В центре столицы, на главных площадях и перекрестках, в последнее время всё чаще можно было встретить людей, возвышающих свои голоса над толпой.

— Наступает конец света! — кричали они, размахивая руками перед прохожими.

— Грядет великая зима, за которой последуют голод и невыносимый холод! Бедствия будут обрушиваться на нас одно за другим, не зная пощады! — разносился их надрывный крик.

— Придет эпоха волков! Мир погрузится в хаос, и вечная тьма воцарится на этой земле!

Слова этих проповедников заставляли людей содрогаться, пробуждая в глубине души первобытный страх.

— Звери мрака начнут свой вой! Услышав этот зов, великаны восстанут ото сна и пойдут войной на мир людей!

— Перед лицом конца света спасутся лишь те, чья вера истинна! Только они удостоятся небесного рая, остальные же сгинут в бездне!

На первый взгляд всё это казалось обычным бредом фанатиков или безумных сектантов, которые во все времена проповедуют апокалипсис ради привлечения внимания.

Однако, когда подобные речи исходят из уст официальных представителей крупнейших религиозных течений, общество начинает воспринимать их гораздо серьезнее.

— Эти пророчества... они ведь твердят об этом уже два месяца, верно? — шептались в толпе горожане.

— Если об этом заговорили в самом Ордене Дзеруэм... Что нам вообще делать? Мы же просто простые люди...

Священники Ордена Дзеруэм, который в нынешнюю эпоху часто называют Старой Церковью, активно распространяли теорию конца света по всему континенту.

Их фанатичные речи вносили смятение не только в ряды последователей Дзеруэм, но и среди верующих Ордена Зион, имевшего с ними общие исторические корни.

— Зима никак не заканчивается. Неужели это действительно предзнаменование?

— Уже март, а погода всё такая же суровая! Весна просто не приходит в наш мир!

Если бы они просто выкрикивали лозунги о конце света, люди бы, скорее всего, проигнорировали их, какой бы влиятельной ни была церковь в политическом плане.

Но прошел январь, затем пролетел февраль, и вот наступил март.

Температура, которая по всем законам природы должна была начать расти, вместо этого опустилась еще ниже. Жестокий, пронизывающий холод буквально сковал мир льдом.

Считать это просто случайными, временными климатическими изменениями становилось всё труднее — всё слишком точно совпадало с теми пугающими предсказаниями, которые Старая Церковь распространяла по всей стране.

— Н-нужно молиться. Это единственный выход.

— Мы должны вознести искренние молитвы Господу, чтобы он смилостивился над нами.

— Лишь те, в ком живет истинная вера, обретут спасение в эти темные времена...

В то время как немало людей, поддавшись панике и отчаянию, устремлялись в храмы Дзеруэм, были и те, кто предвидел подобное развитие событий заранее и готовился к нему.

***

— Всё действительно обернулось именно так, как он и предсказывал, — произнес один из присутствующих в тишине роскошного кабинета.

— Удивительно. Мы знали о существовании врага, понимали его цели, но как он мог предугадать даже их конкретные методы и сроки?

— ...

В комнате находились трое самых влиятельных людей страны. Король Давид Йосеф эль Рас. Меч-Император Галанд Аден. Герцог Мард.

Они представляли собой вершину государственной власти, абсолютной военной мощи и неисчерпаемого богатства королевства эль Рас. И сейчас каждый из них вспоминал слова, сказанные три месяца назад молодым человеком.

Слова их будущего зятя — Корина Рока.

«Зима не закончится в срок. Старая Церковь обязательно воспользуется этим климатическим хаосом и начнет сеять смуту среди народа. А затем...»

Ложные пророчества, которыми Орден Дзеруэм будет искушать умы людей, и необъяснимая вечная зима, сковавшая континент.

Корин Рок предупреждал об этом, настаивая на необходимости немедленной подготовки. И то, что раньше казалось лишь мрачной теорией или чрезмерной осторожностью, теперь превратилось в неоспоримую и пугающую реальность.

— Мастер меча, как обстоят дела у воинов в Восточных землях? — спросил король Давид, нарушив затянувшееся молчание.

— Мы полностью завершили подготовку к зимовке. Луния Аден лично руководит этим процессом, обеспечивая дисциплину и порядок, — ответил Галанд Аден.

— Тогда с этим проблем не будет. Сейчас наш основной и самый острый вопрос — это продовольственная безопасность.

Если верить прогнозам Корина Рока, эта магическая зима продлится еще как минимум месяц, пока источник проблемы не будет локализован и уничтожен.

Это означало, что все сроки весенней посевной будут неизбежно пропущены. Урожай этого года можно было считать заранее погубленным, что грозило катастрофой.

Учитывая, что подавляющее большинство населения континента занято в аграрном секторе, отсутствие урожая неизбежно приведет к великому социальному хаосу и массовому голоду.

— Я заблаговременно подготовил огромные запасы семенного картофеля, чтобы заменить им традиционные культуры, которые должны были быть посеяны в марте. Кроме того, в течение всей зимы мы жестко прекратили любой экспорт продовольствия и копили все ресурсы на государственных складах, — отчитался герцог Мард.

Без сомнения, именно герцог Мард понес самые колоссальные убытки от этих превентивных мер.

Владея бескрайними сельскохозяйственными угодьями на южных равнинах, он доверился одному лишь слову Корина Рока и полностью заблокировал торговлю на весь зимний период.

Огромные объемы продовольствия, производимые на плодородном Юге, обычно в это время экспортировались в Восточные земли и соседние королевства, принося огромную прибыль.

Его хозяйство было ориентировано именно на внешние рынки, и внезапная остановка продаж означала огромные финансовые потери и риск того, что продукты просто сгниют на складах.

Но герцог, проявив железную волю, запер свои амбары на замок.

Несмотря на серьезное внутреннее сопротивление со стороны торговых гильдий и недовольство партнеров, никто не посмел открыто перечить ему, когда он решил взять ресурсы под тотальный контроль.

— Теперь, когда база подготовлена, остается только одно важное дело...

— Заседание государственного совета. Нам нужно официальное решение.

Это было последнее и самое важное утверждение Корина Рока.

Необходима военная экспедиция на замерзшие земли северного королевства, в Нос Кингдом. Именно там, в той ледяной пустыне, находился истинный виновник всех текущих бедствий.

Однако для того, чтобы сформировать общественное мнение в пользу этого рискованного похода, требовались веские основания. Любому стороннему наблюдателю такая затея показалась бы форменным безумием.

Корин Рок, недавно официально занявший пост председателя Ассоциации Стражей, также должен был присутствовать на этом решающем совете.

***

— Итак, уважаемые коллеги, учитывая непрекращающийся и аномальный приток холодных воздушных масс из северных широт...

Ученые, способные читать движения звезд и предсказывать изменения климата, были в почете в любую эпоху истории.

Однако их научные прогнозы на текущий год потерпели сокрушительный крах, оказавшись совершенно бесполезными.

Причиной тому была неестественная, магическая и зловещая природа этой бесконечной зимы, не поддающаяся обычным расчетам.

— Хватит лирики, переходите сразу к выводам, — холодно перебил докладчика один из присутствующих чиновников.

Министр внутренних дел недовольно нахмурился, выражая общее нетерпение. Ученый из метеорологического ведомства нервно откашлялся и продолжил:

— Что касается данной климатической аномалии... Велика вероятность, что это временное атмосферное явление. Мое предложение — продолжать мониторинг ситуации. Тем не менее, я считаю необходимым отправить квалифицированную исследовательскую группу для поиска эпицентра аномалии.

— Какая еще группа! Вы хоть понимаете, что любые наши действия в том регионе могут быть расценены как провокация северных варваров?! — взорвался один из министров.

Он реагировал крайне эмоционально. Для него политический риск разозлить суровых жителей Севера был куда страшнее, чем перспектива вымерзания собственной страны.

— Значит, официальная позиция метеорологической службы — это «временное явление»? И это всё, что вы можете нам предложить?

Вопрос задал герцог Мард, чей голос прозвучал как удар хлыста. Как человек, понесший из-за холодов колоссальные убытки, он не собирался церемониться.

— Да, на данный момент это наша основная версия, — неуверенно подтвердил ученый.

— Из-за этой вашей «аномалии» страна уже лишилась посевного сезона. Весь урожай, кроме картофеля, уничтожен. Я настаиваю на немедленной отправке исследовательской группы, чтобы мы могли хотя бы понять, с чем имеем дело, — твердо заявил герцог.

— В словах герцога есть здравое зерно. Мы не можем просто сидеть и ждать.

— Согласен. Сбор актуальных данных в таких условиях — это вопрос национальной безопасности.

Стоило герцогу Марду задать вектор обсуждения, как его сторонники, представлявшие интересы Южного региона, тут же начали активно его поддерживать. Когда самая влиятельная фракция совета выразила единую позицию, общее мнение начало стремительно меняться.

В этот критический момент в дискуссию вступил Меч-Император Галанд Аден.

— Зима не щадит никого, а значит, ситуация с продовольствием в Нос Кингдом сейчас также критическая. Не считаете ли вы разумным отправить туда военный контингент для усиления обороны Стены?

Галанд Аден сидел в зале совета в своем привычном боевом облачении, которое резко контрастировало с дорогими мантиями министров. Однако никто не посмел сделать ему замечание.

Напротив, его предложение вызвало у многих искреннее замешательство и даже страх.

«Зачем великому мастеру меча лезть в эти политические игры?» — пронеслось в головах многих.

«Он ведь за последние семьдесят лет ни разу не проявлял интереса к государственным делам такого рода».

Меч-Император действительно был редким гостем на подобных собраниях. Его внезапная активность заставила присутствующих насторожиться.

Вопросов было множество, но задавать их вслух никто не решался. Однако авторитет Галанда был настолько велик, что военные чины и командиры гарнизонов теперь просто не могли выступить против идеи активизации сил на севере.

— В таком случае, решение принято. Мы формируем и отправляем исследовательскую группу. Теперь нам нужно утвердить руководителя миссии...

— Я выдвигаю кандидатуру нового председателя Ассоциации Стражей, Корина Рока.

— Полностью поддерживаю кандидатуру господина Рока, — в унисон произнесли Галанд Аден и герцог Мард.

Взоры всех министров и советников обратились к молодому человеку, который до этого момента сидел совершенно неподвижно и хранил молчание. Корин Рок, присутствовавший на совете в своем новом официальном статусе, едва заметно и очень многозначительно улыбнулся.

— Признаю, мой опыт в таких делах невелик, но я готов приложить все силы и знания, чтобы оправдать ваше высокое доверие, — спокойно произнес он.

Корин принял это назначение так естественно и уверенно, словно весь этот сценарий был написан им самим. Король Давид, не теряя времени, закрепил результат:

— Отлично. Официально назначаю председателя Рока руководителем исследовательской миссии. Его задача — расследование причин северной климатической аномалии.

Никто из присутствующих не успел даже осознать произошедшее. Молодой глава Ассоциации и два могущественных столпа королевства молниеносно провернули это решение через совет.

Разумеется, никакие «исследования» не были их истинной целью. Это была лишь ширма для гораздо более масштабного замысла.

Северная экспедиция. Настоящая война.

Для того чтобы официально пересечь Стену и вторгнуться в пределы Нос Кингдом, рискуя спровоцировать полномасштабный конфликт, им требовалось безупречное юридическое и моральное оправдание.

И, к огромному везению заговорщиков, идеальный предлог был предоставлен им самими врагами.

***

После резкого усиления влияния Новой Церкви (Ордена Зион) позиции Ордена Дзеруэм в политической жизни страны сильно пошатнулись.

Вся государственная элита фактически раскололась на два лагеря, но в конечном итоге большинство высокопоставленных чиновников и аристократов предпочли более современный и гибкий Зион.

Орден Дзеруэм оставался оплотом жесткого фундаментализма.

Их религиозные догмы не менялись со времен основания королевства тысячу лет назад. Они требовали от паствы слепого и буквального следования каждой строчке древних писаний, не допуская никаких трактовок.

Возьмем, к примеру, наказание за супружескую измену.

В священных книгах древности было сказано, что грешников следует забивать камнями. И в некоторых глухих деревнях Старая Церковь до сих пор тайно поощряла такие варварские казни.

Королевская власть годами пыталась искоренить эти дикие пережитки прошлого, направляя в провинции специальных судей, но религиозный фанатизм прочно укоренился в сознании части населения.

Трагическая смерть королевы Марии, которая была главной покровительницей Старой Церкви, нанесла организации сокрушительный удар. Однако даже без этого Новая Церковь выглядела куда привлекательнее для общества.

Орден Зион под руководством Эстель демонстрировал удивительную гибкость. Они переосмыслили многие древние заповеди, сделав их актуальными для современной жизни и нужд людей.

Как минимум, они не призывали убивать людей за пропущенную службу и не устраивали публичных сожжений иноверцев или тех, кто сомневался в догматах.

Именно благодаря такому подходу влияние Новой Церкви стабильно росло на протяжении последнего столетия, в то время как упадок Дзеруэм стал лишь вопросом времени.

Разумеется, высшее духовенство Старой Церкви чувствовало, как власть ускользает из их рук, и это приводило их в ярость.

— Мы не можем сидеть сложа руки! Мы, носители единственной истинной веры, не должны уступать этим реформаторам из Новой Церкви!

— То, что они проповедуют — это прямое оскорбление Господа! Как они смеют признавать мазоков равными людям?! Эти монстры — лишь скверна!

Именно поэтому, когда от верховного руководства Ордена пришла директива начать массовую проповедь о конце света, священники на местах взялись за дело с фанатичным восторгом.

И когда мрачные предсказания о вечной зиме начали подтверждаться реальностью, простые горожане, в отличие от прагматичных властей, мгновенно поддались панике.

— Это конец! Наступает апокалипсис, предсказанный святыми!

— Только те, чья вера не знает сомнений, обретут спасение в грядущем пламени!

Тысячи напуганных людей начали собираться вокруг жрецов Дзеруэм, и это пьянило священников ощущением возвращающейся власти.

— Да! Наконец-то народ прозрел и возвращается к истинным истокам!

Епископ Рено Люзиньян с плохо скрываемым торжеством наблюдал за растущим хаосом. Он буквально кожей чувствовал, как былое величие Ордена возрождается из пепла народных страхов.

— Братья и сестры! Не закрывайте глаза на эти знамения! Первое пророчество уже стало реальностью прямо на ваших глазах! Мы должны сплотиться перед лицом тьмы!

Вся эта масштабная кампания по запугиванию была тщательно спланированной операцией Совета Кардиналов.

Их глобальный план заключался в том, чтобы максимально дестабилизировать внутреннюю обстановку в королевстве и спровоцировать гражданский раскол.

Когда из-за аномальных морозов рушится привычная жизнь и экономика, а впереди маячит призрак голода, люди в отчаянии всегда ищут спасения в религии.

С каждым новым событием, которое можно было трактовать как «сбывшееся предсказание», влияние Дзеруэм должно было только укрепляться.

Они планировали погрузить страну в атмосферу страха, саботировать любые конструктивные решения правительства и развязать полномасштабную охоту на «неверных».

«Всё это лишь необходимые шаги на пути к истинному очищению этого прогнившего мира...!» — такие мысли крутились в голове Люзиньяна.

И, разумеется, он рассчитывал, что за свою преданность делу он и горстка избранных получат обещанный дар вечной жизни в новом творении.

Высшая иерархия Старой Церкви без малейших колебаний готова была бросить всё человечество в костер апокалипсиса ради своих безумных амбиций.

— Наступает великий конец!

— Грядет бесконечная зима, за ней придут голод и смерть! Бедствия не закончатся, пока мир не будет очищен!

— Эпоха волков уже здесь! Тьма поглотит землю и небо!

Люди в толпе рыдали и молились, охваченные ужасом.

— Что же нам делать? Если боги действительно отвернулись от нас...

— Есть ли хоть какой-то шанс на спасение?

— Да не слушайте вы их! Это же просто безумие, попытка захватить власть через страх!

— Но посмотри вокруг — зима ведь не уходит! Священники были правы, они знали это заранее!

«Да, бойтесь. Теряйте волю. А затем приползайте ко мне за спасением», — Люзиньян мысленно торжествовал.

«Вы сами, своими руками, принесете этот мир в жертву. А великий Дананн восстановит справедливость на руинах».

— Тишина! Всем немедленно успокоиться!

В этот напряженный момент на площади, прямо перед импровизированной трибуной Рено Люзиньяна, появилась процессия.

— Это же Святая Эстель!

— Она пришла! Сама Святая здесь!

Эстель Хадасса эль Рас, Святая Ордена Зион, лично явилась к народу.

По изначальному замыслу заговорщиков из Старой Церкви, руководство Новой Церкви тоже должно было быть втянуто в эту игру с апокалипсисом.

Они успели завербовать Папу и значительную часть кардиналов Зион. Если бы обе церкви выступили единым фронтом, паника в королевстве достигла бы точки невозврата за считанные дни.

Но Эстель разрушила все их хитроумные комбинации.

В какой-то момент она словно преобразилась — провела молниеносную и жестокую чистку в рядах высшего духовенства, устранив всех предателей и коррупционеров. Ее решительность повергла руководство Дзеруэм в состояние грогги.

В кулуарах Старой Церкви в ужасе шептались: «Что задумала эта девчонка? Она же ведет себя как настоящий тиран!»

Но это было лишь началом конца их планов.

Орден Зион под полным контролем Эстель начал проповедовать совершенно новые, неожиданные доктрины.

Епископ Рено чувствовал в этих новых учениях пугающую связь с древней верой в Дананнов, что приводило его в замешательство. Тем не менее, он был уверен, что она попытается успокоить толпу.

— Имею честь приветствовать Ваше Высочество, — произнес он, намеренно используя светский титул, чтобы подчеркнуть свое непризнание ее духовного статуса.

Он склонил голову в формальном поклоне, но в его глазах по-прежнему горело плохо скрываемое презрение.

— Напомни-ка мне, кто ты такой? — ледяным тоном спросила Эстель, глядя на него сверху вниз.

— ...

Рено едва не задохнулся от возмущения. Он был одним из самых влиятельных епископов и главным претендентом на кардинальскую шапку. Она просто не могла его не знать. Это был плевок в лицо. Он с трудом подавил желание ответить дерзостью.

— Позвольте узнать, что привело Ваше Высочество на эту скромную площадь? — выдавил он из себя, стараясь сохранять лицо.

— Говорят, тут кто-то слишком громко рассуждает о пророчествах конца света. Решила проверить лично.

Святая с розовыми волосами ослепительно улыбнулась епископу. Но эта улыбка была настолько неестественной и пугающей, что Люзиньяну захотелось отступить назад.

— Эти пророчества — священная воля Господа, ниспосланная нам. Мы стоим на пороге неизбежной катастрофы, и мой долг — подготовить паству, — пафосно провозгласил Люзиньян.

Он уже заранее подготовил контраргументы на случай, если она начнет призывать людей к спокойствию.

Он ожидал, что она будет убеждать толпу в том, что зима скоро кончится. Что нет повода для паники.

И в этом случае Рено бы победил. Ведь знамения «апокалипсиса» становились всё более очевидными, и ее слова о спокойствии выглядели бы как ложь.

«Даже без поддержки верхушки Зион, наше пророчество о гибели мира окажется сильнее ее пустых обещаний», — был уверен он.

— Неужели Святая... осмелится публично отрицать священную волю Господа? — с вызовом бросил он.

«Ну же, давай. Отрицай реальность. И тогда люди отвернутся от тебя навсегда...»

— Отрицать? С чего бы это? Ты совершенно прав. Всё, что было предсказано, действительно сбудется, — внезапно и громко произнесла она.

— Вот видите, даже она... Стоп, что?!

Люзиньян застыл с открытым ртом. Этот ответ совершенно не вписывался в его расчеты.

— Боже мой, Святая подтвердила это!

— Значит, пророчество Дзеруэм — чистая правда? Мы все обречены!

— Всё кончено! Даже Святая говорит о гибели мира!

Толпа буквально завыла от ужаса. Одно дело — слышать это от фанатичного епископа, и совсем другое — получить подтверждение от самой Эстель, которую народ обожал.

Люди верили в ее божественную искру. Для них она была живым воплощением милосердия богов, способным творить чудеса. И теперь это воплощение надежды заявило, что мир действительно катится в бездну.

— Ч-что вы такое говорите... Ваше Высочество, вы понимаете последствия? — пролепетал Рено, теряя нить игры.

— Мои возлюбленные братья и сестры! Внимайте моим словам! Вы все слышали эти страшные пророчества! — Эстель полностью проигнорировала епископа и обратилась к народу.

Ее голос, усиленный ее невероятной магической энергией, прокатился над площадью подобно грому, заставляя замолчать даже самых громких крикунов.

— Да, пророчества истинны. Холод не отступит, придет время великих войн, свет померкнет, и тьма попытается поглотить всё живое.

«Зачем она это делает? Она же сама раздувает пламя паники!» — Рено был в абсолютном шоке. Он чувствовал, что ситуация окончательно выходит из-под его контроля.

Эстель же, несмотря на свои апокалиптические слова, продолжала сиять каким-то странным, торжествующим светом. Она молитвенно сложила руки на груди.

— Но знайте — всё это лишь великое испытание, ниспосланное нам Господом!

— О чем она?

— Какое еще испытание?

— Значит, пророчество — это лишь проверка нашей силы духа?

Люди замерли, жадно ловя каждое ее слово. Эстель мастерски владела вниманием толпы, чувствуя, как страх сменяется любопытством и надеждой.

— Именно так! И лишь пройдя через это горнило страданий, мы удостоимся увидеть, как над миром взойдет «Новое Солнце»! Это и есть высшее спасение и награда, которую Господь уготовил для своих верных детей!

— Да что за вздор вы проповедуете! Это же ересь! — в ярости закричал Рено. Он был поражен тем, как виртуозно она перехватила их пророчество, добавив в него совершенно иной смысл.

— Вздор? О чем вы говорите, епископ Рено? Вы сомневаетесь в моих словах?

— Вы намеренно искажаете священную доктрину! Вы придумываете то, чего нет в писаниях!

— Искажаю? Это очень странное обвинение. Ведь всё, что я говорю, я слышала из первых уст.

— Ч-что...?! О чем вы вообще?!

Эстель с достоинством выпрямилась и торжественно подняла правую руку к затянутому тучами небу.

— Я лично говорила с Господом, и Он открыл мне Свои истинные намерения! Он сказал, что никогда не оставит Своих детей в беде без надежды! Да! Грядущая тьма — это лишь временные сумерки перед рассветом Нового Солнца!

— Неужели это действительно правда? Сами боги сказали ей это?

— Если это говорит Святая Эстель, у нас нет причин сомневаться!

— Новое Солнце... Оно спасет нас всех! Оно прогонит эту вечную зиму!

Эстель перевела взгляд на побагровевшего Люзиньяна и усмехнулась.

«Ты кто? Просто какой-то епископ».

«Я кто? Святая».

Существует поверье, что перед самым концом света на землю явятся лжепророки, стремящиеся увести людей с истинного пути.

И если смотреть на ситуацию непредвзято, то на этой площади сейчас действительно стояли два человека, манипулирующих истиной.

— Доверьтесь мне! Благодарите небеса за их бесконечное милосердие! Господь уже послал нам Новое Солнце, и оно скоро засияет в полную силу!

Вот только Эстель оказалась куда более злостным лжепророком из двух.