Мстительный призрак, Бийон Сольберг.

Он был одним из тех выдающихся именных персонажей, которые появлялись на поздних стадиях игры «Легенда о героях Архана».

В прошлом цикле, сразу после того как рухнула оборонительная линия Северного барьера, этот человек превратился в истинное воплощение возмездия. Он бродил по разоренным землям королевства, погруженного в хаос, и одного за другим безжалостно вырезал ключевых фигур Нос Кингдома.

Чтобы продолжать свою кровавую жатву и не пасть в бою, он даже принимал запрещенный эликсир Нос Кингдома — Траву безумия. Его сила и ярость оценивались рангом «около-особого», что делало его по-настоящему грозным противником для любого, кто вставал у него на пути.

«Я помню его. В тот раз мы столкнулись из-за вопроса казни пленных, и наше противостояние было крайне ожесточенным».

— Все должны сдохнуть! Все до единого! Этих коварных дикарей нужно истребить под корень!

Его голос тогда сочился такой ненавистью, что, казалось, мог обжечь.

— Корин Рок! Ты — герой королевства, и ты собираешься принять сторону этих варваров?!

И в оригинальном сюжете игры, и в моем прошлом цикле Бийон Сольберг всегда оставался в памяти как безумный берсерк, одержимый жаждой мести.

Он казался кем-то вроде бродячего рыцаря-отступника, утратившего рассудок от горя. Но кто бы мог подумать, что когда-то этот человек занимал почетный пост капитана стражи здесь, на самом краю мира.

«Странно было видеть, как неистово он пытался ловить и убивать валькирий… Теперь, глядя на него нынешнего, я начинаю понимать истинные причины его будущих поступков».

Если вспомнить, что одной из причин стремительного падения Северного барьера стали именно действия валькирий, то логика этого человека становится предельно ясной. Его ярость была порождена предательством и крахом всего, что он поклялся защищать.

«Однако не только в них была проблема. Его собственная вина в произошедшем была ничуть не меньше».

Я прекрасно знал всю цепочку событий, приведших к катастрофе. Возможно, именно осознание собственной слабости и некомпетентности в критический момент заставило его позже так неистово искать искупления через кровь.

Но это будет потом. А сейчас у нас были дела насущные.

— Начинаем предварительное судебное разбирательство по делу капитана стражи Бифроста — Бийона Сольберга.

Я произнес эти слова холодным, официальным тоном. Его халатность и беспечность были тем, что невозможно было просто проигнорировать или простить, учитывая ставки в этой игре.

***

Суд проходил без лишнего шума в здании местного поста стражи.

Я решил не устраивать публичного судилища на глазах у всех горожан. Это было проявлением минимального уважения и милосердия, которое я мог себе позволить в данной ситуации.

— У-ух…

Бийон, который к этому времени уже успел немного протрезветь и осознать всю плачевность своего положения, сидел на скамье, постоянно поглядывая на меня и нервно ерзая.

— Капитан Бийон Сольберг. Признаете ли вы себя виновным в неисполнении служебных обязанностей и преступной халатности?

— Э-это… Ну… понимаете…

Его голос дрожал, а взгляд метался по комнате, не находя опоры.

— В связи с вопиющим нарушением дисциплины я принимаю меры по дисциплинарному взысканию. До тех пор, пока не поступит официальное решение из штаба столицы, капитан Бийон Сольберг отстраняется от должности и переводится в разряд рядовых солдат для прохождения службы…

— Это же нелепо! Вы не имеете права!

Он вскочил, тяжело дыша. Его лицо покраснело от возмущения.

— Не имею?

Я прищурился, глядя на него сверху вниз. Кажется, этот старик все еще не до конца понимал, с кем имеет дело.

— Да кто вы вообще такой?! Если приехали сюда для исследования климата, то и сидите тихо, занимаясь своими бумажками! Ваше вмешательство в военные дела — это превышение полномочий!

Я не стал тратить слова на пустые споры. Вместо этого я просто выложил на стол свой значок.

Золотой жетон, ярко сияющий в тусклом свете помещения, был символом высшей юридической власти.

— Мировому судье первого ранга предоставляются полномочия военного судьи, позволяющие вмешиваться в любые военные дела на приграничных территориях.

Бийон замер, уставившись на золотой значок. Его глаза расширились от шока.

— К-как… как в таком возрасте можно быть мировым судьей первого ранга…

— Я настоятельно рекомендую вам осознать всю серьезность происходящего, капитан Бийон.

Я заговорил медленно, вбивая каждое слово в его сознание.

— Перед вами сидит не просто «молокосос», а мировой судья первого ранга, барон, владеющий собственными землями, и рыцарь особого ранга, официально признанный Ассоциацией Стражей. Более того, я — председатель этой самой Ассоциации.

— Э-этого не может быть…

Его голос сорвался на шепот. Видимо, живя в этой глуши и беспробудно пьянствуя, он совершенно отрезал себя от новостей из столицы.

— По документам в вашем распоряжении должно быть три тысячи солдат. Однако, когда я проверил лично, их оказалось едва ли пятьсот человек. Оборудование крепости находится в плачевном состоянии, проводится лишь минимальное обслуживание. Стены буквально рассыпаются на глазах.

Я тяжело вздохнул, глядя на него.

— Честно говоря, это чудо, что барьер до сих пор не рухнул при таком подходе к делу.

Я сделал паузу, давая ему время переварить информацию.

— Капитан Бийон. В этом городе-крепости живут десять тысяч подданных королевства. А за этой стеной — сотни тысяч мирных жителей. Поймите, насколько критичны последствия вашей беспечности.

Фактически вопрос об его увольнении был уже решен. Столичное командование, скорее всего, отдаст его под военный трибунал и отправит гнить в тюрьму до конца дней.

Однако я хотел дать этому человеку шанс. Шанс, которого у него не было в прошлой жизни.

— Капитан Бийон. Если вам есть что сказать в свое оправдание, говорите сейчас.

— …У нас ничего не было.

Он заговорил, сжимая кулаки так сильно, что те задрожали. В его голосе прорезались нотки отчаяния.

— Вы думаете, у нас есть горы золота? На ремонт стен нужны огромные средства! Где мне взять материалы, если в этой округе даже нормального плотника не сыщешь? Как мне чинить стены, закупать оружие и пополнять запасы людей, когда на нас всем наплевать?!

Я молчал, позволяя ему высказаться.

В его словах была доля правды. Город на барьере не мог обеспечивать себя сам, его экономика полностью зависела от субсидий из столицы.

Проблема заключалась в том, что почти все эти скудные средства уходили на закупку продовольствия, и на нужды обороны не оставалось практически ничего.

— Суд принимает во внимание ваши аргументы о нехватке финансирования. Тем не менее, это не оправдывает вашего поведения. Ваше отношение к службе выходит за рамки всяких приличий.

— Кха…

Он опустил голову, не в силах больше спорить.

В самом деле, дружище. Пьянство в разгар рабочего дня еще никому не помогало решать финансовые проблемы.

— Я оставляю в силе решение о дисциплинарном взыскании. До вердикта центрального командования вы отстраняетесь от должности, понижаетесь в звании до рядового и будете выполнять те же обязанности, что и младшие стражники.

Тук-тук!

Я дважды постучал по столу, завершая заседание. Когда я вышел на улицу, меня уже ждала учительница, мягко улыбаясь.

— Довольно милосердный приговор, Корин.

— Он способный человек, — ответил я, потирая переносицу. — Я решил, что стоит дать ему еще один шанс проявить себя.

— И заодно ты прибрал к рукам всю систему командования. Одним выстрелом — двух зайцев.

— Везде, куда бы мы ни пришли, первым делом нужно преодолеть местничество и сопротивление старожилов.

В прошлом цикле я не раз сталкивался с этой проблемой во время своих странствий.

Мы знаем будущее и понимаем, как нужно готовиться к грядущим бедам, но для местных жителей мы — всего лишь чужаки, которые лезут не в свое дело со своими странными приказами.

— Сэр Бийон.

Я подошел к поникшему бывшему капитану и обратился к нему «сэр», сохраняя его рыцарское достоинство.

Хотя по закону я мог обращаться к нему как к простому солдату, я решил сохранить его лицо перед подчиненными.

— Жду ваших распоряжений… сэр Корин.

Он выглядел удивленным, но принял мою вежливость и почтительно склонил голову.

— Мы будем использовать этот город как базовый лагерь для исследования земель за барьером. Но прежде всего необходимо провести полную реконструкцию укреплений. Нам придется привлечь к работам всех трудоспособных горожан.

Бийон помрачнел. Он понимал, что мои слова звучат как невыполнимая мечта.

— У нас почти не осталось бюджета с прошлого года. Из-за затянувшейся зимы экономика в упадке… Если люди не пойдут в лес за дровами на продажу, у них скоро не будет денег даже на самую простую еду…

— Об этом не беспокойтесь. Старшая Марие.

— Да!

Марие, которая до этого момента молча наблюдала за нами, подошла ближе. Мы обсудили этот вопрос еще до того, как отправиться в путь.

— Мы организуем регулярные поставки продовольствия с помощью Хресвельга и виверн. Если нужны будут стройматериалы, просто скажите.

— Что? Поставки… по воздуху?

— И не волнуйтесь, это бесплатно. Для начала выделите нам несколько временных складов для хранения припасов.

— Вы слышали?

— А… да…

Бийон выглядел совершенно ошарашенным.

— Вопрос с едой решен. Теперь ремонт стен. Созывайте всех мужчин города. Объявите, что в качестве оплаты они будут получать еду и золотые монеты.

— Я… я все понял! Сделаю немедленно!

Этот метод я уже использовал несколько раз в прошлой жизни.

Если хочешь, чтобы люди начали двигаться — просто завали их деньгами и ресурсами. С поддержкой Марие это было проще простого.

***

Состояние северного города-крепости было, мягко говоря, удручающим.

Почти все объекты инфраструктуры находились на грани разрушения. Последний раз стены, граничащие с Нос Кингдомом, серьезно ремонтировались четырнадцать лет назад.

Кирпичи крошились от мороза, в кладке зияли дыры, а у местных властей даже не было смелости взяться за такой объем работ.

— Марие, прошу тебя, помоги.

— Без проблем, это же минутное дело!

Марие сконцентрировала свою огромную магическую силу и выпустила в сторону стены мощный поток воды.

Это было не боевое заклинание, призванное разрушить преграду, а скорее магический ливень.

Всплеск!

Вода обрушилась на древние камни и мгновенно начала схватываться льдом под воздействием лютой стужи.

— Пока погода не станет теплее, лед не растает.

— Это послужит отличной временной мерой.

Крепко замерзший лед по прочности не уступал, а порой и превосходил обычный кирпич. Если проделать такую работу по всему периметру, наслаивая лед друг на друга, получится невероятно прочный оборонительный щит, который продержится всю зиму.

— Из-за вечных холодов в городе возникли проблемы с обогревом. Прошу, отправь наших магов, пусть проверят систему отопления в жилых домах.

— Будет сделано! Чуншик!

— Да, да! Госпожа! Ваш покорный слуга уже здесь и ждет указаний!

К счастью, в нашем распоряжении были сотни квалифицированных магов.

Главная сложность теперь заключалась в том, как эффективно использовать труд горожан.

— Корин, мы можем нанять людей, но холод становится невыносимым. Из-за бесконечной зимы запасы дров почти истощились.

Проблема переоборудования города в неприступную крепость уперлась не в деньги или еду, а в банальное отсутствие тепла.

— Сколько времени займет доставка теплых вещей и топлива из столицы?

— Даже если использовать Хресвельга, это займет минимум неделю.

— Слишком долго. Нам нужно временное решение здесь и сейчас.

— Согласна.

Валькирии и варвары могли напасть на барьер в любой момент.

А за ними неизбежно последуют орды магических зверей. Времени на долгое ожидание у нас не было.

— Я сам с этим разберусь.

Я направился к самой высокой точке города.

Отсюда открывался вид на заснеженные улицы, где мобилизованные жители пытались работать. Они валили деревья в окрестностях и тащили их к стенам.

Несмотря на обещанное золото и еду, человеческие возможности не безграничны. Люди дрожали от пронизывающего ветра, их лица посинели от холода. Казалось, еще немного — и они начнут падать замертво прямо на рабочих местах.

То, что в теплых краях кажется уютным зимним пейзажем, здесь превратилось в смертоносное проклятие.

Любой, кто когда-либо служил в армии, поймет это чувство.

Бесконечный «небесный мусор», который ты убираешь часами, а он всё падает и падает.

— Пожалуй, стоит немного помочь.

Я начал собирать священную силу Клаув Соласа. Огромный объем маны сконцентрировался в небе над городом.

— А? Что это там?

— Смотрите, небо… оно светится!

Сконцентрированная энергия солнца мгновенно растопила снежную бурю, превратив колючие снежинки в мягкие капли дождя.

Вода начала стекать по крышам и улицам, но стоило ей коснуться земли, как она снова начала замерзать.

— Не совсем то, что нужно…

Я сосредоточился еще сильнее, вливая ману в сгусток света. Клаув Солас перешел в стадию «Проявления». Над городом, сияя ярко-красным светом, медленно формировалось рукотворное миниатюрное солнце.

— С-солнце…

— Боже мой… это чудо…

Горожане замерли, глядя вверх. Искусственное светило излучало такое мощное тепло, что его можно было почувствовать кожей даже на земле. Капли дождя испарялись, не успевая коснуться мостовой.

— К-корин… сэр Корин! Что вы наделали?!

Подбежавший Бийон выглядел так, будто увидел конец света. Его глаза были полны благоговейного ужаса.

— Я буду поддерживать его какое-то время. За это время вы должны закончить все работы по утеплению.

— Ох… ах…

Он даже не нашел слов для ответа. Бийон просто стоял, завороженно глядя на сияющий шар в небе. То же самое делали и тысячи жителей города.

***

С того момента, как мы прибыли, участники исследовательской группы без устали работали над восстановлением города.

Сначала многие недоумевали, почему мы занимаемся стройкой вместо того, чтобы сразу идти за барьер, но приказы босса не обсуждались.

Да и как тут спорить?

Уже третий день над городом висело солнце. Любой, кто видел это невероятное явление своими глазами, невольно проникался трепетом перед силой того, кто его создал.

— Быстрее! Тащите бревна к укреплениям! Нам нужно усилить внешнюю кладку!

Стражники, которые годами страдали от нехватки всего необходимого, теперь работали с небывалым рвением. Они понимали: это их единственный шанс спасти город за последние десятилетия.

Бум!

В этот момент с неба приземлилась чья-то фигура.

Это была девушка, которая несла на плече гигантский ствол вековой ели. Она спрыгнула с высоты и мягко приземлилась на утоптанный снег.

— Ого…

Все взгляды тут же устремились на нее, но вскоре люди вернулись к своим делам — они уже начали привыкать к подобным чудесам.

— С-сестра Хваран! Я же просил вас не прыгать так внезапно! Мое сердце чуть не выпрыгнуло!

— …Так быстрее.

Она ответила коротко и сухо.

Действительно, она была права. Леса вокруг города славились отличной древесиной, подходящей для строительства, но доставка таких тяжелых бревен всегда была огромной проблемой.

Однако эта маленькая монахиня с легкостью разрубала огромные стволы одним движением ладони, а затем переносила их на плече, совершая прыжки на десятки метров.

Эффективность ее работы заменяла труд сотни крепких мужчин, хотя каждый раз, когда она с грохотом приземлялась, рабочие невольно вздрагивали.

— Кстати, сестра. Ребята с участка установки ловушек просили о помощи. Земля настолько промерзла, что ее невозможно копать. Не могли бы вы подсобить им?

В обычной ситуации просить рыцаря особого ранга о такой черной работе было бы верхом наглости.

Но Хваран была не из тех, кто заботится о своем статусе или титулах. Она просто молча кивнула.

«Все так усердно трудятся. Может, подменим ее?»

— …Все в порядке.

Хва ответила своей внутренней личности, Канрян. С ее телом, обладающим силой «Алмазной крепости», подобный труд казался ей не более чем легкой прогулкой.

«Давай позже соберем обед и отнесем братику. Он ведь там старается больше всех».

— …Малатан. Ему понравится?

«Если это приготовишь ты, он съест все и попросит добавки!»

От слов сестры на бледных щеках Хваран проступил едва заметный румянец, который она не смогла скрыть.

«Давай добавим туда побольше мяса птицы».

— Тут… только кролики.

«Нет, посмотри в небо. Там ведь летает птица».

Хваран послушно подняла голову.

Благодаря искусственному солнцу температура в окрестностях поднялась, и многие птицы, искавшие спасения от холода, начали слетаться к городу.

— Поймаю одну.

Она с силой оттолкнулась от земли.

Бам!

Снег и грязь разлетелись во все стороны, когда она взмыла ввысь.

Перед ней раскинулись бескрайние снежные просторы севера, но ее взор был прикован лишь к одной крупной птице, парящей в потоках теплого воздуха.

— Кря?!

Птица даже не успела испугаться, когда внезапно появившаяся девушка в монашеском одеянии схватила ее за шею.

Она отчаянно забила крыльями, пытаясь вырваться, но вместе с Хваран начала стремительно падать вниз.

— Поймала.

Хваран уже собиралась свернуть шею своей добыче, когда они с Канрян одновременно замерли, широко раскрыв глаза.

Тонкие, длинные лапы, похожие на палочки.

Длинный, острый клюв, созданный для того, чтобы что-то выуживать. Белоснежное оперение с ярко-черными кончиками крыльев.

Хва и Канрян, которые из птиц знали разве что кур да орлов, безошибочно узнали это существо.

— …Аист?

«…Аист?»

Тот самый легендарный доставщик детей, которого они так долго искали.