Хваран всегда безгранично доверяла своей невероятной физической стойкости и сокрушительной силе.

Она обладала Телом Алмазного Архата, закаленным в бесчисленных битвах, и сумела преодолеть проклятие Девяти Ледяных Каналов. Избыточная энергия Инь, что когда-то грозила разрушить её изнутри, теперь полностью подчинилась её воле, став источником её же могущества.

Поэтому она была уверена: даже если огромный волк, превосходящий размерами любого зверя, вонзит в неё свои клыки, они не смогут пробить её кожу и плоть. Хваран верила, что одного её точного удара кулаком хватит, чтобы свалить это чудовище наповал и заставить его пожалеть о своей дерзости.

— Гх... — сорвался с её губ глухой стон.

Но что же пошло не так? Почему реальность так внезапно разошлась с её ожиданиями?

Тело, которое должно было быть тверже стали, внезапно стало ватным. Хваран чувствовала, как из её мышц уходит всякая сила, словно кто-то выдернул пробку из сосуда с её энергией.

Она пыталась собрать воедино свою привычную, бурлящую мощь, но та больше не подчинялась её командам. Энергия растекалась, ускользала, оставляя после себя лишь пугающую пустоту.

(«Ран! Ран!»)

В глубине сознания раздался отчаянный, полный тревоги голос старшей сестры. Хваран чувствовала её панику, чувствовала, как та пытается докричаться до неё сквозь пелену слабости.

Однако сознание Хваран неумолимо угасало. Тьма застилала взор, и она не могла ничего поделать с этой наползающей тяжестью, что тянула её в бездну беспамятства.

***

Я бегу сквозь густой, мрачный лес.

Под моими ногами хрустят иссохшие, мертвые ветки, а слой прелой листвы и перегноя разлетается в стороны от каждого мощного шага. Холодный воздух обжигает легкие, но я не замедляюсь ни на секунду.

Прямо перед моими глазами мелькает призрачный силуэт волка. Он кажется лишь темным пятном, остаточным образом, который дразнит меня своей недосягаемостью.

Складывается ощущение, будто мы преследуем не живое существо из плоти и крови, а неуловимое привидение, способное просачиваться сквозь пространство.

Мы шли по следу этого зверя, вкладывая все силы в погоню. Но сколько бы я ни ускорялся, как бы сильно ни бил по земле ногами, расстояние между нами и этой тварью не сокращалось ни на пядь.

— Сэр Корин!.. Вы... вы слишком быстры! — раздался сзади прерывистый возглас.

Даже рыцари, обладающие телами сверхлюдей и прошедшие суровую подготовку, едва поспевали за мной. Они дышали тяжело, их движения становились все более скованными от усталости.

И это при том, что для выполнения этой мобильной задачи я лично отобрал самых быстрых и выносливых бойцов, способных на длительные марш-броски.

— А что насчет валькирий? — крикнул я, не оборачиваясь.

— Мы могли бы поднажать еще сильнее... но боюсь, даже так нам его не догнать, — честно ответила одна из них.

Мист и Труд. Две валькирии, чья скорость была легендарной, признали свое бессилие в этой гонке.

Если даже они не могут настичь зверя, значит, у нас остается только один, последний вариант.

— Ариша, доставай его! — скомандовал я.

— Да! — тут же отозвалась девушка.

Меч Ариши с резким свистом рассек воздух перед собой.

В то же мгновение пространство перед ней начало искажаться и идти рябью, словно поверхность воды, в которую бросили камень. Из этого марева начало формироваться нечто величественное и пугающее одновременно.

Это не было способностью самого меча. Это был дар богини, навеки привязанный к самой душе Ариши Аден, часть её сущности как героини.

Красный Конь Невана, божественного скакуна войны, проявился в нашем мире, окутанный багровым сиянием.

— Корин-сан, прыгайте! — крикнула Ариша, протягивая мне руку.

Я схватил её за ладонь, и она одним мощным рывком затянула меня в седло позади себя.

— Вперед! — приказала она скакуну.

Вж-ж-жух!

В следующий миг мир вокруг превратился в смазанное пятно. Единственным звуком, который я слышал, был яростный свист ветра, режущего уши, словно остро заточенные лезвия.

Боевой конь несся вперед с невероятной скоростью, буквально вминая землю в пыль своими копытами. Фигуры рыцарей и валькирий, оставшихся позади, исчезли из виду за долю секунды.

— Ох... Этот волк чертовски быстр! — выдохнула Ариша, вцепившись в поводья.

— Сократи дистанцию еще немного. Почти достали, — подбодрил я её.

Хати, волк, преследующий луну, был неописуемо быстр. Его движения были текучими и неестественными для такого крупного зверя.

Однако, в отличие от волка, которому приходилось продираться сквозь чащу, мы неслись по пути, который он уже проложил, сминая под собой кусты и молодую поросль. Это давало нам преимущество.

Постепенно, метр за метром, мы начали нагонять его.

— Ариша, продолжай скакать в том же темпе!.. — скомандовал я, чувствуя, что момент настал.

— Что? Корин-сан?! — в её голосе послышалось неприкрытое удивление.

Я не стал объяснять. Резко оттолкнувшись от спины коня, я взмыл в воздух, совершая высокий прыжок.

В моей правой руке уже было зажато алое копье — Ге Дерг. Его прозвище среди знатоков легенд было коротким и емким: Красное копье охоты на зверей, сокрушающее магическое зло.

Я выгнул спину, словно тугой лук, чувствуя, как каждая мышца в моем теле напрягается до предела. С яростным криком, вложив в этот бросок всю свою волю, я метнул оружие.

Техника Шестиединого копья.

Пятый стиль — Сокрушение горы.

Копье, напитанное огромным количеством Ауры и магической силы, превратилось в алый луч света. Оно с воем устремилось прямо в затылок убегающему волку.

Ге Дерг.

Это было одно из двух легендарных копий, которые можно было получить в Маг Мел, сокровищнице Дананн, если заслужить благосклонность Мананнана мак Лира.

В отличие от Желтого копья, которое специализировалось на защите и изнурении противника, Красное копье было воплощением чистой, первозданной агрессии. Это было магическое оружие нападения.

Его главная сила заключалась в способности разрушать любые магические защиты. Оно работало как абсолютный разрушитель магии, но если дело доходило до чистой мощи, то в моих руках оно становилось еще опаснее.

Когда дело касалось сражения с существами типа «зверь», разрушительная сила этого копья возрастала многократно. По эффективности в охоте на чудовищ оно могло соперничать даже с Арадвой, сияющим копьем Балтазара.

Бум!

Раз Красное копье было брошено в зверя, для цели больше не существовало такого понятия, как «уклонение». Сама суть этого оружия гарантировала: оно вонзится в шею добычи, чего бы это ни стоило.

— Гр-р-ра?! — волк почувствовал приближение неминуемой угрозы своим звериным чутьем.

Хати, волк конца времен, который до этого момента крепко держал в пасти бессознательную Хваран, невольно обернулся, чтобы увидеть, что за смерть летит ему в спину.

Хрясь!

Копье с глухим звуком вонзилось в его тело. Сила удара была такова, что волка буквально впечатало в землю, и он несколько раз перекувыркнулся, подняв тучу пыли и вырванной с корнем травы.

— Ариша!.. — крикнул я, приземляясь.

Но я понимал, что этого недостаточно. Перед нами был Хати, один из трех великих промежуточных боссов арки войны с ледяными великанами. Такая тварь не могла подохнуть от одного, пусть и удачного броска.

— Ха-а-ат! — Ариша, не сбавляя скорости своего призрачного коня, замахнулась Демоносекущим мечом.

Она нанесла мощный удар, целясь в тело Хати, от которого исходила странная, колышущаяся дымка темной энергии. Клинок должен был разрубить волка надвое.

— Что?.. — пораженно выдохнула девушка.

Случилось нечто необъяснимое. Меч Ариши, способный рассекать даже пространство, лишь слегка оцарапал шкуру Хати, оставив на ней неглубокую ссадину.

— Кья-ру-ру!.. — волк оскалился и в ответном движении взмахнул своей огромной когтистой лапой, пытаясь достать всадницу.

В этот момент Красный Конь проявил чудеса реакции.

Божественный скакун резко оттолкнулся всеми четырьмя копытами, буквально перепрыгивая через атаку Хати и унося свою хозяйку на безопасное расстояние. Не зря он считался любимцем богини войны — его инстинкты самосохранения и защиты хозяина были безупречны.

— Гр-р-р... — Хати глухо рычал.

Несмотря на то, что в его загривке все еще торчало мое алое копье, он не собирался выпускать Хваран из пасти. Напротив, он снова начал припадать к земле, готовясь к очередному рывку в сторону леса... но Ге Дерг не собирался отпускать свою добычу так просто.

— ?! — в воздухе перед моими глазами всплыли системные сообщения.

«Волк конца времен Хати попадает под действие проклятия "Охотничьи угодья" Красного копья Ге Дерг.»

— Получено +350% дополнительного урона.

— Побег из зоны "Охотничьих угодий" невозможен.

— На цель наложена метка преследования.

«Точность охотника максимизирована.»

— Это копье — в буквальном смысле инструмент для охоты на таких, как ты. Пока ты считаешься зверем, тебе не сбежать с этого пастбища смерти, — холодно произнес я, глядя в глаза монстру.

Вокруг нас начала формироваться невидимая глазу, но ощутимая кожей граница. Своего рода барьер, превращающий этот клочок леса в арену, которую зверь не мог покинуть. Хати, кажется, осознал природу оружия, торчащего в его шее, и издал низкий, скрежещущий звук, похожий на скрежет металла о камень.

— Корин-сан, он... он невероятно твердый, — взволнованно крикнула Ариша.

— Мое копье тоже вошло не так глубоко, как должно было. Странно... Обычно он не обладает такой защитой.

Я прекрасно помнил битву с ледяными великанами в прошлом цикле. Тогда Ге Дерг действовал на этих волков куда эффективнее. Да, в прошлый раз я использовал Желтое копье, но даже с учетом этого защита Хати сейчас казалась аномальной.

— Неужели?.. — меня осенила догадка.

Сколль — волк, пожирающий солнце.

Хати — волк, пожирающий луну.

В мифологии это означало поглощение солнечной энергии Ян и лунной энергии Инь.

В этом мире законы восточной философии о пяти элементах и равновесии энергий Инь-Ян тесно переплетались с западными легендами.

— Кажется... эта тварь поглотила энергию Инь, которая была в теле Хваран.

— Ч-что? И что это значит? К чему это приведет? — Ариша выглядела совершенно сбитой с толку.

— Насколько я знаю, его способности меняются в зависимости от типа поглощенной энергии.

В прошлом цикле этот волк использовал Рен в качестве своего сосуда. Тогда он пожирал чистый лунный свет... но здесь и сейчас все было иначе.

— Даже если он не стал полноценным сосудом, поглотив избыточную Инь Хваран... он вполне мог скопировать её эффект Тела Алмазного Архата. Теперь его шкура почти так же непробиваема, как её кожа.

— Э-э?! То есть нам придется драться с кем-то вроде Хваран-сан? Но как нам победить такое чудовище?!

Ариша почти плакала от отчаяния, но, к нашему счастью, именно она была здесь со мной.

Ариша Аден — мастер Домена.

Её истинная сила заключалась в 100% физическом пробитии любой защиты внутри своего пространства. Она была естественным врагом, идеальным «хард-контрпиком» для любого, кто полагался на прочность своего тела, включая Хваран.

— Я отвлеку его на себя. А ты выжди момент и используй свой Домен, чтобы разрубить его шкуру.

— ...Хорошо, я поняла!

— Одолжи мне коня, — сказал я Арише.

Я выхватил Серебряное копье, заменяя им временно отсутствующее в руках Красное, и вскочил в седло божественного скакуна.

Мы с волком замерли, глядя друг на друга в состоянии предельного напряжения. Воздух между нами, казалось, вибрировал от жажды крови.

— Давай попробуем, — прошептал я.

Я ударил пятками по бокам коня, заставляя его сорваться с места. Мы неслись навстречу врагу, словно тяжелая кавалерия, готовая к лобовому столкновению... но в тот самый миг, когда мы должны были столкнуться —

Гум-м-м!..

Прямо под моими ногами и под лапами Хати пространство внезапно разверзлось. Пустота открылась там, где только что была твердая почва.

— Корин-са-а-ан!.. — донесся до меня отчаянный крик Ариши.

Голос её оборвался, так и не закончив фразу. Мы провалились в разверзшийся зев пространственного разлома, падая куда-то в бесконечную, ледяную бездну.

***

Когда я пришел в себя, первое, что я увидел — это бесконечное русло высохшей, мертвой реки.

Вокруг расстилался лес, еще более истощенный и безжизненный, чем тот, по которому мы бежали до этого. Деревья здесь стояли голыми скелетами, лишенными коры и листьев.

— Где я?.. — пробормотал я, невольно оглядываясь по сторонам.

Но прежде чем искать ответы на вопросы о географии, я начал искать её. И почти сразу увидел лежащую неподалеку фигуру.

— Хваран! — я вскочил на ноги и подбежал к ней.

Я осторожно приподнял её и прижал к себе. Слегка похлопав её по щекам, я звал её по имени, пока её тяжелые веки наконец не дрогнули и не приоткрылись.

— Ох... Оппа? — прошептала она едва слышно.

— Это ты, Ран?

— ...Да, — последовал тихий ответ.

Почему они поменялись местами? Ответ на этот вопрос дала сама Ран, чей голос звучал крайне слабо.

— Когда волк укусил меня... энергия начала стремительно покидать тело. Мощь Хваран... истощилась настолько, что она больше не могла поддерживать контроль.

— Черт, значит, он действительно может конвертировать энергию Инь. Как она? — спросил я с тревогой.

— У неё... совсем нет сил. Думаю, она не сможет очнуться еще какое-то время.

— Ясно. Но главное, что ты жива. Это уже облегчение.

Избыточная Инь Хваран была результатом её болезни, заблокированных каналов. Даже если сейчас она потеряла энергию и ослабла, со временем каналы снова наполнятся. Такова была природа её тела.

Вопрос был лишь в том, сколько времени это займет.

— А где мы, оппа? Что это за место? — Ран огляделась с пугливым любопытством.

— Скорее всего... это Вальхалла. Одна из её областей.

— Вальхалла?

— Да. Я ведь рассказывал тебе о валькириях, помнишь?

— ...Значит, это «Врата»?

Пятьсот сорок врат Вальгаллы, каждое из которых имеет право открыть одна из валькирий.

Похоже, одни из этих врат открылись прямо под нами, затянув нас внутрь.

«Дело дрянь...» — подумал я про себя.

Врата валькирий ведут не просто в другой мир. За ними стоят армии богов.

Эинхерии.

Легионы павших воинов, собранные для того, чтобы сражаться на стороне богов в последней битве против гигантов — Рагнарёке.

В моем прошлом цикле валькирии были невероятно опасными противниками именно из-за этих врат, через которые они могли бесконечно призывать орды эинхериев.

— Гр-р-а-а-а-а-а!.. — послышался вдалеке жуткий, нечеловеческий вой.

Это был звук, от которого кровь стыла в жилах. Крик мертвецов. Но он не был похож на боевой клич славных воинов, павших в честном бою. В нем слышалось нечто глубоко неправильное, извращенное.

— Оппа, смотри туда... — Ран дрожащей рукой указала направление.

Там, среди мертвых деревьев, копошилось нечто белое. Скелет, на котором не осталось ни кусочка плоти, медленно поворачивал череп в нашу сторону, а его суставы издавали противный, сухой скрежет.

По легендам, в этом раю для воинов они должны были вечно пировать, есть мясо кабана Сэхримнира и пить мед, наслаждаясь бессмертием.

Но их боги давно встретили свой конец.

В отличие от Дананн, которые сумели запечатать свой рай в ином измерении и просто ушли, боги Севера были полностью уничтожены. Их существование было стерто.

А это значило, что в этом месте больше не осталось божественной силы, способной поддерживать порядок.

Что стало с душами воинов, лишенными магической пищи и питья, которые должны были поддерживать их вечное существование на протяжении тысяч лет? Ответ стоял прямо перед нами. Они превратились в голодную нежить.

— Проклятье, и здесь совсем нет солнца... — выругался я.

Если бы здесь был хоть лучик настоящего солнечного света... эти твари не продержались бы и секунды. Нежить рассыпается в прах от одного прикосновения истинного света.

Даже Король-Лич был мгновенно уничтожен солнцем, но здесь, в этом сумрачном мире, мне придется сражаться с целой армией без моего главного козыря.

— Бежим!

Я подхватил Ран на руки и бросился прочь.

О каких бы планах я ни думал, первым делом нужно было убраться подальше от места нашего появления.

— Гр-р-а-а-а-а-а! — завыла армия мертвых богов, устремляясь за нами следом.

***

Корин и Хваран исчезли.

Как только эта новость достигла Крепости-на-Стене, город погрузился в состояние полного хаоса.

— Корин?! Куда он делся?! Где он, черт возьми?! — кричала Марие, тряся за плечи вернувшуюся Аришу.

Девушка была в полном отчаянии, она буквально засыпала Аришу вопросами, на которые у той не было ответов. Ариша лишь стояла, виновато опустив голову, и едва слышно бормотала:

— Мы преследовали волка, как вдруг под ногами открылась пустота... Корин-сан и зверь провалились вниз. Я пыталась прыгнуть следом, но... проход закрылся слишком быстро.

— Ох... — Марие уже готова была сорваться на крик и обвинить во всем Аришу, но вовремя прикусила язык.

Она понимала, что это несправедливо. Ариша сейчас страдала не меньше неё, и в её глазах читалась та же нестерпимая боль и страх за любимого человека.

— Пространство... Это было похоже на мою магию телепортации? — подала голос Жозефин Клара, нахмурившись.

Эрин Дануа, стоявшая рядом, покачала головой.

— Нет, вряд ли. Я не знаю ни одного мага, способного так быстро и филигранно открывать и закрывать пространственные разломы. Скорее всего...

— Это сделала одна из моих сестер, — вперед вышла Брюнхильд. Её лицо было бледным, и она открыто признала вину своей семьи.

— Врата Эинхериев, ведущие в Вальхаллу. Когда-то у каждой из пятисот сорока сестер были свои собственные врата, которыми они могли распоряжаться.

— Это значит... — начала было Эрин.

— Скорее всего, Корин-сама сейчас заперт на землях Эинхериев, на территории, которую контролирует одна из моих сестер.

— О нет... — присутствующие, которые уже были проинформированы о силе валькирий и природе их «Врат», обменялись полными ужаса взглядами.

Там находится целая армия. Армия, собранная из лучших воинов в истории, предназначенная для финальной битвы времен.

Сможет ли Корин, лишенный возможности использовать силу солнца, выстоять против целого легиона легендарных мертвецов?

— Мы должны его спасти! Немедленно! Как нам попасть к Корину?! — голос Марие звенел от решимости.

— Это... практически невозможно в текущих условиях, — Брюнхильд покачала головой.

Марие уже хотела возразить, но Эрин жестом успокоила её. Несмотря на тихий голос, от Эрин исходила такая мощная аура власти и серьезности, что все невольно замолчали.

— Брюнхильд, отбрось эмоции и скажи нам прямо: какие есть способы? Нам нужно обсудить варианты.

— Даже если это врата Вальгаллы, каждая из них автономна. Чтобы найти именно тот вход, через который провалился Корин-сама... нам нужно найти ту самую валькирию, которая их открыла.

Смысл этих слов был предельно ясен и пугающ.

Чтобы вызволить Корина, нужно было пробиться сквозь бесчисленные орды монстров, осаждающих стену, добраться до самого сердца вражеского лагеря и среди девятнадцати оставшихся валькирий вычислить именно ту, что ответственна за похищение.

Было ли это выполнимо? Рационально — нет.

— Я пойду. Мне все равно, насколько это сложно, я должна быть там, — воля Марие была непоколебима.

Для неё не существовало понятия «невозможно». Если на одной чаше весов стояла жизнь Корина, любые препятствия становились лишь временными неудобствами, которые нужно было уничтожить.

И она была не одинока в этом порыве.

— Мы найдем способ. Нужно вытащить Корин-сана как можно скорее!

— И кто же тут у нас похищен? — внезапно раздался в наступившей тишине новый голос.

Он был обволакивающим, тягучим и опасным, словно яд кобры. В нем не было крика или ярости, но он буквально сочился смертоносной угрозой.

На поле боя, среди разрухи и хаоса, появилась фигура, верхом на огромном боевом коне. Девушка была укутана в тяжелые красные меха, которые, несмотря на её невысокий рост, не делали её маленькой. Напротив, от неё исходило величие, заставлявшее сердца простых смертных трепетать.

— Вы... — выдохнул кто-то из толпы.

— Повторите-ка, — произнесла она, спрыгивая на землю.

В её взгляде читалась холодная, расчетливая ярость хищника.

— Кто и кого посмел похитить?

Вторая принцесса королевства эль Рас, Мирам Элисабет эль Рас, окинула присутствующих ледяным взором, в котором не было и тени страха.