В прошлом году Корин Рок обратился к клану Хашин с весьма специфическим и опасным поручением.

— Ведите плотное наблюдение за ключевыми фигурами Старой Церкви. Мне нужны доказательства их связи с определёнными силами. Собирайте любые улики об их тайных операциях в тенях. И когда наступит назначенный час, вы должны одновременно похитить как можно больше важных лиц и выбить из них признания.

Это поручение казалось довольно расплывчатым и сложным в исполнении, однако Рашид ад-Дин Мусталли и Синан ибн Сальман Мусталли не могли не восхититься прозорливостью заказчика. Корин с пугающей точностью указал именно на тех людей, которые действительно вели себя подозрительно. Каждый священник, на которого пало его подозрение, при детальном наблюдении обнаруживал связь с тёмными делами.

Клан Хашин действовал профессионально. Несколько человек были похищены и заперты в тайных убежищах; их исчезновения обставили как несчастные случаи со смертельным исходом. После применения изощрённых методов допроса и пыток истина начала всплывать на поверхность. Масштаб заговора и планы на будущее ужаснули даже опытных убийц.

«Наш клан привык кормиться в тени, но это... это уже за гранью», — думал Рашид, глядя на результаты допросов.

— Сумасшедшие ублюдки.

Даже Рашид, чьим родовым ремеслом были похищения, пытки и убийства, содрогнулся от жестокости и безумия, охватившего верхушку Старой Церкви. Обычные инструменты допроса в его руках казались детскими игрушками по сравнению с тем хаосом, который готовили заговорщики.

Помочь богу истребить всё человечество в этом мире — вот в чём заключалась истинная суть «Пришествия рая».

Ради вечной жизни, божественного могущества и власти в заново сотворённом мире эти люди были готовы собственноручно уничтожить всё живое. Они с нетерпением ждали конца света, считая его началом своего триумфа.

Однако одних лишь признаний, вырванных под пытками, было недостаточно. Для полноправного обвинения требовались неоспоримые физические доказательства — например, официальные приказы, скреплённые личной печатью Папы.

Клан Хашин попытался использовать свои навыки скрытного проникновения, чтобы заполучить эти документы. Они пытались внедриться в ближайшее окружение понтифика, но охрана резиденции была слишком суровой. Даже лучшим мастерам маскировки не удалось пробраться в личные покои Папы Дзеруэма.

Информацию о ходе расследования довели до сведения тех, кого Корин Рок считал потенциальными кандидатами в тести: короля Давида, герцога Дюнарефа и Меч-Императора Галанда. К обсуждению присоединились и «две принцессы».

После долгих и напряжённых споров, когда ситуация, казалось, зашла в тупик, Эстель Хадасса эль Рас предложила решение, поразившее всех своей прямотой.

— А может, мы сначала всё там разнесём в щепки, а думать будем уже потом?

Вопрос о том, как справляться с последствиями такого радикального шага, даже не возник.

То, что Старая Церковь сотрудничает с сектой «Пришествие рая», было очевидным фактом для всех присутствующих.

— Значит, план такой: сначала мы их громим, а доказательства ищем уже среди руин.

В качестве предлога для нападения решено было использовать уже имеющиеся улики — их должно было хватить, чтобы подавить сомнения среди рядовых солдат. А когда в руки попадёт решающее доказательство, Старая Церковь будет окончательно и бесповоротно уничтожена в глазах общественности.

— А что... что если доказательства так и не найдутся? — осторожно спросил Рашид, чувствуя холод в груди.

На губах Эстель появилась кривая усмешка, в которой невозможно было узнать милосердную Святую.

— Тогда нам просто придётся перебить всю верхушку Дзеруэма до последнего человека.

— Простите?

— Я говорю: мы их всех убьём, а потом просто сделаем вид, что так и надо было. Кому там жаловаться? Они ведь уже будут на том свете.

Если доказательства найдутся — это идеальный вариант. Но если нет, проще устранить всех тех, кто мог бы выразить протест.

В этот момент Эстель выглядела именно как та Святая, которая захватила власть в Новой Церкви, устроив массовую чистку среди своего руководства. Её слова не были пустой угрозой.

— А что, неплохая мысль, — раздался чей-то голос.

Этот жестокий и насильственный метод был принят на удивление легко.

— Раз на кону стоит выживание всего мира... о последствиях можно будет подумать и позже.

— В крайнем случае, доказательства можно будет и сфабриковать.

— В конечном счёте, всё решает сила. Что смогут возразить те, у кого её нет?

Будущие «тести» Корина Рока оказались ничуть не менее радикальными, чем сама Святая. Рашид с ошеломлённым видом поднял глаза к небу.

«Старший Корин... я буду молиться, чтобы вы смогли выжить, какой бы выбор вы ни сделали в будущем».

Результат не заставил себя ждать.

— А-а-а-а-а!

— Кха-а-а!

— Держать строй! Защищайтесь!

Эстель, воспользовавшись своим авторитетом Святой, провозгласила пророчество, обличающее грехи Дзеруэма. В ответ на их апокалиптические планы была сформирована Священная экспедиция, передовые отряды которой немедленно выступили в поход.

Однако направление их движения оказалось неожиданным. Сначала казалось, что они движутся на север, но внезапно всё войско развернулось и стремительным маршем направилось на запад.

— Почему... почему вы здесь?!

Папа Александр, глава ордена Дзеруэм, пребывал в полном отчаянии, наблюдая за наступающими войсками ордена Зион.

Когда их попытки распространить панику о конце света были сорваны новым пророчеством Святой, и всё королевство внезапно объединилось, создав эту нелепую «Священную экспедицию», заговорщики из «Пришествия рая» сначала увидели в этом шанс.

Они планировали дождаться, пока основные военные силы соберутся и уйдут в поход на север. В этот момент, когда тылы останутся незащищёнными, они собирались поднять восстание внутри страны и погрузить королевство в хаос.

Разрушив пути снабжения и посеяв неразбериху в тылу, они смогли бы легко сокрушить даже самую многочисленную армию.

Светлый Дананн стёр бы их в порошок одним движением руки.

Поэтому они с нетерпением ждали, когда войска Зиона и королевская гвардия покинут столицу. Как только сражение на севере достигло бы своего пика, заговорщики нанесли бы удар в спину.

«Почему эта безумная девка пришла именно сюда?!» — билась в голове у понтифика единственная мысль.

У ордена Дзеруэм просто не было сил, способных противостоять такой армии здесь и сейчас.

Большинство их верных сторонников уже были рассредоточены по разным регионам для подготовки к одновременному восстанию.

Более того, какой бы огромной ни была религиозная организация, её собственные военные ресурсы всегда ограничены.

В то же время костяк армии Эстель составляли регулярные войска, собранные под знаменем «пророчества». Поскольку это мероприятие было государственного масштаба, недостатка в людях не было.

— Кха!

Бум!

Двери тронного зала разлетелись в щепки, и святые рыцари Дзеруэма, превращённые в кровавое месиво, отлетели в стороны. Алые брызги веером разлетелись по залу, смешиваясь с цветом ковровой дорожки.

— А, вот вы где.

В зал вошла розововолосая Святая, чьё облачение было забрызгано кровью. В руке она небрежно держала тяжёлую булаву, с которой стекали вязкие капли. Папа Александр в ужасе вскочил, дрожащим пальцем указывая на неё.

— Ч-что... что ты себе позволяешь!

Эстель ответила совершенно невинным тоном, стоя перед своим главным религиозным конкурентом:

— Ну, кажется, пришло время для объединения наших церквей.

— Это... это беззаконие! Ты думаешь, верующие это проглотят?!

— Проглотят, куда денутся. Толпа всегда верит в то, что мы ей скажем. И вообще... я здесь Святая, как вы думаете, чьим словам они поверят?

От этой наглости и высокомерия у Папы кровь закипела в жилах. Рядом со Святой начали появляться люди в тюрбанах — элита клана Хашин. Среди них был и Рашид.

— С-Святая... вот, держите.

Рашид передал ей папку с документами, стараясь не смотреть на изуродованные тела рыцарей, разбросанные по залу. Даже для него зрелище того, во что превратились элитные бойцы после встречи с этой девушкой, было пугающим.

— Хм~ Ну вот, теперь у нас есть и доказательства.

— Это... это же!

— Видимо, во время боя вам было не до охраны кабинета? Не стоит хранить по-настоящему важные вещи в обычном сейфе.

Это были секретные документы, которые Рашид и его соплеменники выкрали из личного сейфа Папы, пока на улицах и в храме бушевало сражение между сторонниками Зиона и Дзеруэма.

Планы одновременных восстаний по всему континенту.

Планы по созданию хаоса. Список ключевых объектов для атаки... Документы буквально пестрели оттисками личной печати Папы.

— Я вообще-то собиралась сначала размозжить вам голову, а потом уже искать бумаги... Но раз уж они нашлись, то готовьтесь к суду за ересь. И на виселицу. Поторапливайтесь, я человек занятый.

— У-ух!

Хвать!

Эстель мертвой хваткой вцепилась в седые волосы Папы Александра. Старик, которому уже перевалило за семьдесят, не мог оказать ни малейшего сопротивления её чудовищной силе. Она просто потащила его за собой, как мешок.

На следующий день Папа ордена Дзеруэм, а вместе с ним двадцать семь кардиналов и десятки епископов были повешены на центральной площади.

Прошло девяносто лет со времён Ведьминой революции.

Спустя девяносто лет после возвышения ордена Зион произошло полное и окончательное объединение церквей.

***

— Всем в укрытие!!

— Ка-бум!

Град огромных валунов обрушился на крепостную стену, сметая всё на своём пути.

Солдаты, не успевшие укрыться, превращались в кровавые ошмётки под тяжестью летящих камней.

— Тц...!

Жозефин Клара стиснула зубы, глядя на те камни, которые ей не удалось перехватить своей магией.

Первые три дня великаны бросали огромные глыбы, но теперь они перешли к тактике метания множества камней размером с ладонь.

И хотя их разрушительная мощь была меньше, чем у гигантских валунов, из-за их количества блокировать такие атаки было гораздо сложнее.

— Ы-ы-а-а-а...

— Проклятье! Не сметь трусить! Сбрасывайте тех, кто карабкается по стене!

Городские стражники были охвачены ужасом и находились на грани бегства. Даже окрики опытных ветеранов и бывшего начальника стражи Бьорна не могли поднять их боевой дух.

Однако северяне вели себя совершенно иначе.

— Вперёд, сыны Одина...! Скьялдмэр смотрят на нас!

— Мы всё равно когда-нибудь умрём! Так лучше сдохнуть с мечом в руках!

Для северян смерть в доблестном бою означала, что щитоносные девы заберут их души в Вальхаллу. Это было их древнее верование, и именно поэтому они не знали страха перед лицом смерти.

Когда рядом с тобой сражаются настоящие полубогини, которые вели твой народ на протяжении тысячи лет, чего можно бояться?

«Боевой дух высок, но... эти великаны всё равно остаются главной проблемой».

Корин вонзил метательное копьё в грудь огромного огра, который пытался пробиться через ворота, и тут же вернул оружие в руку.

Крепостные ворота изначально проектировались для защиты от набегов дикарей.

Но когда в дело вступают тролли и огры среднего и высшего рангов, даже укреплённые железом ворота не могли долго выдерживать их натиск.

«Рыцарей и магов достаточно, так что пока мы справляемся без особых проблем, но...»

Если так пойдёт и дальше, потери будут огромными. Корин направился к отряду, укрывшемуся от камнепада за стеной.

— Хваран, Ариша.

Обе девушки были с ног до головы забрызганы кровью.

Их кожа всё ещё пылала жаром от недавней схватки, а запах крови монстров, казалось, въелся в саму одежду.

— Вы отлично потрудились, но у нас сверхурочная работа. Собирайтесь.

— ...Мгм.

— Хорошо.

Пока всё внимание защитников было приковано к стене, Корин собрал заранее подготовленный отряд рыцарей. Бьорн, бывший начальник стражи, повёл их за собой.

— Сюда, пожалуйста.

Он подвёл их к неприметному входу в отдалённой части стены. Пройдя внутрь, они начали спускаться под землю, пока не оказались в тёмном, сыром туннеле.

— Этот ход был построен на случай масштабных набегов дикарей. Его не использовали уже почти сто лет, но он всё ещё в рабочем состоянии.

Туннель был на удивление просторным.

Изначально он строился так, чтобы через него могла пройти целая кавалерийская часть, но из-за отсутствия ремонта своды местами выглядели ненадёжно.

— Но, господин Корин... вы действительно собираетесь выйти наружу лично?

— Если я останусь здесь, то от меня не будет никакого толку, кроме как махать копьём со стены.

В отличие от магов, рыцари в такой осаде — это скорее элитные боевые единицы для прорыва. Сила рыцаря по-настоящему раскрывается в прямом столкновении с высокоранговыми врагами.

Поэтому Корин сформировал мобильный отряд из рыцарей.

Он планировал выйти за пределы стены и устроить диверсию. Это был классический способ применения рыцарской кавалерии.

— Хм... воин лично возглавляет атаку. Прекрасное качество.

— Нам это по душе.

В этом выходе участвовали не только люди. К ним присоединились и валькирии, которые до этого сражались вместе с дикарями.

— Корин-сама! Господин Корин~

К нему подбежала молодая валькирия с пепельно-серыми волосами. Эта щитоносная дева бесцеремонно схватила Корина за руку и расплылась в улыбке.

— ...

Хваран и Ариша бросили на неё косые взгляды, но валькирия, казалось, совершенно их не замечала.

— В чем дело, мисс Мист?

— Я хотела спросить разрешения на одну вещь.

— И на какую же?

— Если вы будете доблестно сражаться и окажетесь на грани смерти... могу я отрубить вам голову со спины?

— ...?!

Все, кроме остальных валькирий, замерли, не веря своим ушам.

— Нет, нельзя.

— Э-э... почему?

«Почему-почему, ты, сумасшедшая...» — эти слова едва не вырвались у присутствующих, но Корину было не привыкать к подобному.

— Я понимаю, что вы хотите забрать самую чистую душу в Вальхаллу, но я из тех, кто привык бороться до самого последнего вздоха.

— ...Как жаль. Вы герой, преодолевший проклятие Одина. Вы могли бы стать великим полководцем среди эйнхериев.

Мист выглядела искренне расстроенной. Все остальные были в шоке, но для валькирий это было в порядке вещей.

Считалось высшим проявлением почтения — отрубить голову великому воину прямо перед его смертью, чтобы его дух попал в чертоги павших в своём лучшем состоянии.

В прошлом цикле Корину тоже приходилось несладко, когда сразу несколько валькирий охотились за его головой. Определённо, он был из тех, кто притягивал к себе опасных созданий.

— М-мы пришли, — Бьорн, решив для себя, что при этих девах лучше не выкладываться на полную силу, открыл выход в конце туннеля.

— Фу-ух...

Группа медленно начала выбираться на поверхность.

Выход располагался в лесу за пределами стены. Деревья здесь стояли голые и замерзшие.

— Будьте осторожны, не попадитесь на глаза мамоно.

За лесом раскинулась белая равнина, кишащая монстрами, которые оскверняли чистоту снега своим присутствием.

Если их заметят сейчас, их мгновенно окружат и раздавят числом.

— Корин.

Хваран внезапно схватила его за край одежды.

— Что случилось?

— Я чувствую. Что-то очень опасное.

— А-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Леденящий душу вой прорезал морозный воздух.

Рыцари и валькирии инстинктивно схватились за оружие, принимая боевые стойки.

— Волк Апокалипсиса... — Сруд, мощная воительница-валькирия, покрылась холодным потом. Среди их народа не было никого, кто бы не знал легенду о том, что именно сожрали предки этого волка.

И хотя тот легендарный волк давно мертв, его потомки, высшие призрачные звери, долгое время дремали на севере.

— Всем успокоиться. Мы его даже не видим, чего паниковать?

Корин старался разрядить обстановку, хотя у него самого волосы на затылке встали дыбом. Никто не понимал, как он может оставаться таким спокойным.

Они не знали.

Они не знали, что когда-то этот воин уже стоял против этих могущественных созданий, сжимая в руке лишь одно копьё.

— Но это и правда странно. Почему эти сонные волки решили зашевелиться именно сейчас?

Это были призрачные звери. В отличие от выживших ледяных великанов, они были лишь пережитками мифов.

Чудовища конца света.

Сколь и Хати, те, кто проглотил солнце и луну.

Мидгардсорм, поглотивший моря мира.

Они не были монстрами из плоти и крови в привычном понимании. Скорее, они были похожи на демонических зверей теневого мира. Призраки, обладающие мощью, но не имеющие физического тела.

Именно поэтому им нужны были «сосуды».

Мир — сосуд для Мидгардсорма. Рен и Рон — сосуды для Сколя и Хати.

Однако Балтазару не удалось заполучить их всех, а значит, появление этих зверей в этом мире считалось невозможным.

«И всё же они здесь. Как и ледяные великаны. Но почему?»

Текущий цикл был полон странностей. Вещи, которые не должны были возродиться, продолжали появляться одна за другой.

Даже когда он заранее перекрывал все пути, события всё равно происходили, игнорируя канон. Списать всё на простой «эффект бабочки» от его действий было трудно — во всём этом чувствовалось что-то зловещее.

— Ладно, пока ограничимся разведкой. Для начала нужно что-то решить со Сколем, естественным врагом солнца...

В этот момент чувства Корина забили тревогу.

Шестое чувство, позволяющее кожей ощущать колебания воздуха и приближающуюся угрозу, сработало мгновенно. Он выхватил красное копьё охотника.

— Шурх!

Ледяной ветер, похожий на шепот призрака, пронесся сквозь лес.

Что-то промчалось сквозь заросли с невероятной скоростью, и сухие ветки даже не успели хрустнуть.

— Корин...!

Лишь двое смогли среагировать на эту безумную скорость.

Сам Корин и Хваран. В следующее мгновение перед глазами девушки вспыхнули два ярко-желтых огня.

— Кха!

Бум!

Что-то пронеслось мимо. Всё произошло настолько быстро, что остальным потребовалось около двух секунд, чтобы осознать случившееся.

— Хваран!

Всего две секунды.

За этот короткий миг призрачный волк успел схватить монахиню-цзянши и унестись далеко вглубь леса.

Хати, волк, пожирающий луну.

Брат-близнец Сколя.

***

Будьте готовы к следующему шагу: я могу продолжить перевод следующих глав или помочь с описанием боевых техник Корина, упомянутых в этой сцене.