Прошло уже около двух месяцев с тех пор, как не стало моего учителя.

Всё это время я чувствовал себя потерянным. Словно внутри меня образовалась пустота, которую ничем не заполнить.

Какое-то время я просто бесцельно бродил.

Я забрел в Назреа, где мне довелось встретиться с моим учителем в её облике трехсотлетней давности.

Я скитался по разным уголкам королевства, без конца выполняя один квест за другим, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями.

И вот, незаметно для нас самих, люди начали называть нас героями.

— Поздравляю, сэр Рок. Или теперь мне следует называть вас граф Корин Рок?

— Это всего лишь почетный титул, не более того.

Пак Сихо получил титул маркиза, а мне пожаловали графское достоинство.

На фоне рушащейся академии Меркава мы занимались эвакуацией мирных жителей… Мы очистили Назреа от скверны…

Но решающим фактором стала победа над Пермаком Даманом и Охадом Бресом. Наши заслуги были признаны официально.

Хотя, если быть честным, Пак Сихо сделал куда больше, чем я.

***

Я находился в роскошном банкетном зале королевского дворца.

Мне кое-как удавалось поддерживать беседу и вписываться в окружение, но большинство членов нашего отряда чувствовали себя здесь не в своей тарелке.

— Ох…!

— Ой, простите! Я… я случайно! Я принял вас за стену…

Типичный пример — наш полувеликан Беазакер. Конечно, тут играла роль разница в происхождении, но его суровая, даже пугающая внешность явно не способствовала светским беседам.

В толпе мелькали Рашид, Луния и Юэл.

Почти все наши были здесь, но отсутствие некоторых ощущалось особенно остро.

Кранель Руден и Дорон Ворскай.

Всего два месяца назад они были рядом, а теперь их места пустовали.

«…»

Я собственноручно прикончил этого ублюдка Пермака Дамана, но мертвых уже не вернуть.

Пермак Даман и Охад Брес.

Особенно победа над Охадом Бресом казалась почти чудом. Но именно из-за этой схватки мы не смогли вовремя помешать планам Татеса Балтазара.

— Фу-у-ух…

Мой учитель мертв.

Боль в груди не утихала, словно там зияла огромная дыра.

Она была самым важным человеком для меня за всё то время, что я провел в этом мире.

Титулы, слава, звание «героя, спасшего мир»… Какое всё это имеет значение?

Мне ничего из этого не нужно. Если бы я мог вернуть учителя, я бы отдал что угодно, не раздумывая ни секунды.

Но она мертва. И вместе с ней погибло слишком много людей.

Поначалу я старался убедить себя, что они — просто NPC.

«Это всего лишь персонажи компьютерной игры», — твердил я себе.

Но они заняли в моем сердце куда больше места, чем я мог предположить.

Ярость внутри меня и бесконечное самобичевание никак не хотели утихать.

Если бы я только был сильнее… В конечном итоге все мысли возвращались к этой исходной точке.

Я ведь не Игрок. И я не главный герой этой истории.

У меня нет даже обычного окна статуса, а единственное, что я умею — это махать копьем, чему учился всего два года.

«…И всё же, я должен продолжать. Если я не справлюсь, то хотя бы Сихо сможет».

Это единственное, что мне остается. Помогать Сихо, чтобы сокрушить Балтазара и его прихвостней, а затем спасти этот мир.

Всё, что под силу такому статисту и персонажу второго плана, как я — это хоть немного облегчить задачу главному герою.

— По крайней мере, я сделаю это.

Я тяжело вздохнул, стоя на террасе и наслаждаясь ночной прохладой.

— Что же это герой-спаситель нации делает здесь в полном одиночестве?

Раздался характерный вкрадчивый голос.

Цок. Цок. Цок.

Опираясь на трость и слегка прихрамывая, ко мне подошла красавица в алом платье.

— Принцесса Элисабет.

— Для тебя достаточно просто «Мирам». Между нами-то.

Эта женщина напоминала бушующее пламя.

Но все знали, что за этой красотой скрывается ядовитая змея.

Мирам Элисабет эль Рас.

Вторая принцесса королевства эль Рас и, по совместительству, союзница Татеса Балтазара.

Я понимал причины, толкнувшие её на этот путь, поэтому никогда не проявлял к ней открытой враждебности.

В «Легенде о героях Архана» трудно было найти персонажа с более тяжелой и изломанной судьбой, чем у этой женщины.

Я даже испытывал к ней некое подобие сочувствия и пытался перетянуть на нашу сторону. Просто в последнее время моя собственная судьба стала настолько паршивой, что мне было не до неё.

— Что привело вас сюда?

— А нам обязательно нужен повод, чтобы встретиться?

— Ну, я не сказал бы, что наши отношения настолько сухи.

Услышав мой ответ, Мирам хищно усмехнулась. Она подошла вплотную и ухватилась пальцами за мой галстук.

— Граф, вы выглядите таким одиноким. Может… мне стоит вас утешить?

— Э-э, нет, я…

— Я шучу.

Мирам лучезарно улыбнулась и отстранилась. Черт, я даже растерялся на мгновение.

— Я немного устала. Не могли бы вы проводить меня до комнаты отдыха? Она находится в довольно уединенном месте, так что мне не помешал бы эскорт доблестного рыцаря.

— Что ж… если вы настаиваете.

Мы прошли в отдаленную часть банкетного зала. Это была комната отдыха, предназначенная исключительно для членов королевской семьи, где не было ни души.

Я сопроводил Мирам до самых дверей.

— Раз уж мы здесь, выпей со мной чаю. Я сама его заварю.

— Э-э… так внезапно?

— Тебе ведь тоже наскучил этот банкет. Разве тебе не нужен достойный повод, чтобы задержаться здесь подольше и не возвращаться к гостям?

В её словах был смысл. В последнее время я только и делал, что пытался убедить королевскую семью, церковь и ассоциацию действовать сообща.

Хоть нас и величали героями, у нас не было реальной политической опоры, поэтому склонить высокопоставленных особ на свою сторону было крайне непростой задачей.

Светские рауты стали для нас рутиной — скучной, долгой и изнурительной работой.

— Пожалуй… Но в этой комнате как-то душно. Воздух кажется слишком тяжелым.

— Да? Тебе просто кажется.

— А где горничные?

— Я отпустила их отдыхать, ведь уже поздно. Вот, держи чай.

Неужели Мирам из тех, кто заботится о подчиненных? Глядя на то, как ловко она управляется с чайником, можно было предположить, что она привыкла многое делать сама.

— Тогда… спасибо за угощение.

— Пей на здоровье.

Мирам не отрываясь следила за тем, как я делаю глоток за глотком. Её пристальный взгляд заставлял меня чувствовать себя неловко…

— А?

Внезапно я почувствовал, как горло словно сдавило.

Там, где только что прошел чай, по пищеводу вверх начала подниматься волна обжигающего жара. Меня прошиб холодный пот. С моим телом явно происходило что-то странное!

— Что… что ты добавила в чай?..

— Надо же, лекарство подействовало быстрее, чем я ожидала.

Черт. Неужели снотворное? Я думал, что она еще не начала получать прямые приказы от Балтазара…!

Мне нужно найти Сихо.

У него есть магия, нейтрализующая любые яды. Если я доберусь до него, он сможет мне помочь…

— Не стоит так мучиться.

Она подошла ко мне своей прихрамывающей походкой.

Её чарующий голос зазвучал прямо над ухом, окончательно лишая меня воли и туманя сознание.

В следующее мгновение — бух! — от её легкого толчка я повалился на кровать.

— Кх… принцесса, подождите!..

— Нет-нет… змея никогда не выпускает свою добычу.

Она нависла надо мной. Моё тело горело. Оно пылало так сильно, что это казалось невыносимым…

— Знаешь, те слова, что я сказала на террасе.

Её шепот… он был до безумия сладким.

— Про утешение. Я вовсе не шутила.

С этими словами она одним плавным движением сбросила с плеч свое платье. Шорох шелка, скользнувшего по её коже, отозвался во мне невообразимым электрическим разрядом, пронзившим всё тело. Шурх.

— Гх-х-х!..

— Не пытайся сдерживаться.

— В-вы… вы ведь принцесса… что вы… что это значит!..

— Хи-хи… заарканить героя нации ценой невинности принцессы… Тебе не кажется, что это довольно выгодная сделка?

Её голос звучал сладко и тягуче.

Словно змея, обвивающая свою жертву, она прижалась ко мне своей белоснежной кожей. Я почувствовал невероятную, дурманящую тяжесть её тела.

— Мой рыцарь. Покори меня, овладей мной, поглоти меня целиком. Забери всё, что у меня есть, и шепчи мне слова любви.

Подобно гадюке, готовящейся нанести смертельный укус, она медленно, дюйм за дюймом, захватывала моё сознание и моё тело…

***

— Ха-а… Тебе хорошо? Ты ведешь себя как ребенок… Ой! Кья-а! Щекотно же.

***

— Хы-ык… Подожди, постой… Граф! Дай мне хоть немного передохнуть… Хм!

***

— Хе-э-э…

***

Наступило утро.

Нет, серьезно?! Какого черта?!

Чик-чирик! Чирик!

За окном вовсю щебетали птицы. Наступило утро.

Я сказал — утро?!

Что мы вообще делали, раз уже рассвело!

Вопреки моим внутренним крикам, тело ощущало приятную вялость, а магические силы были на исходе.

Мы… мы действительно это сделали?

Сделали? Ну да, конечно.

Сделали.

Этой ночью, пусть и под действием зелья… я провел ночь с принцессой Мирам!

— М-м-м… Что, уже проснулся?

Мирам, лежащая рядом со мной абсолютно обнаженной и потирающая заспанные глаза, была неопровержимым доказательством случившегося.

— Ох… Кажется, мы немного переборщили. Всё тело ломит.

Мирам сладко потянулась. Это движение было лишено всякой стыдливости, из-за чего её нежная кожа подмышками и изгибы груди предстали перед моим взором во всей красе.

Глоть!

Этой ночью я обладал каждой частичкой тела этой принцессы. Словно путник в безводной пустыне… я пытался утолить бесконечную жажду, впитывая её целиком.

— Господи…

Шел третий год моего пребывания в ином мире. Был день 25 декабря. И я провел ночь с принцессой этой страны.

Что мне теперь делать… Поздравить себя с головокружительной карьерой?

— Граф.

— Да? А, да…

— Нечего на меня так коситься. Если хочешь продолжить — я не против.

— Что?

Увидев мою ошарашенную реакцию, Мирам, ничуть не заботясь о своей наготе, обхватила меня руками за шею и игриво улыбнулась.

— На этот раз — на трезвую голову. Отдай мне все свои чувства. Шепчи о любви, сделай так, чтобы я носила твоего ребенка. А потом возьми за нас ответственность. Забери меня всю, мой дорогой муж.

Её вкрадчивый голос, пухлые губы, соблазнительная ложбинка между грудей, мягкий живот, упругие бедра… И даже крошечная родинка на пояснице, и стройные линии её ног…

Я признаю это.

Эта женщина… настоящая искусительница, способная погубить любого мужчину.

Словно глубокое, вязкое болото, она затягивает тебя, и её объятия обладают такой притягательной силой, что вырваться из них невозможно.

— Я буду любить тебя, граф. Поэтому и ты… люби меня бесконечно, желай меня всегда.

Между нашими сомкнувшимися губами скользнул её язык, подобный языку змеи.

Головокружительный сладкий аромат ударил в голову, когда наши языки сплелись в нежном и влажном танце.

Проклятье.

Моё тело мгновенно отозвалось на её ласки, а её плоть под моими ладонями была сводяще с ума мягкой и податливой.

— Ха-а… Еще разок?

«…»

Перед лицом такого искушения я снова потерпел сокрушительное поражение.

***

— 25 декабря. Ты ведь помнишь, верно?

— Похоже, Лиа Фал показала вам нечто подобное.

— …Да. Значит, это не было иллюзией.

Мирам пристально смотрела на меня, медленно проводя пальцем от моего пупка до самой шеи.

Она словно заново проходила по следам своих воспоминаний из прошлой жизни, из того, другого мира.

— Я долго мучилась. Обрывки воспоминаний… чувства, которых я не понимала, постоянно всплывали в моей голове.

— Это разорванная связь. Просто… считайте это мимолетным сном.

— Но ведь ты сам так не считаешь, не так ли?

«…»

— Если бы наша связь действительно была разорвана, у тебя не было бы причин спасать меня или мешать моей мести.

— Я просто выбрал путь, при котором погибнет меньше людей.

— Нет.

Мирам твердо покачала головой, отрицая мои слова.

— Если бы тебе были важны только жизни тех демоноидов… ты бы, по крайней мере… не рисковал собственной жизнью так отчаянно, лишь бы мы с тобой не пострадали. Ты ведь дрожал от беспокойства за нас.

«…»

— Но… как же наш ребенок?

В этом времени, куда мы вернулись, многие были спасены, многие избежали своей печальной участи.

Но наш ребенок…

Наш ребенок не вернется.

Дитя, которое я убил собственными руками, наш плод любви… он перешел черту, из-за которой не возвращает даже регрессия времени.

— Значит, так нельзя.

Она снова начала расстегивать платье.

Её обнаженное тело, которое она демонстрировала без тени сомнения, по-прежнему было прекрасным и источало сладкий, дурманящий аромат.

— Не делайте этого.

— …Почему? Сегодня тот самый день. Это было тогда. Именно в это время.

Если я обниму её сегодня, она может забеременеть, как и в прошлый раз. Возможно, то дитя, которое мы потеряли, вернется к нам.

— Такие наивные методы не вернут его.

Мы всё изменили, мы спасли многих, но с ребенком всё иначе.

Тот малыш, что ушел, так и не увидев солнечного света, теперь лишь призрак, которого невозможно коснуться.

— Мы не можем знать наверняка…

— Всё по-другому.

— Да что именно по-другому?!

Она была на грани слез, в её голосе звучало отчаяние.

Внезапно мне вспомнилась Эрин, которая проживала зацикленное время в Назреа.

Эрин, которая жила в изоляции триста лет назад, была совсем не тем человеком, которого я знал как своего учителя.

Даже если ребенок будет зачат в тот же день и в тот же час — будет ли он тем самым ребенком, которого мы когда-то ждали? Я так не думаю.

По крайней мере, я не собираюсь повторять ту же ошибку по столь легкомысленной причине.

Та ночь в прошлом была рождена из похоти и сделки. Сейчас же нас толкают друг к другу лишь чувство вины и тени воспоминаний.

— Граф… Корин. Я… я…

Я прижал плачущую женщину к себе и крепко обнял. Я гладил её по спине, стараясь утешить.

— Давайте просто забудем. Одного меня вполне достаточно, чтобы хранить эти воспоминания.

Горькая память, скорбь — это не то бремя, которое ты должна нести сейчас. Ты нынешняя и ты из прошлой жизни — два разных человека.

— Я… я заставила тебя совершить нечто ужасное.

— Это не твоя вина.

— Из-за моего эгоизма, из-за того, что я не смогла обуздать свою жажду мести… ты…

Я заставил тебя убить собственного ребенка и жену.

Мирам произнесла это, утирая слезы, уткнувшись мне в грудь.

Всё, что я мог сделать — это обнимать её, даря чувство безопасности и утешения.

— Всё хорошо. Со мной всё в порядке.

Так прошел этот день 25 декабря, на этот раз совсем не так, как прежде.

***

Я был полностью поглощен задачей, которую оставил мне Меч-Император.

«Только одно. Нужно думать лишь об одной вещи. Вложи в это желаемый образ, область и саму истину. Когда Сердце, Энергия и Тело станут едины, а Образ, Домен и Истина сольются воедино — тогда ты достигнешь абсолюта».

Типичные туманные наставления, которыми мастера обычно описывают высшие ступени мастерства.

Объединить Сердце, Энергию и Тело.

Взрывной синтез этих трех составляющих. Так называемая «Хва-Ги» (Синтез Энергии). В боевых искусствах это называют тяжелым синтезом, вершиной мастерства.

Но что значит слить Образ, Домен и Истину?

Должен ли я наполнить свой внутренний образ и боевой домен самой сутью вещей? Что это вообще за бред?

Я изо всех сил старался отогнать лишние мысли и сосредоточиться.

Я медленно распределял ауру, эту неосязаемую энергию, по всему телу.

В эпоху сверхлюдей, когда плоть может стать тверже стали, а один взмах меча способен изменить ландшафт…

Боевое искусство — это не просто заполнение ячеек в окне навыков или распределение очков характеристик. Это нечто неизмеримо большее.

Даже самый сильный человек останется просто деревенским задирой, если не постигнет сути боевого искусства. И наоборот — даже чахлый старик, познавший эту суть, сможет свалить наземь гиганта на три головы выше себя.

Поэтому истинное мастерство — это просветление, это личный опыт, это особый уровень бытия.

5-й ранг, 4-й, 3-й, 2-й, 1-й, около-особый, особый.

Пусть мы и разделили всё на понятные ранги, у этой «истины» нет измеримой шкалы.

Это то самое «нечто», что невозможно получить через окно статуса Игрока.

***

Черное пространство. Я бросаю камень в зеркальную гладь воды в этом безмолвном мире.

Расходятся волны, но в этой кромешной тьме их невозможно увидеть. Их можно только почувствовать.

Я должен… наполнить это пространство Истиной. Но вместо этого…

Кожа ощутила нечто холодное…

Снег?

Почувствовав резкий холод, я резко открыл глаза.

Медитация была прервана. Моё дыхание было тяжелым, но это ощущение стало уже привычным. За окном расстилался пейзаж, укрытый падающим снегом.

Даже такое незначительное внешнее вмешательство легко разрушает мою концентрацию.

Если бы это был какой-нибудь роман про боевые искусства, я бы, наверное, уже схлопотал какое-нибудь «искажение маны» или типа того?

Хотя я их не читал, так что не уверен.

— Снег, значит…

Глядя на эти летящие с неба белые хлопья, которые в армии мы называли не иначе как «небесный мусор», я невольно вспомнил, как дрожал от холода вместе с рядовым Кимом, расчищая плац.

Шел март.

Наступила весна.

— Похоже, пора начинать.

Зима в этом году еще не закончилась.

Эта долгая зима, которая, кажется, будет длиться вечно, только начинается.