Борьба за зятя (2)

Король королевства эль Рас, Давид Йосеф эль Рас, неспешно шёл по богато украшенным коридорам, направляясь к покоям второй принцессы. Его шаги, обычно уверенные и тяжёлые, сегодня казались едва слышными на фоне гнетущей тишины дворца.

После недавнего инцидента с карательной экспедицией на Маунд, король Давид стал частым гостем у Мирам. Это событие стало для него горьким откровением, заставившим по-новому взглянуть на свою младшую дочь.

Принцесса королевства едва не погибла от рук неопознанных зверолюдей в глухих лесах. По всем законам чести и государства, королевская семья была обязана нанести сокрушительный ответный удар, стерев обидчиков с лица земли.

Давид слишком хорошо понимал, что законные основания для мести были лишь прикрытием для более глубокой раны. Его дочь, оставшаяся без матери — покойной королевы, слишком долго лелеяла в сердце жажду кровавого возмездия.

Он осознавал, что даже эта катастрофа на Маунде была чем-то, чего Мирам в глубине души желала долгие годы, видя в этом шанс наконец-то утолить свой гнев.

Король по-своему понимал ярость дочери. Он знал, какую горечь она испытывала всё это время, пока он, движимый интересами государства, игнорировал её страдания и запрещал мстить.

— В начале следующего года приговор тому волку будет приведён в исполнение.

Давид упомянул оборотня, который взял на себя всю ответственность и добровольно взошёл на эшафот, чтобы прекратить конфликт. Король внимательно наблюдал за реакцией дочери, пытаясь разглядеть истину за маской безразличия.

Ему жизненно важно было знать, принесёт ли это известие ей хоть каплю удовлетворения.

— Вот как? — коротко отозвалась Мирам.

— Ты довольна?

— О чём вы именно спрашиваете?

Дочь смотрела на него тем же холодным, пронзительным взглядом, что и всегда. В её глазах не было ни радости, ни облегчения.

Давид, который слишком долго отворачивался от своего ребёнка, наконец решился произнести то единственное, что его по-настоящему тревожило.

— Остановишься ли ты на этом?

Месть. Ненависть. Гнев.

Мирам мгновенно считала весь подтекст, заложенный в словах отца. Она поняла, что он спрашивает не только о конкретной казни, но и о демонах, терзающих её душу.

— Моя ярость не угасла. Даже сейчас, — твёрдо произнесла она.

Да, конечно. Иного он и не ожидал.

Зная, какой яд скопился в сердце его дочери, Давид напряг слух, уловив в её голосе странную нотку — тяжёлый, почти опустошённый вздох.

— Но... я поняла, что если я совершу свою месть, один человек очень расстроится.

Король замолчал. Ему не нужно было называть имя, чтобы понять, о ком идёт речь.

Хотя Давид в своё время бросил карательную экспедицию на Маунд, не найдя для неё веских политических оснований, нашёлся герой, который встал на пути хаоса.

Он знал, что этот юноша использовал всё своё влияние, всю накопленную мощь и авторитет, чтобы удержать принцессу от рокового шага.

Но больше всего короля поразило то, что между этими двумя, вопреки всему, проросла вовсе не ненависть.

— Что ж, я понял.

Давид горько усмехнулся про себя. У него не было права утешать дочь. Когда-то он предпочёл сдерживание старой церкви мести за покойную королеву.

Он выбрал интересы государства и жизни многих людей, сознательно оставив своего ребёнка один на один с её горем.

У Давида, как у отца, потерпевшего крах, не осталось ни оправданий, ни прав диктовать ей условия.

— У этого юноши... кажется, появилось много желающих заполучить его в своё окружение.

— Что это вы вдруг заговорили об этом? — в голосе Мирам проскользнуло подозрение.

— Что ты о нём думаешь?

— В смысле?..

На вечно холодном и циничном лице дочери промелькнула едва заметная тень смущения. Для Давида этого мимолётного изменения было более чем достаточно.

— Почему... вы улыбаетесь?

— Нет, ничего. Просто так.

Мирам была обескуражена. Она редко видела, чтобы уголки губ её сурового отца приподнимались в такой мягкой, почти заговорщицкой улыбке.

— Эстель объявила, что намерена заключить с ним помолвку.

В комнате повисла тишина.

— Она утверждает, что это было божественное откровение, поэтому противостоять ей будет непросто. Но... твой отец найдёт способ.

— Что?

Мирам в недоумении склонила голову набок, глядя на это непривычное, странное поведение родителя.

— Хм... неплохо. Да, так будет лучше всего.

— О чём вы вообще говорите?..

— Дочь моя. Я хочу, чтобы ты нашла своё счастье.

Мирам молчала, не зная, как реагировать на эти слова.

— В этом вопросе я поддержу тебя, что бы ты ни задумала. Я предоставлю тебе любые ресурсы.

Если это было единственным, что мог сделать для неё неудавшийся отец, король Давид был готов пойти на всё.

***

В отличие от короля Давида или Меч-Императора Галанда Адена, герцог Мард Дюнареф не питал к Корину Року особой симпатии.

Разумеется, он чувствовал глубокую признательность.

Юноша спас его любимую дочь, и за одно это герцог считал себя его должником до конца своих дней.

Но благодарность — это одно, а признание зятем — совсем другое. Это были два совершенно разных вопроса, которые в голове Марда никак не желали объединяться.

Под давлением жены, которая буквально выставила его из дома, он отправился в столицу. Однако в глубине души Мард планировал лишь обозначить своё присутствие, соблюсти приличия и вернуться обратно.

«Ну уж нет! Чья это дочка? Моя Марие будет жить со своим папочкой всю жизнь!» — упрямо думал он.

Для герцога Марда, который был известным подкаблучником и безумным фанатом своих детей, Марие всё ещё оставалась той самой маленькой, милой девочкой, которую хотелось вечно оберегать.

— Папа!

К величественному кортежу герцога внезапно спикировал Хресвельг — личное транспортное существо Марие, украшенное фамильным гербом.

— О! Дочка! Ты как здесь оказалась?

Марие недавно заняла пост главы южного отделения Ассоциации Стражей. У неё должно было быть полно дел, так почему же она, запыхавшись, прилетела к ним по пути в столицу?

— Папа... я газеты... газеты прочитала... — тяжело дыша, произнесла она.

— Кхм...

Герцог помрачнел, увидев тревогу и смятение на лице своей старшей дочери.

«И что в этом мальчишке такого особенного?» — ревниво подумал Мард.

В былые времена парень, замешанный в подобном скандале, даже не рассматривался бы как потенциальный муж для наследницы рода Дюнареф.

— Папа. Я... я верю тебе...

Марие внезапно крепко схватила его за руки.

Мард вспомнил, как она отдёргивала руки и злилась на него, когда он пытался быть суровым с Корином. Теперь же она смотрела на него с надеждой.

— Корин для меня... Папа, ты должен защитить его.

— Марие...

Герцог чувствовал, как внутри всё закипает. Что это за «альфонс» такой, из-за которого его драгоценная дочь ходит с таким печальным лицом? Он всё больше и больше не мог простить Корину этого влияния.

— Доченька... мужчин на свете много. Даже если не он, лучшие женихи мира выстроятся в очередь, заполнив все наши картофельные поля, стоит им только услышать имя Дюнареф.

Если бы она только захотела, он мог бы достать ей любого мужчину на планете. Но почему именно он?..

— Папа. Как ты у меня один-единственный, так и Корин для меня единственный. Его... невозможно заменить.

— Ох... — герцог попытался было возразить против такой безграничной любви, но Марие лишь крепче сжала его ладони.

— Пообещай мне. Что ты не отдашь Корина никому.

Мард замер.

На самом деле, он хотел бы просто сделать вид, что старается, а потом позволить парню ускользнуть.

Но он понимал, насколько эгоистичным было бы такое поведение.

Если первая любовь его дочери будет разрушена вмешательством извне... этого он допустить не мог. Род Дюнареф никогда и ничего не отдаёт без боя.

«Разлучить этого парня с дочерью я должен сам, своими руками, а не позволять это делать королю или Аденам», — решил он.

— Хорошо, я сделаю это. Верь своему отцу.

— Правда?

— Клянусь гербом Золотого цветка картофеля.

— Папа, ты лучший!

Марие просияла и бросилась отцу на шею. Она расцеловала его в обе щеки и даже в губы — чего не случалось с тех пор, как ей исполнилось тринадцать лет.

— Ма-Марие!..

Глаза герцога Марда увлажнились от избытка чувств. Его сердце буквально таяло от этой внезапной ласки.

— Папа, удачи! Я сейчас не могу поехать с тобой, Корин просил меня кое-что сделать. Я на тебя рассчитываю!

— Да!.. Положись на папочку!

У герцога появилась мощнейшая мотивация для участия в этой «войне».

О том, какую бурю это вызовет в королевстве, знали в тот момент только он сам и, возможно, его фамильный картофель.

***

Влияние рода Дюнареф, владык юга, в центральной политике королевства было колоссальным.

Огромные богатства, накопленные в южных плодородных долинах, которые называли житницей страны, контроль над богатейшими рудниками и торговыми путями через архипелаг, ведущими на восток — всё это давало им абсолютную власть.

Опираясь на этот финансовый фундамент, южане вырастили целую плеяду политиков, которые представляли их интересы.

Их называли «Голоса Юга».

Это были высокопоставленные чиновники и влиятельные фигуры в столице, либо выходцы с юга, либо те, кто получал от этого региона щедрое финансирование.

Обычно эта фракция действовала разрозненно, так как их политические цели были узконаправленными.

Их интересовали вполне конкретные вещи:

Назначение нужного человека на пост министра сельского и водного хозяйства.

Законопроекты о зерне и управлении логистическими сетями.

Тарифы на импортное продовольствие и тому подобное.

До тех пор, пока речь шла о бизнесе юга — сельском хозяйстве, рыболовстве и смежных отраслях — «Голоса Юга» были монолитной стеной, сметающей любого оппонента, независимо от его партийной принадлежности.

В элитном отеле в центре столицы, принадлежащем семье Дюнареф, в обстановке строжайшей секретности собрались самые влиятельные люди королевства.

Когда все приглашённые заняли свои места в роскошном зале для совещаний, слово взял министр юстиции Вольф Шахт, чья острая бородка придавала ему вид крайне опасного человека.

— Прошу всех садиться.

Повинуясь слову старейшины фракции и дальнего родственника семьи Дюнареф, гиганты политики опустились в глубокие кресла вокруг массивного круглого стола.

Заместитель министра внутренних дел Горгол чувствовал, как у него перехватывает дыхание от осознания того, в какой компании он оказался.

Он считался элитой, метившим в кресло министра, но понимал, что одного таланта для этого недостаточно.

Нужны были связи. Нужна была мощная фракция за спиной.

Долгое время он пытался навести мосты с этими людьми, но великие мира сего не желали даже смотреть в сторону простого замминистра.

И вот теперь — он здесь. Прямо перед ним сидели:

Министр юстиции Вольф Шахт.

Министр сельского хозяйства Токвиль.

Глава департамента иностранных дел Ламартин.

Директор управления внешних операций Дарлан.

И это были далеко не все. Каждое имя в этой комнате заставляло содрогаться политический Олимп. Горгол, будучи замминистра, чувствовал себя здесь самым мелким из присутствующих.

Это и были «Голоса Юга» — реальная сила, приводящая королевство в движение.

Горгол мысленно благодарил свою удачу за то, что во время инцидента на Маунде он помог протолкнуть нужные документы. Этого крошечного жеста хватило, чтобы получить пропуск в этот закрытый клуб.

Пока присутствующие обменивались любезностями, к министру Шахту подошёл помощник и что-то прошептал на ухо.

— Хм... вот как? Понятно.

Шахт обвёл взглядом присутствующих и объявил своим зычным, не по годам мощным голосом:

— В сегодняшнем заседании примет участие наш глава. Прошу всех встать.

— Глава?

— Он лично прибыл сюда?

Двери в зал распахнулись. Вошёл мужчина с волосами цвета глубокой морской воды.

Этот человек был хозяином семи миллионов гектаров пашни, защитником двадцати пяти городов, владельцем сорока семи рудников и шестидесяти семи пастбищ.

Не будет преувеличением сказать, что он был самым богатым человеком на континенте. Император южной империи.

Мард Дюнареф. Глава дома, который на протяжении многих поколений правил фракцией «Голоса Юга».

Мард обвёл взглядом собравшихся. Убедившись, что все ключевые фигуры на месте, он занял место во главе стола.

— Присаживайтесь.

В зале воцарилась напряжённая атмосфера. Члены фракции редко видели своего главу в столице, и его внезапное появление заставляло их нервничать.

— Вы ведь понимаете, почему я здесь?

— Это касается того самого дела? — осторожно спросил министр Шахт.

Мард Дюнареф кивнул.

— Скажу прямо. Моя жена хочет его. Моя дочь хочет его. Мои вассалы тоже в восторге.

— О, неудивительно...

В высшем обществе уже давно не было секретом, что Корин Рок является главным претендентом на роль зятя семьи Дюнареф.

Его имя было у всех на устах.

То, что наследница рода, будущая герцогиня Марие Дюнареф, души в нём не чает — общеизвестный факт.

Если бы он был обычным проходимцем, его бы презирали, называя «мужской версией Золушки». Но Корин Рок был фигурой иного масштаба.

Рыцарь особого ранга. Воин, представляющий целую эпоху после Галанда Адена.

Конечно, недавно Марие Дюнареф и Хваран тоже получили особый ранг.

Однако все понимали, что достижения Корина Рока лежат в совершенно иной плоскости.

Инцидент на Маунде. Об этой легендарной дуэли, напоминающей мифы древности, знал каждый житель королевства.

И это было далеко не всё.

Вокруг него сплотились невероятные силы.

Председатель академии Меркава и великая ведьма Жозефин Клара.

Сильнейшие воины особого ранга, Марие и Хваран, входили в его отряд «Стражи».

Знаменитые сестры Аден с востока были его давними соратниками.

Вдобавок ко всему, недавно он был признан владельцем священного Клаув Солас, а также занял пост председателя Ассоциации Стражей.

Формально он носил лишь титул барона, но никто бы не удивился, если бы ему даровали титул герцога прямо сейчас. Он был героем времени.

И всего этого он добился, даже не достигнув двадцатилетия.

Даже великий Галанд Аден не достигал таких высот в столь юном возрасте.

— Сэр Корин — идеальный супруг для леди Марие, — вставил один из присутствующих.

— Я как-то выпивал с ним в светских кругах, он показался мне очень надёжным и честным парнем.

— В академии о нём тоже прекрасные отзывы. Говорят, он слишком добр, но в наше время это скорее редкость, чем недостаток.

Мард Дюнареф поморщился от такого обилия хвалебных отзывов в адрес «этого альфонса», но поделать ничего не мог.

Его жена и дочь буквально грезили этим юношей.

Хотя как отец он хотел бы вечно держать дочь при себе, объективно он не мог отрицать, что Корин — великолепная партия.

— Не так уж он и хорош... — проворчал Мард под нос.

Признавать достоинства потенциального зятя было выше его отцовской гордости.

— В любом случае... Говорят, королевская семья и клан Аден уже предложили ему брак.

— Да, весь город только об этом и гудит.

— Это возмутительно! Как король мог так подставить Дюнарефов!

— Все и так знают, что сэр Корин принадлежит леди Марие, это же очевидный факт.

Мард хотел было вставить какую-нибудь колкость про этого «пройдоху», пользующегося такой популярностью, но вспомнил просьбу дочери.

Он должен был любой ценой помешать переходу Корина Рока под крыло королевской семьи.

— Изложите мне наши варианты давления.

После слов герцога члены совета начали один за другим предлагать идеи.

— Королевская семья владеет торговыми гильдиями, которые экспортируют восточные деликатесы. Что, если мы перекроем им кислород?

— Можно ограничить торговлю боевыми конями, поставляемыми с востока. Это один из немногих экспортных товаров Аденов. Если мы заблокируем этот путь, их экономика пошатнётся.

— Может, выдворить несколько додзё клана Аден, расположенных на юге?

Предложения сыпались одно за другим. Масштабы Дюнарефов были таковы, что каждое их действие означало потерю огромных сумм золота.

Речь шла о сотнях тысяч, а порой и о миллионах золотых монет экономического давления.

Конечно, это ударило бы и по кошельку самих Дюнарефов.

Любые санкции — это палка о двух концах: вводя их, ты сам отказываешься от прибыли, которую приносил этот бизнес.

— Слабо.

— Простите?

Присутствующие в недоумении переглянулись. Реакция Марда была явно неудовлетворительной.

Любого из предложенных вариантов хватило бы, чтобы заставить восток и королевскую семью взвыть от боли.

У чиновников, предлагавших это, у самих дрожали губы от масштабов сумм, и только зная бездонную мощь казны Дюнарефов, они осмеливались на такие шаги. А герцог говорит, что этого мало?

— Реализуйте всё, что вы сейчас сказали. Всё сразу. И задействуйте все остальные ресурсы, которые у нас есть. Бюджет... думаю, чистой прибыли за прошлый квартал должно хватить.

Чистая прибыль за третий квартал? Сколько это было?

В головах представителей министерств экономики, промышленности и сельского хозяйства мгновенно защелкали невидимые счеты.

«Сколько там было добыто магических камней на юге за прошлый сезон?..»

«Включая доходы от торговых путей?..»

«А урожай зерновых?..»

Цифра всплыла в их сознании почти одновременно.

Около 1,4 миллиарда золотых.

В пересчете на земную валюту — 140 триллионов вон.

Один из министров, закончивший подсчёты первым, побледнел и начал хватать ртом воздух, чувствуя, как от масштаба цифр у него начинается приступ удушья.