Ариша Аден была дочерью наложницы.

Это был неоспоримый факт, который она осознала естественным образом, пока росла, будучи официально принятой в семью Аден.

Дочь наложницы. Плод интрижки.

Незаконнорожденная.

Возможно, именно из-за того, что она выросла в такой обстановке, её взгляды на брак были весьма своеобразными и в некоторой степени искаженными.

«Хм... Значит, госпожа Хваран...»

Ариша вспомнила подозрительное поведение Хваран, свидетельницей которого она стала совсем недавно.

Впрочем, сама Хваран, похоже, и не собиралась ничего скрывать.

Как бы то ни было, судя по текущей ситуации, не оставалось сомнений: Хваран забеременела от Корина Рока.

— Это довольно неожиданно... — пробормотала Ариша себе под нос.

Она и раньше предполагала, что кто-то из окружения может решиться на первый шаг и, так сказать, «атаковать» героя.

Марие Дюнареф, Хваран, Эстель Хадасса эль Рас, Мирам Элисабет эль Рас, её собственная сестра Луния Аден и даже госпожа директор Эрин Дануа.

Ариша втайне ожидала, что в сложившейся обстановке одна из них не выдержит и перехватит инициативу.

Однако она никак не думала, что именно Хваран окажется той, кто сделает это первой.

— Я ставила на то, что это будет Марие-сонбэ.

Несмотря на то, что среди женщин в окружении Корина Марие казалась одной из самых спокойных и кротких, Ариша знала о скрытой в глубине её души «мрачности».

По мнению Ариши, Марие была, пожалуй, самой далекой от невинности среди них всех.

— Ну... В любом случае.

Корин Рок и Хваран «сделали это». Хотя Аришу немного смущало, что они решились на подобное в такое непростое время, она понимала их: если поставить себя на их место, можно было только удивляться, как они так долго сдерживались.

— Тогда... Я тоже не буду скромничать.

Раз уж Хваран сделала это, у Ариши больше не осталось причин колебаться. Как говорится, трудно только в первый раз. Ариша решила, что настал её черед.

Это был крайне извращенный образ мыслей, но Ариша была полна решимости воплотить свои идеи в жизнь.

С самого начала она не собиралась монополизировать Корина.

Напротив, её скромной (?) мечтой было создание огромной семьи.

«Старшая жена, вторая жена, третья... Хм, если выносливости Корина хватит, то и десять жен — вполне приемлемый вариант».

В её воображении рисовалась картина: огромный особняк, где резвятся сотни сыновей и дочерей, все живут в гармонии, смеются и любят друг друга.

Ариша, которая с детства видела проявления любви лишь в редких и суровых жестах своей старшей сестры, подсознательно жаждала семейного тепла и пыталась восполнить его таким необычным способом.

«Нужно поскорее сказать сестре, чтобы она тоже не медлила и атаковала его».

Это было поистине искаженное и странное мировоззрение.

— Корин-сси~

Ариша осторожно открыла окно на третьем этаже и уже собиралась проскользнуть внутрь, как вдруг столкнулась с неожиданным препятствием...

— ...Вуф.

— ...

Перед ней предстал пес Декку, удерживающий спящего Корина, и Марие Дюнареф, которая, очевидно, отдавала ему приказы.

— ...

Там же она встретила и Хваран. Хоть та и пришла сюда из-за несколько ошибочного понимания процесса воспитания детей, по сути, её цель была точно такой же.

***

С того момента, как Марие увидела Хваран, покупающую товары для новорожденных, её не покидало чувство жгучей тревоги, заставлявшее ноги мелко дрожать.

Хваран носит ребенка Корина.

Это известие стало для Марие шоком, но она быстро попыталась привести мысли в порядок.

«Значит... Корин и Хваран теперь поженятся?»

Эта мысль была невыносимой. Такое будущее она даже не рассматривала.

Хотя нет, возможность подобного исхода существовала всегда. Еще тогда, когда они пересекли восточную границу и добрались до сокровенных земель друидов.

Марие видела Хваран в прекрасном свадебном платье, крепко сжимающую руку Корина.

Она уже сталкивалась с этой пугающей вероятностью.

И как же она поступила тогда, увидев этот вариант будущего?

Она ждала год, наблюдала еще год и терпела еще один. Время шло, и в итоге Марие пришла к окончательному выводу.

Она никогда не признает своего поражения.

Она признала в себе эти низменные и уродливые чувства.

Интриги, заговоры, власть, богатство... Марие была готова на любую «грязную игру», лишь бы добиться своего.

Она ни за что не отступит.

«К счастью, Корин еще ничего не знает».

Судя по их разговорам, Корин и не догадывался, что Хваран якобы беременна от него. А раз так...

«Их отношения еще не оформлены официально».

Кто же в итоге станет победителем?

В конечном счете победителем будет тот, кто останется подле Корина.

Иными словами — тот, кто выйдет за него замуж.

В этом плане Хваран невероятно вырвалась вперед.

Наличие ребенка означало, что мужчина неизбежно возьмет на себя ответственность.

А Корин Рок никогда не бросит свое дитя.

Ребенок был самым весомым преимуществом.

Осознав это, Марие пришла к крайне опасному решению.

— Тогда я тоже...

— Вуф?

Из тени послышался озадаченный голос Декку.

— «Хоть мне всего два года и я мало что смыслю в этом, но, по-моему, такие идеи не рождаются в здравом уме».

— Цыц!

Проигнорировав мнение Декку, Марие решительно направилась к комнате, где отдыхал Корин.

Да, нужен ребенок.

Если у неё тоже будет ребенок, счет сравняется.

А что нужно сделать, чтобы он появился?

Ответ был только один.

Нужно просто взять и сделать это.

Пришло время отбросить долгое терпение и выплеснуть накопившиеся желания.

— Гав, гав-гав...

— «Ты серьезно? Правда? Мам, ты серьезно?»

— Декку, просто открой дверь.

Марие просунула тень в щель запертой двери и призвала там Декку, чтобы тот открыл замок изнутри. Когда путь был свободен, она уверенным шагом подошла к кровати Корина.

— Хр-р-р...

Корин крепко спал, видимо, сказывалась накопившаяся за последнее время усталость. Марие тут же активировала магию. Это было заклинание глубокого сна.

Марие Дюнареф, признанная магом особого ранга, была великой волшебницей, чей статус подтверждал весь континент.

И хотя её сила в основном была сосредоточена на разрушении, она изначально была выдающимся магическим талантом.

Сопротивление магии у Корина Рока было весьма высоким.

Однако против великого мага с колоссальным запасом маны, входящим в число сильнейших в мире, этого было недостаточно. Ему просто не повезло.

Погрузив Корина в состояние беспробудного сна, Марие решила перенести его в другое место, чтобы избежать возможных помех.

Она заранее приказала своим подчиненным-магам подготовить секретную виллу, и именно там...

Щелк!

Скрип!

В этот самый момент в комнату через окно и дверь одновременно проникли еще две девушки.

— ...

***

В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как пролетает пылинка.

Три девушки замерли в неловком противостоянии.

Никто не задавал вопросов «зачем», «почему» или «с какой целью».

Они чувствовали всё инстинктивно. Каждая из присутствующих понимала, что их соперницы пришли сюда ради одной и той же цели.

Ситуация напоминала тикающую бомбу замедленного действия, когда малейшее движение может привести к взрыву.

Первой тишину нарушила Ариша, проявив недюжинную смелость в этой напряженной атмосфере.

— Может... по очереди?

В следующее мгновение кулак Хваран рассек воздух.

Бум!

Удар магической воли, сокрушающий не просто воздух, а само пространство. Огромное давление мгновенно вытеснило воздушные слои, а вибрации начали расщеплять материю в точке соприкосновения на молекулярном уровне.

Часть трехэтажного особняка была буквально стерта с лица земли менее чем за три десятых секунды.

— Декку!

Реакция Марие была мгновенной.

Вжик! Вжик!

Она выпустила ледяные стрелы, чтобы выиграть время, а Декку в это время крепко обхватил её.

Бабах!

Декку мощным толчком оттолкнулся от пола и прыгнул.

Пробив крышу здания, пес взмыл в ночное небо, удерживая в своих огромных лапах Марие и спящего Корина.

— ...Ты!

Хваран пристально следила за взлетевшей в небо Марие.

Она приготовилась к рывку, выжидая момент приземления, но Марие и не собиралась возвращаться на землю.

— Туда!

Марие взмахнула рукой, разбрызгивая ману, и окружающий воздух мгновенно превратился в ледяные платформы.

Они стали временными опорами прямо в пустоте.

— Вуф!

Декку уверенно помчался по замерзшему воздуху. Это выглядело таинственно и величественно, словно они пересекали сам небосвод.

— Фух... Какой бы сильной ни была Хваран, летать она точно не уме...

Грохот!

Раздался звук, похожий на обрушение фундамента, и Хваран взлетела.

Используя лишь невероятную силу своих ног, она оттолкнулась от земли и прыгнула ввысь, настигая Марие и Декку прямо в небе!

— Отдай его.

Хваран протянула руку, но Марие ответила залпом из десятков кровавых копий.

Дзынь! Дзынь!

Ледяные снаряды рассыпались в пыль, едва коснувшись тела Хваран. Против её «Алмазного тела» подобные атаки были бесполезны.

«Магическая энергия (Маги) — Серия ударов».

Па-па-па-панг!

В небе словно пробило дыру. Давление, созданное экстремально сжатой магической энергией, пронзило облака и разогнало их. Один из ударов пришелся прямо по ледяным платформам, служившим опорой для Декку.

— Вуф!

— Декку!

Пес начал падать вниз. Пытаясь в первую очередь удержать Марие, он невольно выпустил Корина из лап.

— Ах, нет!

Марие отчаянно потянулась к нему, но находящийся под действием сонного заклинания Корин Рок беспомощно полетел к земле.

Хваран тоже начала падать под действием гравитации, но скорость её падения сильно отличалась от той, с которой она взлетала.

— Я поймаю его!

В этот момент по крышам зданий мелькнул силуэт. Это была Ариша Аден.

— Хоп!..

Поймав падающего Корина, Ариша кубарем покатилась по черепице.

Шурх-шурх-шурх.

Однако она ни на секунду не ослабила хватку.

— Поймала!

Ариша поднялась на ноги, прижимая Корина к себе. Она взглянула на спящего юношу и нежно улыбнулась.

— Фух~ Похоже, вы не поранились.

Ариша быстро оценила обстановку. Хваран приземлится через 4,5 секунды.

Марие и Декку потребуется немного больше времени.

— Монополия — это плохо.

Ариша намеревалась забрать Корина и скрыться, пока страсти немного не поутихнут. Однако сверху на неё обрушилось колоссальное давление магической энергии.

— Гх!..

Прежде чем ударная волна достигла её, Ариша одной рукой выхватила меч и посмотрела вверх.

Её Граничный Взгляд позволял видеть даже невидимые глазу трещины в самом давлении воздуха.

— Давление и впрямь впечатляющее, но!..

Демоносекущий меч описал изящную дугу. В бесцветном мареве энергии проявилась тонкая брешь.

Вжик!

Ариша просто провела лезвием по этой линии, и сокрушительная мощь атаки мгновенно рассеялась, не причинив ей вреда.

— Если это не прямой удар, то атака не так страшна, как кажется.

Поистине, она была выдающимся гением меча нового поколения.

Её мастерство граничило с искусством.

«Алхимия льда».

— Ой?

Внезапный холод начал сковывать её движения. Ариша посмотрела на свои ноги, которые начали вмерзать в крышу.

— Эм-м...

И в этот момент Хваран, волей случая объединившая усилия с Марие, нанесла следующий сокрушительный удар!

Б-б-ба-ба-бах!

***

Эрин Дануа возвращалась в общежитие после поздних работ по начертанию рун.

— Фух... С завтрашнего дня можно будет немного отдохнуть.

Нужно было закончить все дела сегодня, учитывая, что скоро должны прибыть важные гости.

Из-за этого Эрин трудилась без сна и отдыха с самого прибытия в город у стены, покрывая его защитными рунами.

Но теперь работа была завершена.

«Корин говорил, что тоже будет отдыхать до их приезда... Может, проведем время вдвоем?»

Повод всегда можно найти.

Можно устроить тренировку с копьями — этого будет достаточно, чтобы провести уютный вечер наедине.

— Хе-хе... О чем это я... Какая глупость...

Эрин покраснела от одной только мысли о времени, проведенном наедине с Корином.

С тех пор как она осознала свои чувства, её сердце начинало бешено колотиться даже от простого прикосновения рук. Она до сих пор удивлялась, как ей хватило смелости поцеловать его в ту ночь.

— Кхм... Он всегда окружен детьми... Так что, если я немного побуду его единоличной владелицей...

Да, завтра же предложу ему совместную тренировку. Эрин уже обдумывала, как именно завести разговор утром, когда...

Бах!

Бум!

Ка-бум!

— А?

Тишину ночного города разорвал внезапный грохот.

Эрин вздрогнула, решив, что началось то самое вторжение, которого они опасались.

— Что это еще такое?!

Она быстро взобралась на крышу ближайшего здания, и тут до её ушей донесся крик.

— А-а-а-ах!..

Что-то с шумом рухнуло прямо на крышу, где она стояла.

Трах-тарарах!

Эрин увидела, что это была Ариша, которая кубарем покатилась по поверхности.

— Ариша! Что здесь происходит?

— Гх... Госпожа директор?

Ариша тяжело дышала, пытаясь удержать того, кто выскользнул из её рук.

— Ко-Корин?

На крышу выкатился её любимый ученик.

«Боже... Даже когда он спит, он выглядит таким милым».

Эрин невольно улыбнулась, но её радость быстро улетучилась, когда на крышу приземлились еще трое.

— ...Отдай его.

— Декку...

— Вуф!

Девушки приближались, источая пугающую ауру.

Эрин сглотнула, пытаясь осознать масштаб происходящего безумия.

— Так, девочки? Я не знаю, что случилось, но давайте сначала успокоимся и...

Однако она инстинктивно крепче прижала к себе Корина.

«На него наложено мощное заклинание сна».

Эрин быстро начертила руну, снимая с Корина магическое усыпление.

— М-м-м...

Корин зашевелился, но из-за силы заклинания всё еще не мог открыть глаза. В этот момент Ариша приставила кончик меча к шее Эрин.

— Эм-м... Это затруднительно. Я бы хотела, чтобы сегодня Корин-сси остался со мной.

— А-Ариша?

— ...Отдай его, Эрин.

— Госпожа директор... отойдите.

Три девушки медленно окружали её.

Эрин решительно не понимала, что творится в головах её учениц.

— Тише, девочки, успокойтесь. Почему вы все так себя ведете?

«Неужели... в наше время это считается нормальным поведением?!»

С горечью осознавая, насколько она отстала от современных нравов, Эрин бросилась прочь, унося Корина в ночное небо.

***

Хильд, великая воительница богов, которой суждено в день Рагнарека открыть врата и вести за собой небесное воинство, по приказу своей старшей сестры Брюнхильд проводила разведку в городе у стены — Бифросте.

В последнее время в Бифросте творилось нечто странное.

Старую, заброшенную стену начали спешно ремонтировать, в город прибыли сотни рыцарей и магов, которые методично зачищали окрестности от монстров.

Благодаря этому отряду Брюнхильд, преследуемому «теневыми зверями», удалось продвинуться на юг без лишних сражений, но...

«Странно. Разве в Бифросте когда-то была настолько мощная армия?»

Ситуация была сложной.

Племена Северного Королевства, следующие за Брюнхильд и валькириями, должны были преодолеть стену, чтобы выжить.

Конечно, они собирались сначала попробовать договориться и попросить убежища, но вероятность того, что королевство, веками враждовавшее с северянами, примет их, была крайне мала.

Поэтому им была нужна сила.

Обладая мощью валькирий, они могли бы прорваться сквозь город-крепость. Хильд планировала продемонстрировать эту мощь, чтобы подавить волю защитников к сопротивлению, но...

— Что это за чертовщина... — прошептала она, глядя на город.

Небо содрогалось, воздух замерзал, а облака буквально разрывало на части.

Хильд видела множество сражений великих воинов.

Она участвовала в последней битве против ледяных и огненных великанов, видела гибель великих богов войны.

Те битвы по праву назывались сражениями богов.

И то, что разворачивалось перед её глазами сейчас, ничуть не уступало тем легендарным столкновениям по своей разрушительной силе.

— Эм... Ну...

«Сможем ли мы... продемонстрировать силу на таком фоне?»

...

Длинная ночь наконец подошла к концу.

Корин Рок проснулся, чувствуя во всем теле невыносимую тяжесть.

— О-о-ох, кха-а-а-а!..

Что за ерунда? Почему он чувствует себя таким разбитым?

Судя по солнцу за окном, он проспал всю ночь, но всё его тело ныло так, будто его долго и методично избивали.

С трудом преодолевая вялость, он умылся и спустился в общую столовую, где его уже ждали знакомые лица.

— О, вы уже здесь.

— ...

Девушки встретили его гробовым молчанием. Корин заметил, что почти все они были обклеены пластырями и обмотаны бинтами, что выглядело крайне странно.

— Э-эй... Что случилось ночью? Вы в каком-то разобранном состоянии...

— Ничего не случилось.

— Совсем ничего.

— ...Ничего.

Они ответили хором, не давая ему и шанса расспросить подробнее. Тут Корин столкнулся с Эрин.

— Учитель?

— ...

Эрин, которая всегда встречала его доброй и ласковой улыбкой, теперь смотрела на него изможденным взглядом, натянуто улыбаясь.

— Ничего не произошло, Корин...

Да что с ними всеми такое?! Это пугает!

Атмосфера была точь-в-точь такой же, как в прошлом цикле, когда Пак Сихо узнал о беременности Мирам.

«Что такое? Я же вроде... в последнее время ничего не натворил?!»

Впрочем, даже со всей своей интуицией Корин вряд ли мог предположить, что всё это началось из-за недоразумения с «покупками для аиста».