Центральная часть города. Несмотря на то, что это было лишь временное пристанище, здание, возведенное совместными усилиями тридцати опытных магов, выглядело весьма солидно. Именно здесь, в этих стенах, сейчас отдыхали члены отряда «Корин Гардианс».

После тяжелого трудового дня наступил долгожданный момент затишья — время ужина и вечернего чаепития. Ариша Аден с явным наслаждением вдыхала аромат элитного черного чая, заваренного по особому рецепту королевской столицы, и увлеченно пересказывала события прошедшего дня.

— Представляете, внешняя секция стены внезапно начала обваливаться. Видимо, те временные укрепления, что мы наспех латали в прошлый раз, держались на честном слове и просто не выдержали. В тот момент там находились люди, и если бы не счастливая случайность, трагедии было бы не избежать...

Ариша рассказывала это с легким воодушевлением, втайне гордясь тем, что именно ее быстрая реакция позволила спасти рабочих от верной гибели. Это была классическая история о маленьком подвиге, которой так приятно поделиться с близкими.

Ее собеседницей была Марие Дюнареф, сидевшая напротив и меланхолично поедавшая вареный картофель.

Однако Марие выглядела странно. Она уставилась в свою чашку застывшим, почти остекленевшим взглядом, наблюдая за тем, как на поверхности чая расходятся мелкие круги.

Стоит отметить, что рябь на поверхности напитка возникала вовсе не от внешних вибраций — просто руки Марие мелко и непрерывно дрожали.

— Сестра Марие? — позвала ее Ариша, заметив странное поведение подруги.

— ...

Ответа не последовало. Марие явно витала где-то далеко, совершенно не воспринимая чужую речь. В обычное время эта добрая и заботливая девушка первой бы воскликнула что-то вроде: «Ого! Какая ты молодец!», одарив Аришу своей фирменной лучезарной улыбкой. Но сейчас она словно пребывала в ином измерении.

— Сестра! Марие-е-е! — Ариша повысила голос, уже не на шутку встревожившись.

— А? Что?! Ой! — Марие подпрыгнула на месте, едва не выронив картофелину.

Ариша обеспокоенно всмотрелась в ее лицо, пытаясь понять причину такого транса.

— С тобой всё в порядке? Ты выглядишь так, будто увидела привидение. У тебя совсем нет вида.

— А-а... ну... да, понимаешь... — пробормотала Марие, пытаясь собраться с мыслями.

Ее разум был полностью поглощен тем случайным разговором, который она подслушала днем. Разговором между Хваран и Жозефин Кларой.

«Беременность? Хваран? Нет, я точно что-то перепутала. Не может быть!»

В голове Марие крутился образ Небесной Якши. Одно дело, если бы это была Ран — та хотя бы ведет себя как девушка... Но чтобы Хва? Неужели это действительно произошло?

«Я точно ослышалась. Да, это просто слуховая галлюцинация. Быть такого не может!»

Пока Марие мучилась от подступающей головной боли под обеспокоенным взглядом Ариши, тишину холла нарушил скрип.

***

Скрип!

Дверь открылась, и на пороге показалось бесстрастное, почти кукольное лицо Хваран.

— О, Хваран! Вы закончили с ночными работами? — приветливо поинтересовалась Ариша.

— Угу.

Хва, как всегда, была немногословна. Марие же, увидев ее, с трудом сглотнула скопившуюся слюну и уставилась на вошедшую так, словно та была ожившей легендой.

— Ты... уже поела? — выдавила из себя Марие.

— Да. Нам установили четкий график раздачи еды, так что я поела раньше вас.

— Понятно. А я, пожалуй, пойду... хотя нет, — Хваран вдруг замерла, словно вспомнив нечто крайне важное. Для нее это было редким явлением — менять свое решение на ходу.

— У вас... есть фасоль? Или соя?

— А? Фасоль? Зачем тебе вдруг понадобилась фасоль?

— Для ребенка... вернее, сказали, что это полезно для организма.

— ...!

Марие почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. «Что она сейчас сказала? "Для ребенка"? Или мне опять послышалось?!» — ее внутренний крик был почти осязаем.

Пока Марие пыталась отрицать реальность, произошел еще один инцидент, окончательно добивший ее психику.

Тюк!

Раздался глухой звук удара чего-то о пол. Какая-то металлическая банка выскользнула из рук Хваран и с негромким грохотом покатилась по полу.

— Хваран, вы что-то уронили...

Ариша наклонилась, чтобы поднять предмет и вернуть его владелице, но, едва коснувшись банки, замерла на месте. Ее глаза расширились от изумления, когда она прочитала этикетку.

— Хм? Детская смесь? Сухое молоко?

«Зачем?» — этот вопрос эхом отозвался в головах обеих девушек. Ариша, подавляя внутреннее смятение, осторожно подняла взгляд на Хваран.

— Э-э... Хваран? А это... зачем?

— Смесь. Купила в лавке неподалеку.

— Понятно... а среди беженцев или сирот разве есть грудные дети? — с надеждой спросила Ариша.

— Нет.

Короткий ответ Хваран обрубил последнюю ниточку логики. Не успела Ариша задать следующий вопрос, как Хва подошла вплотную к Марие, которая к этому моменту уже дрожала как осиновый лист.

— Марие.

— Д-да? Что такое?

— У тебя грудное молоко идет?

— ЧЕГО?!

Этот внезапный, бьющий в лоб вопрос заставил зрачки обеих девушек буквально замереть на месте. Шок был настолько велик, что время словно замедлилось.

— А... почему ты об этом спрашиваешь?

Это была ошибка. Марие следовало немедленно ответить «нет», но из-за нелепости ситуации и всех тех подозрений, что копились в ней весь вечер, ее язык заплетался, а мозг отказывался выдавать адекватную реакцию.

— ...Просто. Слышала, что материнское молоко намного полезнее смеси. А у тебя... мне кажется, его должно быть много.

— А... э... о... нет, постой... — Марие только открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

Зачем оно тебе нужно?! Для кого?!

Хваран же, окинув Марие задумчивым взглядом, словно оценивая ее «потенциал», разочарованно вздохнула и развернулась, чтобы уйти.

— Хм... ну ладно. Видимо, не идет.

Она скрылась в глубине коридора, оставив после себя оглушительную тишину.

Ариша, которая до этого момента пыталась сохранять спокойствие, теперь тоже начала осознавать масштаб происходящего.

— ...

В гостиной, где только что ушла Хваран, повисла тяжелая, гнетущая пауза. Две девушки переглянулись, и в этом обмене взглядами читалось всё: от ужаса до полного непонимания того, как им жить дальше с этой информацией.

***

— Фух... Ну, здесь я закончила.

Эрин Дануа обладала качествами, которые редко встречаются в одном человеке: божественным благородством, невероятным терпением и безграничным трудолюбием.

С того самого момента, как они прибыли в этот город, она трудилась не покладая рук, слой за слоем накладывая рунические плетения на городские стены и важные стратегические объекты. Это был титанический труд — объем начертанных ею рун исчислялся сотнями тысяч знаков.

— Как же я хочу увидеть Корина... — невольно вырвалось у нее.

Последние несколько дней выдались настолько суматошными, что у Эрин не было ни единой свободной минуты, чтобы просто зайти к нему.

Во всем этом городе только двое владели искусством высшей рунической магии — она сама и Корин. Но Корин сейчас был на пределе своих возможностей: он одновременно поддерживал магическое Солнце над регионом и лично участвовал в карательных экспедициях по зачистке гнезд монстров.

Понимая, что у него совершенно не остается сил на инженерную магию, Эрин взяла на себя подготовку города к надвигающемуся Нашествию, покрывая каждый сантиметр укреплений защитными символами.

«Скоро и они должны прибыть».

Идеальный план Эрин заключался в том, чтобы первой встретить тех, кто направлялся к городу. Она должна была стать посредником между вольными племенами Севера, настроенными против Татеса, и регулярными королевскими войсками, стоящими на стенах. Любое недопонимание могло привести к кровавой стычке, которую нужно было предотвратить любой ценой.

— Клара, на этом участке работа завершена. Можешь переместить меня в следующий квадрат?

— ...

— Клара? Жозефин?

— А!.. Да! Ой, простите! Вы что-то сказали?

Эрин прервала свою работу и внимательно посмотрела на Жозефин Клару, которая выглядела совершенно рассеянной.

— Что-то случилось? Ты сама не своя.

— А? Нет! Ничего подобного! Всё в полном порядке! — Жозефин отреагировала слишком бурно, что было ей совершенно не свойственно.

Эрин, знавшая ее без малого сто лет, мгновенно распознала ложь. Разрыв между привычным образом строгой преподавательницы и нынешним поведением Жозефин был слишком велик.

— Очевидно, что-то произошло.

— У-у-у... — Жозефин издала тихий стон.

Скрыть что-либо от Эрин, чьи глаза видели самую суть вещей, было практически невозможно.

— Расскажи мне. Возможно, мой жизненный опыт поможет тебе разрешить твои сомнения.

«Нет... я как раз думаю, что вам об этом лучше не знать...» — Жозефин едва сдержалась, чтобы не произнести это вслух.

— Это... сложная дилемма. Я не знаю, как поступить: как ваша подруга или как педагог. Вот в чем мой вопрос.

Жозефин всем сердцем поддерживала чувства Эрин к Корину и как подруга хотела немедленно поделиться с ней новостями. Но в то же время она оставалась учителем и для Корина, и для Хваран.

Раскрывать подробности их столь деликатных и запутанных отношений без их согласия казалось ей верхом аморальности и нарушением педагогической этики.

— Любопытная дилемма. Что ж, тогда выбери второй вариант.

— О... Вы уверены, что так будет лучше?

— Разумеется. Мы прежде всего наставники для этих детей. И наш долг — принимать те решения, которые будут лучшими именно для них.

Эрин произнесла это с такой мягкой, святой улыбкой, что Жозефин стало еще больнее. Эта чистота и доброта Эрин только подчеркивали, насколько «грязной» и шокирующей могла оказаться правда.

***

Окраины королевства. Северные земли изначально не предназначались для жизни людей.

Каменистые пустоши, на которых невозможно вырастить даже самую неприхотливую культуру, постоянные набеги варварских племен и кишащие магическими тварями леса.

Именно королевство эль Рас в свое время решило заселить эти дикие территории, буквально силой впихивая туда переселенцев.

Цель была проста и цинична: создать живой щит, «мясную прослойку», которая бы обеспечивала безопасность центральных регионов страны. Однако, несмотря на вливания золота и человеческих ресурсов, усмирение Севера шло из рук вон плохо.

В конце концов, когда разрозненные племена объединились в мощный союз, известный как Норд Кингдом (Северное королевство), эль Рас фактически расписался в своем бессилии. Была воздвигнута Великая Стена, а всё, что находилось за ней, было брошено на произвол судьбы.

И в этом заброшенном крае, в отсутствие человеческого контроля, начала расцветать истинная Тьма.

Величественный Инеистый След.

Кинжальные Когти Режущего Ветра.

Великий Медведь.

Это были три великих масу — магических зверя, чьи имена веками наводили ужас на жителей пограничья.

Бьорн, офицер, волею судеб сосланный в эту глухомань на незначительную должность, не раз слышал легенды об этих существах. Однажды ему даже довелось увидеть одно из них издалека, когда старший дозора умолял его не медлить с зачисткой мелких гнезд.

***

Ку-о-о-о-о-о!..

«К-командир! Это он! Это Величественный Инеистый След!»

«Нужно уходить! Мы не справимся!»

Когда Бьорн только отправлялся в этот поход, он самонадеянно обещал себе, что, если встретит одного из трех великих зверей, он лично отсечет ему голову.

Однако вся эта спесь улетучилась в тот миг, когда он воочию увидел Инеистый След. Это было не просто животное.

Это было воплощенное чудовище.

Оправдывая свое бегство логикой и заботой о подчиненных, он тогда поспешно отступил.

Кро-о-о-о-о-о!

Но сейчас это самое чудовище, этот невообразимый левиафан северных пустошей...

— Авангард, держать строй! Маги, начинаем последовательную концентрацию огня!

— Не перенапрягайтесь! Измотайте его и отходите по сигналу!

На зверя охотились.

Тот, кто всегда был охотником, теперь сам превратился в добычу. И на него охотились не с отчаянием обреченных, а с холодным, подавляющим превосходством.

— Даже против трех великих масу тактика «толпой на одного» работает безотказно, — раздался спокойный голос.

Огромный боевой мамонт, Величественный Инеистый След, способный затаптывать целые армии...

Снежный барс, Кинжальные Когти Режущего Ветра, чья белая шкура делала его невидимым среди метели, превращая в идеального убийцу...

— Гр-р-р-у-у-а-а-а...

— Сэр Корин, берегитесь!..

Хрусть!

— У-уа?

Великий Медведь, обладавший такой чудовищной силой, что мог разрывать полувеликанов голыми лапами, теперь беспомощно ворочался на снегу.

— Я постараюсь бить помягче, чтобы шкуру не испортить, — буднично произнес Корин Рок.

— У-уа?

Хрясь!

Монстры, которые веками считали себя властелинами этих земель, разделяя территории и не зная врагов, теперь жалко рассыпались под натиском невероятной мощи.

***

Зачистка «именных» монстров в окрестностях стены завершилась удивительно быстро и эффективно.

Эти три великих зверя должны были примкнуть к надвигающемуся Нашествию монстров и превратить оборону королевства в кровавую баню.

В оригинальной игре они считались элитными полевыми боссами, для победы над которыми требовалась идеально сбалансированная группа персонажей максимального уровня.

Но против нескольких сотен закаленных в боях рыцарей и целого дивизиона боевых магов даже они не смогли продержаться долго.

— Что ж, с самыми опасными ребятами мы разобрались.

Заснеженная равнина была усеяна тушами монстров. Запах крови и внутренностей, быстро остывающих на морозе, наполнял воздух тяжелым металлическим ароматом.

【Знаменосец Войны】

— Вы становитесь символом поля боя. Вы — самый яркий лидер в любой войне, центр, который не должен пасть.

— Вы привлекаете внимание на поле боя. Ваши характеристики меняются в зависимости от уровня восхищения союзников.

— В случае вашего падения все союзники впадут в состояние психологической нестабильности и паники.

※ Уровень внимания к вам достиг 60%. Все характеристики увеличены на 20%.

«Да, пришло время этому навыку показать себя в масштабных сражениях».

Одной из причин, по которой я лично возглавил охоту на северных масу, была именно эта характеристика. На реальном поле боя игрок, находящийся в центре внимания, черпает силу из надежд и веры своих соратников.

«Знаменосец Войны» был одним из лучших баффовых навыков в игре, если не считать Уставов, которые еще не были реализованы в полной мере.

«Чем больше я совершаю подвигов, тем сильнее становлюсь».

Когда я в одиночку, в честном силовом противостоянии, одолел Великого Медведя, уровень внимания подскочил сразу на 20%. Теперь понятно, почему Пак Сихо в свое время так стремился совершать показушные действия во время войн.

— Босс, есть разговор.

Ко мне подошел Дорон Ворскай. Я уже заранее знал, о чем он спросит.

— Скажи ребятам, чтобы годные шкуры пустили на зимнее снаряжение. Остальное распределите между собой по справедливости.

— Люблю нашего нанимателя за то, что он не забывает о нуждах простых работяг, — ухмыльнулся Дорон.

— Но части Великого Медведя и Снежного Барса придержите. Они мне понадобятся для одного дела.

— А как насчет мамонта? Инеистого Следа?

— С ним делайте что хотите: хоть жарьте, хоть варите.

За сегодняшний день мы уничтожили более трех тысяч монстров. Ресурсы, которые можно было из них извлечь, стоили целое состояние. Однако такая роскошь была доступна только сейчас — как только начнется основная волна Нашествия, выходить за пределы стен станет смертельно опасно.

— Босс, возвращайся в город. Мы сами тут закончим с уборкой.

Воспользовавшись привилегией командира, я перепоручил грязную работу подчиненным и направился к стене.

— Фух... ну и денек. Сил совсем нет.

Поддерживать магическое Солнце в течение недели, а потом еще и носиться по сугробам за мамонтами...

«Теперь осталось только дождаться встречи с ними. А до тех пор — спать».

Кое-как добравшись до общежития, я рухнул на кровать. По сравнению с роскошными покоями нашего офиса в академии, эта жесткая деревянная рама едва ли заслуживала названия кровати.

Но мне было всё равно.

Я мгновенно провалился в сон. Глубокий, беспробудный сон истощенного человека.

***

Последние несколько дней Хва и Ран усердно изучали вопросы ухода за детьми, следуя туманным советам Жозефин Клары.

Они узнали о погремушках, о том, какую еду может переварить нежный детский желудок.

Узнали, что грудное молоко гораздо лучше смесей.

Что в идеале нужно найти кормилицу, но лучше всего, если мать кормит ребенка сама.

«Интересно, а у нас будет достаточно молока?»

Обе девушки всерьез обеспокоились тем, смогут ли они прокормить будущего малыша. Хотя тело Хваран развивалось вполне нормально для ее возраста, сравнение с Марие или Аришей вгоняло их в уныние.

Особенно формы Марие... Глядя на нее, невольно закрадывались мысли: человек она или какая-то элитная молочная корова? Хваран даже пару раз ловила себя на странном желании подойти и проверить, как это работает. В их наивном представлении размер груди напрямую определял количество молока.

«Подготовка завершена. Всё случится этой ночью».

— Угу.

Всё для ребенка было готово. Оставалось только получить самого ребенка.

Кто бы мог подумать, что этот город окажется местом обитания аистов? Хваран за последние дни убедилась, что ни Марие, ни Ариша даже не догадываются о присутствии «аистов».

«Глупые. Они упускают свой шанс».

Хва и Ран в душе посмеивались над своими соперницами, которые даже не подозревали, что этой ночью аист может принести долгожданного младенца.

Скрип!

Хваран уверенно поднялась по деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

Раньше она уже не раз засыпала рядом с Корином, крепко держа его за руку. Корин, должно быть, понимает значение этого ритуала, так что и сегодня всё должно пройти как обычно.

Сегодня ночью, в этом городе, где живут аисты...

«Будем крепко-крепко держаться за руки».

— Да.

Они проведут эту ночь вместе... и тогда аист обязательно принесет им прекрасного малыша.

Щелк!

Обычно она бы постучала, но из-за волнения Хваран просто толкнула дверь и вошла в комнату Корина.

— Корин, я сегодня тоже...

Едва она переступила порог, как замерла.

У окна напротив какая-то шатенка отчаянно пыталась пролезть внутрь через оконную раму.

— ...Гав?

А с другой стороны...

Рядом с кроватью стоял огромный красный пес, на спине которого лежал спящий Корин, а рядом замерла синеволосая девушка с широко распахнутыми от шока глазами.

— ...

Глубокая ночь.

Время, когда все должны спать.

Три «преступницы», тайно пробравшиеся в комнату одного мужчины, неловко уставились друг на друга.

— Тяф.

Дыкгу, красный пес, лаконично подытожил ситуацию своим коротким лаем.

Кажется, в этой комнате назревал полный бардак.