— Хм-м...

В прошлом цикле мы с Пак Сихо, честно говоря, собрали все возможные «сливки», какие только могла предложить эта игра.

Мы не утруждали себя долгим и методичным прохождением квестов. Вместо этого мы просто забирали скрытые предметы, едва ли следуя хоть каким-то правилам.

Наш уровень рос так стремительно, словно мы использовали чит-коды, что позволяло проходить сценарии на «легкой» сложности.

Конечно, мне пришлось несладко. Я вселился в тело обычного статиста и до седьмого пота махал копьем, пытаясь чего-то достичь своими силами.

Но глупо отрицать очевидное: благодаря эликсирам и редким снадобьям, которыми меня щедро снабжал Пак Сихо, сложность моего развития была значительно ниже обычной.

Благодаря этому мы быстро набрали силу, заслужили признание окружающих и создали отряд с запредельной огневой мощью.

Но даже у нас были свои пределы.

Например, финансы.

Сколько бы золота ни зарабатывал Игрок, в лучшем случае это были несколько десятков тысяч золотых монет.

А ведь на содержание и развитие одних только транспортных левиафанов вроде Хресвельгов уходит не меньше пятнадцати тысяч золотых.

Если же приплюсовать сюда расходы на основание Ассоциации Стражей и найм личного отряда наемников, то для покрытия всех нужд требовалось никак не меньше тридцати тысяч золотых.

И это я еще не считаю затраты на экипировку самого Игрока и его ближайших соратников — там цифры и вовсе уходили в бесконечность.

— Корин, пришел счет за этот месяц. Представляешь, у нас осталось слишком много лишних денег в бюджете!

Марие весело закружилась по комнате, размахивая какими-то бумагами.

— Поэтому, чтобы поднять всем боевой дух, я пригласила в поместье бродячий цирк, лучших шеф-поваров и специалистов по уходу за телом. Пойдем со мной на массаж, Корин!

Я посмотрел в окно на наши активы.

Три огромных Хресвельга.

Пятьдесят шесть первоклассных виверн.

Десятки ключевых офицеров, триста опытных бойцов из компании наемников Ворскай, три сотни элитных мечников клана Аден...

И около четырех сотен магов-рабов, бывших выходцев из Магической башни.

Все они были вооружены до зубов лучшими мастерами королевства.

Провизия и расходные материалы? Только высшего качества, без компромиссов.

— Ко-о-рин! Братишка!

В комнату впорхнула Эстель, святая ордена Зион.

— Мы вовсю распространяем новые тексты пророчеств по всем храмам страны! Подготовка военных припасов тоже идет по плану. Видел бы ты лица этих стариков из старой церкви, они просто в ужасе! Кья-ха-ха!

Эстель Хадасса эль Рас.

В каноничном сюжете она должна была объединиться со старыми иерархами и повергнуть королевство в хаос.

Но сейчас, благодаря ее усилиям, в ордене произошла грандиозная чистка.

Папа и кардиналы были безжалостно смещены. Остались лишь простые верующие, которые слепо верят в чудеса своей святой.

И Эстель использовала этот кредит доверия на все двести процентов.

В оригинале пророчества о конце света должны были сбываться одно за другим, сея панику и укрепляя позиции ордена Дзеруэм. Это сильно ударило бы по силам альянса в финальной битве.

Но что мы видим сейчас?

Эстель, ответившая на ложные предсказания своими собственными «уточненными» версиями, направила общественное беспокойство в совершенно иное русло.

Народ теперь ждал не конца времен, а пришествия спасителя, которого она называла «Новым Солнцем».

И под этим «Новым Солнцем» она, разумеется, имела в виду меня.

Эта сестрица настроена серьезно.

Она действительно вознамерилась сделать из меня живого бога и заставить людей преклоняться.

И, надо признать, эффект был поразительным.

«Взойдет Новое Солнце!»

«Святая Эстель: спасение посреди апокалипсиса!»

«Кто же этот таинственный спаситель?»

Пророчества, активно распространяемые орденом Зион и подхваченные прессой, разлетались по всему королевству эль Рас.

Отчаяние, вызванное слухами о конце света, сменилось робкой надеждой на чудо.

Я и сам планировал нечто подобное, но не ожидал, что ложь и манипуляция общественным мнением сработают так гладко.

«Это уже даже не легкий уровень сложности. Это просто какая-то прогулка».

Безумное богатство семьи Дюнареф, абсолютный авторитет святой...

Иногда мне кажется, что я получаю всё это слишком даром.

***

— А теперь я объявлю состав Северной исследовательской группы!

Королевский плац был заполнен до отказа. Король Давид лично стоял на трибуне, словно принимая военный парад.

Вообще-то, это было не по его статусу. Формально миссия значилась как простой сбор климатических образцов для метеорологической службы.

Верхушка королевства всё еще предпочитала верить, что бесконечная зима — это лишь временная аномалия. Они не могли и не хотели осознавать масштаб грядущей катастрофы.

Для них это было просто «ну, погода немного сошла с ума».

— Данная группа призвана выяснить причины текущих климатических изменений и проверить истинность пророчеств святой Эстель. На вас возложена величайшая ответственность.

Король упомянул пророчества святой неспроста.

В этом мире, где связь с божественным осязаема, Эстель считалась самой благородной и чистой женщиной.

Если она говорит, что это так — значит, так оно и есть. Раз она лично побеседовала с богом и пришла к выводу, кто посмеет ей возразить?

Разумеется, были приверженцы старой веры, которые пытались возмущаться тем, как она исказила «традиционные» предсказания о конце света.

Но Эстель всегда отвечала им в одном духе:

— Я слышала голос Господа. Это истина.

— Да я вам говорю, мне сам Господь это сказал!

— Вы что, не верите мне? Я — святая! Если я так говорю, значит, так и есть. Почему вы такие многословные?

Я немного сокращаю, конечно, но суть ее ответов была именно такой — дерзкой и не оставляющей места для дискуссий.

И результат не заставил себя ждать.

— Барон Корин Рок наделяется полномочиями главы данной группы, состав которой он волен определять самостоятельно. Святой Эстель Хадассе эль Рас даруется право на формирование Священного экспедиционного корпуса.

Я получил право возглавить исследование, а заодно и возможность двигать войска в случае необходимости.

Формально армия подчинялась Эстель, но, учитывая наши отношения, это не имело никакого значения.

— Похоже, всё начинается.

— Всё идет по твоему плану.

Эрин, моя наставница, с мягкой улыбкой встала рядом со мной.

В состав первой группы исследователей вошли восемьсот человек. Но дело было не в количестве, а в «качестве» этих людей.

Наставница Эрин, госпожа Жозефин, Марие, Хваран, Ариша... и я.

Шесть бойцов особого ранга.

А остальные семьсот девяносто четыре человека были исключительно рыцарями и магами.

— С такими силами можно не исследования проводить, а полноценную войну начинать.

Госпожа Жозефин поправила очки, оглядывая этот немыслимый строй.

— Большинство из них — резервные Стражи, которых я привела по праву главы Ассоциации. Плюс три сотни магов. Так что официально в группе всего пятьсот человек.

— То есть вы просто играете словами?

— Именно так.

Мы разместили резервных Стражей так, чтобы быть готовыми к вспышкам конфликтов в разных регионах, а остальных просто сгребли в один мощный кулак.

И с этим легионом из восьмисот магов и рыцарей я собирался отправиться на север.

【 Дополнительный квест: Падшие воительницы 】

※ Сложность: S

※ Срок: до 31 апреля.

— Северная стена. Это наш первый пункт назначения.

Место, которое в оригинальном сюжете должно было пасть и превратиться в руины.

Место, где больше половины защитников погибнет, а выжившие северные воительницы в итоге доберутся до Игрока в поисках убежища.

Мы должны защитить этот барьер, удержать тех, кто противостоит Татесу Балтазару, и спасти тысячи жизней.

***

С началом зимних каникул Рашид, студент уже почти второго курса, впервые за долгое время работал вместе со своим отцом.

— Гх... Гх-гх! Пощадите!

Было иронично, что он, пытавшийся сбежать из тени клана убийц Хассин и встать на путь рыцарства, теперь снова занимался грязными делами под началом главы этого самого клана.

Похищения, слежка, допросы, диверсии.

Для людей клана Хассин, рожденных в тени, это было так же естественно, как дышать.

Рашиду было немного не по себе от того, что его об об этом попросил человек, которого он считал образцом рыцарской доблести.

Корин тогда просто похлопал его по плечу и сказал:

«Я не говорю, что результат оправдывает средства. Но, понимаешь, в этом мире слишком много законченных подонков».

«Вы сейчас о себе?»

«Черт! Не смотри на меня так! Я знаю, Рашид. Поверь, я сам всё прекрасно знаю!»

Так или иначе, интриги Корина, в ходе которых он заманил отца Рашида в ловушку и выплатил ему огромную сумму золотом, начали приносить плоды.

— А-а-а-а-а!

— Прошу! Пожалуйста, хватит!!

Из подвала доносились душераздирающие крики. Рашид чувствовал, как его мечты о благородном рыцарстве ускользают, но, глядя на собранные материалы, он понимал: эти люди заслужили свою участь.

— Ну и мрази же они.

Правда оказалась шокирующей. Настолько, что Рашид даже почувствовал странное спокойствие. Когда узнаешь нечто по-настоящему ужасное, эмоции просто отключаются.

— Фу-ух... А он оказался крепче, чем я думал.

Железная дверь подвала со скрипом отворилась, и оттуда вышел Синан ибн Салман Мусталли, его отец.

От него пахло привычными благовониями, смешанными с резким, металлическим запахом свежей крови.

— Дела идут не очень гладко?

— Люди со странными убеждениями не спешат открывать рот. Но скоро это закончится.

— Лучше поспешить. Я слышал, что формирование экспедиционного корпуса уже началось.

— Быстро они. Обычно на такие дела уходят месяцы. Похоже, политический вес нашего нанимателя куда больше, чем кажется.

«Это всё из-за его женщин...» — подумал Рашид, но вслух ничего не сказал.

Корин действительно был выдающимся рыцарем.

Он был настолько добрым героем, что Рашид считал его идеальным ментором. Но...

«Вокруг него слишком много женщин».

Нельзя сказать, что он был бабником, но его окружали исключительно выдающиеся, даже пугающие личности.

Сам Корин как-то предполагал, что подготовка завершится только к маю. Но какой там май?

Неисчерпаемые богатства Дюнареф, военная мощь Аден, полная поддержка королевской семьи и «пророчества» святой...

Вся эта запутанная сеть его отношений сработала как катализатор, решив все проблемы на сверхсветовой скорости.

Он буквально выкрутил причинно-следственные связи мира в свою пользу.

Рашид даже начал опасаться, не прилетит ли за это какая-нибудь кармическая «отдача».

— Эх-х...

— Что такое, сын?

— Да так. Просто понял, что в мире есть люди, которых мало даже на куски разорвать.

— Насколько же велики их грехи, раз ты так судишь?

— Это грех так грех.

Рашид уважал старшего товарища, но финал, который ждал Корина, вызывал у него серьезные опасения.

«Его же разорвут, да?»

Тот, кто возвысился благодаря женщинам, от них же и пострадает — эта мысль не покидала голову молодого ассасина.

***

Королевство эль Рас, занимающее большую часть континента, четко делится на регионы со своими особенностями.

Восток — это торговые пути и мощная армия.

Юг — бескрайние равнины и богатство ресурсов.

Запад — оплот религии, а в центре — столица, сердце культуры и управления.

Но когда говорят о Севере, имеют в виду две разные вещи.

Во-первых, это север самого королевства.

Земли, формально принадлежащие эль Рас, но малонаселенные и бесплодные.

Из-за их суровости власти почти махнули на них рукой, за исключением самой Стены. Там почти нет центрального управления.

Единственное примечательное место там — Магическая башня Стального архипелага, стоящая у самого края барьера.

Причина такой запущенности не только в почве, но и в постоянных набегах диких племен, которые веками досаждали королевству.

В конце концов эль Рас просто возвело гигантскую Стену, отгородившись от них и заморозив конфликт.

Это был Север с точки зрения королевства.

Но было и другое понятие Севера. Куда более масштабное.

То, что лежит за Стеной.

Огромные просторы скованной льдом земли, где, кажется, невозможно выжить. Но именно там обитали те, кого на юге звали варварами.

— Сестра, прибыл почтовый голубь.

— Дай сюда, Хильд.

Женщина с белоснежными волосами, напоминающими заснеженные пики гор, развернула записку.

«Мист сдерживает натиск. Появились ледяные великаны. Среди сестер есть дезертиры. Мы на пределе».

Новости были мрачными.

Нифльхейм. Место, которое должно было навсегда исчезнуть из памяти людей вместе с концом эпохи богов.

Этот магический ад, погребенный в веках, теперь пробуждался усилиями одного человека.

Татес Балтазар.

Цель этого человека... приведет мир к гибели.

— Сестра... неужели мы действительно должны их останавливать?

— Хильд...

— Но ведь если у него всё получится, мы сможем вернуть былое величие! Если останемся здесь, мы просто увянем и исчезнем. Поэтому сестры Копья... и Олрун, и Альвит перешли на его сторону...

«Человек с копьем даст нам новую цель».

Пророчество одной из сестер, умеющей читать судьбу, раскололо их надвое.

Из-за этого предсказания половина валькирий стала воительницами Балтазара.

И седовласая женщина понимала их.

После падения богов они потеряли смысл существования. А теперь появился кто-то, кто обещал им новое поле битвы.

Но это означало предать нынешний мир.

— Хильд. Видишь тот ручей? За ним деревня, где живет Герон и его дети. Я принимала роды в этой семье на протяжении поколений, еще у его пра-пра-прадедушки.

Но и это не всё.

— За лесом есть деревня лесничих. Они заботятся о природе, общаются с духами и помогают всем пережить суровые зимы.

— Сестра...

— И это еще не всё. Есть еще полувеликаны, в которых течет древняя кровь, но которые часто делились с нами добытым мясом.

Брюнхильд, женщина с белыми волосами, вспоминала историю этой земли, которую она наблюдала целую тысячу лет.

Они были созданы, чтобы служить богам и пасть в последней битве. Но боги ушли, а причины жить остались.

— Им некуда идти. Если нас не будет, они не выживут.

Скоро сюда хлынут чудовища и великаны.

Хозяин зимы сойдет в мир, и земля содрогнется.

Брюнхильд хотела спасти жителей севера, которые окажутся в самом эпицентре этой бури.

— Мы... мы должны были погибнуть тогда. Мы упустили шанс на славную смерть.

— Я знаю.

Они жили слишком долго.

Слишком долго они были бок о бок с людьми.

Воительницы, не сумевшие встретить достойный конец ради своих богов, теперь превратились в тени былого величия.

— Но даже если мы будем сражаться до конца... мы все погибнем. Чтобы выжить...

— Нам придется преодолеть Стену королевства, которая преграждает нам путь.

— Они никогда не примут нас. Для них мы всего лишь дикари.

Брюнхильд промолчала.

Она и сама это знала.

Но ради выживания у них не было выбора.

Если потребуется... ей придется собрать всех сестер и племена, чтобы сокрушить эту Стену.