Монстры Севера, порождённые вечными льдами и свирепыми буранами, почти поголовно были покрыты густым мехом. Это была естественная защита, выработанная веками выживания в условиях экстремального холода.

Боевые мамонты, ледяные тролли, свирепые полярные волки и снежные виверны — все они представляли собой грозную силу.

Если смотреть на них с большого расстояния, их белоснежные шкуры, сливающиеся с бескрайними снежными равнинами, могли показаться частью прекрасного произведения искусства, созданного самой природой.

Однако стоило присмотреться чуть внимательнее, как вся эта эстетика мгновенно испарялась. Взгляд невольно цеплялся за налитые кровью, полные первобытной ярости глаза хищников, и сердце сковывал ледяной ужас.

***

Марие Дюнареф парила в бескрайней небесной вышине, внимательно вглядываясь в копошащуюся внизу массу врагов.

В авангарде неслись снежные виверны. Эти существа были особой породой, отличавшейся врождённой свирепостью и способностью с лёгкостью маневрировать даже среди самых мощных ледяных потоков воздуха.

В своё время Марие читала в экономических ведомостях статью о том, как специалисты пытались одомашнить их и превратить в местный северный «товар», но попытки селекции с треском провалились из-за их неуправляемого нрава.

— Примерно четыре сотни особей, — тихо пробормотала она, оценивая масштаб угрозы.

Даже учитывая наличие трёх огромных транспортных птиц Хресвельгов, численное превосходство противника было более чем семикратным. Но проблема заключалась не только в количестве.

— В отличие от этих тварей, которые привыкли к холоду и летают с невероятной скоростью, наши виверны, за исключением Хресвельгов, с трудом справляются даже с простыми разворотами в таком воздухе.

Чернокнижник, специализирующийся на селекции магических существ, доложил этот прискорбный факт с тяжёлым вздохом. Выслушав его, Марие мгновенно приняла решение.

— Не подпускайте их близко. Мы подавим их чистой огневой мощью.

Марие решительно подняла руку.

Это послужило командой. Наездники на вивернах перешли в режим зависания, а за их спинами во весь рост поднялись маги, готовые к атаке.

Пятьдесят шесть виверн. Три Хресвельга. В общей сложности восемьдесят пять магов, сосредоточивших свою волю на одной цели.

— Огонь!

Посох Марие резко опустился, указывая на передовые отряды снежных виверн. Это стало сигналом к началу хаоса.

Свист! Бум! Гул!

Сотни заклинаний были активированы одновременно, порождая невероятный сверхъестественный феномен, от которого содрогнулось само небо.

Огненные шары, ледяные копья, ветвистые молнии, ядовитые проклятия… Бесчисленное множество магических снарядов обрушилось на головы снежных виверн ослепительным дождём.

— Ки-и-и-и-ек!

— Кха-а-а-а-а!

Небо огласилось предсмертными криками монстров. Огромная мощь магической бомбардировки буквально разрывала их на части.

Если собрать вместе столько магов, их объединённая сила способна сровнять с землёй целую гору. Стоит ли удивляться тому, что происходило, когда вся эта мощь была направлена на одну точку?

Однако враги не были бездумными куклами.

Виверны, собиравшиеся атаковать солдат на стене, резко сменили курс. Совершив крутой разворот, они начали стремительно набирать высоту, устремляясь прямиком к Марие и её отряду наездников.

Один из магов-рабов осторожно подал голос, в его тоне сквозило явное беспокойство:

— Они движутся быстрее, чем мы ожидали. Возможно, нам стоит отступить и воспользоваться поддержкой крепостных баллист?..

В ближнем воздушном бою у них практически не было шансов. Это понимали все.

Виверны, привезённые с юга, совершенно не привыкли к столь жестоким морозам.

Даже шкуры и мех, добытые при охоте на местных монстров в окрестностях стены, не могли полностью компенсировать пронизывающий холод Севера, сковывающий движения их крылатых скакунов.

— Нет, продолжайте атаковать. Об остальном я позабочусь сама.

Услышав её холодный и уверенный голос, маг больше не посмел возражать. Он лишь склонил голову в знак абсолютного подчинения своей госпоже.

«Нужно действовать аккуратно, чтобы не задеть своих…»

Марие сосредоточилась, максимально контролируя потоки своей маны. Если бы она высвободила её на полную мощь, даже союзники могли бы пострадать от последствий. В холодном воздухе начали проступать контуры великого магического круга.

«Морозная алхимия».

Суровая природа сама по себе была стихийным бедствием. Этот беспощадный холод накладывал штрафы на всех без разбора: и на солдат, и на виверн.

Но… существовало небольшое число людей, на которых эти правила не распространялись.

Например, Марие Дюнареф. И маги, принадлежащие к школе Лазури.

Для волшебников этой школы, специализирующихся на управлении водой и льдом, северная стужа была не помехой, а мощнейшим катализатором, усиливающим их заклинания.

И Марие Дюнареф была признана сильнейшим из ныне живущих великих магов льда.

Стоило ей лишь изменить ритм своего магического дыхания, как само небо начало стремительно замерзать.

— О-о-о…

— Неужели это та самая сила, что сокрушила Старшего Срариона?..

Маги, наблюдавшие за тем, как в небе разворачивается колоссальный магический круг, застыли в немом восторге.

Несмотря на то, что они были низведены до статуса рабов, в глубине души они оставались теми, кто идёт по пути магии.

А истина магического пути, демонстрируемая величайшим магом в истории, не менялась от их социального положения.

— Снежинка.

В следующее мгновение весь мир вокруг просто замерз.

***

— Ой! С неба виверны падают!

— Это наши?!

— Нет! Белые! Они насквозь промёрзли! Берегитесь камнепада!

В то время как Марие и её наездники обрушивали на врага магическую ярость, на земле тоже кипела подготовка к ожесточённому сражению.

Десятки осадных баллист были установлены вдоль всей стены. До недавнего времени они считались почти бесполезным грузом, годным лишь на то, чтобы отгонять редких полувеликанов, пытающихся выломать ворота. Но в этот раз они должны были отработать свой хлеб сполна.

Бам! Бам! Бам!

Механизмы сработали, и огромные железные снаряды, больше похожие на гарпуны, чем на стрелы, полетели по крутой параболе.

Вшух! Хруст!

Ледяные волки, бежавшие впереди, были пробиты насквозь, а головы ледяных троллей разлетались вдребезги от прямых попаданий.

Несмотря на то, что это были монстры довольно высокого ранга, им было трудно устоять против осадных баллист, на которые были наложены специальные заклинания пробивания.

Однако даже такие снаряды не могли нанести серьёзного урона существам калибра боевых мамонтов — они лишь неглубоко застревали в их толстой шкуре. А от великанов железные болты и вовсе отскакивали, словно ударялись о бронированные плиты.

Более того, великаны не собирались стоять без дела.

Они не приближались к стене вплотную. Вместо этого они подбирали огромные валуны и швыряли их с невероятной силой, словно обычные мячи.

Метание камней само по себе является отличным дистанционным оружием, но когда за дело берётся великан, масштаб разрушений становится катастрофическим. Стена начала буквально крошиться под их ударами.

Грох! Бум!

Ситуацию спасало лишь то, что самые опасные глыбы успевала перехватывать Жозефин, а сама стена, которую долго и упорно укрепляли всё это время, пока ещё держалась.

— Эрин!..

— Не волнуйся!

Когда очередная порция камней готова была смести солдат и яинов со стены, Эрин Дануа решительно ударила серебряным копьём в пол. Она заставила руны войти в резонанс, и древние символы, вырезанные на стене, ярко вспыхнули.

『 ᛇ 』 — Эйваз.

Эта руна символизировала защиту и непоколебимость. Тысячи рун, нанесённых на кладку, активировались одновременно, воздвигая в воздухе прозрачный, но невероятно прочный барьер.

Грохот!

Камни с шумом разбивались о невидимую преграду. Раздался звук, похожий на звон разбивающегося вдребезги огромного зеркала, но ни один солдат на стене не пострадал.

— Как думаете, сколько мы ещё продержимся?

— Предыдущий залп разбил тринадцать слоёв. Осталось ещё восемьдесят.

— Если дело дойдёт до затяжного боя, нам придётся несладко.

Теоретически укрепление рун было возможно, но в этом городе мастерами рунической магии были только Корин и Эрин. Их сил явно не хватало, чтобы бесконечно сдерживать обстрел, который вели пятьдесят великанов.

«И что самое важное, главные силы врага ещё даже не сдвинулись с места».

Жозефин Клара пристально всматривалась вдаль, за линию горизонта. Там, позади рядовых великанов, возвышалась фигура, подобная огромной горе, которая, казалось, и дирижировала всем этим хаосом на поле боя.

Ледяной великан.

Это был последний представитель своего рода в нынешнюю эпоху, существо, чья история и мощь могли соперничать с легендарными небесными великанами.

Его древняя мудрость и магическая сила ещё даже не были пущены в ход.

— Эрин. Я прекращаю магическую поддержку обороны от камней. Пожалуйста, возьми это полностью на себя.

— Долго я не выдержу.

Жозефин, полностью доверяя Эрин, с которой была знакома долгие годы, резко взмахнула своим хлыстом прямо в воздухе.

И небо над полем боя распахнулось.

Тёмный разлом в пространстве, возникший из пустоты, начал исторгать нечто, чему не место в материальном мире.

«Великая магия. Метеор».

Из открывшегося пространственного разлома начал падать колоссальный обломок скалы.

Жозефин буквально вырезала кусок скалистой горы в восточной части континента и сохранила его в пространственном кармане, чтобы теперь обрушить на врагов прямо из стратосферы.

Это была бомбардировка чистой, абсолютной массой. Девяносто лет назад именно этим заклинанием она уничтожила Магическую башню.

Чтобы остановить такое, потребовался бы либо «Глаз Бездны», способный разрезать сами слои атмосферы, либо…

«Скримир (Невероятно Огромный)».

Нужна была сопоставимая масса.

Гул!

Внезапно в пустоте возникла гигантская голова.

Она выглядела в точности как голова ледяного великана и была настолько огромной, что столкнулась с падающим метеором.

Хрясь!

Эта призрачная голова великана даже не дрогнула под ударом метеора Жозефины. Проявив поразительную стойкость и инертность, она вскоре растворилась, оставив после себя лишь обломок скалы, который, потеряв импульс, беспомощно покатился по земле.

— …

Жозефин смотрела вдаль, туда, где за ней наблюдал ледяной великан.

Всё его тело было покрыто инеем и снегом — истинное дитя мифов и легенд заснеженных равнин.

Даже сидя на земле и подперев подбородок рукой, он был в несколько раз больше любого из обычных великанов.

Ледяной великан.

Это могущественное существо просто продолжало молча созерцать стену.

***

Пока сражение продолжалось в полную силу, Жермен отдыхал, сменившись с поста.

— Фух… Ха… Ха-а…

Во время первой атаки часть стены была разрушена, и через образовавшуюся брешь хлынули тысячи монстров.

Конечно, стена давала топографическое преимущество, но сдерживать натиск тварей своими телами в груде обломков было задачей не из лёгких.

— Меч совсем затупился…

Жермен с горечью посмотрел на свой клинок, выданный интендантами. Кромка меча была вся в зазубринах после того, как он сотни раз вонзал его в плоть монстров, а сталь насквозь пропиталась вонючей кровью.

— Жермен!..

Пока он пытался утолить голод скудным пайком, к нему кто-то подсел. Это был мальчишка с золотистыми волосами, который, несмотря на их одинаковый возраст, выглядел года на три младше.

— Рон.

Когда-то Жермен ненавидел и презирал его как демоноида, но за год совместной службы он привык к этому мальчику-оборотню.

— Если ты доел, пойдём со мной к южным воротам?

— Что-то случилось?

— Брат Корин сказал, что к южным воротам прибыло продовольствие. Нужно помочь распределить его по складам.

Еда.

Это был критически важный вопрос.

С тех пор как Корин впустил за стену более двухсот тридцати тысяч яинов, запасы продовольствия в городе начали стремительно истощаться.

Даже если Марие и привезла с собой огромное количество еды, при таком количестве ртов этого не хватило бы и на пару дней.

— Уже привезли?

— Кажется, он подготовил всё заранее. Сказали, что следующая партия прибудет через две недели.

— …Удивительно.

«Неужели он предвидел всё это?.. Неужели он с самого начала планировал прокормить сотни тысяч этих дикарей и подготовил столько припасов?»

— Но… ведь все остальные сейчас сражаются.

— Всё в порядке! Нас много, поэтому мы работаем в четыре смены. Брат сказал, чтобы мы помогли с этим делом, а потом шли отдыхать.

— …

Жермен почувствовал неявную, но тёплую заботу со стороны Корина Рока.

Тот сам только недавно стал взрослым, но почему-то имел привычку относиться к сверстникам и даже к старшим коллегам как к детям, нуждающимся в опеке.

То, что он поручил ему и близнецам-оборотням небоевую задачу, явно было частью этого подхода.

При этом сам Корин всегда находился в самых опасных местах сражения.

Он вёл себя так, будто самопожертвование, преданность делу и забота о других были для него чем-то само собой разумеющимся. Словно он и вправду был тем самым героем новой эпохи, о котором пророчествовала Святая.

Жермен признавал в нём героического и достойного уважения рыцаря… но всё же не мог заставить себя искренне преклоняться перед ним.

— Вина! Где здесь можно достать вина?!

— Ха! Эти южные неженки, оказывается, едят такую дрянь и ещё пытаются воевать!

Площадь была забита толпами яинов. Они были вульгарными, шумными, грубыми и неотесанными.

Варвары Севера, которые на протяжении долгих лет совершали набеги на королевство и грабили его земли. И теперь их впустили внутрь границ, пусть даже это был всего лишь приграничный город-крепость.

В обычное время такое было бы просто немыслимо. Любой здравомыслящий человек счёл бы это актом государственной измены.

«Не прощай иноверцев. Обязательно избей их камнями до смерти».

Эти слова были записаны в священном писании, которое Жермен читал столько раз, что страницы уже истрепались.

Яины были язычниками, поклоняющимися чужим богам, и злом, подрывающим порядок в королевстве.

И всё же Корин Рок принял их без тени сомнения.

Это было абсолютно непостижимо для Жермена.

Корин Рок… он вёл себя так, будто стоял выше всего этого.

Он отмахивался от человеческих распрей и конфликтов так, словно они не имели для него никакого значения.

Возможно, в этом и заключалась истинная суть героя, но обычным людям, таким как Жермен, принять это было крайне трудно.

— Я пойду первым.

— А? Да поешь ты нормально сначала!

Рон пытался его остановить, но Жермену было противно находиться в одном помещении с этими грязными варварами.

Он сразу направился к южным воротам, где, по словам Рона, требовалась помощь.

— Послушник Жермен Лютер.

— А?

Лишь немногие люди могли называть его по полному имени и титулу.

Он вздрогнул и резко обернулся. В тёмном переулке он увидел фигуры, закутанные в чёрные робы.

— Следуй за нами.

Жермен знал, кто они такие.

Это были бойцы Ордена Крестового Похода, действующие под началом епископа Рено. Тайная служба Ордена Дзеруэм.

Он последовал за ними вглубь мрачного переулка. Там его уже ждал епископ Рено Лижье.

— Епископ.

— О-о, вы проделали огромную работу, брат Лютер.

Епископ Рено, обладавший добродушной внешностью и пухлым лицом, приветствовал его так тепло, будто встретил родного сына.

— Ч-что вы здесь делаете?

— Я пришёл сюда, чтобы воплотить в жизнь слова нашего Господа.

Жермена охватило нехорошее предчувствие.

В последнее время действия Ордена Дзеруэм были не просто подозрительными, а откровенно странными.

То они вступали в сговор с магами из Башни, чтобы пленить Святую, то распространяли пугающие пророчества о конце света, внося смуту в умы верующих.

Оракулы, которые Господь якобы передавал через Орден, были подозрительно выгодны исключительно самому Ордену Дзеруэм.

И вот теперь они явились сюда, в этот далёкий северный город у стены?

Это явно не сулило ничего доброго.

— Кстати говоря, в этом городе воняет, как в сточной канаве. Корин Рок совершил поистине тяжкий грех.

— Грех?.. О чём вы?

— О том, что он объединился с этими северными язычниками. Это и есть величайший грех.

— Н-но… он ведь тот самый герой из пророчества…

— Не дай ложным пророчествам обмануть тебя, брат мой! Неужели ты веришь в бредни этой коварной блудницы?

Жермен был в полном замешательстве.

Пусть Орден Зион и Орден Дзеруэм враждовали, но разве они не были братьями по одной вере?

Эстель, Святая Ордена Зион, была признанным всеми дитя Бога.

Разве могло быть иначе, если она обладала чудесной силой и её молитвы всегда исполнялись?

Корин Рок был тем, о ком говорилось в её пророчестве. Он был надеждой, солнцем, которое должно остановить апокалипсис.

Конечно, Жермен не всегда понимал мотивы его поступков… но то, что Корин был героем, не вызывало сомнений.

— Брат мой. Не поддавайся сомнениям в эти трудные времена, когда вера попирается, а в душах царит хаос. Истинная вера жива только в нашем Ордене Дзеруэм. Все прочие — лишь лжепророки. Только мы — тот фундамент, на котором будет стоять спасённый мир. Понимаешь, о чём я?

— Д-да… конечно…

Жермен с трудом переварил напыщенную речь Рено. Его гораздо больше беспокоила истинная причина появления епископа в этом месте.

— Скажите… зачем именно вы здесь?..

— По-хорошему, мне следовало бы привести сюда отряд инквизиторов, чтобы покарать Корина Рока за его наглое еретичество… но, к сожалению, глупый народ ослеплён его славой и не видит истины.

— …

— Мы пришли, чтобы исправить это. Жермен, брат мой. Настал час проявить твою истинную веру.

Уголки губ Рено исказились в зловещей усмешке.

***

Человек в тюрбане бесшумно подошёл к воину, который только что вернулся из гущи сражения, весь пропитанный запахом крови.

Несмотря на то, что на этой стене его наряд явно бросался в глаза, никто не заметил его скрытного приближения. Только его наниматель почувствовал чужое присутствие.

— Ты тоже здесь?

Мужчина, только что неистово сражавшийся в пылу битвы, больше всего напоминал свирепого лазурного зверя.

Трудно было поверить, что этот человек — всего лишь юноша, едва вышедший из подросткового возраста. Человек в тюрбане прошептал своему нанимателю леденящим душу голосом:

— Объект наблюдения номер шесть проник в город.

— Хм… Я догадывался, что они что-нибудь предпримут. Действуют весьма оперативно.

— Что будем делать? Похоже, шестой уже вступил в контакт с юношей из твоего подразделения.

Человек в тюрбане ожидал, что этот «зверь», познавший вкус крови, прикажет немедленно вырезать этих «свиней».

Однако ответ оказался совсем иным.

— Давай понаблюдаем. У каждого должен быть шанс сделать правильный выбор.

— Хм?

Человек в тюрбане, не до конца понимая этот ответ, — а это был представитель клана Хассан, — молча исчез, решив пока сохранять статус-кво.

Когда он ушёл, Корин, приняв от яинов чашу с кумысом, осушил её и с бесстрастным лицом уставился на городские улицы за стеной.

— Настало время выбора, Жермен.

Он всё ещё верил в человеческую доброту и совесть. По-прежнему.

Он искренне верил, что большинство людей в конечном итоге выберут правильный путь.

***