В густом, обжигающем мареве, где сам воздух, казалось, застыл в неподвижности, перед Корином внезапно возникли более десяти воительниц.

Их облик был величественен и суров: в руках они сжимали характерные щиты и копья, а их доспехи и шлемы украшали пышные перья.

Корин мгновенно узнал их. Это были валькирии — легендарные девы-воительницы, которых в мифах именовали величайшими бойцами богов.

Вечно юные, наделённые сверхъестественной красотой, они служили воле верховного божества.

Эти воительницы обладали правом открывать пятьсот сорок врат, ведущих в чертоги Вальхаллы.

Поскольку их было ровно семнадцать, это означало, что прямо сейчас здесь могли быть открыты семнадцать мистических путей.

«Понятно… Значит, они настроены серьёзно», — пронеслось в голове у Корина.

Одна из дев вышла вперёд, отделяясь от ровного строя своих сестёр.

Это была женщина невероятного, почти пугающего роста — около двух с половиной метров.

В её руках покоился массивный боевой молот, способный с одного удара раздробить череп мамонта.

Это была Труд, известная как «Сильная».

Дочь бога грома Тора, она считалась обладательницей самой сокрушительной физической мощи среди всех валькирий.

— Ты действительно надеешься встретиться с Брюнхильд? — её голос, низкий и властный, буквально придавил окружающее пространство.

Казалось, сам воздух вокруг неё превратился в тяжёлое, раскалённое железо.

Корин прекрасно знал, какой силой обладает эта женщина. Труд была способна размахивать даже тем молотом, который оставил после себя сам великий Тор.

Несмотря на исходящую от неё угрозу, лицо юноши оставалось совершенно спокойным и невозмутимым.

— Именно так. Я предлагаю лидерам встретиться лицом к лицу и решить все вопросы словами, — ответил он.

Глаза Труд вспыхнули гневом.

— Какая дерзость для простого смертного! — прорычала она. — Если ты желаешь предстать перед ней, сначала ты должен одолеть меня. И не только меня — ты должен сокрушить всех моих сестёр, стоящих за моей спиной.

Она сделала шаг вперёд, и земля под её ногами слегка вздрогнула.

— Только тогда ты получишь право на аудиенцию у главы щитоносных дев, в которой до сих пор теплится искра истинной божественности после гибели старых богов.

Корин усмехнулся, глядя ей прямо в глаза.

— Божественность? Ты имела в виду проклятие верховного бога?

Труд задохнулась от ярости.

— Ты… подонок!..

— Я намерен бросить вызов «Стене огня» Брюнхильд, — перебил её Корин, не меняя тона.

Лица валькирий исказились от изумления и гнева. Корин же сохранял на лице выражение полной уверенности.

***

Над предводительницей валькирий, Брюнхильд, уже долгое время тяготело древнее проклятие, которое никто не мог снять.

Много веков назад, когда она осмелилась нарушить прямой приказ верховного бога, тот обрёк её на вечный сон.

Она была заточена внутри стены из неугасающего пламени, сквозь которую не мог пройти ни один мужчина.

Считалось, что проклятие будет разрушено лишь тогда, когда кто-то сможет миновать этот огонь и снять с неё сковывающую кольчугу.

Однако возникла непредвиденная проблема: божество, наложившее эти чары, было поглощено волком конца времён во время Рагнарёка.

С гибелью богов и концом мифологической эпохи проклятие Брюнхильд было снято лишь наполовину.

Она пробудилась от долгого сна, но остатки древней магии всё ещё сковывали её существование.

Пророчество гласило: «Лишь тот, кто пройдёт сквозь стену огня и обнажит Брюнхильд, окончательно разрушит оковы».

Сколько свободных людей за эти века пытались бросить вызов этому божественному пламени?

Среди них были и могучие полувеликаны, облачённые в медвежьи шкуры, и мудрейшие шаманы, и прославленные герои, не знавшие поражений в поединках.

Но ни один из них не смог даже приблизиться к кольчуге Брюнхильд, защищённой священным огнём.

И теперь этот человек, стоящий перед ними, заявляет, что намерен сделать то, от чего все уже давно отказались?

— Значит… вы действительно собираетесь пройти сквозь «Стену огня»? — голос одной из валькирий дрогнул.

Брюнхильд, сохранившая вечную чистоту из-за этого проклятия, теперь стояла прямо перед Корином Роком.

Юноша посмотрел на сереброволосую воительницу.

— Если я пройду сквозь этот барьер, станете ли вы моей собственностью? — задал он этот прямой и наглый вопрос.

Красавица с холодными глазами лишь молча кивнула. В её взгляде не было ни надежды, ни страха — лишь бесконечная пустота.

— Но это возможно лишь в том случае, если вы действительно совладаете с пламенем верховного бога, — тихо добавила она.

В тот же миг вокруг Брюнхильд взметнулись яростные языки пламени.

Это были остатки божественного гнева.

Даже самые заядлые атеисты, твердившие, что подобные силы — лишь сказки из древних свитков, пали бы ниц перед этим огнём, признавая величие богов.

Ху-а-а-а-а-а!

Столб пламени взвился в небеса.

Этот огонь был настолько горяч, что мгновенно топил ледники и испарял воду в условиях самого жестокого полярного холода.

Это было проклятие Одина, которое никто не мог ни перепрыгнуть, ни обойти, ни подавить.

«Ни один силач не смог выдержать этот жар», — думали валькирии, наблюдая за происходящим.

«Ни один герой не смог преодолеть эту преграду».

Для них этот огонь стал символом вечного горя их сестры.

Среди валькирий были те, кто пытался восстать против воли богов, но даже их совокупной мощи не хватало, чтобы погасить это пламя.

— Божественный огонь, значит, — пробормотал Корин.

Он сделал первый шаг навстречу стене пламени, которая до сих пор не знала победителей.

— Дурак… Ты же просто сгоришь заживо, — выдохнула одна из дев.

— За тысячу с лишним лет никто не смог выжить внутри этого пламени! — закричала другая.

Они признавали, что Корин Рок — выдающийся воин, обладающий великой силой.

Но разве за все прошедшие эпохи не было героев, равных ему?

Множество великих мужей пытались овладеть предводительницей валькирий, надеясь на славу и силу.

Однако божественное проклятие, наложенное на щитоносную деву за непослушание, оказалось слишком суровым и непреклонным.

— Подобный костёр не сможет меня опалить, — спокойно произнёс Корин.

Без тени сомнения он шагнул прямо в эпицентр огненной стены.

Все присутствующие ожидали услышать предсмертный крик и увидеть, как юноша мгновенно превращается в кучку пепла.

Но реальность оказалась иной.

— Что?!

— Не может быть!

Язычники и воины застыли в немом шоке.

Корин Рок уверенно шёл сквозь бушующее пламя, и огонь расступался перед ним.

В этом проявилась абсолютная способность Клаув Солас — полный иммунитет ко всему термическому воздействию и жару.

Даже огонь, созданный волей верховного бога, не мог нарушить этот незыблемый закон.

Когда он вышел с другой стороны, преодолев барьер, который никто не мог преодолеть тысячелетиями, все вокруг выглядели так, будто лишились дара речи.

Корин оказался лицом к лицу с Брюнхильд.

Её серебряные волосы сияли в свете пожара, а сверкающая кольчуга была тем самым плодом победы, который Корин теперь имел полное право сорвать и присвоить себе.

— У меня есть к вам предложение, — произнёс он.

Однако он не стал реализовывать своё законное право завоевателя.

Вместо того чтобы забрать то, что причиталось ему по праву силы, он решил заговорить.

— Не могли бы вы некоторое время следовать моим указаниям? А я, в свою очередь, помогу спасти и вас, и ваших людей.

Брюнхильд молчала, вглядываясь в него.

Этот юноша казался ей невероятно странным существом.

— Но ведь верховный бог дозволил вам сорвать мои доспехи и приказывать мне по вашему усмотрению, — произнесла она наконец.

Таков был канон древних мифов и неоспоримое право героя. Валькирии, какими бы великими воительницами они ни были, в конечном итоге рассматривались как трофеи эпических сказаний.

Пророчество гласило, что глава валькирий достанется великому герою, и она была готова смириться со своей участью.

— Это слишком устарело, — Корин усмехнулся, покачав головой. — Подобные сюжеты хороши для старых сказок. В наше время за поцелуй спящей девушки без её согласия можно и под суд попасть.

Брюнхильд слегка приподняла брови.

— И чего же вы тогда хотите на самом деле?

— Взаимовыгодного сотрудничества.

Он говорил с ней как с равной, проявляя уважение, которое она редко встречала со стороны мужчин.

— Я готов принять жителей Севера за стену и обеспечить им защиту. Взамен они должны будут принять участие в этой войне на нашей стороне.

Брюнхильд на мгновение задумалась.

— Вы… понимаете, какова сейчас ситуация в Норд-Кингдом?

— Там сейчас вовсю бесчинствует незваный гость по имени Балтазар, — ответил Корин. — Этот господин — мой бывший наставник, и у него, скажем так, затянулся период юношеского максимализма, только в масштабах катастрофы.

Брюнхильд перевела взгляд на копьё в руках Корина. Казалось, она что-то осознала.

Её сестра Скульд, обладающая даром предвидения, когда-то предсказывала появление «мужчины с копьём», который изменит судьбу всех валькирий.

Возможно, этим человеком и был Корин Рок.

— Почему вы решили помочь нам? — спросила она.

Корин вопросительно поднял бровь.

— Вы долгое время называли свободных людей варварами, презирали их и держались в стороне, — продолжала Брюнхильд. — А они, в свою очередь, веками совершали набеги на ваши земли.

Её вопрос был логичен: зачем протягивать руку помощи тем, кто всегда был врагом?

— Ну… особой причины нет, — пожал плечами Корин.

На подобные вопросы у него всегда был готов только один честный ответ.

— Чем меньше людей погибнет, тем лучше. Человеческая жизнь — это самый дорогой ресурс в этом мире.

Он всегда стремился лишь к одному.

К счастливому финалу для всех.

***

Соглашение было достигнуто в крайне напряжённой обстановке.

Двести тридцать тысяч жителей Норд-Кингдом должны были получить убежище за стенами, а все воины, способные держать оружие, становились частью гарнизона.

Конечно, недовольных хватало с обеих сторон.

Северяне кричали, что не могут доверять южанам, а гвардейцы и стражи, пришедшие с Корином, выражали серьёзную обеспокоенность.

Многие из них смотрели на юношу как на сумасшедшего, хотя и не решались сказать это вслух.

Северян удалось убедить благодаря авторитету валькирий, которые были для них духовными лидерами.

Своим же людям Корин, пользуясь статусом высокопоставленного дворянина, просто приказал подчиниться.

— В случае возникновения проблем мы возьмём на себя всю ответственность, — заявил он.

К тому же его соратники были далеко не обычными людьми.

Среди них была великая Жозефин Клара, наследница герцогского дома Дюнареф, будущая глава клана Аден и святая Эстель, чья поддержка значила очень много.

С такой свитой вероятность того, что его ударят в спину за помощь «дикарям», была минимальной.

— С вами действительно всё будет в порядке? — спросила Брюнхильд, когда они остались наедине.

— О чём вы?

— То, что вы сделали, граничит с политическим самоубийством. Сейчас здесь нет никого выше вас по рангу, поэтому возразить некому. Но позже это обязательно станет большой проблемой.

— Если результат будет положительным, все прошлые обиды и нарушения забудутся сами собой, — легкомысленно отозвался Корин.

В этом мире Игрок — это сверхчеловек, центр вселенной и главный герой.

Но даже обладая невероятной силой, Игроку не так-то просто идти напролом, полагаясь только на мышцы.

Реальность подкидывала слишком много переменных.

Политические интриги, вопросы единства, расовая дискриминация и глубоко укоренившаяся ненависть — этот мир в своей сложности мало чем отличался от Земли.

— Кажется, если жить по совести, то и помощников находится немало, — улыбнулся Корин.

— Похоже на то, — согласилась Брюнхильд.

Она посмотрела на друзей Корина, которые помогали усмирять волнения в толпе.

— Распределите валькирий по ключевым точкам. Только они могут контролировать этих северян. Будем сотрудничать, пока этот кризис не закончится.

Брюнхильд только собиралась кивнуть в ответ с ответной улыбкой, как вдруг…

Ква-а-анг!

Стена, на которой они стояли, содрогнулась и начала обрушиваться.

***

— Чёрт побери… — выругался я, поднимаясь на ноги среди густых клубов пыли и каменной крошки.

— Леди Брюнхильд, вы целы?

— Такой мелочью меня не взять. Но… — она осеклась, осматриваясь по сторонам.

Повсюду слышались стоны и крики боли. Солдаты и северяне, упавшие вместе с обломками стены, лежали вповалку.

— Моя нога! Моя нога!

— Помогите! Меня придавило камнем!

Рыцари и маги смогли защитить себя в момент падения, но простые люди пострадали ужасно.

Я недоумевал, что же могло обладать такой мощью, чтобы разрушить укреплённую стену, но ответ лежал прямо передо мной.

— Это… валун?

Огромная каменная глыба, размером с добрую половину горы.

Именно она, прилетев издалека, пробила брешь в наших укреплениях.

«Кто, чёрт возьми, способен швырять такие камни?»

Нужно было срочно оценить масштаб катастрофы.

Я запрыгнул на уцелевший участок стены, и ко мне тут же подбежала Хваран.

— Корин, ты не ранен? — в её глазах читалась искренняя тревога.

— Я в порядке. Помоги тем, кто внизу, там много раненых под завалами.

— Поняла.

Отправив её на помощь, я посмотрел вдаль, за пределы стены.

— Значит, уже здесь, — процедил я сквозь зубы.

Когда я увидел 230 тысяч северян, я подумал, что это впечатляющее зрелище. Но то, что открылось моему взору сейчас, больше напоминало конец света.

Ка-ак! Ка-а-ак!

Гу-у-о-о-о!

Небо было буквально черным от летающих тварей.

Земля дрожала под поступью бесчисленного воинства, а воздух содрогался от их диких воплей.

Сотни тысяч… нет, считать их не было смысла. К стене двигалась невообразимая лавина монстров.

Но самое главное — я увидел тех, кто метал камни. Виновники обнаружились быстро.

— Великаны…

— Это великаны! На нас идут великаны! — закричали на стене.

На самом горизонте показались десятки колоссальных фигур.

Каждый из них нёс на плечах огромный валун, приближаясь к стене с неумолимостью стихийного бедствия.

— Но как это возможно?..

Ведь план по их воскрешению должен был провалиться.

Я лично уничтожил магическую башню, которая должна была провести ритуал.

Эти знания не должны были попасть в руки Балтазара.

— Они снова целятся! Убегайте!

Десятки великанов одновременно подняли камни над головами.

Если все эти снаряды обрушатся на город, от него не останется даже руин.

— Профессор Жозефин! — крикнул я.

Огромные глыбы взмыли в воздух, описывая дугу.

В ответ на это Жозефин Клара активировала свою магию.

Она мгновенно рассчитала траекторию полета каждого камня и развернула в точках их падения окна в пустое пространство.

Величайшая пространственная ведьма эпохи Великой войны создала серию разрывов, которые бесследно поглотили все летящие снаряды.

— О-о-о!

— Ведьма Пространства спасла нас! — радостно закричали гвардейцы.

Но радоваться было рано.

«Камни закончились, но они могут подойти ближе. Да и сами по себе великаны — это огромная проблема для стен».

В оригинальной игре каждый такой противник обладал запасом здоровья на уровне промежуточного босса.

Чтобы свалить такую тушу, требовалась колоссальная магическая мощь или ультимативная техника.

К счастью, самая разрушительная сила в этом мире была прямо у меня в руках.

— Солнечное Проявление.

Я начал активацию Клаув Солас.

Этот меч обладал самой высокой огневой мощью в мире.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы испепелить хотя бы половину из них.

Заодно было бы неплохо выжечь и ту бесконечную волну мелких монстров, что следовала за ними.

— Смотрите! Это солнце сэра Корина!

— Теперь нам не страшны даже великаны!

Все взоры были обращены на меня. Надежда людей питала мой навык 【Знаменосец Войны】, делая меня ещё сильнее.

Я уже был готов обрушить всю мощь солнца на врага, как вдруг…

— Посмотрите туда! Что это такое?!

Небо, ярко освещенное сиянием Клаув Солас, внезапно потемнело.

К пылающему искусственному светилу прыгнул огромный черный «волк».

— Что?..

Я знал этого волка. В прошлой жизни, в финальной битве, он был верным слугой Балтазара.

Магические звери конца времен, принявшие форму через Рена и Рона.

Сколль, пожирающий солнце.

Хати, пожирающий луну.

Это означало лишь одно.

Для Клаув Солас, воссоздающего силу солнца, это был…

Хруст!

…естественный враг.

— Солнце…

— Его проглотили…

Люди не могли поверить своим глазам. Как только свет исчез, на землю обрушился еще более лютый холод.

И этот холод не имел ничего общего с обычной погодой.

— Неужели…

Там, за спинами великанов на самом краю горизонта, показалась фигура невероятных размеров.

Она была настолько огромной, что её поначалу можно было принять за заснеженную гору.

Это существо не уступало по размеру Небесному Титану, которого я встречал в тайном убежище друидов, когда искал Клаув Солас.

— Морозный великан…

Истинный виновник этой бесконечной зимы, вступивший в союз с Татесом Балтазаром ради уничтожения мира.

По идее, игроки должны были встретиться с ним в Настронде, мире мертвых, когда отправлялись решать проблему зимы.

Но теперь Морозный великан сам шел к нашей стене.

— Ха… — вырвался у меня горький смешок.

Я готовился к многому.

Зная будущее, я изменил множество судеб и событий.

И теперь я наглядно видел результат.

Мои вмешательства не всегда работали только мне на пользу.