Зима, казалось, вознамерилась поглотить этот мир целиком, не оставляя ни малейшего шанса весеннему теплу. Из-за аномальных холодов и ледяных ветров, которые, вопреки всякому здравому смыслу, отказывались уступать место оттепели, Академия Меркава была вынуждена официально объявить о временном прекращении занятий и уйти на внеочередные каникулы.

Разумеется, основной причиной закрытия была невозможность нормального передвижения студентов и персонала по заваленным снегом улицам, но для руководства существовал куда более весомый повод. Им нужно было задействовать две главные фигуры в предстоящей операции.

— Наставница. Профессор Жозефин.

Я обратился к двум женщинам, стоявшим передо мной. Наставница Эрин и госпожа Жозефин Клара — эти двое по праву считались величайшими боевыми силами Академии Меркава. Однако, учитывая их официальные статусы председателя совета директоров и главного профессора, они представляли собой «абсолютный резерв», который крайне редко мобилизовали для внешних задач.

— Неужели уже пришло время смены караула? — мягко спросила Эрин Дануа, приподняв взгляд.

— Так точно. Профессор, вам стоит зайти внутрь и немного отдохнуть, а я пока возьму поводья на себя. Наставница, мне нужно кое-что обсудить с вами наедине.

Услышав это, госпожа Жозефин молча кивнула. В следующее мгновение её фигура подернулась маревом и бесследно исчезла в пространственном переходе. Она переместилась внутрь мобильного контейнера, который мы закрепили на спине Хресвельгов — величественных небесных зверей, которыми мы сейчас управляли.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — Наставница передала мне поводья Хресвельга, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Да, я хотел обсудить ситуацию на Севере.

— Имеешь в виду то, что находится за Великим барьером?

— Именно. В тех краях до сих пор сохранились остатки древних мифов, и нам нельзя их игнорировать.

Такие разговоры я мог вести только с ней. Хотя я и обладал знаниями об этой игре и помнил опыт будущего, в конечном счете мои познания оставались лишь фрагментарными сведениями, полученными с позиции стороннего наблюдателя.

В сравнении с наставницей Эрин, которая сама была живой легендой и лично видела ту эпоху, всё, что я знал, ограничивалось лишь информацией из «прохождения».

— Для начала давай проверим, что именно тебе известно, — предложила Эрин.

— Ледяные великаны. А ещё валькирии и дворфы. Это основные силы, о которых стоит беспокоиться.

— В том будущем, которое ты пережил... Сколько валькирий там оставалось?

В памяти всплыли мрачные картины. Когда Северный барьер оказался на грани полного уничтожения, нам пришлось столкнуться с ними как с врагами.

«Но даже до того, как всё рухнуло, их было не так уж и много».

— Около сорока человек... — ответил я, чувствуя горечь. — Больше половины из них встали на сторону Татеса Балтазара, а остальные почти полностью сгинули вместе с самой стеной.

— Вот как... — Эрин Дануа закусила губу, и в её глазах промелькнула тень печали. — Это действительно серьезно. Изначально их должно было быть пятьсот сорок.

Она сделала паузу, словно воскрешая в памяти славные дни прошлого.

— Валькирии — это посланницы, призванные собрать армию главного бога. Согласно пророчествам, они должны были сражаться плечом к плечу с легендарным воинством против великанов и магических зверей в великой битве судьбы.

— Похоже, здесь всё устроено так же, как и в моих воспоминаниях, — заметил я.

— Конец богов в той или иной форме предсказан во всех легендах.

Лицо наставницы, которая сама была частью этих мифов, стало горьким.

— Раньше мы часто общались с ними. Бывали времена, когда мы скрещивали копья, но у нас всегда был общий враг.

— Великаны? — уточнил я.

— Да. Бессмертные существа, наиболее близкие к первозданным силам творения. Потомки великого Небесного великана были могущественными конкурентами для тех из нас, кого называли богами.

Подобно тому как для Дананнов судьбоносными врагами были король демонов Балор и великаны Фоморы, для богов северных морей главным кошмаром всегда оставались великаны.

Ледяные великаны, обосновавшиеся в Утгарде.

Огненные великаны во главе с Суртром.

— Итогом стало взаимное уничтожение. Эпоха мифов подошла к концу — и для Дананнов, и для северян, — уступив место «Золотому веку» человечества.

В этом мире всё шло по одному сценарию: мифы увядали, а люди начинали своё единоличное правление.

— Если вы так активно общались раньше, то за последнюю тысячу лет контактов совсем не было? — спросил я.

— Похоже, в отличие от нашего народа, местным богам не удалось уцелеть. Хотя я слышала, что некоторые выжившие всё же оставались... — Эрин на мгновение задумалась.

— Выжившие боги? — удивился я.

«Я никогда не слышал об этом ни в оригинальной игре, ни в прошлом цикле».

— Судя по всему, Охад Брес, бывший королем богов три поколения назад, лично расправился даже с теми немногими, кто смог пережить катаклизм.

Я замолчал, осознав масштаб трагедии.

Теперь многое становилось на свои места.

Татес Балтазар, будучи богом из других земель, смог беспрепятственно обосноваться на севере и править там в течение восьмидесяти лет.

Кто-то должен был остановить его, но, видимо, Охад уничтожил всех защитников ещё до того, как угроза стала очевидной.

— Неудивительно, что он размахивал молотом бога грома и мечом победы, — пробормотал я.

Среди бесчисленных сокровищ Охада Бреса были не только реликвии Дананнов, но и артефакты северных богов.

— Наставница, насколько мне известно, валькирии обладают силой открывать «Врата».

Это был самый опасный момент.

Их способность открывать пути сыграла шокирующую роль в финальной битве моего прошлого цикла.

— В будущем Татес... Видимо, он смог настолько возвыситься в их глазах. Подобное позволено лишь двум богам, но... Да, я вспомнила. Около восьмисот лет назад я мельком видела это, когда была в тех краях.

Наставница начала рассказывать историю из далекого прошлого. Она делилась фактами, которые обнаружила за Барьером в северных морях.

— Это... действительно неожиданно, — произнес я, выслушав её.

Возможно, эта информация станет тем самым ключом, который позволит нам переломить ход событий в текущем цикле.

***

Северный барьер.

Это была линия обороны на самом краю обитаемых земель, призванная сдерживать налетчиков из Северного королевства и магических зверей, чьи тела разрастались до невероятных размеров в суровых условиях вечной мерзлоты.

В прошлом этот рубеж называли «последним оплотом человечества» и «щитом королевства», но ни одна крепость не может простоять долго, если изнутри её подтачивает голод и нехватка людей, а снаружи постоянно терзают захватчики.

Количество добровольцев неуклонно снижалось, новобранцы не прибывали, а бюджет всегда был в дефиците. Естественно, нехватка кадров, материалов и продовольствия стала здесь обыденностью.

— Скари! Я же велел тебе загнать этих щенков в казармы! — проорал Дирак, старший страж, не жалея крепких слов.

— Да понял я, понял!

Даже в таком проклятом месте люди умудрялись как-то сосуществовать. Дирак, ворча и проклиная всё на свете, стоял у главных ворот Барьера, ожидая прибытия тех, о ком его предупредили заранее.

— Уф... Холодрыга просто смертная. Пора бы уже погоде смягчиться, а она только хуже становится...

На дворе стояла середина марта.

По всем законам природы мороз должен был отступить, но этот проклятый климат даже не думал меняться в лучшую сторону.

Из-за этого гарнизон Барьера буквально выбивался из сил.

Затянувшаяся зима означала, что диким варварам за стеной не на кого охотиться, а значит, они неизбежно пойдут в набег ради грабежа.

Следовательно, одна из секций стены, разделяющей королевство и северные земли, рано или поздно подвергнется атаке.

А если стена будет пробита, из центрального аппарата прилетит такой нагоняй, что мало не покажется. Чтобы избежать гнева начальства, стражам приходилось работать на износ.

— Капитан, ну когда они уже заявятся? — недовольно пробурчал один из подчиненных.

Дирак мельком взглянул на него и потер замерзшие щеки меховой перчаткой.

— Почем я знаю, болван? Сказали, прибудут для какого-то «исследования климата» или чего-то в этом роде.

— Припереться в такую глушь ради какой-то бесполезной бумажной работы? — фыркнул боец.

— А я откуда ведаю?

— Тьфу. Опять будут придираться к каждой мелочи. Я видел нашего начальника стражи пару минут назад — этот старый хрен уже заливает за воротник.

— Как будто он когда-то делает что-то другое. Кстати, ремонт на южных воротах закончили?

— Да там уже три года как просто временные щиты наляпаны. Кто их будет чинить? Лишь бы магические звери не пролезли, и ладно.

Города-крепости, служившие узлами Барьера, обычно поддерживали в порядке только северные ворота, выходящие к врагу. Южные же ворота, ведущие вглубь королевства, содержались в чистоте лишь для вида.

Иногда инспекторы замечали это и делали выговоры, но, поскольку финансирования не хватало даже на самое необходимое, все молча закрывали на это глаза.

КРА-А-А-А-А-А!..

В этот момент раздался звук.

Сначала это был лишь далекий, едва различимый крик гигантской птицы. Затем до стражей донесся свист ветра, разрезаемого мощными крыльями.

«Что? Черт возьми, разве это возможно?» — пронеслось в голове Дирака.

В этих краях зимой даже виверны не могли летать, если только они не были особой породы. Да и то всаднику требовалось специальное утепленное снаряжение, чтобы просто не превратиться в ледышку в небе.

Чтобы звук хлопающих крыльев ощущался кожей на таком расстоянии, сколько же виверн должно было лететь одновременно?

— Ка-капитан! Там! Смотрите, черт подери!

Подчиненный, дрожа от ужаса, указал пальцем на горизонт. Дирак проследил за его жестом и оцепенел.

— Что... Что это такое?!

Виверн было много.

Нет, их было пугающе много.

Их число перевалило за пятьдесят, и всю эту стаю, словно почетный эскорт, возглавляли три колоссальных существа.

КРА-А-А-А-А-А-АК!!

Хресвельги.

Цена содержания одного такого зверя могла бы прокормить всех жителей этой заставы в течение года, а тут их было сразу трое.

— Это что, налет диких тварей?! — вскрикнул кто-то из стражей.

— Да вы с ума сошли! Что им ловить в нашей дыре!

— Тревога! Всем занять позиции! Активировать перехватчики! Живо, живо!

Дирак, как опытный ветеран, быстро привел оборонительные системы в готовность.

Благодаря частым попыткам варваров на орлах перелететь стену или полувеликанов пробить ворота, здесь стояли относительно новые орудия — единственные вещи в этой крепости, которым не было и десяти лет.

— Э-э, капитан? Кажется... это не дикие звери.

— О чем ты... что?

Дирак выхватил подзорную трубу и навел её на приближающийся строй.

— Всадники?..

На Хресвельгах и вивернах сидели люди.

«Что это за чертовщина? Мне говорили про какого-то барона, который едет изучать погоду...»

Три гигантских транспортника и пятьдесят шесть виверн сопровождения.

Такой размах подошел бы скорее для личного выезда короля на войну.

Группа начала медленно снижаться на просторную площадь перед воротами. Внутри самого города-крепости были площадки для виверн, но для такого количества техники их бы явно не хватило.

— О-о-о... — выдохнул Дирак.

Шестьдесят летающих монстров опустились на землю. Потоки холодного воздуха, поднятые крыльями трех Хресвельгов, заставили температуру упасть еще на несколько градусов.

— Точно! Южные ворота! — вспомнил Дирак.

Как только он подумал о хлипких временных заграждениях, те с грохотом разлетелись в щепки под напором ветра от приземляющихся гигантов.

— ......

Из кабины головного Хресвельга за этой сценой наблюдал молодой человек. Его взгляд был устремлен прямо на стражников, столпившихся на стене.

— Бардак здесь еще хуже, чем я воображал, — произнес он.

Всадник спрыгнул на землю, не выказывая ни малейшего удивления увиденным. Один из стражников, присмотревшись к его лицу, внезапно побледнел и вскрикнул:

— Э-это же... не лорд Корин?

— Тот самый знаменитый герой?

— Да какое там знаменитый! Самый молодой рыцарь особого ранга и сильнейший боец королевства!

Эта оценка была не совсем точной.

Недавно Ассоциация Стражей официально объявила о присвоении особого ранга троим: Марие, Хваран и, собственно, Корину. Ариша Аден также была признана бойцом уровня «около-особого» за её выдающееся мастерство меча.

В любом случае, для местных стражей это была фигура такого масштаба, которую они не надеялись увидеть и раз в жизни.

— Ого...

Тем временем из грузовых отсеков начали выходить люди. И их было очень много.

На каждой виверне прибыло по четыре человека. Уже этих двух сотен хватило бы, чтобы перевернуть жизнь в городке с ног на голову, но количество людей, вышедших из Хресвельгов, превышало это число втрое.

— Что происходит?

Все прибывшие были вооружены до зубов или одеты в магические робы. Это были не просто солдаты, а «отборные кадры».

— Какое снаряжение... блестит-то как...

Дирак и его люди не могли оторвать глаз от экипировки прибывших. В их захолустье, где пределом мечтаний было ржавое копье, такие доспехи и оружие казались чем-то из области фантастики.

— Э-это что, всё маги?!

Когда из транспорта высыпали три сотни магов, стражники едва не лишились чувств.

В этих краях даже одного мага днем с огнем не сыщешь, а тут целые сотни. Такое зрелище было редкостью даже для столицы.

Восемьсот человек в мгновение ока выстроились в идеальном боевом порядке перед воротами, напоминая слаженную армию.

Глоть!

Стражники синхронно сглотнули слюну. Если бы эти люди захотели, они бы превратили их ветхую крепость в пепелище меньше чем за пять минут.

— Нам точно говорили про исследование климата?

— Ну, так сказали...

Человек, возглавлявший этот отряд, заметил Дирака на стене, широко улыбнулся и совершил легкий прыжок.

Однако результат был далеко не легким. Одним махом он преодолел высоту стены в тринадцать метров.

— Оп-ля!

— Уо-о-о!..

«Рыцарь, говорите? У него физические способности просто за гранью реальности».

Дирак во все глаза смотрел на рыцаря особого ранга, который теперь стоял прямо перед ним и дружелюбно улыбался.

— Добрый день. Я Корин Рок. У меня с собой официальный приказ, прошу ознакомиться.

— А... Да, конечно!

Дирак дрожащими руками развернул документ и начал читать.

[ Указ ]

Для расследования аномальных климатических явлений за Северным барьером направляется исследовательская группа. Всем должностным лицам указанного города оказывать полное содействие руководителю группы Корину Року.

— Скреплено печатью короля Давида Йосефа эль Раса.

Проще говоря, им велели делать всё, что скажет этот парень.

Дирак бережно свернул указ, который впервые в жизни видел воочию, и низко поклонился.

— До-добро пожаловать в Бифрост, город Северного барьера.

С этого момента фактическим правителем города стал Корин Рок.

***

— Всё выглядит еще плачевнее, чем я думал.

— Согласна...

Даже наставница Эрин не смогла оспорить мой вердикт.

Город Бифрост оказался в ужасающем состоянии. Оставим в покое рухнувшие от ветра ворота — это еще полбеды.

Сама стена на северной стороне, главная защита от врага, была в аварийном состоянии, а гарнизон представлял собой печальное зрелище.

— Пятьсот стражников с минимальным снаряжением охраняют четырехсотметровый участок стены? Это же форменный бардак.

Среди них был лишь один человек уровня рыцаря — их капитан, и ни одного мага.

Северный барьер можно было сравнить с Великой Китайской стеной. Разница была лишь в том, что здесь были только одни ворота, а всё остальное пространство занимали неприступные высотные стены.

Глядя на эти колоссальные укрепления, соединяющие горные хребты, невольно задаешься вопросом, как люди вообще смогли воздвигнуть нечто столь величественное.

Но проблема в том, что эту великую стену охраняют всего пятьсот человек. Этого количества едва хватит, чтобы просто патрулировать ворота, не говоря уже о защите.

— А как было в твоем будущем? — спросила Эрин.

— Всё рухнуло так быстро, что мы даже не успели ничего предпринять. Теперь, глядя на этот хаос, я понимаю, почему так случилось.

Против мелких групп варваров или обычных монстров такой защиты, возможно, и хватало.

Стена была встроена в суровый горный ландшафт, а единственные уязвимые места на равнине были прикрыты крепостями.

Но в условиях настоящей войны... Стоит появиться магу или рыцарю, и в этой защите в мгновение ока проделают дыру.

В городе живет около десяти тысяч человек, а он в таком запустении. Виной всему, очевидно, гнилая «голова».

Насколько я знал, в этом городе-крепости даже не было мэра, а всей властью заправляли начальник стражи и пара мелких чиновников.

— Мы обошли почти весь город, а начальника стражи так и не встретили.

Когда я перевел взгляд на Дирака, тот съежился и не знал, куда деться от стыда.

— Где ваш командир?

— Про-простите!

— Я не прошу прощения, я спрашиваю, где он находится.

— В... В «Саду фей»! Это кабак! Он наверняка в кабаке!

— Просто потрясающе.

Разгар белого дня, а он уже надирается?

«Я этого ублюдка из-под земли достану».

***

В таких отдаленных краях самым популярным местом всегда являются питейные заведения.

Особенно в холодных регионах, где культура крепкого алкоголя процветает — считается, что это помогает согреться.

Бьорн Сольберг, начальник стражи Бифроста и рыцарь 1-го ранга, давно перешел все границы «профилактического» употребления.

— Вина! Тащи еще вина-а! — орал он.

С тех пор как его назначили в этот город, он буквально не вылезал из бутылки.

Маленькое население. Дефицит ресурсов. В отсутствие мэра он был здесь царем и богом.

Он мог бы использовать свою власть для блага города, но предпочитал тратить её на лень и пьянство.

— Да вы хоть знаете, кто я-а?! А?! Я тот самый рыцарь, который сражался с гигантским Дрекком!

— Может, с дрейком, господин? — поправил его кто-то из посетителей.

— Да! С ним самым! Он еще огнем плевался! И такой человек, как я... торчит в этой дыре! Это же несправедливо-о!

Горожане, слушавшие его пьяные бредни, в глубине души даже сочувствовали ему.

Несмотря на беспробудное пьянство, мечом этот человек владел мастерски. В прошлом году, когда полувеликан пытался протаранить ворота, Бьорн спрыгнул со стены и одним ударом разрубил чудовище пополам.

Видя, как он расправляется с врагом, который был в пять раз больше его самого, жители понимали: каким бы алкоголиком он ни был, рыцарь остается рыцарем.

— Кстати, господин, а вам не влетит? Говорят, сегодня из столицы какие-то проверяющие должны прибыть.

— Да плевать! Наверняка какие-нибудь книжные черви, которые только и умеют, что в бумажках копаться! Обойдутся без меня!

БАХ!

В этот момент дверь кабака с грохотом распахнулась.

Внутрь вошел молодой человек с диким, пронзительным взглядом. За его спиной маячил мертвенно-бледный Дирак.

— О, Дирак. Уже закончил смену...

— Где этот мерзавец? — холодно спросил вошедший.

— Во-он тот... лы... то есть безволосый господин.

Дирак указал пальцем в сторону начальника стражи. Молодой человек — Корин Рок — размеренным, тяжелым шагом направился к столу.

Он остановился прямо перед Бьорном.

— Бьорн?

На его лице, которое секунду назад выражало лишь ярость, на мгновение промелькнуло недоумение. Но оно быстро сменилось еще более жестким выражением.

— Вы начальник стражи этого города?

— Кто это тут такой дерзкий... А ну, пошел вон! Совсем молодежь страх потеряла! — прохрипел Бьорн, пытаясь сфокусировать взгляд.

Корин Рок посмотрел на него ледяными глазами и произнес:

— Объявляю начало упрощенного судебного разбирательства в отношении Бьорна Сольберга, начальника стражи Бифроста.

— Суд? Разбирательство-о? Ты еще кто такой?!

Корин Рок ответил коротко и веско:

— Мировой судья.