Когда люди слышат о «королевских активах», они первым делом представляют себе бесконечный поток налогов, стекающийся в казну со всех уголков страны. Однако это не более чем глубоко укоренившееся заблуждение, рождённое поверхностными предрассудками.

На самом деле, бюджет, официально выделяемый королевской семье, — это лишь скромная сумма, предназначенная для поддержания подобающего уровня достоинства. Эти средства едва ли можно назвать основным источником их баснословного богатства.

Подлинная финансовая мощь короны зиждется на личном капитале, который накапливался и приумножался поколениями, а также на мощнейших торговых гильдиях, находящихся под их негласным покровительством.

Это и торговые пути, пронизывающие южные архипелаги, и легендарный Шёлковый путь на востоке, связывающий континент с далёкими землями Ориента. Благодаря селекции и улучшению пород вьючных зверей, межконтинентальная торговля достигла небывалых масштабов, превратившись в золотую жилу.

Но и это не всё. Королевская семья не гнушается и современными методами: они занимаются продуманными спекуляциями с недвижимостью в зонах будущей городской застройки, выпускают облигации торговых гильдий и контролируют банковский сектор. Все эти предприятия процветают благодаря одному незыблемому фундаменту — абсолютному доверию к титулу «монарха».

В последние десять-пятнадцать лет размах этих операций только увеличился. После того как первая принцесса королевства стала Святой нового ордена, в дело вмешалась церковь, и масштабы бизнеса начали расти в геометрической прогрессии с каждым божьим днём.

Если не брать в расчёт будущие политические риски, такие как потенциальная борьба за престол между первой и второй принцессами, можно было с уверенностью сказать: при нынешнем короле Давиде экономическая империя эль Рас находится в полной безопасности.

По крайней мере, именно так считало большинство ведущих экономистов страны до недавнего времени, пока не начались странные и пугающие события.

— Ваше Величество! Торговый флот Магдалы заблокирован в порту! Та сторона ссылается на внезапные бюрократические проволочки и проблемы с документацией, но каждый день простоя обходится нам в астрономические суммы за хранение груза!

— Каналы поставок продовольствия в столицу перекрыты! Это гильдия Дюнареф! Семья Дюнареф полностью прекратила снабжение зерном и продуктами первой необходимости!

— Глава торговой гильдии Йоханне предал нас! Он в одностороннем порядке подал заявление о банкротстве и выставил все товары, предназначенные для восточных караванов, на открытый аукцион!

— Судебная власть наложила вето на развитие новых городских районов! Говорят, что сроки начала строительства переносятся на неопределённый срок из-за экологических проверок!

— ....................

Король Давид Йосеф эль Рас слушал эти донесения, и морщина между его бровей становилась всё глубже и резче.

Это было слишком грубо.

Это не просто враждебный жест — это открытое объявление войны.

Экономическая атака со стороны семьи Дюнареф сначала напоминала серию точных и резких прямых ударов, но теперь она превратилась в массированную бомбардировку стратегического уровня, стирающую всё на своём пути.

«Проклятые любители картофеля...»

Давиду даже не нужно было спрашивать о причинах этой внезапной агрессии. Всё было очевидно.

Причиной послужила недавняя попытка продвинуть идею государственного брака для Корина Рока.

Король слышал, что герцог Мард Дюнареф не слишком жалует этого юношу, но он и представить не мог, что реакция будет настолько острой и разрушительной.

— Ваше Величество... Герцог Мард просит аудиенции.

— Пусть входит! — рявкнул король.

«Сначала наносит удар исподтишка, а потом смеет являться сюда с таким невозмутимым видом?»

Давид стиснул зубы. Хорошо, он готов выслушать, что этот человек скажет в своё оправдание. С этой мыслью монарх приготовился к встрече.

В этот момент массивные двери приемного зала распахнулись, и внутрь уверенной, почти величественной походкой вошёл мужчина с волосами цвета чистой воды.

Он мельком оглядел интерьер дворца, над которым трудились лучшие мастера королевства, вкладывая в каждую деталь свою душу, и пренебрежительно цокнул языком.

— Ц-ц-ц. Слишком вычурно, Ваше Величество. Дизайн кричащий, да и исполнение хромает. Чувствую, скоро вашему замку понадобится капитальный ремонт. Если хотите, я пришлю наших южных инженеров, они знают толк в надёжности.

— Оставь свои предложения при себе, — холодно парировал Давид. — Нам не нужны устаревшие методы юга. Ваши вкусы безнадёжно застряли в прошлом и не успевают за современными тенденциями.

— Это называется «классика», Ваше Величество.

— В народе это называют «старьём», герцог.

— ....................

Два самых могущественных человека на континенте замерли, обмениваясь фальшивыми улыбками, за которыми скрывался ледяной блеск их глаз.

— Кстати говоря, ты неплохо потратился в этот раз, — начал король, переходя к делу. — И сколько же ты уже спустил на эту свою затею?

— Около пятисот миллионов золотых монет, — небрежно бросил герцог. — И, честно говоря, я ещё не сжёг даже половины отложенного бюджета.

— ...........

Давид Йосеф эль Рас посмотрел на герцога взглядом, в котором ярость смешивалась с недоумением.

Королевская семья и дом Дюнареф всегда были союзниками. На протяжении поколений они поддерживали друг друга.

Дюнарефы были тем фундаментом, на котором стояла корона, а взамен монархи не вмешивались в дела юга, фактически оставляя этот регион под полным контролем герцогской семьи.

Этот тайный пакт был заключён ещё до того, как королевство эль Рас стало ведущей державой на континенте.

— Ты напал на королевскую власть. Ты действительно решил пойти до конца? Ты понимаешь, что делаешь?

— Ваше Величество, — прямо ответил герцог Мард, не отводя взгляда. — Это вы первым разворошили осиное гнездо.

— Это я-то?! Что я такого сделал?!

— Корин Рок. Вы прекрасно понимаете, о чём я.

— Но... я слышал, что ты против его кандидатуры?

— Я и сейчас против! — воскликнул герцог, повышая голос. — Но!

Он шагнул вперёд, сокращая дистанцию до короля.

— Сначала наша Мари должна официально и прилюдно дать этому выскочке от ворот поворот! Только после того, как она сама его бросит, наступит очередь остальных! Моя дочь никогда, слышите, никогда не будет второй в списке!

— Ах вот оно что... То есть мои дочери должны смиренно ждать, пока твоя девчонка наиграется и соизволит выбросить парня, как ненужную игрушку?

— Если вы предпочитаете такую формулировку, то да. Именно так.

— Герцог... Ты испытываешь моё терпение.

Два мужчины, два отца, столкнулись в безмолвной схватке взглядов. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Секретарь, наблюдавший за этой сценой из угла, с трудом сглотнул слюну, пытаясь осознать масштаб происходящего абсурда.

«То есть... подождите... всё это безумие, этот экономический коллапс... только потому, что корона предложила помолвку, а не потому, что она его уже увела?»

Крепкий союз королевства эль Рас, просуществовавший тысячу лет, трещал по швам из-за одного-единственного парня?

— Моя старшая дочь — Святая! — взорвался король. — Младшая — лидер аристократической фракции!

— А наша Мари — маг особого ранга! — не уступал герцог.

— Ха! Да она получила этот ранг только потому, что ты завалил Магическую башню взятками!

— Это доказывает наличие ресурсов и способностей! Не каждый может позволить себе такие траты!

— Ты действительно хочешь драки, Мард?!

— А вы уверены, что выдержите мой напор?

— Ах ты!..

— Ваше Величество! Ну же, попробуйте меня остановить!

— Эй, ты сейчас переходишь все границы!

Спор становился всё более ребяческим и громким. Секретарь уже начал прикрывать глаза от стыда, когда в комнате раздался новый голос.

— Почему вы, двое сопляков, распоряжаетесь судьбой Корина Рока, даже не спросив этого старика?

В углу приемного зала, словно соткавшись из воздуха, появился пожилой мужчина.

На нём была поношенная, почти нищенская одежда, в которой его вряд ли бы пустили даже на порог дворца, не говоря уже о святая святых. Однако и король, и герцог тут же замолкли, узнав незваного гостя.

— Меч-Император...

— Гаранд Аден.

— Давно не виделись, — произнёс старик с пугающим спокойствием. — Я тут решил заглянуть на огонёк. Угостите старика чаем, Ваше Величество, герцог.

Его тон был вызывающе дерзким, но Гаранд Аден, сильнейший рыцарь эпохи и живая легенда, мог себе это позволить.

— До меня дошли слухи, что вы тут вовсю спорите о моём внуке-зяте.

— С каких это пор Корин Рок стал твоим зятем, Гаранд? — возмутился Давид.

Ответ старика был обезоруживающе прост:

— С тех самых пор, как я так решил.

— ....................

Королевская власть в эль Рас была велика. Монарх господствующей державы обладал колоссальным влиянием.

Но Меч-Император Гаранд Аден был фигурой иного порядка. Он был «неприкасаемым» в самом прямом смысле этого слова.

Лучший мечник в истории, сверхчеловек, чьё имя стало синонимом мифа. Даже сейчас, когда он формально отошёл от дел, его авторитет был абсолютным. Стоило ему сказать лишь слово, и все воинские кланы востока поднялись бы как один.

— Герцог, мой сын жаловался, что финансирование его конных заводов и тренировочных залов внезапно прекратилось, — заметил Гаранд, глядя на Марда. — Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Ну, я не привык запоминать каждую мелкую монету, которую трачу, — ухмыльнулся герцог.

— Никчёмный мальчишка, — вздохнул Меч-Император. — Погряз в своих деньгах и теперь расплачивается. Когда у тебя слишком много того, что нужно защищать, ты становишься уязвимым.

Гаранд, казалось, ничуть не беспокоился о том, что предприятия его семьи находятся на грани разорения. Его никогда не волновали богатство или процветание клана. Единственной его страстью всегда было рождение величайшего мастера меча.

— Однако, — глаза старика недобро сверкнули, — я не могу просто проигнорировать такой выпад.

— И что же ты сделаешь?

— Очевидно же. Нанесу ответный удар.

Секретарь снова сглотнул.

Клан Аден.

Властители востока и защитники границ. Они выживали в суровых условиях, и их военная мощь была закалена в бесконечных сражениях.

Армия, созданная для отражения набегов варваров и охоты на монстров, считалась сильнейшей в королевстве. Если они начнут действовать, страна просто расколется надвое. Хотя... кажется, она уже начала раскалываться.

Центральная власть — королевский дом эль Рас. Колоссальное богатство — герцогство Дюнареф. Величайшая военная мощь — клан Аден.

Эти три столпа общества столкнулись лбами. Это был тектонический сдвиг, грозивший обрушить всё здание государства.

И всё это из-за чего?

«Неужели... неужели всё это безумие действительно происходит из-за одного мужчины?» — секретарь почувствовал, как у него кружится голова.

***

[Заголовки газет:]

«Дюнареф проводит враждебное поглощение королевских торговых гильдий! Экономика страны на краю пропасти!»

«Клан Аден перебрасывает войска к границам южных территорий и столицы! Неужели в истории королевства начнётся самая масштабная междоусобная война? Что ждёт нашу безопасность?»

«Министерство финансов санкционировало обыски в поместьях Дюнарефов! Налоговая проверка небывалой строгости? Обнаружен секретный фонд в сто миллионов золотых!»

— Что... что это за чертовщина?..

Я сидел в номере столичного отеля, вцепившись в свежий номер газеты. Мои руки дрожали.

Как всё дошло до этого?

Я только-только вступил в должность председателя Ассоциации, уладил дела с отчётами и решил немного передохнуть. И вот, открываю новости, а там — конец света местного масштаба.

Почему Дюнарефы вводят санкции против короны и Аденов?

Зачем Адены выдвигают частные армии к столице?

С какой стати король затеял масштабные проверки именно сейчас?

Я дочитал до конца статьи, и у меня внутри всё похолодело.

«Причина всего этого хаоса — битва за право назвать Корина Рока своим зятем! Кто же он такой? Величайший герой нашего времени или зверь, несущий погибель государству?»

— Из-за... из-за меня? Это всё из-за меня? Почему?! Что я такого сделал?!

Я чувствовал, что что-то идёт не так, ещё тогда, когда король Давид предложил мне государственную помолвку. Но я и в страшном сне не мог представить, что герцог Мард взбесится настолько, что объявит войну всем подряд.

Королевство разваливалось на глазах.

— Нет-нет-нет! Сейчас не время для этого! Мы должны объединиться перед лицом надвигающейся угрозы, а не страдать этой фигнёй! Почему я крайний?!

Это было несправедливо. До боли несправедливо. Скоро начнутся события, которые поставят мир на грань уничтожения, и раздор внутри королевства — это последнее, что нам сейчас нужно. Тем более такой нелепый раздор.

— Этого нельзя допустить... Категорически нельзя!

Я должен был это остановить. Любой ценой.

***

Сейчас я переживал самую неловкую и напряжённую встречу в своей жизни.

— ...........

Мы находились в тайной комнате глубоко в недрах королевского дворца. Напротив меня сидели три человека, обладающих практически неограниченной властью в этой стране.

Король Давид. Герцог Мард. Меч-Император Гаранд.

Пока королевство за стенами этого зала погружалось в хаос, мне удалось уговорить их собраться за одним столом. Сделать это было непросто, но мой статус рыцаря особого ранга и председателя Ассоциации Стражей всё же помог мне организовать этот «семейный совет».

— Эм... уважаемые отцы...

— Какие ещё отцы? Зови меня «тесть», — буркнул король.

— Кто это тут тебе отец? — огрызнулся герцог.

— А меня зови дедушкой, — невозмутимо добавил Гаранд.

Я едва успел раскрыть рот, как каждый из них выставил свои условия. В такой ситуации нужно было проявлять крайнюю осторожность — один неверный шаг, и конфликт вспыхнет с новой силой.

— Я попросил вас прийти сюда не просто так...

У меня перехватило дыхание. Я до сих пор не мог до конца поверить в реальность происходящего. Неужели эти великие люди действительно устроили такой переполох из-за моей личной жизни?

— Пожалуйста, взгляните на ситуацию в королевстве... Прошу вас, успокойтесь и...

— Зять Корин.

— А! Да, Ваше Величество!

— Не нужно лишних слов, — отрезал Давид. — Тебе просто нужно сделать выбор прямо здесь и сейчас.

— ...Мне?

Король кивнул, его взгляд был предельно серьёзен.

— Как только ты обозначишь свою позицию, мы прекратим этот цирк. У нас хватит гордости, чтобы не менять своё слово после твоего решения.

— Но, Ваше Величество...

— Всё просто, — продолжал Давид. — Ты берешь в жёны обеих моих дочерей, Эстель Хадассу и Мирам Элисабет. Становишься соправителем и обретаешь власть, о которой другие не смеют и мечтать.

— Власть? — фыркнул Гаранд. — Кому нужны эти мирские оковы? Мы, воины, должны стремиться только к вершинам мастерства. Корин Рок, возьми в жёны моих внучек, сохрани и приумножь нашу великую кровь. Это путь истинного героя.

— Тц... Власть? Сила? — герцог Мард пренебрежительно махнул рукой. — Всё это можно купить за деньги. К тому же, теперь, когда Магическая башня в упадке, наш дом Дюнареф — центр магических знаний. Слушайся нашу Мари, и у тебя всегда будет всё, что пожелаешь. Даже картошка в постель.

Каждый из них расписывал преимущества брака со своими дочерьми или внучками.

Власть и корона. Абсолютная сила и слава Аденов. Несметные богатства Дюнарефов.

Любой другой на моём месте, даже Игрок, не смог бы устоять перед такими искушениями. Но я...

— Я не согласен.

Мой ответ прозвучал резко и отчетливо. Трое мужчин замерли.

— Хм?

— Почему?

— ...........

Каждый отреагировал по-своему, но в воздухе повисло тяжелое недоумение.

— Почему ты отказываешься? Ты можешь жениться на двух принцессах сразу! Ты станешь следующим королём!

— Ты рождён быть воином. Мои внучки идеально тебе подходят. Вместе вы достигнете невиданных высот и оставите после себя великое наследие!

— Мари — лучшая невеста, которую только можно найти. А богатство Дюнарефов превосходит любые твои фантазии!

Да, они были правы. Эстель, Мирам, Ариша, Луния, Марие... Я не был идиотом и прекрасно понимал, какой невероятный шанс мне выпал. Речь шла не только об их красоте, но и о статусе, ресурсах и поддержке великих семей.

— Деньги и власть меня не интересуют, — твёрдо сказал я. — И с боевыми искусствами та же история.

— Ха!.. Не лги мне в лицо, юноша. В этом мире нет человека, которого бы это не волновало.

— Есть вещи поважнее.

— ...Поважнее?

Они смотрели на меня с искренним непониманием.

— Мне нужно спасти мир.

В комнате воцарилась тишина. Они ещё не знали всего того, что знал я.

— Скоро этот мир окажется в величайшей опасности. Погибнет множество людей, мы можем потерять всё, что нам дорого.

— Нельзя строить дом, когда на горизонте собираются грозовые тучи, грозящие снести всё на своём пути.

— Марие, Ариша, Луния, Мирам, Эстель... Все они прекрасные, удивительные и любимые мною люди. Но... в худшем случае... я не хочу причинять боль тем, кто останется после меня.

«А что, если я погибну?»

«Что, если мне придётся принести себя в жертву вместе с Татесом?»

Я мог дрогнуть. Мог остановиться от страха потерять своё счастье. В любом случае, кто-то останется оплакивать меня.

Я не мог позволить себе такую безответственность сейчас. Того кошмара, который я пережил три года назад, до возвращения в прошлое, мне хватило сполна.

— Прошу вас, уважаемые старшие. Сейчас... не время. Нам нельзя разделяться. Мы должны объединиться и готовиться к тому, что грядёт.

— О чём ты вообще говоришь?..

— Король Давид, — я повернулся к монарху. — Вы обещали мне одну просьбу. Любую, помимо судебного иммунитета. Вы помните своё слово?

— ...Да, я помню.

— Тогда я прошу вас исполнить это обещание. Отзовите предложение о государственном браке и прекратите все распри.

Не дожидаясь ответа короля, я посмотрел на герцога.

— Герцог Мард Дюнареф. Ваша семья в неоплатном долгу передо мной. Я спас жизнь вашей наследнице, вашей любимой дочери.

— ...Я признаю это. Дом Дюнареф действительно твой должник.

— Тогда верните этот долг сейчас. Немедленно прекратите экономическую блокаду королевства и Аденов. Верните всё как было.

— ...........

— Меч-Император Гаранд Аден.

— Старик не припомнит, чтобы он был тебе что-то должен.

— Вы же жаждете битвы с сильным противником? Схватки не на жизнь, а на смерть, от которой закипает кровь?

— Кроме тебя, в нынешнюю эпоху я не вижу достойных кандидатов.

— Они есть. Настоящие монстры. Прошу вас, оставайтесь пока на востоке. Обещаю, скоро вам будет на что посмотреть.

— Хм-м-м...

Это были все аргументы, которые я мог предложить. Я молился, чтобы они приняли рациональное решение. Хотя, если бы эти люди были рациональными, мы бы не сидели здесь из-за моей свадьбы!

— Пожалуйста. Давайте сначала спасём этот мир, а потом вернёмся к разговорам о зятьях.

С этого момента я начал раскрывать им информацию. Всё, что я знал. То, к чему нужно готовиться. То, в чём мне понадобится их помощь.

Используя весь свой авторитет и те результаты, которых я уже достиг, я начал убеждать истинных правителей этого королевства. Наше совещание, больше похожее на многочасовую лекцию, затянулось на несколько дней.

***

— Уф-ф-ф...

Я чувствовал себя выжатым как лимон. Быть в центре «битвы за зятя» и одновременно пытаться вразумить сильных мира сего — это задача не для слабонервных.

Мы ели, пили, спорили и курили прямо в зале заседаний, не смыкая глаз несколько суток подряд.

— Кажется, получилось...

Дюнарефы отозвали свои санкции, Адены начали отвод войск, а королевская администрация отменила все внезапные проверки. Похоже, мне удалось наложить временную заплатку на эту зияющую рану. Конечно, это было лишь временное решение, и никто не знал, когда всё снова пойдет прахом, но...

На данный момент кризис миновал. Я возвращался в свой номер в элитном отеле в центре столицы.

— Уже двадцать пятое число?

25 декабря.

Фактически, это был мой последний отпуск, и большую его часть я умудрился спустить на это странное политическое разбирательство.

Завтра должны вернуться Марие и Хваран. Луния и Ариша тоже закончат свои приготовления.

Скоро наступит «финальная фаза». Ледяные великаны и остатки старой церкви начнут действовать, и это станет началом конца. До тех пор мне нужно внимательно следить за ситуацией и не прекращать тренировки.

Щелк!

— Так... надо просто поспать. Хотя бы один день...

Мне действительно нужен был отдых. И физический, и моральный. Усталость навалилась на плечи неподъемным грузом.

Однако...

Как только я переступил порог своего номера, в нос ударил густой аромат дыма и чего-то приторно-сладкого. Я мгновенно узнал этот запах — дурманящее средство, нацеленное на подавление воли.

— Ты пришёл?

Хвать!

Чья-то мягкая, но сильная женская рука вцепилась в моё запястье. Прежде чем я успел среагировать, меня бесцеремонно толкнули на кровать.

Я не стал сопротивляться в полную силу, и теперь на мне сверху сидела девушка. Её красноватые глаза, полные лукавства и чего-то ещё, смотрели на меня в упор.

— Давно не виделись, господин рыцарь.

— Давно не виделись... Ваше Высочество.

Мирам Элисабет, вторая принцесса. Её темно-красный взгляд буквально прожигал меня насквозь.

— Вы же знаете... что на меня такие снадобья не действуют?

— Знаю, — прошептала она, склонившись к самому моему уху. — Но мне нужно было немного магии и подходящая атмосфера. Ты знаешь, какой сегодня день?

— ...........

Как я мог не знать?

В прошлой жизни, после инцидента с разрушением академии и очищения Назреа, она подошла ко мне, когда я был раздавлен и одинок.

«Тебе грустно, рыцарь? Может... мне тебя утешить?»

25 декабря. Три года назад.

В том, прошлом цикле...

В этот день она пришла ко мне.

И именно в этот день был зачат наш ребёнок.