Шёл уже четвёртый день с того момента, как наш отряд прибыл в Бифрост — суровый город-крепость, ставший последним оплотом перед бескрайними снегами севера. Вопреки моим опасениям, работы по приведению города в надлежащий вид продвигались на удивление споро и гладко.

Виной тому было рукотворное чудо, парящее высоко в небе. Солнце, которое я сотворил и закрепил над городскими крышами, не просто освещало улицы — оно даровало почти летнее тепло.

Жители Бифроста, привыкшие к вечной мерзлоте, восприняли это как божественное благословение. Люди, опьянённые неожиданным жаром, работали с таким рвением, что скидывали с себя лишнюю одежду, оставаясь в одних рубахах.

Из-за этого на стенах города, где горячее дыхание моего светила сталкивалось с ледяным северным ветром, возникла забавная путаница. Стражники, кутаясь в тяжёлые меховые плащи, заходили внутрь крепости и тут же начинали в спешке раздеваться, обливаясь потом. Этот круговорот мехов и рубашек стал привычным, хоть и странным зрелищем для этих мест.

***

— Тесновато тут у вас, — пробормотал я, оглядывая помещение.

Мы находились в тренировочном зале, который использовала городская гвардия Бифроста.

— П-простите за неудобства, господин Корин, — поспешно отозвался один из офицеров, виновато кланяясь. — Но это самое просторное здание во всём городе, способное вместить столько людей.

Воздух в зале был тяжёлым и спёртым. Сотни людей стояли плечом к плечу, и жар их тел ощущался почти физически. Я стоял на небольшом возвышении, оглядывая собравшихся — рыцарей, магов и командиров ополчения.

— Ладно, не будем жаловаться на тесноту, — я махнул рукой, призывая к тишине. — В нынешних обстоятельствах нам придётся быть гибкими.

В крошечной по сути казарме набилось несколько сотен человек, и это превращало обычное совещание в испытание на выносливость.

— Пришла пора начинать активные действия. Я планирую начать разведку за пределами северной стены. Есть желающие пойти в первой группе?

В ответ на мой вопрос в зале воцарилась гробовая тишина. Солдаты и рыцари, только-только отогревшиеся под моим солнцем, старательно отводили взгляды, изучая носки своих сапог или трещины на полу.

«Что ж, я на другое и не рассчитывал», — подумал я про себя.

Их можно было понять. Никто в здравом уме не захочет добровольно покидать тёплый, защищённый город ради того, чтобы морозить задницу в заснеженной пустоши, кишащей монстрами.

— Тэсик! — громко позвал я.

— А, да! Мастер! — тут же отозвался один из магов, вытягиваясь во фрунт.

— Собери группу из сотни боевых магов. И обязательно включи туда ребят из отряда «Красных волн». Нам понадобятся те, кто умеет разводить костры в любых условиях, иначе мы там просто околеем.

— Слушаюсь! Будет исполнено! — маг отсалютовал с таким энтузиазмом, будто я поручил ему спасение мира, а не работу ходячей зажигалки.

Я невольно улыбнулся. Эти ребята, бывшие элитные маги из самой Магической башни, теперь безропотно соглашались на роль дровосеков и истопников. Что ни говори, а Марие Дюнареф умеет воспитывать подчинённых. Дисциплина у них была на высоте.

— Учитель Жозефин, как продвигаются дела с установкой рун? — обратился я к профессору Клэйре.

— Мы наносим знаки на всех ключевых участках стены, — спокойно ответила она. — Работа кропотливая, но мы не теряем времени.

— Отлично. Вы с профессором продолжайте укреплять периметр. Кранель, Юэл — на вас размещение модернизированных версий «Плетёных воинов». Они должны быть готовы к вылазке в любую секунду, если ситуация запахнет жареным.

Юэл, друид из леса Абеллорн, недовольно поморщилась и покосилась на своего напарника.

— Опять мне работать вместе с этим типом? — буркнула она.

— А что не так? — я приподнял бровь.

— Да он... когда дело доходит до создания големов, у него какой-то нездоровый азарт просыпается. Аж жутко становится от его энтузиазма.

Я проигнорировал их мелкие препирательства. Внутренние дела города были налажены, пора было переходить к формированию основной ударной группы.

— Марие-сэмпай и Ариша пойдут со мной, — распорядился я, и девушки синхронно кивнули. — Хваран, ты остаёшься в городе. Ты наш главный козырь на случай непредвиденного нападения. Дорон, Жермен... Жермен, ты тут?

— А? Да, я здесь, сэмпай! — из гущи толпы показалась рука, а затем и сам Жермен, протиснувшийся между двумя рослыми латниками.

— Ты вместе с Реном и Роном сформируешь группу охранения. В прямые столкновения с крупными монстрами не вступать, ваша задача — разведка и мониторинг окрестностей.

— Понял, всё сделаем в лучшем виде.

В итоге я набросал костяк экспедиции численностью около пятисот человек. Каждый из них был либо закалённым в боях рыцарем, либо опытным магом. Для разведки это была внушительная сила, но на фоне того, что нас ждало, это казалось каплей в море.

— Простите... сэр Корин.

Голос принадлежал Биону Сольдергу. Официально он числился обычным рядовым — такое наказание ему определили для вида — но я пригласил его на совет как человека, знающего местные реалии.

— Говорите, сэр Бион.

— Насколько я понимаю, — он замялся, оглядывая вооружённых до зубов людей, — целью нашей экспедиции было объявлено исследование климатических изменений. Но глядя на всё это...

— Похоже, что мы собрались на войну? — я договорил за него.

— Ну... в общем, да.

Я обвёл взглядом присутствующих. Восемьсот человек — кажется, не так уж много. Но если учесть, что каждый из них — Страж, обладающий силой сотни обычных солдат? Это была армия сверхлюдей. И собирать такую мощь просто для того, чтобы замерить температуру снега, было бы верхом безумия.

— Остальные члены моего отряда в курсе дела, — громко произнёс я, обращаясь теперь ко всем, — но для гвардейцев Бифроста и администрации города я поясню.

Я посмотрел в глаза Биону, а затем перевёл взгляд на хмурых офицеров.

— Исследование климата — это лишь предлог, официальная ширма. Наша истинная цель — укрепление обороны стены и зачистка прилегающих территорий. Мы должны превратить это место в неприступную крепость и продержаться до тех пор, пока не прибудут основные силы Святой Эстель.

Перед моими глазами всплыли кадры из «Легенды о героях Архана», финальный акт игры.

«Битва на полях Настронда против Ледяных великанов».

В прошлый раз всё началось с того, что северная стена была сметена в одно мгновение. Валькирии и варвары хлынули в королевство, сея хаос и разрушение. Страна погрузилась в пучину паники, а затем пришли они — чудовища из древних мифов.

Если позволить зиме длиться вечно, а стене пасть, история повторится. И на этот раз у нас не будет права на ошибку.

«Но в этом цикле всё иначе», — сжав кулаки, подумал я.

Пророчества, которыми фанатики из старой церкви пугали народ, гласили о пришествии Века Волков, о пробуждении тёмных зверей и восстании гигантов.

В прошлом цикле ключевыми фигурами этого хаоса стали Рен и Рон, а также принцесса Мирам, чьё пробуждение в облике Мирового Змея должно было поставить точку в истории человечества.

Но теперь все они на моей стороне. Рен и Рон — мои союзники, а Мирам больше не марионетка в руках судьбы. Планы Татеса Балтазара по воскрешению великанов через Магическую башню провалились.

— У Балтазара остался последний козырь — Ледяные великаны, — произнёс я почти шёпотом. — Если мы сможем остановить этих мифических королей до того, как они наберут полную силу...

«Тогда в финальной битве нам не придётся распылять силы. Мы сможем ударить всем, что у нас есть, прямо в сердце врага».

— Скоро начнётся нашествие монстров, — продолжил я уже громче. — И масштабы будут такими, каких вы даже представить себе не можете.

— Нашествие? — по залу пронёсся тревожный шепоток.

— На каком основании вы это утверждаете? — спросил кто-то из офицеров, в чьём голосе слышалось явное недоверие.

Конечно, они сомневались. Для них я был просто выскочкой, пусть и наделённым огромной силой. Нужно было использовать аргумент, против которого у них не было защиты.

— Это пророчество Святой Эстель, — твёрдо заявил я. — Вы ведь слышали о её последних видениях, которые сейчас обсуждает всё королевство?

Люди закивали. Авторитет Святой был непререкаем, особенно здесь, на севере, где вера часто была единственным, что согревало душу.

— Так это правда... — выдохнул кто-нибудь. — Тот самый «Солнечный Спаситель»...

Имя Святой сработало безупречно. Теперь, когда они были готовы слушать, пришло время конкретных приказов.

— Группы разведки должны зачистить окрестности от всех крупных скоплений мамонов и духов. Мы долго игнорировали их, считая, что за стеной они неопасны. Но когда начнётся волна, они станут частью вражеской армии. Мы должны вырезать сильнейших особей прямо сейчас.

— Слушаемся! — теперь в их голосах звучала решимость.

Я перевёл дух. Следующим этапом подготовки станут валькирии и племена северного королевства, которых Балтазар пытается использовать как пушечное мясо. Мне нужно перехватить их до того, как они пересекут черту.

«Что ж... это я возьму на себя».

В прошлый раз мне уже доводилось иметь с ними дело. Те северные воительницы — дамы суровые, но с ними вполне можно договориться, если знать, на какие рычаги давить.

***

Когда официальная часть закончилась, Хваран поспешно направилась к местному администратору. Она нашла его в небольшом кабинете, заваленном картами и свитками.

— Скажите, — обратилась она к нему, не тратя времени на приветствия, — водятся ли в этих краях аисты?

Администратор, пожилой мужчина, проживший в Бифросте всю жизнь, оторвался от бумаг и удивлённо поправил очки.

— Аисты? — переспросил он, прищурившись.

— Да.

Старик на мгновение задумался, а затем на его лице появилась слабая улыбка.

— Да, конечно. Недалеко отсюда есть их исконное место гнездования. Они прилетают с первыми лучами весны. Знаете, когда они кружат над скалами, это поистине величественное зрелище.

Хваран молчала, переваривая информацию.

— А почему вы спрашиваете, сестра? — поинтересовался чиновник, заметив её монашеское одеяние.

— Просто так. Это неважно, — коротко бросила она и вышла из кабинета.

Оказавшись на улице, она задрала голову, глядя на искусственное солнце, заливающее город ярким светом.

«Хва. Это наш шанс».

Голос в её голове звучал нежно и в то же время настойчиво. Это была Канрян, её вторая сущность.

— Да... я знаю, — тихо ответила Хваран.

Но она понимала: сейчас не время для поспешных решений. И Хва, и Ран давно перестали быть теми наивными девочками, которыми были раньше. Теперь они были взрослыми женщинами, познавшими мир и его суровые законы.

Они понимали, что рождение ребёнка — это не просто прихоть, а огромная ответственность. А в таком холодном и опасном месте, как Бифрост, к этому нужно готовиться с особой тщательностью.

Именно поэтому через некоторое время в столовой раздался звон разбитой посуды.

— Ч-ч-что... что ты сейчас сказала? — Жозефин Клара застыла с открытым ртом, выронив вилку.

Она пыталась успокоить бешено колотящееся сердце, не веря собственным ушам. Хваран же, напротив, была абсолютно спокойна. Она повторила свой вопрос чётко и ясно:

— Подготовка к воспитанию детей. Как это делается?

— Да зачем... зачем тебе это понадобилось?! — воскликнула Жозефин, чувствуя, как у неё начинает кружиться голова.

— Потому что это необходимо, — просто ответила девушка.

Жозефин шумно выдохнула, едва не потеряв сознание от нахлынувших эмоций.

— Это значит... — она задрожала, вцепившись в край стола.

Профессор затравленно огляделась по сторонам. К счастью, из-за плотного графика работ большинство Стражей уже пообедали, и в зале почти никого не было.

— Хваран... ты и студент Корин... вы что, провели... — она запнулась на мгновение, — провели ночь вместе?

Хваран восприняла вопрос буквально, вспоминая их долгие зимние ночи.

— Да. И не одну. Много раз, — ответила она с невозмутимым видом.

Для неё спать в одной постели с Корином было делом привычным и естественным. Чего тут такого?

— С ума сойти... — простонала Жозефин, закрыв лицо руками.

Ей казалось, что мир перевернулся. Она знала, что молодёжь нынче шустрая, но чтобы настолько?!

«И это Корин Рок! Тот самый Корин!»

Несмотря на все слухи о его любвеобильности, Жозефин всегда считала его серьёзным и ответственным молодым человеком. А тут такое...

— О Эрин... бедная мать, как же она это переживёт... — причитала профессор, поминая богиню.

Но дело было сделано, и с этим нужно было что-то решать.

— Хваран... Ран ведь тоже это слышит? — Жозефин строго посмотрела на девушку.

— Да.

— Вы осознаёте, какая это ответственность — растить ребёнка? Вы готовы к этому?

Они обе были в самом расцвете юности. И мысли о материнстве в таком возрасте казались Жозефин безумием.

— Да, — без тени сомнения ответила Хва. Ран внутри неё была того же мнения.

— Эх... а ведь совсем недавно вы были как малые дети, ничего не смыслящие в жизни, — Жозефин сняла очки и смахнула непрошеную слезу, после чего крепко обняла Хваран. — Вас ждёт много трудностей. Дети — это не только радость, но и тяжкий труд.

— Я знаю.

— Ладно... времени у нас, судя по всему, ещё достаточно. Будем готовиться постепенно.

Жозефин окинула взглядом плоский живот Хваран, прикидывая, что срок, должно быть, ещё совсем маленький — пара недель, не больше. Но девушка упрямо качнула головой.

— Мне нужно знать сейчас.

— Хм... — Жозефин вздохнула. Видимо, осознание скорого материнства так сильно повлияло на характер этой обычно медлительной девушки. — Хорошо. Начнём с основ. Пойдём в город, я покажу тебе, что нужно для начала.

Она взяла Хваран за руку и повела её к выходу.

***

Маги по своей природе — это элита, высококвалифицированная рабочая сила. Конечно, сами они никогда бы не назвали себя «рабочими» — их гордость этого бы не позволила.

Для них магия — это поиск истины, исследование основ мироздания и покорение новых горизонтов. Они мнят себя первооткрывателями, чьи взоры всегда устремлены к звёздам.

Но Марие Дюнареф, которую многие уже считали будущим величайшим магом современности, смотрела на вещи гораздо проще. Для неё магия была в первую очередь невероятно удобным и многофункциональным инструментом.

Если нет огня — призови пламя. Если не хватает воды для полива — синтезируй её из воздуха. Даже чёрная магия, которую все так боятся, может быть полезной: правильно настроенное заклинание контроля химер превращает монстра в идеальный тягловый скот.

К сожалению, бытовое применение магии развивалось слабо. Маги слишком высоко ценили своё время и статус, чтобы тратить силы на подобные «мелочи».

Но не сейчас.

— Чунсик, подожги вон те дрова! Тэсик, примени магию роста, нужно укрепить этот участок живой изгородью! — командовала Марие.

Маги Магической башни, низведённые до положения почти что рабов, теперь были лишены возможности рассуждать о высоких материях.

— Эй ты, вода пахнет тиной! Ты что, не можешь нормально отфильтровать? — раздался резкий окрик.

Бывшие светочи науки превратились в универсальные гаджеты.

— С-сейчас всё исправлю! — засуетился один из магов.

— Тэсик! Добавь в воду благовоний! Живо!

— Понял, Чунсик! Уже делаю!

Люди, которые ещё недавно представляли целые школы магии в величественной башне, теперь даже имён своих лишились, отзываясь на прозвища, данные им новой хозяйкой.

Марие с удовлетворением осмотрела результат их работы — небольшое, на скорую руку сооружённое здание с горячим источником внутри.

— Фух... лечебные травы готовы, вода идеальной температуры, — она довольно зажмурилась. — Корин точно обрадуется. После всех этих тренировок и поддержания солнца ему нужно как следует расслабиться.

Она знала, что Корин привык завершать свой день омовением, особенно если пришлось изрядно попотеть.

— Хи-хи... а может, предложить ему искупаться вместе? Ой! Нет-нет, о чём я только думаю! Это же так... так бесстыдно! — Марие покраснела до корней волос и спрятала лицо в ладонях.

Она понимала, что Корин, скорее всего, вежливо откажется от такого предложения. Но ей до смерти хотелось стать к нему ещё ближе. После той «битвы за зятя», что разыгралась зимой в столице, Марие чувствовала постоянную угрозу со стороны конкуренток.

Откусывая кусок запечённого картофеля, который притащил ей верный «Чунсик», девушка принялась лихорадочно соображать, как бы заманить Корина в свои сети, не вызвав у него отторжения.

«Так, план такой. Сначала он идёт в купальню».

Она, конечно, не будет предлагать совместное купание. Это слишком рискованно.

«Но вот когда он выйдет...»

Распаренная кожа, ощущение чистоты и тепла... В такой момент человек особенно уязвим для ласки.

«Я предложу ему отдохнуть. Пущу его к себе на колени, как советовала Изабель».

Марие знала — стоит Корину положить голову на её пышную грудь, как он тут же проваливается в глубокий и спокойный сон. Это был проверенный метод.

— Хи-хи-хи... — она не смогла сдержать глупой улыбки.

Осталось только найти его. Марие знала, где он — Корин всё ещё удерживал заклинание солнца, а значит, был на виду.

«Он наверняка устал. Очень устал!» — твердила она себе, оправдывая свои корыстные намерения заботой о герое.

Напевая под нос весёлую мелодию, Марие направилась в сторону центральной площади, но вдруг резко замерла, заметив знакомые фигуры.

— Это оно? — услышала она голос Хваран.

— Да, местный плотник на удивление искусен, — ответила Жозефин Клара.

«Хваран и профессор? Что они тут делают?» — Марие притаилась за углом дома, движимая внезапным любопытством.

— Говорят, младенцы очень любят такие игрушки, — продолжала Жозефин.

— Такую деревянную куклу?

«Младенцы?» — Марие навострила уши. При чём тут дети?

— Ну, считай, что мы готовимся заранее. Хваран... нет, теперь я должна называть тебя матерью, ведь ты скоро будешь растить ребёнка...

— Эк?! — Марие едва не вскрикнула, вовремя зажав рот ладонью.

«Что?! Что она сейчас сказала?!»

— А Корин знает об этом? Знает, что скоро станет отцом? — голос Жозефин дрожал от с трудом сдерживаемого возмущения.

— Пока нет, — ответила Хваран.

— Ох... тебе стоит сказать ему как можно скорее. Раз уж он не смог сдержать свои порывы и покусился на тебя... кто знает, на кого ещё он может наложить свои лапы...

— Он скоро узнает.

Марие почувствовала, как из её ослабевших пальцев выпал недоеденный картофель.

Шлёп.

Картошка упала в грязь, и в тот же миг Марие показалось, что её собственное сердце рухнуло точно так же — вдребезги, раздавленное жестокой и неожиданной правдой.

***

Могу поспорить, Марие сейчас там напридумывала себе лишнего. Но разве я мог предположить, что обычная забота о ближнем и холодные северные ночи приведут к такому грандиозному недоразумению?

Впрочем, в Бифросте никогда не бывает скучно. Особенно когда за стеной ворочаются древние гиганты, а внутри города назревает буря похлеще любой метели.