До этого момента Великий Барьер придерживался исключительно оборонительной тактики.

Обладая столь колоссальной и неприступной стеной, защитники не видели ни малейшего смысла в том, чтобы навязывать противнику прямой бой на открытой местности.

Впрочем, если быть до конца честными, они попросту не смели высунуть носа за пределы укреплений под непрекращающимся градом огромных валунов, которые великаны метали с пугающей частотой.

— Внимание! Внимание! Великаны отвлеклись! Их взор обращен в другую сторону!

— Сейчас! Настал наш час! В атаку! Все подразделения — выступаем!!

Защита Барьера до сей поры проходила на удивление гладко, если такое слово вообще применимо к войне.

Жозефин и Эрин прикладывали все свои нечеловеческие силы, чтобы сдерживать яростный натиск исполинов, но главным фактором оставался избыток живой силы.

Северяне, чье войско насчитывало сто пятьдесят тысяч закаленных бойцов, в изначальном сценарии должны были сгинуть в братоубийственной бойне, однако теперь они в полном составе примкнули к союзным силам.

К ним на помощь подоспели и основные части Королевской армии.

Тысячи доблестных рыцарей и тысячи искусных магов. Сотни тысяч солдат регулярных войск.

Вся эта мощь единым потоком обрушилась на волны монстров, тесня их силой оружия и подавляющим численным превосходством.

И здесь, прямо посреди хаоса битвы...

— Йормунганд...!

Змей предательства нанес стремительный и вероломный удар по хозяину мерзлых земель.

Бесконечный змей Йормунганд. Мировой змей Мидгардсорм... Чудовище апокалипсиса, известное под множеством имен.

Изначально это существо было «последним козырем», который Татес Балтазар вручил принцессе Мирам в качестве залога их союза.

Зародыш бесконечного змея был надежно сокрыт в посохе, служившем опорой для ее искалеченных ног.

По своей природе эта тварь должна была поглотить все естество своего хозяина, а затем уничтожить мир вместе с собой, но сейчас змей пробудился в ином качестве.

— Фух... Скорость, с которой он пожирает ману, просто невероятна.

— Потерпите еще немного, юная леди Дюнареф. Одна я наверняка не справлюсь и погибну.

— Я делаю все, что в моих силах.

Марие Дюнареф, девушка-вампир, ставшая опорой для этого процесса, вкладывала всю свою мощь в поддержание существования Йормунганда.

Она была ребенком, благословленным самой маной.

Ее поистине гениальный магический талант и колоссальные запасы энергии позволили бесконечному змею не просто проснуться, но и начать стремительный рост.

В канонной истории этот змей должен был стать погибелью Мирам и поглотить сущее, но сейчас, благодаря поддержке, его удавалось удерживать под контролем.

Глядя на результат, становилось ясно: это было плодом решимости одного человека, рискнувшего жизнью ради спасения других. Его невероятная способность объединять людей принесла свои плоды.

— Это потрясающе. Огромный объем магии. Вы... вы точно человек?

— Да, я человек. Хе-хе...

— ...Чему вы улыбаетесь?

— Просто мне приятно, что вы считаете меня человеком.

— Хм...

Мирам невольно поймала себя на мысли, что и вправду начала воспринимать вампиршу Марие как равную себе, как человека.

А ведь она была типичной сторонницей дискриминации демонов.

Она искренне ненавидела их, чувствовала брезгливость и никогда не считала за разумных существ.

Мирам вечно кружила в порочном круге ненависти к демоноидам, которые убили ее мать, лишили жизни близких и оставили на ее сердце незаживающие раны.

«Давай на этом закончим. Мне кажется... это неправильно».

Но один мужчина преградил ей путь. Он поставил на кон свою жизнь, чтобы удержать ее от падения в бездну.

Уже во второй раз.

Даже после того, как он прошел через собственную смерть и гибель ребенка, в этой новой жизни он снова рискнул всем, чтобы убедить ее.

Благодаря ему она смогла опустить клинок мести и посмотреть правде в глаза.

«Моя дочь мертва. Ее жестоко убили, и я не смог сохранить даже кусочка ее костей».

«Я хотел отомстить. Я ненавидел этот мир, я презирал людей».

Она видела перед собой врага, который так же, как и она, блуждал в бесконечных цепях ненависти.

«Я, должно быть, пропустил момент, когда следовало остановиться. Я перешел черту».

Потому что она поняла — они с ним одинаковы.

— Хм...

Мужчины, да? Кажется, она была из тех женщин, что меняются по до боли банальным причинам.

— Продолжайте вливать ману. Я возьму на себя управление змеем.

Йормунганд широко разинул свою чудовищную пасть.

Мидгардсорм, способный вырасти в мгновение ока и поглотить само мироздание, вцепился в горло ледяного великана, не давая тому ни шанса на спасение.

***

Тем временем валькирии, отправившие в бой своих Эйнхериев, сошлись в яростной схватке, пристально вглядываясь в лица друг друга.

Брюнхильд, вставшая на сторону человечества, и Холлёк вместе с остальными валькириями, принявшими сторону Балтазара.

Они разделились на два лагеря, став врагами, но в их глазах не было ни тени сожаления или тоски.

— Не думала я, что мне придется сойтись в бою с собственными сестрами.

Брюнхильд со спокойным достоинством взирала на тех, кто стоял напротив нее.

— Я тоже не ожидала такого. И уж тем более не думала, что моим противником станет старшая сестра Брюнхильд. К тому же... я вижу, проклятие пало?

Холлёк с первого взгляда поняла, что клеймо Верховного Бога, терзавшее Брюнхильд, бесследно исчезло.

— Да. Господин Корин сумел преодолеть божественное пламя. Но он не стал заставлять меня снимать доспех.

— Что? Но сестра, ты же сейчас...

— Поэтому я сама отдала его тому, кто действительно достоин им владеть.

— Хм-м-м...

На лице Холлёк отразилось крайнее удивление.

Герой, который отказался от возможности заполучить в свои руки лидера валькирий... Это не могло не вызывать определенного азарта.

— «Человек с копьем». Ясно. Должно быть, пророчество Скульд указывало на одного из этих двоих.

— Я твердо убеждена, что именно господин Корин — тот, о ком говорилось в пророчестве.

— Кто знает. Сестра Скёгуль и ее копьеносицы сейчас сражаются с ним. И он погибнет.

Никто не способен в одиночку выстоять против копьеносиц.

Сильнейший боевой отряд валькирий, на счету которого в эпоху сумерек богов были сотни поверженных ледяных и огненных великанов.

То, что они могут проиграть простому человеку, даже не великану, было просто немыслимо...

— Послушай. Татес Балтазар ведь проигрывал ему.

— ...Он исключение. Он — сущность, которую мы, полубоги, даже не в силах измерить своим аршином.

Они видели это.

Сияющий, ослепительный свет. Жар, проносящийся над землей.

Невероятную мощь, сокрушающую мир.

Брюнхильд понимала своих сестер, отвернувшихся от нее.

Должно быть, они были очарованы этой силой.

Настолько очарованы, что решились предать даже верховного бога, которому служили вечность.

— Сила и правота — это разные вещи. В конечном счете, человеческая жизнь — самая великая ценность.

Ценности Корина Рока и убеждения, которым он следовал, постепенно отпечатывались в душе девы щита, проведшей века в битвах.

— ...Но одними убеждениями войну не выиграть.

Холлёк обернулась и посмотрела на великанов, медленно приближающихся из тыла ее армии.

Заклятые враги, которых валькирии когда-то ненавидели всей душой.

Воскрешенные гиганты были лишь марионетками, но сама мысль о том, что приходится прибегать к силе старых недругов, была для нее почти невыносимым унижением.

— Корин Рок предпринял безрассудную атаку на наш штаб, чтобы схватить меня, заманившую его в ловушку. Но тебе и твоим сестрам не добраться до меня.

Они были слишком сильны. К тому же, помимо сражения Эйнхериев и валькирий, на их стороне было бесчисленное множество монстров.

— Да, только наших сил было бы недостаточно.

— Только ваших?

В этот миг Холлёк увидела свет, приближающийся со стороны Брюнхильд.

Сияющий, священный небесный свет. То божественное начало, по которому они так тосковали и которое так превозносили.

***

Гейрскёгуль, всегда шедшая в авангарде битвы, видела на своем веку бесчисленное множество воинов.

Они сражались и умирали, побеждали и терпели поражение, чтобы вновь восстать и победить.

В этой бесконечной истории войн иногда рождались исключения.

Сверхлюди.

«Особые точки», меняющие ход эпохи и саму историю.

Иными словами — вершины своего времени.

«Неужели, кроме Татеса Балтазара... существовал кто-то еще столь же великий?»

Мощнейший натиск семи валькирий был остановлен обычным человеком из плоти и крови.

До этого момента она считала, что на такое способен лишь Балтазар.

— Хёд. Рёллюль. Рёнулль. Оллун.

Скёгуль посмотрела на своих сестер, рухнувших на землю.

На своих старых товарищей, чей славный путь воина подошел к концу.

Осталось лишь трое. Их состояние было плачевным. Впрочем, их противник выглядел не лучше.

— Фух...

Их взаимные атаки на полной мощности идеально нивелировали друг друга. Но то, что растерзало валькирий и едва не сокрушило Корина Рока, было лишь последствием их столкновения.

Пространство исказилось... в самом небе пробило дыру.

Глядя на эту брешь в небесах, Скёгуль сомневалась, под силу ли такое человеку.

Дело было не в объеме силы или скорости, а в достижении чего-то запредельного, что оттачивается прямо в пылу сражения.

Он пробуждал в себе техники, которые изначально не должны были быть ему доступны, прямо во время боя.

Это было ненормально.

— Но он истощен. Он не сможет провернуть такой трюк дважды за один бой. Покончим с ним одним ударом, пока его странная регенерация не восстановила силы.

Оставшиеся сестры бросились в атаку одновременно. Противник был измотан.

С их огромным боевым опытом они были уверены, что смогут его сразить.

— Это ваша ошибка.

Первый удар нанесла Рёмуль — стремительный выпад копьем.

Канг!

Быстрая и яростная линейная атака. Корин противопоставил ей тайное искусство «Гаджинса».

Когда наконечники копий столкнулись, серебряное копье Корина, словно змея, обвилось вокруг оружия противницы.

— Что?!

Короткое, резкое движение кистью сразу после столкновения.

Древки переплелись, словно примагниченные друг к другу, и в следующее мгновение копье Рёмуль с силой впечаталось в землю.

«Блок».

Он отклонил входящую атаку в сторону.

«Захват».

Серебряное копье придавило оружие Рёмуль к земле.

— А-а?!

«Укол».

В следующий миг последовал прямой выпад снизу вверх.

— Кха...!

На все про все ушло не более 0,3 секунды. Серебряное копье в мгновение ока пронзило грудь Рёмуль.

Корин попытался выдернуть оружие, но оно не поддавалось.

Воительница, чье сердце было пробито насквозь, из последних сил вцепилась в древко копья, не желая отпускать его.

— Корин Рок!

Бьёр перехватила инициативу и яростный дух сестры. Корин резко отклонил голову, избегая выпада, метившего ему прямо в висок.

Не вынимая копья, он нанес быстрый и резкий удар кулаком прямо в переносицу Бьёр.

— Гха!

Она пошатнулась, и в этот момент его ладонь коснулась ее тела.

Удар ладонью в солнечное сплетение высвободил сжатую внутреннюю энергию.

Стиль восьми триграмм — «Смешивающий небеса удар».

Техника, разрывающая внутренности. Тело Бьёр безжизненно обмякло.

Корин, даже не переводя дыхание, уставился на Скёгуль.

Прекрасная рыжеволосая дева битвы смотрела только на него, не обращая внимания на павших сестер.

— Вижу, ты на пределе. Давай закончим всё одним ударом.

Оба крепче перехватили копья. Больше не нужны были хитроумные приемы. Ни руны, ни магия не имели значения.

Теперь им осталось показать лишь одно.

Самый простой в мире укол и самый быстрый, кратчайший шаг.

«Высшее искусство Злобной Змеи»...

Он словно шагнул в пустоту черного пространства.

Кратчайший и быстрейший прямой выпад Корина Рока. Лишь немногие избранные могли ступать в это безжизненное черное пространство.

— Ты недооценил меня!

Тот же самый шаг.

Скёгуль, вершина мастерства валькирий, шагнула в то же самое пространство, что и Корин Рок.

Кх-д-д-д!

Пространство в точке столкновения буквально закричало от боли. Разрушение материи из-за столкновения двух доменов.

Лишь металл, обладающий свойством неразрушимости, мог выстоять в этой области.

В зоне тотального уничтожения, где все распадалось на молекулы, Скёгуль увидела это.

Копье, которое возвращалось назад, и копье, которое наносило новый удар.

Между ними...

«Нет промежутка?»

В следующее мгновение почерневшее копье насквозь пробило сердце Скёгуль.

Что это была за логика? Выпад, происходящий одновременно с возвратом оружия.

Этот интервал был поистине «Беспредельным» (Mukan). Как можно осознать этот абсурд — отсутствие самого времени между действиями?

Скёгуль не стала размышлять о том, как такое возможно.

Бессмысленно отрицать явление, которое произошло прямо у тебя на глазах.

Финальная форма копья — «Беспредельность».

Вершина мастерства, которой достигла основательница этого стиля, Эрин Дануа.

И ее ученик сумел воплотить это в жизнь.

Это «Без-промежутка», нейтрализовавшее смертоносную технику валькирий... Этот человек...

— Поразительно... Неужели ты... вложил две разные истины в одно копье...

Одной было бы более чем достаточно, но он постиг две. Разве такое возможно?

— Это не оригинал. Всё благодаря великому мастеру и герою, который оставил мне свое наследие.

— И всё же...

Воплотить это — совсем другое дело.

Эрин Дануа и Севансиа Дьюк. Этот юный мальчик смог объединить их принципы.

Каким же невероятным талантом нужно обладать?

— Возможно... ты и вправду тот, о ком говорила Скульд...

Значит ли это, что они сделали неверный выбор?

Нет, Скёгуль решила не думать о том, что уже свершилось.

Гр-а-а-а-а-а!

Раздался душераздирающий стон мертвецов.

Души воинов, которых они когда-то вели за собой, завыли, увидев смерть своей почитаемой предводительницы.

— Прости... Ты слишком опасен. Возможно, ты... действительно сможешь одолеть того человека.

Скёгуль, шатаясь, выдернула копье из своей груди. Она харкала кровью, но продолжала прямо смотреть на Корина.

— Ты умрешь здесь сегодня. Мифы... возродятся.

Причина их предательства. Их одержимость. Всё это было ради воинов, которых они вели за собой.

Поэтому Корин Рок должен был умереть здесь.

Независимо от того, хотел этого Татес Балтазар или ледяные великаны...

— Пожалуйста, умри. Ради славных воинов, которых я не смогла спасти.

— Прости. Не получится.

Армия наступала.

Всё, что они видели — это обессиленную девушку-цзянши и едва живого копьеборца. И все же в словаре Корина Рока не было слова «сдаться».

— Я решил спасти этот мир.

Он поднял копье.

Даже лишившись сил солнца, даже когда его руки дрожали от ран... этот человек не знал, что такое отступление.

— Тысяча Эйнхериев, да? Что ж, попробуем.

В этот миг в самой Вальхалле разверзлось пространство.

Небеса раскрылись, и в этот сумрачный мир пролился свет.

Свет столь яркий, что он не уступал ни солнцу, ни самому первозданному сиянию.

«Я, Эрин Дануа. Божество справедливости».

Свет правосудия.

«Я та, кто гневается на несправедливость, кто хранит каноны и проповедует истину. Вы должны преклонить колени перед лицом праведной справедливости. И прежде всего...»

«Ради моего любимого ученика».

Последний Ардри. Королева Рая лично явилась на это поле битвы.

***

Пока валькирии под предводительством Брюнхильд сосредоточили все силы на том, чтобы подавить и захватить Холлёк.

Жозефин, воспользовавшись помощью Брюнхильд, сумела открыть «Врата», которыми владела Холлёк. Ее уникальная пространственная магия во многом перекликалась с силами валькирий.

— На том поле боя ситуация тоже критическая. Мы можем отправить лишь немногих.

— В таком случае...

Взоры всех присутствующих обратились в одну точку.

Тот, кто мог показать максимальную эффективность в сражении с армиями великанов и монстров, обладая ограниченными силами.

Иными словами, их сильнейшая боевая единица на данный момент.

— Я пойду одна. Вы присмотрите за всем здесь.

Эрин Дануа лично шагнула в пустоту пространства, ведущего прямиком в Вальхаллу.