Укрывшись от рыщущих повсюду эйнхериев, мы затаились в прогнившем чреве огромного векового дерева.

Внутри этого древесного скелета царила удивительная, почти неестественная тишина, резко контрастирующая с доносящимся снаружи жутким завыванием призрачных голосов, от которых мороз пробегал по коже.

— Ну как ты? Как самочувствие? — негромко спросил я, стараясь, чтобы мой голос не выдал тревоги.

— Мне... мне уже гораздо лучше, — донёсся тихий, всё ещё немного слабый голос Ран.

— У меня из еды осталось только вяленое мясо. Пожуй хотя бы это, нужно восстановить силы.

— ...Спасибо.

Ран, едва заметно дрожа всем телом, попыталась прийти в себя. Она послушно приоткрыла рот, принимая из моих рук кусочек жестковатого мяса.

Я с невольным беспокойством подумал о том, что наши запасы воды и провизии стремительно тают. В этом призрачном, застывшем мире не было ни чистых ручьёв, ни съедобных плодов — ничего, что могло бы поддержать жизнь смертного.

— Хе-хе... — вдруг послышался её слабый смешок.

— Ты чего это смеёшься? — я удивлённо взглянул на неё.

— Просто... вспомнила кое-что.

— И что же?

— Тот раз, когда вы вместе с Хва прятались от дяди Кан Рюна.

— А-а, тот случай...

Это было уже довольно давно, года полтора назад, не меньше.

Тогда мне пришлось буквально похищать Хваран из-под самого носа Кан Рюна, а потом мы долго скрывались в промокшем насквозь лесу под проливным дождём.

— Хи-хи...

— Ну и что в этом такого забавного?

Ран, заметно ослабевшая, бессильно прислонилась к моему плечу. В её взгляде, устремлённом куда-то в пустоту, промелькнула тень давней грусти.

— Если честно... я тогда очень завидовала Хва. Мне так хотелось, чтобы и меня ты вот так кормил с рук, обнимал и защищал, когда мне плохо и страшно.

— Надо же, нашла чему завидовать.

— Ты ведь сам говорил тогда... Что нужно помогать просто так, когда кому-то тяжело. Даже если за это ничего не дадут, даже если это не принесёт никакой выгоды... Просто потому, что так правильно. Мне очень нравится в тебе эта черта.

На губах Ран, несмотря на бисеринки холодного пота на лбу, заиграла слабая, но искренняя улыбка. Я осторожно смахнул ладонью пот с её лица и ласково погладил по голове.

— Хм-м... Брат? Знаешь, я тут подумала... есть кое-что, что я бы очень хотела сделать.

— И что же это?

— Ну, как в тех романах... чтобы мы разделись догола и крепко-крепко прижались друг к другу. Чтобы согреться теплом тел, понимаешь?

Даже в такой критической ситуации эта лисица умудрялась искушать меня своими вкрадчивыми речами.

— А ну-ка, цыц! О чём ты только думаешь в такой момент?

Я шутливо щелкнул её по лбу, отчего Ран тут же надулась, изображая крайнее недовольство.

— А вот Хваран ты тогда говорил совсем другое...

— Так я же шутил! Это просто шутка была, понимаешь?

— Чих... Ну, раз так, ничего не поделаешь. В конце концов, у Хва тоже ещё не было такого опыта.

«Ты ведь будешь любить нас одинаково и справедливо, верно?»

В памяти внезапно всплыли слова, которые Ран произнесла когда-то раньше.

Похоже, даже в этом Богом забытом месте она продолжала отстаивать право на равную долю любви для себя и своей сестры.

— Прости меня...

— С чего вдруг такие извинения?

— Просто... мне кажется, что я, в отличие от Хва, совсем ничем не могу тебе помочь. От меня здесь только проблемы.

— Это вовсе не так. Не говори глупостей.

Я знал, что Ран, в отличие от сестры, совершенно не обладала талантом к боевым искусствам.

Её уникальное состояние «синдрома разорванных меридианов» могла использовать во благо только Хваран.

В то время как Хва была рождена как истинный демон с телом «несокрушимого алмаза», Ран оставалась по сути своей обычной, хрупкой девушкой.

— Разве я не говорил тебе тогда?

«Я помогу тебе. Буду носить тебя на спине и кормить, пока твои сломанные ноги не заживут».

— И сейчас ничего не изменилось. Когда кому-то трудно — ему просто помогают. И тебе совершенно не за что испытывать вину только потому, что ты не можешь сражаться.

— И всё равно... это бьёт по моему самолюбию.

— Если тебе действительно так неловко... просто молись о нашей победе. Обо всех нас. Одной твоей веры мне будет достаточно, чтобы горы свернуть.

— Эх... Брат, ты хоть понимаешь, насколько ты непрактичный и жертвенный человек?

— Ну, что поделать. Видимо, таким уж я уродился.

— И то верно... Именно такого «непрактичного» тебя я и люблю больше всего на свете...

Ран вдруг резко подалась вперёд и, прежде чем я успел отстраниться, коснулась моих губ мимолётным поцелуем.

— Брат...

— А...?

Она придвинулась вплотную к моему уху, и я почувствовал её горячее дыхание. Её голос, теперь тихий и вкрадчивый, заставил моё сердце пропустить удар.

— Когда мы вернёмся живыми... я сделаю для тебя нечто большее.

Она озорно подмигнула мне, и на её лице расцвела та самая лукавая улыбка, которую я так хорошо знал.

— Мой самый любимый... Брат Корин.

Ох и коварная... Ну и искусительница.

***

Мы держались.

Несмотря на то, что каждый день на нас обрушивался град из огромных валунов, а бесконечные легионы демонических тварей штурмовали наши позиции, мы продолжали стоять насмерть.

Последний из рода ледяных великанов...

Он на протяжении неисчислимых веков пристально наблюдал за этими землями.

Иногда он принимал облик величественного столпа, подпирающего небеса, и взирал на мир из-за облаков. Иногда он обращался великаном поменьше, иногда — ненасытным обжорой, а иногда — самым быстрым существом на свете.

Он был вечным наблюдателем, меняющим обличья.

«Впечатляюще».

Подготовка людей оказалась на редкость основательной. Их оборона была настолько крепка, что ему, возможно, придётся вмешаться раньше, чем он планировал.

«Это всё из-за того мальчишки?»

Ему казалось, что он понимает причину. Тот самый человек... существо, которого Татес Балтазар ждал так долго и с таким нетерпением.

Последний ледяной великан этой эпохи не мог не осознавать ценности того, кого сам «Сакральный король» провозгласил своим истинным противником.

«Странное дело».

Он не питал симпатии к роду людскому.

В эпоху великих мифов ледяные великаны сражались с самими богами. И теперь, когда боги пали, наступивший «золотой век» людей казался ему нелепым, фальшивым и совершенно лишенным истинного величия.

Для великана, помнящего Эру Богов, нынешние люди были подобны неразумным детям, которые отобрали у родителей игрушки и тут же сломали их, не зная, что с ними делать.

Они продолжали создавать фальшивых идолов, верить в богов, которых не существует, и надеяться на лучшую жизнь после смерти в каком-то выдуманном раю.

Однако такого рая не существовало.

«По крайней мере, они сами его уничтожили».

Стоит лишь вспомнить эйнхериев — тех, кто истребил его братьев и сестёр до последнего.

Вспомнить тот рай, который когда-то бережно взращивался в сиянии божественной славы.

Люди сами отвергли этот порядок, разрушили цикл перерождений — и вот к чему это привело. И при этом они продолжают взывать к небесам, стремясь к той же самой истине, которую когда-то растоптали.

«Но и этой эпохе скоро придёт конец. Настаёт время для нового мира».

Он восседал на своём троне, и его могучий, громоподобный голос раскатывался над землёй. У его ног стояли девы-воительницы — те, кто предал своих сестёр и пошёл на сделку с ненавистными ледяными великанами.

Утгарда-Локи, последний из великих титанов льда, обратился к воительницам верховного бога, с которыми когда-то вёл войну не на жизнь, а на смерть:

«Испытайте его.

Убедитесь, действительно ли он тот, кто способен открыть новую эру. Проверьте, достоин ли он звания противника этого человека».

Его рокочущий бас заставил содрогнуться саму твердь.

Одного этого звука было достаточно, чтобы окрестные монстры в ужасе попрятались, парализованные первобытным страхом.

Однако воительницы верховного бога даже не шелохнулись. Они гордо выпрямились, глядя великану прямо в глаза.

— Не смей отдавать нам приказы, ледяной великан.

— Испытывать воинов — это исконное право и долг валькирий. Мы сделаем это и без твоих указаний, с величайшим удовольствием.

Девы со стальными копьями в руках... Те, кто оглашает мир боевым кличем.

Те, кто ковал оружие самих богов.

Они уже сделали свой выбор. И они уже выбрали сторону.

***

Я бежал по выжженной, мертвой пустоши.

Позади пока никого не было видно, но тишина была обманчивой.

Единственное, что нарушало безмолвие — жуткие завывания мертвецов.

Те, кто давно расстался с жизнью, те, чьи тела высохли до состояния пергамента, неумолимо преследовали нас.

Скрежет-скрежет!

Звук сталкивающихся костей создавал отвратительную какофонию. Когда эти звуки сливались воедино, возникало полное ощущение, что за тобой по пятам гонится сама Смерть во плоти.

Похоже, расхожее мнение о том, что мертвецы люто ненавидят живых, в этом мире было вовсе не предрассудком, а суровой реальностью.

— Брат...

— Если тебе совсем плохо — скажи. Я перехвачу тебя поудобнее.

— ...Да.

Ран, чьё тело было истощено болезнью, с трудом выносила этот бешеный темп. Она тяжело дышала, вцепившись в мои плечи.

«Эйнхерии... Местные умельцы знают толк в использовании трупов».

— Ты... ты знаешь, кто это?

— Приходилось сталкиваться пару раз.

На самом деле, далеко не пару. Я сражался с ними бессчётное количество раз в прошлом.

Это были остатки былого величия.

Армия воинов, которую валькирии призвали из Вальхаллы, когда настал закат богов.

Мертвые воители, «Deadmen Warriors», которые когда-то сражались против ледяных и огненных великанов и сумели истребить большинство из них.

Га-о-о-о-о!

Впереди показались фигуры в рогатых шлемах. Они действовали слаженно: перерезали путь, расставляли ловушки и на ходу метали в нас тяжелые топоры.

— Шустрые какие!

Даже сквозь загробные вопли было понятно, что они сохранили тактическое мышление.

Опыт ветеранов прошлых битв всё ещё направлял их костяные руки.

Вжих!

Я едва успел уклониться от пролетевшего в миллиметре топора. Не сбавляя скорости, я рванулся вперёд и мощным ударом снёс шейные позвонки первому попавшемуся мертвецу.

Хрусть!

Скелет-воин отлетел в сторону. Как ни крути, без мышц — основы физической силы — такие противники не представляли большой угрозы для опытного бойца.

— Гр-р-р-р!..

Навстречу мне, прикрываясь круглым щитом, бросился коренастый топорщик.

Его плоть давно сгнила, но доспехи и оружие сверкали чистотой, словно их только что принесли из кузницы.

Времени на маневры не было. Только прорыв. Я активировал технику совмещения «сердца, духа и тела».

Обычный скелет ни за что не выдержит давления моего копья...

Дзынь!

Он заблокировал удар. От щита, принявшего на себя выпад, полыхнуло ледяным синим светом.

— Великий воин!..

Эйнхерий уровня рыцаря.

Пусть его мышцы давно превратились в прах, но свою ауру он не утратил даже после смерти.

— Ка-а-а-а!..

Отразив мое копьё, великий воин с замахом обрушил на меня топор.

Это был сокрушительный удар, но в следующее мгновение мой резкий лоу-кик буквально раздробил его берцовую кость.

— Ки-ик?!

— Будь ты хоть трижды рыцарем, без плоти и крови тебе не выстоять против живого мастера.

Сила рождается в мышцах. Не думай, что одной лишь ауры достаточно, чтобы одолеть того, кто обладает истинной физической мощью.

Я нанес еще один удар, и скелет, чья голень превратилась в труху, рухнул на землю. Вращательным движением копья — техникой «Небесного вихря» — я окончательно разнёс его череп.

— Кья-а-а-а!..

— Ги-я-а-а-а-ак!!

Похоже, поверженный эйнхерий был их командиром. Остальные мертвецы разразились яростными воплями.

Я вскинул копьё и сделал быстрый жест свободной рукой.

В воздухе вспыхнул начертанный мною рунический символ. Сила, воплощающая саму суть солнца, пришла в движение.

— Вообще-то, руны — это ваше исконное изобретение... Но раз уж всё в этом мире перемешалось, не будем спорить об авторских правах.

『 ᛊ 』 — Совило. Руна Солнца.

Для обычного эйнхерия, который не был поглощен тьмой, это был бы просто теплый свет. Но для этих искаженных созданий солнечная энергия была подобна самому смертоносному яду.

— ...Всё закончилось? — тихо спросила Ран.

— Нет. Всё только начинается.

Нам преградили путь всего на шесть секунд.

Но этого времени хватило, чтобы эйнхерии успели стянуть сюда основные силы.

Их было много. Слишком много.

Судя по плотности врагов, за этими вратами скрывалось не меньше тысячи призрачных воинов.

«Такое количество солдат могла сохранить только... Хлокк?»

Демиург оружия, та, что благословляла доспехи валькирий.

Среди всех дев-воительниц, понесших огромные потери в войнах с великанами, Хлокк была одной из немногих, кто сумел сберечь под своим началом тысячный корпус.

«Эйнхерии Хлокк всегда славились своим превосходным снаряжением.

Для тех, кто стал нежитью, её благословение — лучший способ сохранить боеспособность».

Радовало лишь одно: самой Хлокк здесь быть не должно.

Та, кто открыла врата, обязана была находиться в мире живых.

— Нас... окружают.

— Вижу. Держись крепче.

Нужно прорываться. Вступать в затяжной бой бессмысленно — им нет числа. Нужно разорвать дистанцию одним мощным рывком.

«Режим Асуры использовать нельзя. Ран просто не выдержит такого выброса энергии».

Значит, оставался только один способ. Метод, которому я научился у врага.

『 ᚱ 』 —— Райдо.

Я начертал на обеих ногах руны ускорения, в точности копируя стиль Пермака Дамана.

Бум!

В следующее мгновение раздался громоподобный хлопок, и наши тела буквально катапультировало в воздух.

Хлыщ-щ-щ!

Мы неслись сквозь пространство, ломая сухие ветви призрачного леса.

На мгновение передо мной открылся вид на этот бесконечно унылый, выжженный мир.

— Фу-ух!..

Это еще не всё. Я заранее подготовил второй комплект рун ускорения. Нужно прыгнуть еще раз прямо в воздухе.

— Еще один рывок!

Я крепче прижал к себе Ран, которая в ужасе зажмурилась и уткнулась лицом мне в грудь, и использовал своё серебряное копьё как точку опоры.

Пока у меня есть под ногами хоть какая-то опора, я могу совершить еще одно ускорение.

Клац!

Оттолкнувшись от древка серебряного копья, я снова рванулся вперед, преодолевая законы гравитации.

Отброшенное копьё полетело вниз, в чащу леса, но я не беспокоился. Начертанная на нем руна возврата гарантировала, что оружие скоро снова окажется в моей руке.

Описав в воздухе высокую дугу, мы начали снижаться.

Серебряное копьё скользнуло мне в ладонь ровно в тот момент, когда мои ноги коснулись земли.

— Уф... Кажется, удалось оторваться. Нужно немного передохнуть...

— Брат!

Резкий, испуганный вскрик Ран заставил меня сработать на инстинктах. Я мгновенно вскинул копьё. Почти в ту же секунду в древко, прямо напротив моего лица, с силой вонзилось острие чужого оружия.

«Золотое копьё?»

Я узнал это оружие. И этот выпад был лишь началом целого каскада атак.

Свист!

Золотые копья посыпались на нас дождём, прошивая воздух с невероятной скоростью.

Я крутился волчком, уклонялся, отбивал удары, и порой мне приходилось принимать сталь на себя, закрывая собой Ран. В итоге мы довольно неуклюже покатились по земле.

— Ху-у...

Смертельных ранений удалось избежать. Но это была лишь прелюдия.

Я чувствовал, что со мной просто играют.

— А ты шустрый. Мастер копья.

Передо мной стояла великолепная рыжеволосая женщина, чья кожа словно светилась изнутри. За её спиной застыли еще шесть воительниц.

Скёгуль и её отряд копьеносных валькирий.

Элита, те, кто всегда идет в авангарде, сокрушая боевой дух любого врага.

— Опусти женщину и подними своё оружие, воин.

— Какая вежливость.

Я осторожно опустил Ран на землю.

Я даже не допускал мысли, что они могут использовать её как заложницу. Эти гордячки скорее сами перережут себе глотки, чем опустятся до такой низости.

— Семь валькирий сразу? Уверены, что справитесь? Я ведь не посмотрю на то, что вы женщины.

— Смелости тебе не занимать. Но мужчина, чьё бахвальство превышает его возможности — жалкое зрелище.

Девы-воительницы со щитами и копьями мгновенно перестроились в боевой порядок. Я тоже перехватил серебряное копьё, готовясь к худшему.

«Шансы на победу... даже не знаю».

У меня не было доступа к силе Солнца, моему главному козырю. В таком бою против множества противников я мог полагаться только на свое мастерство и верное копьё.

— Впрочем, когда было иначе?

Я резко оттолкнулся от земли, стремясь одним рывком прорваться в самую гущу их строя.

Гейрскёгуль. Лидер авангарда. Сильнейшая среди сестёр копья.

Если я выбью командира, у меня появится шанс.

Шестиединое копьё.

Тайное искусство «Злобной змеи» — Гаджинса.

Копьё, извиваясь подобно смертоносной змее, устремилось к цели. Однако...

— Ты недооценил меня!

Гейрскёгуль мощным ударом своего копья просто отшвырнула моё острие в сторону.

Потрясающая реакция.

Не успела моя первая атака захлебнуться, как слева сверкнуло золото — это Гейрёлуль пошла в атаку. Её выпады считались самыми стремительными среди всех сестер.

— Кх!..

Острие прошло в волоске от моего подбородка. Я отклонился назад, пытаясь на вращении достать её шею, но другое копьё, словно магнит, притянулось к моему древку, блокируя движение.

— Куда собрался!

Гейрёнуль. Она идеально страховала сестёр, закрывая любую брешь в их обороне.

— Ху-у!..

Не меняя позы, я начал стремительно отступать, словно пятясь назад под их натиском.

Валькирии, как и ожидалось, бросились в погоню. Казалось, они вот-вот настигнут меня.

Но даже отступая, я продолжал чертить своим копьём знаки на земле.

『 ᚲ 』 — Кеназ.

Это была руна огня — самая простая в начертании, но обладающая огромной разрушительной силой. Столб пламени должен был взметнуться навстречу преследовательницам, но...

『 ᛇ 』 — Эйваз.

В воздухе вспыхнула встречная руна, мгновенно подавив мою магию.

Эйваз. Олрун, валькирия, постигшая высшие тайны рунического письма. Она развеяла мои чары за доли секунды.

— У тебя открыта спина.

Пятясь, я вдруг наткнулся на что-то твердое. Холодный металл.

Это был щит... Гейравёр?!

— Брат!..

Отчаянный крик Ран полоснул по ушам. Со всех сторон на меня нацелились золотые копья.

Валькирии копья.

В прошлом цикле я уже сражался с ними.

Хрясь!

И тогда я проиграл.

Но это было в прошлой жизни.

Шестая форма.

Асура.