Почти одновременно.

Спереди и сзади. Острые наконечники серебряных копий устремились к нему в едином, выверенном порыве.

От этого невозможно уклониться. Ни один противник до сих пор не мог выдержать слаженной работы этой формации. Даже если бы перед ними стояли великие потомки древних гигантов, они пали бы под этим натиском.

«Хм? Стали быстрее?»

Мгновенная перемена. Воительница, атаковавшая со спины, почувствовала необычайную ауру врага, но отступать было уже слишком поздно.

— Небесный вихрь, вторая форма...

Контрудар, совершаемый в тот самый миг, когда ты намеренно открываешь спину. Короткое движение запястьем, резкий щелчок — и копье, набрав невероятную скорость, бешено завращалось.

— Копье возврата маны.

— Кх?!

Не оборачиваясь, Корин Рок крутанул древко, сбивая летящее в него острие мощным восходящим ударом.

«Тяжело!»

Как копье, пущенное в ход из столь неустойчивого положения, может быть настолько тяжелым? Гейлавёйр с трудом сжала пальцы, чувствуя, как ладонь онемела от вибрации.

«Но это еще не всё».

Пусть выпад Гейлавёйр со спины и был отражен, главной угрозой оставалась атака с фронта. Копье Гейрёмуль сверкнуло, намереваясь пронзить Корина насквозь.

Так должно было случиться.

— Что?..

Голос Гейрёмуль дрогнул от изумления.

Смертоносный удар, нацеленный точно в живот, внезапно замер.

«Голыми руками?»

В тот самый пограничный миг, когда лезвие почти коснулось кожи, Корин просто схватил копье за древко.

Захват клинка. Или нечто, превосходящее человеческие возможности.

Сразу за этим движением, которое можно назвать разве что искусством, последовал рывок. Обладая невероятной силой, он дернул валькирию на себя.

— Кха-а!

Удар коленом пришелся Гейрёмуль прямо в солнечное сплетение. Она выплюнула кровь, и Корин уже занес оружие для второго, решающего удара, но в этот момент в его бок нацелилось еще одно копье.

— Хоп!..

Ловко уклонившись, он разорвал дистанцию. Видимо, Корин с самого начала и не планировал развивать атаку, предпочитая мобильность.

«Он мастерски читает наши ходы!»

«Это чутье, выработанное в бесчисленных реальных битвах».

Валькирии, восхищенные мастерством противника, вновь бросились в атаку. Они вырезали руну Кеназ на своих серебряных копьях, превращая их в пылающие факелы.

Одновременный взмах — и на Корина обрушился поток яростного пламени.

Руны.

В отличие от обычной магии, требующей плетения заклинаний и магических кругов, эта система, основанная на символах, срабатывает быстрее любого другого колдовства.

Минус лишь в том, что короткий процесс активации ограничивает огневую мощь. Обычно это уровень начальной магии, и даже если накладывать руны друг на друга, пределом остается средний ранг.

Ква-а-а!

Однако мощь извергающегося пламени явно превосходила начальный уровень. Это была благодать, которую он получил как Второй игрок. Благодаря пассивному навыку «Усиление Рун», мощь удвоилась, что застало врасплох даже опытных мастеров рунической магии.

— ᛇ (Эйваз).

Олрун выставила защитную руну, преграждая путь огню. В обычном противостоянии рун Корин, несомненно, одержал бы верх, но всё зависело от мастерства исполнителя.

— По сравнению с копьем, твои руны довольно неуклюжи. Линии в конце символов искажены.

Струи пламени, достигшие силы среднего ранга, разбились о защитный барьер.

Разница между ветераном и дилетантом была очевидна. Даже одна и та же руна имеет разную эффективность в зависимости от точности начертания.

— А ведь я практиковался целых два года.

Разрыв в мастерстве был огромен. Такой уровень владения символами он видел разве что у своей наставницы Эрин. К тому же...

Ка-ка-как!

Шесть копий ударили одновременно.

Они мгновенно перекрыли пространство, отрезая пути к отступлению и прорываясь сквозь любую попытку контратаки.

Колоссальный опыт и идеальная формация, где каждая воительница действовала как часть единого организма.

«Всё еще сильны».

Семь Сестер Копья. Те, кто всегда идет в авангарде.

Их истинная мощь раскрывается именно в группе. Валькирии — рожденные для войны. Вся история скандинавских мифов — это летопись их побед в бесчисленных сражениях. Их идеальное взаимодействие позволяет охотиться даже на великанов.

Ба-бах!

Атаки следовали одна за другой без перерыва. Сестры Копья неустанно давили на Корина, не давая ему и секунды на передышку.

Однако по мере того, как бой затягивался, а на теле юноши множились раны, всё большее недоумение охватывало не его, а самих валькирий.

— Опять заблокировал?

— Это была связка, от которой невозможно уклониться...

Дзынь! Лязг!

Копья скрещивались, воины то сближались, то отступали в стремительном танце смерти. Этот человек не просто был быстр или силен.

Он был запредельно опытен.

Поток сознания, малейшие зазоры в их связках... Если лазейки не было, он буквально вклинивался между ударами, создавая брешь сам.

«Подумать только, кроме Татеса Балтазара существует еще один мастер, так владеющий копьем».

— Больно же...

Проигнорировав рану на левом плече, Корин пошел на сближение. В следующий миг его пустая рука задвигалась быстрее копья — он применил технику «Блуждающего тела» и стиль ладоней «Восьми триграмм».

— Кха!..

Серия ударов по жизненно важным точкам. Он не полагался только на оружие, без колебаний используя всё свое тело как инструмент для убийства. Даже если при этом он сам получал повреждения.

Хрусть!

И всё же, мелкие порезы затягивались на нем почти мгновенно.

«Силен».

«Просто и грубо силен, но при этом невероятно изворотлив в мелочах».

«Нужно выложиться на полную, чтобы победить его».

Сестры пришли к единому мнению. Они прекратили натиск и выстроились в ряд.

— Мы, девы битвы.

— Узрели душу истинного героя.

— Ради души, что будет поднесена Верховному Богу.

— Во имя Ванадис.

— Являем полномочия, данные нам по праву войны.

Фигуры валькирий начали медленно подниматься в воздух. В мрачной пустоте Вальхаллы за их спинами вспыхнуло ослепительное сияние, образуя нимбы.

Любой северный воин, увидев это, разрыдался бы от благоговения и восторга. Но Корин Рок лишь выглядел заметно озадаченным.

— Опять?..

Он уже сталкивался с этой техникой раньше. Это было «Абсолютное священное искусство» валькирий, которое в оригинальной игре проявлялось лишь против Игрока при определенных условиях.

Эта техника, направленная на душу великого героя, признанного ими, становилась тем мощнее, чем сильнее был воин, чью голову они желали забрать.

«Главное — выдержать один ход, использовав навыки неуязвимости, но...»

В прошлом цикле он попал под этот удар. Если бы не Бог-Демон, стоявший рядом, он бы точно погиб. Теперь он стал намного сильнее, чем прежде. Но сможет ли он выдержать мощь, которая возросла пропорционально его собственной силе?

— Я не просто «могу», я «должен» это сделать.

Ну что ж, рискнем жизнью. Корин резко отступил назад.

Теперь это была не та дистанция, где можно просто обмениваться ударами. Он создал зону опасности, где в один миг должно было решиться всё.

В то же время в самой глубине сердца Корина Рока... Пробудилось ядро великого героя.

Гу-у-у-ум!

У валькирий по спинам пробежала дрожь. Это был не страх. Это был восторг. Даже видя такое сияние, даже встречая такую мощь... Боевой дух этого мужчины не дрогнул ни на йоту.

Как они могли не радоваться? Как могли не полюбить его в этот миг?

Они были теми, кто любит воинов и носится над полями сражений. Теми, кто сносит головы павшим героям, чтобы проводить их души в Вальхаллу. А потому, чем сильнее был воин, готовый с радостью поставить на кон свою жизнь, тем желаннее он был для них.

— Приди!.. Приди, о доблестный воин!

Копья были подняты. Сверкающие серебром наконечники уже закручивали воздух вокруг себя, наполняясь энергией, способной пробить твердейшую скалу.

Свет валькирий сфокусировался. Сияние, собранное на острие копей, напоминало благодать, спускающуюся с небес.

Одновременно пришло в движение копье Корина. Это был удар, в который оба противника вложили свои жизни, не оставив путей к отступлению.

Ослепительный поток божественного света столкнулся с копьем, буквально разрывающим само пространство.

***

Священная экспедиция разделилась на два корпуса. Первым был отряд под командованием Эстель, выступивший из Святой земли. Они сделали вид, что идут на север, но внезапно развернулись к Дзеруэму. Уничтожив предателей человечества, они полностью установили контроль над западными землями.

Вторым корпусом была основная армия, выступившая из столицы. В этом отряде находился член королевской семьи, лично отправившийся в поход — вторая принцесса королевства эль Рас, Мирам Элисабет эль Рас.

Она привела с собой легион из десятков тысяч солдат, рыцарей и магов. Эта мощь была сопоставима с силами 150-тысячной армии северян.

Прибыв в город-крепость, Мирам огляделась и зажала нос.

— Безвкусный запах. Сэр Корин совершил действительно дерзкий поступок.

Она поморщилась, глядя на толпы северян, заполонивших город. Для высокородной принцессы их варварский облик был неприятен. Однако показывать это при них — совсем другое дело.

— Я вторая принцесса королевства, Мирам Элисабет эль Рас. Вы, кажется, один из великих вождей?

— Кхм... Принцесса с юга, значит?

— Слава о доблести воинов севера гремит повсюду. Есть ли у вас какие-то неудобства во время пребывания в городе?

— Всего достаточно. Корин Рок позаботился о нас сполна. Благодарю королевство за поддержку.

Она вела себя с северянами весьма дружелюбно. Ведь это была 150-тысячная армия. Мысль о том, что изначально эти люди должны были разрушить стены и разграбить королевство, бросала в дрожь. Корин легко переманил этих потенциальных врагов на свою сторону. Значит, её обязанностью было поддерживать этот временный союз как можно дольше.

— Значит, сэр Корин... пропал?

Военный совет собрался сразу после осмотра города. Принцесса, как и полагается, заняла почетное место и принимала доклады. Хваран утащил волк, Корин бросился в погоню и угодил в ловушку валькирий. Если вкратце, всё было именно так. Более того, пространство, куда он попал, оказалось Вальхаллой — местом, где полубоги севера копят свои силы.

— Какой растяпа.

Мирам цокнула языком, узнав, что Корин попал в ловушку врага. Этот глупый человек. Если нужно кого-то спасти, он делает это, совершенно не задумываясь о последствиях. Он прекрасно понимает, насколько это опасно для него самого, но всё равно бросается в пекло без колебаний.

Должно быть, именно поэтому он в одиночку встал против целой армии. Потому что он — такой вот дурак.

— Итак. Как его вытащить?

— Мы установили местоположение валькирий. Они собрались вокруг ледяного великана.

Жозефин, которая тайно провела разведку с помощью пространственной магии, дала показания. Хотя её заметил великан, ей удалось вовремя скрыться.

— Вокруг великана всего двенадцать валькирий.

Информацию Жозефин приняла Брюнхильд.

— Тогда остальные, скорее всего, внутри врат. Профессор Жозефин, не могли бы вы описать их особенности?

Жозефин начала перечислять приметы валькирий, замеченных у великана.

— Тогда... вероятно, врата открыла сестра-кузнец Хлёкк. Она — та валькирия, что сохранила больше всего эйнхериев после войны Рагнарёк.

— Эти «врата». Они позволяют легко призывать солдат? Сколько их там?

— Если собрать всех сестер, что здесь находятся, наберется чуть больше десяти тысяч.

— Тогда всё просто. Профессор Жозефин совершит пространственный прыжок, перенесет всех вас, и вы одновременно откроете врата для атаки. Удобно же — разом закинуть десятитысячную армию.

— ...

На предложение Мирам валькирии нахмурились. Некоторые из них начали яростно протестовать.

— Это души воинов, которых мы вели за собой с древнейших времен. Вы предлагаете пожертвовать ими ради одного человека?

Именно в этом крылась причина, по которой валькирии разделились, и часть из них ушла под начало Балтазара. Большинство эйнхериев пали в славных битвах последней войны. Но что стало с оставшимися? Лишившись своих богов, они превратились в гниющих мертвецов, бесцельно блуждающих по Вальхалле.

Валькирии не могли спокойно смотреть, как души воинов, которых они сами сопровождали, обращаются в прах. Они искали замену мясу и меду, поддерживающим их существование. Этой альтернативой стала новая эра богов, обещанная Татесом Балтазаром.

Нужно защитить души воинов. В эпоху, когда боги пали и не осталось никакой славы, которую нужно охранять, смыслом их существования стало сохранение эйнхериев. Неудивительно, что они так дорожили своими «вратами».

— Пу-ху-ху!..

Мирам безжалостно рассмеялась им в лицо.

— Что здесь смешного?

— Да нет, просто забавно смотреть, как вы цепляетесь за трупы, которые уже давно мертвы.

— ...Ты нас оскорбляешь?

— Нет, просто сравниваю. Тот мужчина не стал бы колебаться. Он из тех простофиль, что готовы отдать свою жизнь ради спасения других.

Валькирии вспыхнули от насмешки Мирам, намекающей, что они-то как раз не такие «простаки».

— Ты...

— Я помогу.

— Госпожа Брюнхильд?

Валькирии в замешательстве уставились на свою предводительницу.

— Когда господин Корин принимал свободных людей, он сказал мне следующее...

«Лучше всего, когда умирает как можно меньше людей. Потому что человеческая жизнь — это самое дорогое».

— Эйнхерии... это наша славная память. Но мы не можем ставить тех, кто уже мертв, выше тех, кто еще жив.

Это не было достижением только потому, что он был Игроком. Не потому, что он был героем, витязем или выдающимся воином.

— Он — герой, который спасет мир. Если ради него придется принести жертву, великие души эйнхериев с радостью сгорят в этом пламени.

Корин Рок. Это был результат всего того, что он строил до сих пор.

Глядя на это, Мирам ухмыльнулась. Даже на поле боя этот человек остается верен себе.

— Но наш противник — ледяной великан. Вокруг него возрожденные гиганты и другие валькирии. Нам одним не под силу даже выиграть время.

— Ничего не поделаешь.

— У вас есть другой способ?

— Придется рискнуть жизнью.

Уголки губ Мирам изогнулись в хищной улыбке. Глядя на эту улыбку, девушки-валькирии вздохнули.

«Опять соперниц прибавилось».

***

Главный лагерь, где находился ледяной великан. Утгарда-Локи уже знал, как поступит противник.

Древнее существо, правившее миром еще до того, как на этой земле появились боги. Он был мудрецом. Ни бог грома, ни бог хитрости не смогли в конечном итоге одолеть его. Пределы мудрости, которую могли сплести люди, были для него вполне предсказуемы.

— Придут. Будьте готовы.

Его голос эхом разнесся по округе. Валькириям было неприятно слышать слова своего извечного врага, ледяного великана, но они послушно взялись за свои мечи и копья. Великаны, швырявшие камни в стену, прекратили обстрел, а волки погибели оскалились.

Подготовка была полной. Это был самый центр мифа. Даже зная ходы друг друга, они не могли избежать этого решающего столкновения.

Бум-м-м!

В следующий миг само небо над ними начало разверзаться. Заклинание особого ранга Жозефин Клары — «Массовое перемещение в пространстве». Оттуда начал падать колоссальный валун. Радиус поражения составлял добрых 500 метров. Это была самая огромная глыба, которую когда-либо запасала Жозефин.

«Скримир (Невероятно Огромный)».

Ввысь взметнулся гигантский бюст великана, принимая на себя удар падающего камня. Пока два исполина сталкивались, осыпая всё вокруг обломками, из врат начали падать двадцать валькирий.

Во главе с Брюнхильд, это были воительницы Верховного Бога, извечные враги великанов — щитоносные девы.

— Во имя славы битвы!!

Врата открылись. Из двадцати врат, распахнувшихся почти мгновенно, хлынула армия славы. Эйнхерии начали изливаться нескончаемым потоком.

— ...Приходится сражаться со своими же эйнхериями.

— Печальное зрелище.

Валькирии, стоявшие по другую сторону от Брюнхильд — те, кто принял предложение Балтазара, — тоже открыли свои врата, призывая воинов на помощь великанам. На заснеженных склонах, где только что было пусто, внезапно столкнулись две армии общей численностью более десяти тысяч человек.

— Эйнхерии. Неужели это всё, что от них осталось?

Ледяной великан, глядя на некогда великих воинов, сокрушавших его братьев, а теперь ставших лишь костями да кожей, вновь осознал глубину их падения.

— Но неужели это всё? Нет. Должно быть что-то еще.

Словно в ответ на его мысли, из пролома в пространстве повеяло «силой», от которой глаза великана на миг замерли. Знакомое присутствие. Очень старый, извечный враг великанов. Те, кто пал и больше не принадлежал этому миру. Эпоха былой славы, оставшаяся лишь в воспоминаниях. Их называли Богами.

— Да, именно так и должно быть. Тот, кто решит противостоять мне, Утгарда-Локи, должен быть дерзким Садовником Мира.

Однако, вопреки его ожиданиям...

Ш-ш-ш-ша-а-а-а!..

Из дыры в пространстве выпала змея. Невероятно огромная.

Мировой змей Ёрмунганд вцепился в горло ледяного великана.