Эрин Дануа, богиня, воплощающая в себе саму суть справедливости среди великих Дананн.

В эту увядающую эпоху она оставалась одной из тех немногих истинных небожителей, кто сумел пронести сквозь тысячелетия и сохранить в неприкосновенности свою божественную искру. Её могущество не было просто громким титулом; это была первозданная, сокрушительная сила тех древних времен, когда боги еще правили миром, и каждое их слово становилось законом реальности.

— Ква-а-а-а-а!!

Воздух стонал под тяжестью её присутствия. В магических кругах считалось, что искусство рунолога — тех, кто черпает силу из начертанных символов — имеет свой четко очерченный предел разрушительной мощи. Говорили, что буквы, какими бы древними они ни были, никогда не сравнятся с мощью высших заклинаний магов Башни.

Однако подобные рассуждения рассыпались в прах, стоило лишь на поле боя выйти мастеру рун высочайшего порядка, чей опыт исчислялся эпохами.

« ᛊ » — Совило.

« ᚲ » — Кеназ.

« ᚢ » — Уруз.

« ᚹ » — Вуньо.

« ᚻ » — Хагалаз.

« ᛟ » — Отала.

Руна цеплялась за руну, сплетаясь в сложные, переливающиеся магическим светом фразы. Символы выжигались в самом пространстве с такой невероятной скоростью, что человеческий глаз видел лишь сплошную световую нить.

В нынешнее время, когда эпоха живого слова богов давно миновала, руны превратились в бледную тень самих себя. Они стали рассматриваться лишь как вспомогательные магические или оккультные знаки, утратив свою первоначальную динамику. Рунная магия считалась громоздкой и медленной, обреченной на упадок из-за своей фундаментальной сложности.

Проблема заключалась в том, что магический эффект руны пробуждался в тот самый миг, когда последний штрих завершал символ.

Без применения сложнейших техник «рунной инженерии» использовать эти символы в пылу реального сражения было практически невозможно. Обычному человеку стоило огромных усилий начертать пальцем в воздухе хотя бы одну руну под градом стрел, не говоря уже о чем-то более серьезном.

Но Эрин Дануа делала невозможное. Она успевала соединять новые знаки в единую цепь до того, как сила предыдущих успевала развеяться. В её руках руны переставали быть отдельными словами и превращались в стройные, смертоносные предложения.

Сложно было даже представить, какого уровня мастерства требовал этот процесс. На всем белом свете едва ли нашлось бы и пары выживших с древних времен существ, способных хотя бы теоретически объяснить, как достичь подобного совершенства.

— Ква-а-а-а-а-а!!

Яростный шторм чистой маны, вызванный к жизни рунными связками, обрушился на ряды Эйнхериев.

Великое воинство, состоящее из тысячи прославленных павших героев, не могло даже приблизиться к богине. Сама атмосфера вокруг неё превратилась в зону абсолютного уничтожения, где магические вихри разрывали плоть и доспехи.

— Гра-а-а-а-а!

Тем не менее, противниками Эрин были не простые смертные, а воины самих богов. Даже когда их тела, превратившиеся в иссохшие, полусгнившие скелеты, трещали под напором магии, они продолжали упорно двигаться вперед. Концентрируя свою Ауру в остатках костей, некоторые из них ухитрялись прорваться сквозь бушующий шторм и выйти на дистанцию удара.

— А вы весьма недурны, — спокойно заметила богиня.

Она была не просто могущественной сущностью, полагающейся на грубую силу. Эрин Дануа являлась универсальным божеством-героем, абсолютным мастером любого вида оружия.

Топор, копье, меч — в её руках любой предмет становился совершенным инструментом смерти. Стоило её копью вспыхнуть в стремительном выпаде, как оружие нападавших разлеталось в щепки, а их костяные панцири превращались в пыль.

Богиня вела бой на двух уровнях одновременно: её разум продолжал выплетать сложнейшие рунные заклинания, в то время как тело исполняло смертоносный танец ближнего боя.

Её физические показатели — сила, реакция, скорость — выходили далеко за рамки любых мыслимых стандартов. Взор богини охватывал всё поле битвы целиком, и то, что видели её глаза, было лишь верхушкой айсберга.

Её боевое искусство ковалось в течение тысячи лет бесконечных войн.

Количество врагов, каждое их движение, малейшее изменение ритма шагов и направление потоков их внутренней энергии — всё это мгновенно считывалось и обрабатывалось её телом, закаленным в бесчисленных схватках. Само её естество отвечало на угрозы быстрее, чем успевала оформиться мысль.

Хруст!

Очередной Эйнхерий разлетелся на куски под сокрушительным ударом.

Кха!

Голова другого была снесена идеально выверенным движением.

Вшшух!

Враги были подавлены полностью и бесповоротно.

Их численное превосходство было очевидным, а суммарная мощь должна была перевешивать силы одиночки. Но в реальности всё было иначе.

Почему? Почему они, легендарные воины, чувствовали себя беспомощными жертвами? Почему именно их строй неумолимо пятился назад, а ряды редели с каждой секундой?

— В эту эпоху найдется лишь горстка смельчаков, способных противостоять мне в открытом бою. И уж точно не вам, самопровозглашенным божественным воинам, надеяться на победу надо мной.

Голос её звучал властно и твердо. Она была Королем-Богом. Истинной королевой Рая.

***

Битва в Вальгалле подошла к концу. Гнетущая тишина опустилась на израненную землю, сменяя собой лязг металла и крики павших.

— Ты в порядке, Корин? — мягко спросила Эрин, подходя ко мне.

— Ха-ха… В самом конце мне все-таки пришлось просить вашей помощи. А ведь я так хотел закончить всё красиво и самостоятельно, — ответил я, пытаясь скрыть за неловким смехом свою усталость.

— Хе-хе, я понимаю, — Сэнсэй одарила меня теплой, почти материнской улыбкой, принимая моё напускное бахвальство как должное.

Я внимательно посмотрел на неё и невольно замер. Что-то в её облике неуловимо изменилось, вызывая странное чувство новизны.

— Ого… Кажется, ваш стиль одежды немного… преобразился?

— Ах, это. Я одолжила кое-что из гардероба Брюнхильд, — пояснила она, оправляя незнакомый наряд.

— Знаете, когда ваши волосы собраны, вы выглядите чудесно, но вот так, распущенными… Вам очень идет. Вы настоящая красавица, Сэнсэй.

Услышав мой искренний комплимент, Сэнсэй смущенно почесала щеку и, наклонившись к самому моему уху, прошептала с лукавой искоркой в глазах:

— Если ты действительно так считаешь… может, позже я покажу тебе кое-что еще в приватной обстановке?

— О-оу… — я почувствовал, как к лицу приливает жар.

Предложение было более чем заманчивым, и воображение невольно нарисовало пару картин, от которых перехватило дыхание, но я вовремя взял себя в руки. Сейчас были дела поважнее.

— Нам нужно забрать Хваран… и тех валькирий, что еще остались в живых.

— Ты не собираешься добить их? — голос Сэнсэй мгновенно стал холодным и отстраненным, когда она перевела взгляд на распростертые тела валькирий. Почти половина из них уже не дышала.

— Стоит им потерпеть поражение, как они становятся на удивление покладистыми. В этом плане они совершенно не умеют затаивать обиду, — уверенно произнес я.

Это было знание, почерпнутое из опыта прошлого цикла. Но была и другая, более веская причина. Бросить валькирий здесь означало обречь на вечное забвение сотни Эйнхериев, чьи души были запечатаны в их священных вратах. Смерть носительниц означала бы окончательную гибель и для этих воинов.

Я подошел к выжившим — Гейрахёд и Олрун, помогая им подняться, как вдруг меня осенила простая мысль.

— А как мы собираемся выбираться отсюда?

— Брюнхильд передала мне право управления вратами. Нам пора возвращаться.

Сэнсэй плавным жестом руки буквально разорвала ткань пространства. Перед нами открылся проход, ведущий обратно в реальность.

В оригинальной игре процесс возвращения из Вальгаллы был той еще головной болью: приходилось искать других валькирий, переходить в их чертоги и только оттуда искать путь домой. На этот раз, благодаря вмешательству Эрин, мы сократили путь до одного шага.

Мы шагнули сквозь разлом и оказались в реальном мире. Сэнсэй уже вкратце обрисовала мне ситуацию на фронте, так что я ожидал увидеть хаос и ожесточенное сражение, но…

Я замер, оглядывая поле боя.

Там, где еще недавно должны были бушевать метели, не было ни одного Ледяного великана. Пустота.

— Неужели… снова? — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает холодное предчувствие.

***

В оригинальной игре «Легенда о героях Архана» битва с Ледяным великаном всегда была окутана ореолом тайны и вызывала массу споров среди фанатов.

Прежде всего, сам процесс прохождения этого босса был невероятно перегружен деталями. Игроку нужно было последовательно одолеть двух Волков Конца, Мирового Змея и отряды валькирий. И только пройдя через этот ад, вы добирались до финального сражения, состоящего из пяти изматывающих фаз.

Нужно было сначала буквально по кусочкам скалывать ледяную броню огромного колосса, затем преследовать Ледяного великана, принявшего облик юноши, и в конце концов прорываться сквозь искривленное подпространство, где само время текло иначе.

И вот, когда измотанный игрок наконец оказывался лицом к лицу с истинным воплощением босса… тот просто исчезал.

Это был, пожалуй, самый нелепый и разочаровывающий финал в истории видеоигр. Сообщество буквально взрывалось от негодования, не понимая, зачем было прикладывать столько усилий ради такой пустой развязки.

«Хотя в прошлом цикле события развивались несколько иначе…» — вспомнил я.

Я отчетливо видел перед глазами ту сцену: великан смотрел на Пак Сихо со странным, нечитаемым выражением лица, прежде чем раствориться в воздухе. Ни пространственное запечатывание, ни мощнейшая магия Пак Сихо — ничего не могло удержать его или хотя бы замедлить.

— Но чтобы вот так, даже не показаться на глаза… это уже слишком, — горько усмехнулся я.

И в оригинале, и в прошлой жизни он хотя бы соизволил явиться перед Игроком. Тот факт, что в этот раз он даже не удостоил меня своим присутствием, вызывал массу вопросов и тревожных мыслей. Что изменилось? Почему правила игры переписаны столь радикально?

***

Как только угроза со стороны Ледяных великанов исчезла, ситуация на поле боя начала меняться со скоростью лавины. Остальные великаны, словно следуя негласному приказу своего предводителя, начали поспешно отступать, скрываясь в морозной дымке. Оставшиеся без поддержки монстры, несмотря на свое численное превосходство, превратились в легкую добычу для воодушевленных человеческих войск.

Но решающим фактором стало возвращение Солнца и Хваран.

— Ва-а-а-а-а-а!!

— Это Солнце! Это сэр Корин Рок, Рыцарь Солнца вернулся!

Радостные крики солдат наполнили воздух. В этот момент перед моими глазами всплыло системное сообщение:

【Знаменосец Войны】

— Вы становитесь живым символом поля боя. Вы — ярчайший маяк в любом сражении, центр силы, который не имеет права пасть.

— Всё внимание приковано к вам. Ваши характеристики изменяются в зависимости от надежды и ожиданий союзников.

— Ваше падение повергнет всё войско в состояние глубочайшего психологического шока и отчаяния.

※ Уровень внимания к вашей персоне достиг 75%. Все характеристики увеличены на 30%.

Возвращение силы Солнца и исчезновение ключевых фигур противника превратили армию монстров в неорганизованное стадо. Без централизованного командования они представляли собой лишь жалкое зрелище — гору пушечного мяса, которую методично вырезали гвардейцы.

Когда битва наконец утихла, я стоял на вершине крепостной стены, глядя на заходящее солнце. Горизонт окрасился в багровые тона, предвещая холодную ночь.

— В итоге… даже Волки Конца так и не показались, — задумчиво произнес я вслух.

Это было крайне странно. Враг отступил так легко, словно всё это сражение внезапно стало для него ненужным и неважным.

«Эффект бабочки? Нет, я не вижу прямой логической связи».

Я приложил массу усилий, чтобы сбить каноничный сюжет с рельсов. Я спас Марие, изменил судьбу Хваран, нанес сокрушительные удары по Магической башне и Церкви…

Но самым важным отличием было то, что Сэнсэй осталась жива. По всем канонам она должна была погибнуть от рук Татеса Балтазара, но сейчас она была здесь, рядом со мной. А сам Балтазар даже не соизволил почтить нас своим присутствием.

В какой-то степени это можно было объяснить. По сравнению с оригиналом или прошлым циклом, силы Балтазара были серьезно подорваны.

Предатели из «Секты пришествия рая» внутри Ордена Священной Веры были вырезаны святой Эстель. Магическая башня практически прекратила свое существование как организованная сила.

Хотя падение Башни было предрешено, в каноне её верхушка вместе с Магистром должна была уцелеть и присоединиться к антагонисту. А здесь? Сильнейшие бойцы, такие как Дун Скайс и Пермак Даман, были мертвы. Карательная экспедиция Мирам на Маунд провалилась. Золотые волки Рен и Рон, которые должны были заменить Волков Конца, теперь были моими союзниками.

На данный момент Балтазар был слабее, чем когда-либо. Слабее, чем в игре, и уж тем более слабее, чем в тот раз, когда ему противостоял Пак Сихо, которого называли Богом Магии.

То, что ослабленный Балтазар не рискнул лично участвовать в штурме академии, выглядело логично. Но…

«Тот факт, что Ледяной великан так просто вышел из игры — это совсем другое дело».

Битва с ним должна была стать кульминацией этого этапа. И то, что она закончилась, не успев начаться, внушало мне не облегчение, а ледяной ужас.

— Корин, о чем ты так усердно думаешь?

Ко мне подошла Марие. Она с привычной грацией присела рядом, коснувшись своим плечом моего.

— Да так, пытаюсь разгадать намерения врага… — ответил я, не сводя глаз с горизонта.

— Из-за того, что Ледяной великан исчез?

— …Да.

— Может, он просто понял, что ветер дует не в его сторону, и решил вовремя уйти?

— Не думаю. Для этого он сдался слишком уж легко.

— Хм-м-м…

Я чувствовал, как внутри меня колышется липкий страх.

Что, если всё это — грандиозная мистификация? Что, если тот легкий путь, по которому мы шли до сих пор, ведет нас прямиком в центр всепожирающего костра?

Вдруг мы не идем к победе, а на полной скорости несемся к обрыву, не замечая пропасти?

Мысль о том, что все наши успехи — лишь тщательно подготовленная ловушка для финального отчаяния, не давала мне покоя.

— Всё будет хорошо, — мягко произнесла Марие.

Её теплая ладонь легла поверх моей руки, успокаивая дрожь. Она осторожно обняла меня за плечо, притягивая к себе.

— Корин со всем разберется. Я верю в тебя.

— Не стоит так сильно в меня верить. Я ведь уже один раз потерпел неудачу.

— Нет, — Марие решительно покачала головой.

Её лицо, казалось, само излучало свет, а на губах играла та самая улыбка, которая всегда дарила мне надежду.

— У нас есть ты. И даже если ты когда-нибудь ошибешься, у тебя есть люди, которых ты спас. Есть я, есть Ариша, есть Хваран.

— Все те, кто сейчас стоит здесь, на этой стене — это результат твоих трудов. Сумма всего доброго, что ты сделал.

— Так что не тревожься. У тебя обязательно всё получится.

— Ха-ха… — я невольно улыбнулся.

Какие же чудесные и важные слова. В прошлом цикле, когда я носился как белка в колесе, пытаясь успеть везде, я никогда не чувствовал такого умиротворения и поддержки, какие дарила мне она.

— Можно я прилягу к тебе на плечо? — тихо спросил я.

— Ох…! Д-да, конечно! Сколько угодно! — она заметно заволновалась, но в её голосе слышалась радость.

Я опустил голову ей на плечо, позволяя себе на мгновение побыть слабым и капризным.

— Сеньора, я правда очень благодарен вам за то, что вы есть.

— П-правда?

— На самом деле, половина успеха в том, что мы дошли до этого момента — ваша заслуга. Благодаря вам я смог совершить столько дел.

— Это не так! Корин, ты бы в любом случае справился, я уверена.

— Нет, это не пустые слова.

Взять хотя бы тех же варваров с Севера. Если бы Марие не поддержала меня всем своим авторитетом и ресурсами, мы бы никогда не смогли впустить их за стены крепости.

У нас бы просто не хватило припасов, чтобы прокормить такую ораву.

Я даже боялся представить, в какую астрономическую сумму ей это обошлось. Марие пошла на эти колоссальные траты и убытки только потому, что я попросил об этом.

— Сеньора Марие…

— К-Корин…

Её золотистые глаза, отражая угасающие лучи заката, заискрились с невероятной силой. Это были самые прекрасные глаза, что я когда-либо видел.

Я завороженно смотрел на неё, как вдруг Марие медленно закрыла глаза.

«Эм? Это оно?» — промелькнуло у меня в голове. — «Тот самый момент? Негласное согласие?»

Я почувствовал, как сердце пустилось вскачь, а во рту мгновенно пересохло. Я с трудом сглотнул вязкую слюну.

Всё ведь нормально, да? Я ведь не ошибаюсь?

Я не был дураком и прекрасно понимал атмосферу момента. Это было оно — безмолвное позволение.

Губы Марие, нежно-розовые и мягкие, были так близко. Я невольно подумал о том, что всё её тело, где бы я его ни коснулся, всегда ощущалось таким нежным, словно податливое маршмэллоу.

— Сеньора…

— Корин…

Наши лица сближались. Я тоже закрыл глаза, готовясь к первому поцелую, и…

Хвать!

Вместо ожидаемой мягкости мои губы наткнулись на что-то жесткое и… волосатое? Постойте, у Марие ведь не должно быть бороды, как у шимпанзе…

В долю секунды чья-то огромная ручища, появившаяся словно из ниоткуда, накрыла всё моё лицо, бесцеремонно вклинившись между мной и Марие.

— Докгу?

— Кр-р-р…!

Мой верный питомец, выскочив из тени Марие, сжал мою голову своей ладонью размером с хорошую сковороду.

— Гра-а-а-а-а-а!!

И, не долго думая, он с силой швырнул меня прямиком со стены.

— Кори-и-и-ин?! — в ужасе закричала девушка.

— Ну это уже-е-е слишком… Докгу-у-у… ты предате-е-е-ель!! — мой вопль затихал в полете.

Эх, Докгу, не так я тебя воспитывал, совсем не так!

***

Северные пустоши, край вечного льда и магических бурь.

Ледяной великан еще помнил те времена, когда эти земли были сияющей обителью богов.

Огромный ясень Иггдрасиль вздымался к самым звездам, а его ветви укрывали миры небожителей. Корни древа пронзали саму ткань бытия, даруя жизнь и процветание всему сущему.

Но те дни давно стали легендой, занесенной снегом забвения.

Источник Мимира пересох, ветви великого древа обуглились и осыпались прахом, а сам исполинский ствол рухнул под тяжестью веков. Центр мифологического мира исчез, и боги покинули эти земли. Эпоха мифов подошла к своему финалу.

И вот теперь, посреди этой мертвой, проклятой земли, ставшей лишь тенью былого величия, стоял человек.

— Ты пришел. Как всегда, быстрее всех, — произнес он, не оборачиваясь.

— Ничто не может быть быстрее меня в этом мире, — раздался ответ.

Утгард-Локи, предводитель Ледяных великанов, сейчас выглядел как обычный молодой человек.

— И как он тебе? — спросил человек.

— Мне даже не нужно было вступать с ним в бой, чтобы понять. Твои слова не были ложью. В нем я чувствую тот же груз «Кармы», что несешь и ты.

— Правда ведь? — Татес Балтазар едва заметно усмехнулся. Казалось бы, стремительный рост врага должен был его беспокоить, но его губы задрожали в странном предвкушении.

— Именно поэтому мы выходим из этой игры. Кто бы из вас двоих ни победил в итоге, для нас результат будет одинаков. Нам, старикам, больше нет нужды вмешиваться и сгорать в вашем пламени. Мы свое отвоевали.

Утгард-Локи официально заявил, что забирает свою армию, включая Волков Конца.

Их мощь была колоссальной. Одних только Волков было достаточно, чтобы стать непреодолимым препятствием для Корина Рока.

Любой здравомыслящий полководец — да что там, даже ребенок — костьми бы лег, но не позволил бы такому союзнику уйти в решающий момент.

Однако…

— Хорошо. Поступай, как знаешь.

Балтазар отпустил их с поразительной легкостью.

— Так просто? — великан был искренне удивлен.

— А кто в этом мире способен удержать тебя, о Загадочный Исполин?

Природа Ледяных великанов отличалась от божественной. И Утгард-Локи был самым странным среди них.

Он был самим воплощением загадки. Тем, кто умудрился водить за нос бога грома и бога хитрости и при этом остаться в живых.

Он был великой горой Скрюмиром, он был «Хуги» — мыслью, обгоняющей ветер, он был «Элли» — неумолимым временем, перед которым склоняется всё живое.

Утгард-Локи был существом не для войны, а для испытания. Он не был просто божеством, он был самой концепцией Сказки, испытанием, проверяющим божественность на прочность.

— Вы оба прошли мое испытание. Вы оба по-своему велики. А раз так — больше не смейте входить в мои владения.

В следующий миг он просто исчез. Приняв облик «Хуги», он мог в мгновение ока оказаться на другом краю света.

— Надо же. Кажется, я не единственный, кто сумел пройти испытание Ледяного великана, — пробормотал Балтазар.

Он двинулся вперед, его сапоги мерно хрустели по «ветвям», устилавшим землю. Он шел к самому краю, туда, где с обломков Мирового Древа открывался вид на весь мир.

— Приходи, Корин Рок. Я буду ждать тебя здесь.

Последняя битва, к которой вели все дороги, начиналась прямо сейчас.