Тяжелое, изнурительное сражение первого дня наконец подошло к своему завершению, оставив после себя лишь горький привкус пепла и звенящую усталость в каждой мышце.

Натиск врага оказался куда более неистовым и массовым, чем можно было вообразить в самых мрачных прогнозах, однако и наша боевая мощь превзошла все ожидания, став непреодолимым барьером на пути этого безумия.

— Фу-ух… Кажется, даже эти твари решают взять передышку под покровом ночи.

Бойня продолжалась без малого тринадцать часов, не затихая ни на мгновение. Я закинул на плечо свое алое копье, ставшее липким и скользким от темной, густой крови монстров, и окинул внимательным взором пространство за пределами крепостных стен.

Бесчисленное множество — это выражение могло показаться преувеличением, но оно как нельзя лучше описывало ту лавину чудовищ, что разбивалась о наши укрепления. Земля за стенами превратилась в истинное «море крови и горы трупов», где плоть врагов лежала в несколько слоев.

«По самым скромным подсчетам, мы выкосили не меньше сорока тысяч голов».

Несмотря на столь пугающее количество врагов, наши потери нельзя было назвать катастрофическими.

Мощная крепостная стена, ставшая для нас дарованным небесами щитом, успешно сдерживала основную массу монстров, а те участки, что были разрушены во время первой внезапной атаки, рыцари перекрыли железным строем, не оставив монстрам ни единого шанса прорваться вглубь.

Однако это была лишь временная победа. Силы рыцарей не бесконечны, а выносливость человеческого тела имеет свой предел, так что восстановление стен должно стать нашей приоритетной задачей в кратчайшие сроки.

«Но главная проблема — это вовсе не мелкое пушечное мясо. Настоящая угроза исходит от великанов».

Эти исполины не бросались на стены в лобовую атаку, но их тактика была не менее разрушительной. Оставаясь на безопасном расстоянии, они методично закидывали город огромными валунами, превращая жилые кварталы в руины.

Крепостной вал еще держался, но внутри города ситуация была плачевной: многие дома были буквально раздавлены камнями, и число раненых среди мирного населения росло с каждым часом.

Лишь благодаря самоотверженным усилиям госпожи Жозефин Клары и моего учителя нам удалось избежать тотального уничтожения.

«И все же… меня не покидает странное чувство подвоха».

Я предвидел нечто подобное, именно поэтому приложил столько усилий, чтобы ограничить влияние Магической башни. Как же тогда Татес Балтазар сумел пробудить великанов? И более того…

«Ледяные великаны…»

Этот монстр все-таки решил покинуть свое логово и выйти на сцену.

В каноничной истории он должен был до конца времен оставаться запертым в Настрёнде. Неужели все мои действия, направленные на изменение сюжета, вызвали тот самый «эффект бабочки», который теперь бьет по нам с удвоенной силой?

Солнце в данный момент находится под печатью Сколля — волка, пожирающего светила. Даже если я использую Солнечное проявление и перейду к фазе Солнечного сжатия, против врага с такой природой это может оказаться бесполезным.

«И если здесь появился Сколль, значит, где-то поблизости рыщет и Хати — волк, жаждущий проглотить луну».

Волки Рагнарёка, орды великанов и, в довершение всего, Ледяной великан… Это не просто атака, это полномасштабное наступление, цель которого — стереть нас с лица земли.

В итоге в этой битве перед нами стоят три критические трудности.

Первая — восстановление силы солнца, заблокированного Сколлем. Вторая — уничтожение Утгард-Локи и его свиты. И, наконец, третья…

***

Сражение второго дня развивалось по схожему, пугающему сценарию. Издалека великаны продолжали свой обстрел валунами, а профессор Жозефин и Эрин Дануа тратили колоссальные объемы маны, чтобы перехватывать эти снаряды в воздухе.

Воздушные отряды Марие Дюнареф вступили в ожесточенную схватку с летающими бестиями врага, не давая им господствовать в небе. Тем временем на земле объединенные силы северян-яинов, рыцарей и городской стражи живой стеной стояли на пути полчищ монстров.

Как только солнце скрылось за горизонтом, армия чудовищ, словно по команде, начала отступать в темноту. Измотанные защитники стен получили возможность перевести дух, когда на позиции заступили третья и четвертая смены.

Такая ротация стала возможной лишь благодаря огромному количеству привлеченных сил: здесь были и дикие воины севера, и опытные рыцари, и многочисленные маги.

— Живее, живее! Нам еще многое нужно успеть до рассвета!

— Занимайтесь ранеными! Где лекарства?! Тащите сюда целебные травы, немедленно!

— Заделывайте бреши в стене! Каменщиков на левый фланг!

Основную массу защитников составляли те самые сотни тысяч северян, которых Корин Рок принял под свое крыло.

Вопреки многим опасениям, они защищали город с поразительным рвением. И причина их фанатизма была предельно проста и понятна каждому.

— Если мы отступим и стена падет, наши дети, оставшиеся там, в тылу, погибнут первыми!

Двести тридцать тысяч жителей Севера, бежавших от безумия Балтазара, сейчас находились в безопасности за спинами своих воинов.

Каждый из них понимал: этот каменный пояс — последняя преграда между их семьями и неминуемой гибелью. Они знали, что в случае прорыва именно их близкие станут первой мишенью для клыков и когтей.

— Фу-ух…

Жермен, обливаясь потом, помогал вытаскивать людей из-под обломков дома, разрушенного во время дневного обстрела.

Несмотря на то что он был рыцарем уровня около-1-го ранга, этот изматывающий физический труд давался ему нелегко.

Впрочем, его нагрузка не шла ни в какое сравнение с тем, через что проходили члены «Корин Гардианс» или воины-яины на передовой.

Пока он перетаскивал тяжелые обломки рухнувшей балки, кто-то по-дружески хлопнул его по плечу.

— Отличная работа, Жермен. Ты молодец.

Это был Корин.

— А, брат…

— Как продвигаются дела?

— В-все в порядке, благодаря вам.

Жермен прекрасно понимал, что Корин намеренно не отправил его в самую гущу сражения. И хотя он осознавал, что это была своего рода забота, в его душе все равно шевелилось чувство легкого недовольства.

— Я ведь тоже могу сражаться… И делаю это неплохо.

— Я знаю. Ты ведь недавно получил ранг рыцаря около-1-го ранга, верно? Поверь, я в курсе, что ты стоишь десятка обычных рубак.

— Тогда почему…

— Ну… назови это «гордостью взрослого».

Корин искренне желал, чтобы дети как можно меньше сталкивались с ужасами войны. Но это его желание часто вступало в противоречие с суровой реальностью.

— Брат, у нас ведь всего год разницы в возрасте, ты не забыл?

— Ха-ха… И это я тоже помню.

Это была та самая гордость, которую трудно объяснить окружающим, но которую Корин лелеял глубоко внутри себя.

— Брат. Вы ведь знали, что все обернется именно так?

— Ты о монстрах?

— О том, что вы приняли северян… Это ведь было сделано специально, чтобы выставить их против мамулов и великанов, верно?

— Именно так.

— …Ясно.

Если это был холодный стратегический расчет, Жермену было проще это принять. Честно говоря, без участия этих диких воинов удержать стену в текущей ситуации было бы просто невозможно.

В конечном итоге, выбор Корина оказался единственно верным.

Жермен, будучи жрецом старого ордена, пытался убедить себя в правильности такого подхода.

Ведь этих варваров с севера можно терпеть, если рассматривать их лишь как полезный инструмент, который можно использовать в своих целях.

— Но… даже если бы среди них были одни лишь старики и калеки, я бы все равно их впустил.

— …Брат?

— Я спас их не потому, что они могут быть полезны. Я просто… не мог поступить иначе.

«Почему? Зачем вы говорите мне это сейчас?»

Если бы у него была четкая цель, если бы была выгода, если бы это было лишь временное соглашение ради общего блага… тогда Жермен мог бы найти оправдание этому поступку. Но Корин не считал выгоду, не взвешивал интересы и не искал личного профита. Вся его прошлая жизнь была доказательством того, что он — человек совершенно иного склада.

«Когда он спасал старшекурсницу, ставшую вампиром».

«Когда помогал Хваран, едва не превратившейся в монстра, сжигающего города».

«Даже когда он бросил вызов армии принцессы».

Для него никогда не имели значения расчеты.

Если человека можно спасти — он спасает.

Даже если путь к спасению кажется почти невозможным, он делает этот первый шаг вперед.

— Брат… Но это же яины. Те самые дикари.

— Я знаю. Заклятые враги королевства. Шумные, свирепые и крайне неприятные гости.

Корин посмотрел на группу северян, громко споривших о чем-то неподалеку.

С тех пор как они вошли в этот город, проблемы посыпались как из рога изобилия. Они конфликтовали с местными жителями, игнорировали приказы стражников, признавая авторитет лишь своих вождей и валькирий.

Текущий союз был лишь хрупким соглашением ради выживания, и многолетняя ненависть никуда не исчезла. Но…

— Посмотри на них. Сейчас они на нашей стороне.

Эти люди убирали завалы, восстанавливали стены и искали выживших в руинах. Они тащили на своих спинах раненых, обливаясь потом и спеша к лекарям.

И когда им удавалось спасти чью-то жизнь, они хохотали во все горло, радуясь, что старая костлявая сегодня ушла ни с чем.

— Когда человек проливает пот, спасая другого, и при этом искренне улыбается — это лучший признак того, что мы все сделаны из одного теста. Везде, где живут люди, все устроено примерно одинаково.

Он не отпускал руки тех, кто нуждался в помощи. И это касалось каждого, вне зависимости от масштаба их заслуг.

Будь то подданный королевства, демон или северянин.

— В трудные времена нужно помогать друг другу.

Корин принимал эту простую, казалось бы, истину как нечто само собой разумеющееся.

— ……

Жермен замолчал. Когда именно он начал делить мир на последователей Дзеруэма и Зиона? Когда начал проводить черту между людьми и маинами, между жителями королевства и северянами?

На фоне Корина, который так естественно не делал различий между людьми, Жермен почувствовал себя ослепленным его внутренним светом.

Наверное, именно поэтому вокруг такого человека всегда собиралось столько последователей.

— Брат. Только… не заводите себе слишком много женщин. А то, боюсь, ваше «хозяйство» не выдержит такой нагрузки.

— Ой… Ну, тут мне даже крыть нечем, младший.

Усмехнувшись, Жермен снова принялся за работу.

Оказывается, спасать людей — это действительно занятие, приносящее ни с чем не сравнимое удовлетворение.

***

Той же ночью епископ Рено, представлявший старый орден, тайно прокрался в город, пользуясь покровом темноты.

Их цель была ясна — обрушить оборону этой стены изнутри.

И хотя их апокалиптический план столкнулся с неожиданным сопротивлением, хаос в королевстве можно было посеять и другими способами.

Северная стена — это единственный барьер, удерживающий границы государства.

Если она падет, в образовавшуюся брешь хлынет бесконечный поток магических тварей.

Этого будет более чем достаточно, чтобы погрузить все королевство в пучину неконтролируемого безумия.

Но для этого сначала нужно было саботировать оборону.

— Фу-ух… Это то самое место?

— Да, господин епископ.

Рено, ведомый Жерменом, подошел к центральному продовольственному складу города.

Еда, оружие, теплая одежда, стройматериалы — каждый из этих ресурсов был на вес золота для осажденного города.

По сути, каждый мешок зерна здесь был жизненно важной нитью, поддерживающей боеспособность защитников.

Если уничтожить эти запасы, город просто не переживет следующую волну атак.

— Какие же они глупцы. Жадность их погубила. Если бы они не впустили этих еретиков-северян, у них бы еще были шансы.

— ……

Запасы города истощались с пугающей скоростью именно из-за сотен тысяч яинов. Потребность в продовольствии и оружии выросла в разы, и теперь город полностью зависел от внешних поставок.

К счастью для защитников (и к несчастью для саботажников), подготовка была проведена на высшем уровне. Под предлогом подготовки Священной экспедиции сюда уже прибыли огромные караваны с провизией.

— ……Это впечатляет.

Склад, к которому они подошли, был настолько огромен, что выделялся даже на фоне городских построек.

Герцогская семья Дюнареф лично курировала снабжение, и масштаб их вложений поражал воображение.

Этого должно было хватить, чтобы прокормить даже такую огромную ораву.

И это был лишь первый склад. Было известно еще как минимум о трех подобных объектах. Разумеется, Рено отправил своих агентов и туда.

«Но если уничтожить этот основной склад…»

Следующий караван придет только через две недели. Сотни тысяч людей окажутся на грани голодной смерти. Будут ли северяне в таком случае сидеть смирно?

Нет, они двинутся вглубь королевства, чтобы добыть пропитание силой. Наблюдать за тем, как сотни тысяч варваров грабят земли эль Рас, будет истинным удовольствием.

— Всем приготовиться. Доставайте священные реликвии.

Бомбы, накачанные спрессованной святой силой, дарованные самим орденом Дзеруэм. Но стоило им только начать установку…

— Что это вы тут затеяли?

— ……?!

Рено и его подручные из секретной службы испуганно обернулись на звук голоса.

— Т-ты… ты же…!

Перед ними стояла девочка, чье лицо было им слишком хорошо знакомо.

— Х-хваран…!

Монахиня ордена Зион и ненавистная демоническая сущность в одном лице.

— Ты меня знаешь?

— ……

Рено не ответил. Будучи руководителем тайных операций, он не раз пытался манипулировать судьбой Хваран. Именно он в свое время сотрудничал с даосом Канрюном, надеясь превратить ее в Хоу — абсолютное зло, способное уничтожить все на своем пути.

Но Хваран не узнавала его. Она не могла знать о тех интригах, что плелись против нее в тенях.

— Кхм… Хе-хе, сестра, какая встреча! Да мы тут… просто мимо проходили. Гуляем, знаете ли.

— А это что?

Взгляд Хваран переместился на святые бомбы в руках диверсантов. Рено поспешил выдумать оправдание:

— Да так, пустяки. Ничего особенного.

— Вот как?

Казалось, Хваран готова была поверить и пройти мимо. Рено облегченно выдохнул. Вступать в бой с этим монстром в его планы не входило — шансов на победу не было никаких.

— Тогда, Жермен. Отойди-ка в сторону.

— Слушаюсь, старшая!

Жермен пулей отлетел подальше от группы епископа. Рено в недоумении уставился ему вслед.

— Что…? Брат мой?

Обладая острым умом, Рено мгновенно понял — Жермен их предал. Он вырвал бомбу из рук ближайшего подчиненного и немедленно привел ее в действие.

— Взять их!

Вместе с этим выкриком из тени выскочили рыцари, мгновенно окружив диверсантов. Все произошло настолько быстро, что те не успели даже оказать сопротивления.

Рено, понимая, что терять нечего, изо всех сил швырнул бомбу в сторону склада.

Однако Хваран одним молниеносным движением перехватила снаряд в воздухе, а подоспевшие рыцари впечатали епископа лицом в землю.

— Ха-ха-ха! Вы опоздали! Вы хоть знаете, что это за вещь?! Это бомба, силы которой хватит, чтобы разнести здесь все в радиусе мили! У нее нет механизма дезактивации!

— Правда?

Хваран задумчиво посмотрела на тяжелый предмет в своих руках. До взрыва оставалось пять секунд. Слишком мало времени, чтобы выбросить ее на безопасное расстояние или как-то обезвредить.

— С-сестра Хваран, это опасно! Отойдите!

Один из рыцарей попытался ее остановить, но девочка лишь крепче сжала бомбу обеими ладонями.

Хрусть! Треск!

Крошечные ладошки с невероятной силой сжали корпус снаряда, буквально сминая его в лепешку.

И прямо внутри ее сцепленных рук раздался глухой хлопок.

Пффф…

Взрыв, который должен был уничтожить квартал, внутри ее ладоней превратился в жалкий хлопок, сопровождаемый лишь тонкой струйкой черного дыма, просочившейся сквозь пальцы.

— ……

— ……Да что это, черт возьми, было…

Последним, кто обрел дар речи, был окончательно деморализованный Рено.

— Ого, а так можно было?

Из тени вышел Корин Рок. Он остановился над поверженным епископом и посмотрел на него сверху вниз.

— Г-гр-р… Корин Рок!

— Приветствую, епископ Рено. Кажется, мы еще не были представлены официально?

— Ах ты, неверный! Ты… ты за все заплатишь!

— Обязательно. Но сначала тебя ждет суд. За покушение на жизни тысяч защитников этого города. Итак, объявляю судебное заседание открытым. Тук-тук! Виновен. До свидания.

— Это не суд, а издевательство!

Рено хотел возмутиться, но внезапно осознал, что в этой прифронтовой зоне Корин является единственным законным представителем власти с полномочиями мирового судьи.

— Ты думаешь, это конец?! Орден! Его Святейшество Папа никогда не спустит тебе это с рук!

— Не сможет. Скоро этого ордена в его нынешнем виде просто не будет существовать.

— Что?! Что ты несешь…!

— Газеты потом почитаешь.

Бросив напоследок: «В темницу его», Корин больше не удостоил Рено даже взглядом.

Позже, уже в камере, Рено действительно прочитал свежие новости и упал в обморок, пуская пену изо рта.

***

Тем временем была официально сформирована Священная экспедиция.

Это были максимально возможные силы, которые королевство смогло собрать, оставив в тылу лишь самый необходимый минимум гарнизонов.

Три тысячи элитных рыцарей и тысяча боевых магов. Плюс сто тысяч солдат, оснащенных лучшими магическими артефактами.

В состав этого войска вошли и маины из Маунда, проявив поразительную активность.

Став полноправными подданными королевства под защитой его законов благодаря Корину, они стремились укрепить свой статус, участвуя в этом священном походе.

Количество сил уровня «Гардиан», включая вампиров и зверолюдей, перевалило за тысячу.

При виде этой сокрушительной мощи королевские чины невольно содрогались, представляя, какая кровавая баня могла бы случиться, если бы Корин не предотвратил их столкновение с армией эль Рас.

— Ого… масштабы впечатляют.

Эстель возглавила двадцатитысячный корпус, выступивший из святого города Зион. Она и Луния Аден должны были составить авангард, который первым придет на помощь Северу.

Стоит отметить, что тысяча маинов из Маунда, ожидавших в Зионе, влилась в ее армию. В итоге из двадцати тысяч воинов Эстель, включая паладинов ордена, две тысячи обладали силой уровня «Гардиан».

— Ваше Святейшество, войска готовы к выступлению.

— Хм-м… отлично, просто замечательно. Думаю, мой дорогой Корин будет доволен.

Эстель блестяще справилась с поручением, которое доверил ей Корин.

Теперь оставалось завершить два последних этапа.

Самым последним делом было прибытие к Северной стене, но перед этим нужно было совершить еще один важный маневр…

— Всему войску…!

Эстель вывела Священную экспедицию из ворот святилища.

Но как только последние ряды покинули стены Зиона, она внезапно развернула коня лицом к своим солдатам, и те замерли, глядя на свою святую.

«Что происходит?»

«Почему святая приказала остановиться?»

В рядах начался шепоток. Лишь маины из Маунда сохраняли спокойствие, зная о плане заранее.

— Друзья мои! С этого момента мы начинаем наступление на орден Дзеруэм.

— В-Ваше Святейшество?

— Идти войной на Дзеруэм? Что вы такое говорите?!

На растерянные вопросы кардинала и капитан-генерала паладинов Эстель ответила своим самым кротким и благочестивым голосом, отдавая при этом леденящий душу приказ:

— Я получила откровение от Господа. Прошу простить, что хранила его в тайне ради безопасности нашего дела.

Одновременно с этим святая приказала распространить определенные документы. Факты, изложенные в них, были поистине ужасающими.

«Боже мой…»

«Это правда? Если это так, то…»

Глядя на заволновавшееся войско, Эстель подняла свой боевой цеп, сияющий ослепительным светом ее святой силы.

— Мы уничтожим истинных еретиков, засевших в самом сердце веры! Вперед, на Дзеруэм!

— Смерть еретикам!

— За Святой Эстель!

Так Священная экспедиция ордена Зион, которая, казалось, должна была спешить на север, внезапно обрушилась на позиции старого ордена Дзеруэм.

— Любую войну нужно начинать с зачистки собственного тыла, верно?

Орден Дзеруэм.

Это был момент окончательного падения старой церкви.

Конец главы.