Битва наконец-то завершилась. Грохот стали и яростные крики затихли, уступив место тяжелой, пронзительной тишине заснеженных пустошей.

Великое вторжение ледяных великанов было отбито, и пока защитники города пытались перевести дух, расчищая завалы и подсчитывая раны, к внешним стенам прибыли основные силы.

Это была Эстель Хадасса эль Рас. Разобравшись с делами ордена Дзеруэм, она лично возглавила карательную экспедицию и привела подкрепление прямо к крепостному валу.

— О боги, это же Святая! — раздался чей-то восторженный крик среди измученных горожан.

— Святая прибыла! Она пришла спасти нас! — подхватили другие голоса, и волна ликования прокатилась по рядам выживших.

Эстель появилась во главе колонны, восседая на великолепном белоснежном коне. В лучах холодного северного солнца её фигура казалась почти нереальной, окутанной мягким, чистым сиянием, которое заставляло людей невольно щурить глаза.

Это не было простым преувеличением или плодом воображения изможденных людей. Заполучив божественную мощь земли через магический котёл Ундри, Эстель поднялась на уровень, который теперь ни в чем не уступал силе самого Корина.

Обычные люди, чьи души были далеки от тайн магии, чувствовали исходящую от неё ауру святости на интуитивном, почти животном уровне. Для них она была живым воплощением божественной милости в этом проклятом холоде.

— Святая! Посмотрите на нас!

— Она так прекрасна... Настоящий ангел, спустившийся с небес!

— Не могу поверить, что вижу её своими глазами! Святая действительно здесь, с нами!

Толпа буквально ревела от восторга. Жители города, ещё недавно дрожавшие от страха перед великанами, теперь тянули руки к своей спасительнице.

Эстель окинула их взглядом, полным кротости и бесконечного милосердия. На её губах застыла мягкая, едва заметная улыбка, а в мыслях в этот момент царил холодный расчет.

«Прекрасно. Мой авторитет непоколебим, где бы я ни появилась».

«Если я продолжу в том же духе, понемногу меняя направление их веры, всё пройдет как по маслу».

Дитя, избранное богом и получившее его благословение. В глазах прихожан она была верховным сосудом веры, но на самом деле эта женщина, чьё сердце было полно скепсиса к старым догматам, грезила о том, чтобы стать божеством нового мира. Если бы её последователи узнали, о чем она думает на самом деле, они бы, вероятно, лишились чувств от ужаса.

Эстель продолжала дарить толпе свою фальшивую, но ослепительную улыбку, пока её глаза лихорадочно искали в море лиц одного-единственного человека.

Наконец, её взгляд зацепился за молодого человека, который стоял в стороне от ликующей толпы с довольно скептическим выражением лица.

— Ко-ри-и-ин! Мой дорогой бра-а-а-атик! — закричала она, отбросив всякое подобие приличия.

Её действия были стремительными и решительными. Не дожидаясь, пока конь остановится, она оттолкнулась от стремени и буквально ласточкой бросилась в толпу, целясь прямо в него.

— Ох!.. Мать вашу!.. — только и успел выдохнуть Корин Рок, когда на него обрушилась святая ноша.

Он едва устоял на ногах, принимая Эстель в свои объятия. Но не успел он даже возмутиться, как девушка, лучезарно улыбаясь, начала покрывать его щеки и лицо быстрыми, жадными поцелуями.

— Ты ведь скучал по мне, правда? Скажи, что скучал по сестренке, и тогда я поцелую тебя еще разок!

— Да ты уже это делаешь! И вообще... Люди смотрят! Эстель, на нас же все смотрят! — в панике зашептал Корин, пытаясь отстраниться.

— Ну и что с того? Ты стесняешься? Хочешь, чтобы сестренка тебя погладила по головке и успокоила? — ворковала она, не обращая внимания на окружающих.

Святая и первая принцесса. Женщина самого высокого положения в королевстве проявляла столь несдержанные чувства на глазах у всех. Обычные жители и суровые северяне стояли с открытыми ртами, не зная, как на это реагировать.

— Что это за парень вообще?

— Почему Святая так с ним обращается?

— Быть рыцарем особого ранга — это что, дает право на такое?

— Я видел! Я видел, как он заигрывал с другими девчонками!

— Вот же гаденыш! Убить его мало!

Герой, спасший стену. Сильнейший рыцарь королевства... Кому какое дело до титулов, когда речь заходит о черной зависти? В глазах мужчин королевства Корин Рок мгновенно превратился в объект самой лютой ненависти только потому, что пользовался благосклонностью самой благородной дамы континента.

— А ну-ка, отцепись от него. Ты принцесса или кто? Веди себя достойно, — раздался холодный, резкий голос.

К ним, опираясь на свой посох, подошла Мирам. Она говорила о достоинстве, но её глаза метали молнии, а взгляд был полон яда, как у разъяренной кобры.

— Ой, Мир. Моя дорогая сестренка, неужели ты ревнуешь к нашему братику? — легко парировала Эстель, даже не думая отпускать Корина.

Однако Мирам была не единственной соперницей, претендующей на внимание героя.

— Отойди от него. Сейчас же, — коротко бросила Хваран, буквально силой оттаскивая Эстель за плечо.

Рядом стояла Марие Дюнареф, чьи глаза полуприкрылись, а взгляд стал тяжелым и нечитаемым, обещающим долгий и неприятный разговор позже.

— Вот же везет кому-то...

— Невероятно... Что он за человек такой?

— Принцессы, дочери герцогов... Он их коллекционирует, что ли?

Для Корина эта атмосфера не была в новинку. В последнее время подобные сцены стали для него обыденностью, хотя привыкнуть к ним было невозможно.

— Фьюх... Ну вот, я так и знал, что всё этим закончится, — тихо выдохнул он.

Его тихий вздох мгновенно утонул в нарастающем гуле и свисте недовольной толпы.

***

С прибытием основных сил жизнь у стены стала еще более суетливой.

Хотя сама битва закончилась победой, оставалось множество нерешенных проблем: разрушенные дома, тысячи беженцев и, что самое важное, вопрос о статусе северных народов, пришедших на помощь.

— Как думаешь, что с ними будет? — спросил Корин.

— Ну, я не думаю, что возникнут серьезные проблемы. Большинство из них говорят, что вернутся в свои земли, как только всё окончательно утихнет, — ответила Эстель.

Мы сидели на террасе гостиницы, выделенной для высшего командования. На столе дымился ароматный чай и стояла тарелка с хрустящим печеньем.

— Это радует.

— Всё благодаря тому, что ты привез достаточно провизии, братик.

— Скорее, это заслуга старшекурсницы Марие. Она всё организовала.

— И твоих подвигов тоже, — Эстель поставила чашку и нежно улыбнулась.

— Северяне — народ, который превыше всего чтит воинскую доблесть. То мастерство и сила, которые ты показал в бою, произвели на них неизгладимое впечатление. Этого было достаточно, чтобы они прониклись к тебе уважением.

— Не думаю, что они настолько простые люди, чтобы судить только по силе.

— Конечно. Главную роль сыграли они — Скьялдмэр.

Щитоносные девы.

Они были духовным столпом северных народов. Тот факт, что валькирии открыто поддержали Корина, позволил северянам без лишних трений принять текущую ситуацию и пойти на сотрудничество.

— Братик, вот она — истинная сила веры, — мягко произнесла Эстель.

— ...К чему ты клонишь на этот раз?

— Люди, движимые эмоциями и иррациональностью, способны слепо верить в то, что им кажется истиной. Посмотри на воинов, которые пришли со мной. Достаточно мне сказать пару ласковых слов, и они с радостью отдадут свои жизни.

— Звучит не очень приятно, если честно.

— Но такова реальность.

Взгляд Эстель стал пугающе рациональным и в то же время фанатичным.

— Вера — это сила. Она способна заставить человека броситься даже в самое пекло. Именно поэтому миру нужен правильный бог. Тот, за кем действительно стоит идти.

— Слушай, я же сказал, что не собираюсь играть роль бога, — отрезал Корин.

Эта женщина после обретения котла Ундри стала вести себя еще более прямолинейно. «Она что, действительно собирается основать какой-то культ? Надеюсь, она не превратится в безумную главу секты...» — с тревогой подумал он.

Внезапно Корин почувствовал странное прикосновение к своей лодыжке под столом.

— Эй...

— Что такое? Что-то не так? — невинно поинтересовалась Эстель.

«Она серьезно?»

Эстель, как и раньше, начала игриво теребить его ногу пальцами ног прямо под столом. Дурная привычка, от которой она явно не собиралась избавляться.

— Пока меня не было в столице, я слышала, что отец сделал тебе заманчивое предложение.

— Ох, даже не напоминай. У меня до сих пор голова идет кругом от последствий.

Это предложение буквально поставило всё королевство на уши.

— Меч-Император начал стягивать войска, герцог Мард развернул настоящую экономическую войну против королевской семьи... А те в ответ устроили налоговые проверки. Еще немного, и в королевстве начался бы хаос еще до битвы с Балтазаром.

— Хи-хи, значит, ты всё-таки подумываешь о том, чтобы стать мужем Мир?

— Ужасная мысль...

Мне и с одной Эстель совладать трудно, а если добавить к этому Мирам... Да и в обратную сторону это работает точно так же.

— Ну, тебе не обязательно принимать решение прямо сейчас. Вокруг тебя много замечательных девушек, так что выбор будет непростым. Но... знаешь что?

Эстель вертела в руках чашку чая, и её щеки постепенно окрашивались в нежно-розовый цвет, придавая ей вид влюбленной школьницы.

— Если после долгих раздумий ты всё-таки выберешь меня... я буду по-настоящему счастлива.

Её улыбка в этот момент была такой искренней, такой беззащитной и в то же время прекрасной, что Корину на мгновение захотелось просто обнять её и никогда не отпускать.

***

Реорганизация разросшейся армии, определение маршрутов продвижения и налаживание путей снабжения — всё это требовало немало времени.

В прошлом цикле мобилизация войск была своего рода «козырем в рукаве», но чем больше становилось солдат, тем медленнее двигалась вся эта махина.

В оригинальной игре Игрок был подобен острому кинжалу. Оружию, предназначенному для того, чтобы нанести один точный удар в сердце врага.

Грубо говоря, это была группа героев, идущих убивать Короля Демонов. Но реальное противостояние армии Короля Демонов — это уже задача для регулярных войск. А управление огромным человеческим ресурсом — это скучная рутина, в которой роль героя весьма ограничена. Пока штабные офицеры занимались расчетами, у меня появилось свободное время.

— Красота.

Я находился в ванне под открытым небом.

Если быть точным, Марие использовала своих подвластных магов как рабочую силу, чтобы соорудить эту купальню в максимально короткие сроки.

Ночхонтхан был расположен на возвышенности, откуда открывался захватывающий дух вид на бескрайние снежные поля, расстилающиеся до самого горизонта.

В таком месте достаточно было просто погрузиться в горячую воду, чтобы вся накопленная усталость мгновенно улетучилась, растворяясь в паре.

«Напоминает старые добрые времена».

Когда-то в прошлой жизни я ездил с другом в путешествие на горячие источники в Хоккайдо.

Мы поехали вдвоем, чтобы отметить победу моего друга Сан У на Азиатских играх — он тогда был перспективным бейсболистом. Но каким-то образом об этом пронюхали остальные ребята и в итоге увязались за нами.

Пить подогретое саке, сидя в горячем источнике с друзьями — в этом была особая эстетика.

Когда ты ставишь поднос с напитками прямо на воду, а перед глазами расстилаются величественные заснеженные горы... Кхя-я! Вот это я понимаю — отдых.

— Я ждал этого дня всю свою жизнь! — провозгласил я.

На самом деле, когда я услышал, что Марие строит купальню, я заранее подготовил кое-какие запасы именно для этого момента.

Элитное вино из южных провинций и сушеная сельдь!

Это, конечно, не саке и не вяленая корюшка, но я постарался максимально воссоздать ту атмосферу.

— Фу-у-ух...

Маги Зеленой фракции добавили в воду лечебные травы, а маги Красной фракции постоянно подогревали воду до идеальной температуры. Эта купальня стоила каждой потраченной на неё монеты.

Усталость буквально вымывалась из каждой клеточки тела. И самое главное — во всем этом огромном пространстве я был совершенно один.

В последнее время девушки вокруг меня частенько выкидывают всякие безумные штуки, поэтому я опасался подвоха, но, к моему облегчению, мужская и женская зоны были четко разделены крепкой перегородкой.

— Пить вино, глядя на падающий снег... Да, в этом определенно есть шарм.

В прошлом цикле у меня тоже случались редкие моменты отдыха. Но сейчас, вспоминая об этом, я чувствую легкий мороз по коже.

Ведь в те времена в таких местах я всегда оказывался вместе с Пак Сихо.

— Бр-р-р...

Принимать ванну вместе с парнем, который оказался «игроком» с сомнительными наклонностями... Если бы я попал в какой-нибудь роман в жанре «Boys Love», я бы сейчас был в смертельной опасности.

Но теперь этой угрозы нет! Моя чистота в полной безопасности!

Хрусть-хрусть!

В этот момент из-за деревянной стены, разделяющей мужскую и женскую половины, послышались шаги по хрустящему снегу.

Похоже, звукоизоляция в таких постройках оставляла желать лучшего.

— Ох-х-х... Хорошо-то как! — донесся с той стороны расслабленный голос.

«Ариша?»

Позвать её? Или это будет слишком неловко?

Пока я раздумывал, послышались звуки всплесков воды.

— Ах-х... Горяченькая! Как приятно...

Плюх! Всплеск!

Звук воды, стекающей по телу...

Моё воображение, как назло, тут же начало рисовать весьма детальные картины.

Вот она вместо ковшика зачерпывает горячую воду ладонями и поливает свои плечи... Капли воды сбегают по разогретой коже, оставляя за собой влажные дорожки.

Кхм-кхм! Я невольно задержал дыхание, пытаясь отогнать эти мысли.

Всё-таки мужчины — странные существа. Любой звук способен раздуть их фантазию до неприличных масштабов.

— ...

За стеной продолжались эти сводящие с ума звуки.

Кстати, эта стена... Она выглядела довольно хлипкой. Для человека уровня мастера меча перемахнуть через неё было минутным делом — достаточно легкого прыжка.

В старых историях считалось чуть ли не традицией подглядывать за девушками в горячих источниках, но времена-то изменились.

В мире, где существуют строгие законы о правах личности, подглядывать через стену — это поступок, достойный самого презренного насекомого. Я бы сам никогда не простил такого ничтожества!

— Ой! Корин-сан, вы уже здесь?

А что делать, если девушка подглядывает за мужчиной? В моем старом мире про это в законах ничего не говорилось!

— Ах ты ж, мелкая... — я хотел было возмутиться, но мой взгляд невольно упал на Аришу, которая буквально повисла на краю перегородки.

Её кожа раскраснелась от пара, а над плечами поднималась легкая дымка. Влажные пряди волос прилипли к шее, спускаясь ниже к ложбинке между ключицами.

Спорю, что там, за стеной, она сейчас демонстрирует все свои великолепные линии, просто зацепившись за край дерева.

— Ты... тебе не холодно так стоять?

— Холодно.

— Тогда живо прыгай обратно в воду!

— М-м... Мне кажется, сейчас я в выигрышном положении, — хитро улыбнулась она.

Вот же проклятье...

Ариша, эта маленькая искусительница.

Раньше она стеснялась даже того, что я увижу её вспотевшей после тренировки, а в последнее время стала пугающе смелой.

— Можно я перелезу к вам?

— Нельзя! Конечно нельзя!

С одной стороны, я был бы только за... Но как я могу позволить такое?

Да, это всё равно лучше, чем принимать ванну с мужиком. Особенно с тем, кто покушается на твою невинность!

Но мои отношения с девушками и так слишком запутанные.

Я не могу просто пользоваться их чувствами ради собственного удовольствия, если не готов дать им то, чего они хотят.

— А если... если сюда зайдут другие мужчины? Что тогда делать будешь? — выдал я, и сам удивился тому, как собственнически это прозвучало.

— Ах, и правда. Об этом я не подумала.

— Иди в воду. Нечего тут голышом перед стеной висеть, стыдно же.

— Хи-хи...

Ариша игриво рассмеялась и спрыгнула обратно.

Плюх! Послышался звук шагов по снегу, а затем громкий всплеск воды.

— Корин-сан.

— Да... Что?

Мы разговаривали через стену, находясь в горячей воде. Странное чувство. Тело словно налилось свинцом, а мысли стали какими-то вязкими.

— Снега навалило так много.

— Зима ведь еще не закончилась.

Ледяные великаны отступили, но холод никуда не делся. Впрочем, как только закончится последняя битва, всё вернется на круги своя.

Тот, кто заставляет эту зиму длиться вечно, больше не сможет скрываться, как это было в прошлом цикле или в оригинальной игре.

— Хоть этот снег и не сулит ничего хорошего... он всё равно очень красивый.

— Ну, из такого места на него смотреть и правда приятно.

— Корин-сан, а вы любите снег?

— Терпеть не могу.

— Ого? Почему так категорично?

— Со снегом у меня связаны очень грустные воспоминания.

— Какие именно?

Мне было двадцать три года. Перед самыми Олимпийскими играми я сорвался и врезал тренеру из федерации, после чего меня с треском вышвырнули из сборной. Выход был один — армия.

Место службы: провинция Канвондо, уезд Чхорвон.

Тем, кто там был, объяснять ничего не нужно.

«Ха-ха-ха! Глядите, с неба падает мусор! Ха-ха-ха-ха!»

Девушкам такие истории обычно не нравятся. У нас слишком разный жизненный опыт.

Поэтому я обычно помалкиваю о таких вещах при них.

— Да так, старые дела. Интересно, как там мой командир роты поживает...

Он ведь обещал познакомить меня со своей дочерью.

И старшина, и командир роты — все они меня ценили. И лейтенант Пак Е Хва... интересно, как она сейчас.

Помню, как утешал лейтенанта Муля, когда тот плакал за столовой. Сколько же лет прошло?

«Слушай, Ким. Может, останешься на сверхсрочную?»

«Да что ж вы все, и командир, и вы, лейтенант, заладили одно и то же».

«Просто кажется, Ким, что ты рожден для армии».

«Упаси боже! Даже не думайте!»

«Давай вместе служить. А? Я скоро получу повышение, стану старшим лейтенантом. Я о тебе позабочусь!»

«Хе-хе... Командир роты вон дочь свою предлагал, а вы что предложите?»

«Э-э... Ну, я... тогда я...»

В общем, она так и не закончила фразу.

Ну да, против предложения с дочерью трудно что-то выставить.

— Корин-сан, вы меня вообще слушаете?

— А... ой, прости. Задумался о своем. О чем ты говорила?

— У нас ведь есть еще несколько свободных дней. Давайте поиграем во что-нибудь вместе!

— Хм...

И во что нам играть? Есть ли в этой глуши хоть какие-то развлечения?

Я хотел в шутку предложить всем вместе принять ванну, но вовремя осекся — они ведь могут и согласиться, и тогда мне точно конец.

Тут нет ни достопримечательностей, ничего, кроме суровых бородатых мужиков и этого проклятого снега, который валит как из ведра. Что тут делать?

— А-а!

Хотя, была одна идейка.