— Парень. Как насчёт того, чтобы встретиться с моей внучкой?

Я замер, едва успев перевести дух после очередного подхода. Старик, который до этого момента мирно занимался своими делами неподалёку, внезапно возник передо мной с этим предложением.

— Аха-ха, дедуля. Ну к чему вы это сейчас? Мы же вроде спортом занимаемся, а вы тут с такими разговорами...

Я вытер пот со лба, стараясь сохранить вежливую улыбку. По какой-то неведомой причине я всегда производил на пожилых людей крайне благоприятное впечатление.

— Да потому что мне просто жаль! — старик сокрушённо всплеснул руками, разглядывая меня так, словно я был редким, но запущенным экспонатом. — Смотрю я на тебя — парень-то видный, крепкий, хозяйственный. А ведь до сих пор, поди, даже девичью руку толком не держал.

— Ну... — я издал неловкий смешок. — Видно, просто не пользуюсь я популярностью. Бывает и такое.

Старик нахмурился, его взгляд стал подозрительным, он обвёл глазами тренировочную площадку.

— Это всё из-за этих лисиц, что вьются вокруг тебя. Проходу не дают парню, застилают свет своими хвостами.

— А? Лисиц? Вы это о ком?

Я огляделся, но видел только студентов и обычную суету академии. Старик тем временем подошёл ближе и понизил голос до заговорщического шёпота.

— Тебе, парень, надо не только женщин опасаться, но и мужчин. Ты посмотри, как эти «друзья» на тебя косятся. В их глазах явно что-то недоброе зреет.

— Хе-хе-хе... Ну вы и шутник, дедушка! — я постарался перевести всё в шутку, чтобы не развивать эту странную тему. — Вижу, сил у вас хоть отбавляй, раз на такие разговоры тянет. Давайте-ка ещё один подход, не отвлекайтесь!

— Ты мои слова запомни! — не унимался старик, грозя мне костлявым пальцем. — У тебя на лице написано — «двойная беда»! Женщины и мужчины — вот источник твоих будущих проблем. Чтобы судьбу обмануть, тебе первым делом надо вот эту родинку у глаза свести. Иначе горя не оберешься!

— Ну всё, началось... — я покачал головой. — Вы вроде бывший физиономист, а всё в какие-то суеверия верите. Не верю я в это, честное слово.

— Да я тебе говорю! Ты прямо-таки притягиваешь беды через оба пола! В тебе слишком много мужской энергии Ян, понимаешь? Чтобы её уравновесить, нужно придавить её мощной женской энергией Инь!

— И поэтому вы предлагаете мне свою внучку, которая, если верить вашим словам, та ещё шаманка? — я рассмеялся, чувствуя, как нелепость ситуации достигает пика. — Ну, спасибо за заботу, дедуля!

«Ещё на Земле мне частенько пытались кого-то сосватать. Но вот странность — стоило делу дойти до знакомства, как всё разваливалось само собой, даже не начавшись».

«Тот старый гадалка тогда твердил мне, что у меня любовная удача так и прет, что вокруг меня всегда будут толпы... Ну и где они? Эх, всё-таки нельзя верить этим предсказателям. Все они одним миром мазаны».

Впрочем, после того как я попал в мир «Архана», ситуация принципиально не изменилась. Пожилые и статусные люди продолжали проявлять ко мне необъяснимую симпатию.

— Корин, ты должен обнять Лунию. Стать её опорой.

Даже Меч-Император, этот суровый и могущественный старик, почему-то проникся ко мне симпатией.

«Хотя, скорее всего, он просто оценил мой потенциал как воина. Вряд ли там было что-то большее».

— Я глава рода графов Ролан. Сэр Корин, как насчёт того, чтобы познакомиться с моей дочерью?

Этот граф, с которым мы как-то пропустили по стаканчику в светском обществе, тоже туда же.

— У меня в родных краях осталась сестрёнка, как раз на выданье. Тебе я могу доверить её без опаски.

Даже Беазель-сонбэ, который в прошлом цикле был одним из ключевых бойцов моей мужской партии, предлагал мне такие вещи.

— Можешь жениться на наших детях. Ты вполне достоин войти в нашу семью.

— Эй, парень. Не хочешь породниться с моим двадцать седьмым потомком? Сделаю тебе оружие бесплатно, если по рукам ударим.

И тетушки с Севера, и суровые коротышки-дварфы... Все они словно сговорились.

«Странно это всё. Почему я так нравлюсь именно старшему поколению? Неужели я действительно произвожу впечатление настолько надёжного парня?»

«Ну, наверное, если жить честно и поступать по совести, то и такая вот удача рано или поздно настигнет».

— Нет, так не пойдёт. Просто забери их обеих. И становись следующим королём.

Но вот это уже был явный перебор.

— Ваше Величество... Ваши шутки заходят слишком далеко.

Я стоял перед королём Давидом, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Я вовсе не шучу, барон. Хотя нет, ты ведь теперь Страж особого ранга. Пожалуй, стоит повысить твой титул. Граф. Как тебе — граф Корин Рок? А если согласишься присмотреть за одной из пограничных областей, то и до маркиза недалеко.

— ...

«Неужели титулы в этом королевстве раздают как леденцы на ярмарке? Хотя, если вспомнить, в прошлом цикле Пак Сихо действительно получил титул маркиза... Но всё равно это звучит безумно».

За всё время моего пребывания здесь многие пытались заговорить со мной о браке, но я и представить не мог, что сам король Давид Йосеф эль Рас пойдёт с козырей.

«В прошлом цикле мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы просто получить разрешение просить руки принцессы Мирам. А тут — на тебе, бери сразу обеих?»

— Ваше Величество, при всём уважении, я должен сказать...

— Ох, зять мой! Не надо этих церемоний. Между нами-то? Можешь называть меня просто — папа.

— Да что между нами?! — я едва сдержался, чтобы не сорваться на крик. — Ваше Величество, я вижу вас всего второй раз в жизни!

— Нет, правда, Ваше Величество... Обычно ведь предлагают руку одной дочери, разве нет? Зачем отдавать сразу обеих одному человеку?

— Я долго размышлял над этим вопросом, — серьёзно ответил король.

«Да зачем над этим вообще размышлять? Какой отец в здравом уме отдаст двух своих дочерей одному мужчине? Это же против всякой логики!»

— Эстель... она привязана к тебе гораздо сильнее, чем я предполагал. Недавно она вернулась домой и прямо заявила: либо Корин Рок, либо я вообще никогда не выйду замуж.

— Э...

«Ну, сестра Эстель... От неё такого вполне можно было ожидать. С её-то прямолинейным характером она способна и не на такое...»

— Но что важнее, ей было даровано «Божественное откровение».

— Кха!.. — я едва не подавился воздухом.

— В нём было сказано, что она обязана выйти замуж за Корина Рока.

«Эта женщина... Она же просто внаглую использует свою веру! Это же чистой воды манипуляция! Настоящая основательница секты, не иначе!»

— Раз уж такова воля Господа, я не могу идти против неё, — со смиреным видом добавил король.

«Нет, папаша... Вы это серьёзно? Ваша вера настолько слепа? Ваша дочь — это же ходячее воплощение неверия, она новую религию на пустом месте строит!»

«Она как засланный казачок в церкви. Святая, которая верит только в свои интересы».

— Если вы говорите только о святой Эстель, тогда...

— Это была долгая ненависть.

— ...

Лицо короля Давида мгновенно преобразилось. Весёлость исчезла, уступив место глубокой, застарелой боли.

— Ради интересов государства я закрывал глаза на гнев и ненависть своей дочери. И в итоге это привело к катастрофе.

В его голосе не было злобы или желания отчитать Мирам за её интриги. Не было даже изумления её поступками. Только горькое признание того, что как отец он потерпел полное фиаско.

— Политика, магические изыскания... Даже светская жизнь королевской семьи — всё это бедное дитя тратило лишь на то, чтобы питать свою ненависть к демоноидам. Этот гнев, копившийся годами... Я не смог его унять.

Король посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд был тяжёлым и пронизывающим.

— Это сделал ты. Ты смог до неё достучаться. Ты остановил её в тот момент, когда она была готова переступить черту, за которой нет возврата.

Он поднялся с трона и спустился ко мне. Прежде чем я успел что-либо предпринять, он схватил мои руки в свои и низко склонился.

— Кто ещё смог бы в одиночку встать на пути целой армии? Кто решился бы на дуэль с великими воинами ради спасения невинных? Кто, не побоявшись гнева королевской крови, встал бы на защиту тех, у кого нет голоса?

— Твою преданность и отвагу... Разве я могу оставить их без награды? Разве я могу не отплатить тебе?

— Если ты тот, кто смог изменить её... То я могу доверить её тебе со спокойным сердцем. Нет, скажу больше — я могу доверить её только тебе.

Он говорил искренне. В каждом его слове чувствовался вес принятого решения. Это не было политическим ходом — он действительно хотел отдать своих дочерей под мою защиту.

— Сэр Корин. Как отец, который не справился со своим долгом, я прошу тебя об одном... Примешь ли ты эту единственную вещь, которую я могу сделать для своих дочерей?

— ...Прошу прощения.

Я был вынужден ответить отказом. Король Давид посмотрел на меня с нескрываемой скорбью.

— Но почему? Ты можешь взять в жёны двух принцесс великого королевства одновременно. Разве этого мало?

— Дело в том, что...

Я уже собирался объяснить ситуацию, но выражение лица короля внезапно исказилось от какой-то новой мысли.

— Это из-за тех картофелеводов с Юга? Из-за этих упрямцев, которые вместо денег используют картошку?

— Ваше Величество?

— Или это из-за тех вояк с Востока? Прошу тебя, даже не думай ступать на эти варварские земли. Там меч всегда опережает слово, это же просто банда головорезов!

«Ваше Величество? Погодите... Вы сейчас только что смешали с грязью двух своих самых могущественных союзников?»

— Какое горе! Мой зять попал под чары этих коварных соблазнителей!..

— Я ещё не ваш зять...

— Подумай хорошенько, зять. Власть куда слаще денег или грубой силы. Только представь, как ты будешь восседать на троне, повелевая легионами. Нет, так не пойдёт. Это нужно почувствовать самому. Иди сюда. Поднимись и сядь на трон! Это всегда будоражит кровь! Каждый раз как в первый! Высота — вот что главное в этой жизни!!

— Ваше Величество! Соблюдайте приличия, умоляю!!

***

— Свежие новости! Хозяйка, бегите скорее! Король сделал предложение о государственном браке барону Корину Року!

— Сразу обе принцессы — и Святая, и вторая принцесса! Вот же... везёт же людям, чтоб я так жил!

Говорят, у стен есть уши, а у новостей — крылья. Предложение короля Давида, сделанное в тишине тронного зала, уже на следующее утро красовалось на первых полосах всех газет.

Я держал в руках свежий номер, и мои пальцы мелко дрожали. В отличие от прессы XXI века, здесь новости подавались без малейшей фильтрации, прямо в лоб.

— Как... как это вообще возможно?..

«Неужели брак королевских кровей — это какая-то шутка? Как можно было допустить такую утечку?»

— Поздравляю, господин председатель ассоциации! Ой, простите... Ваше Высочество королевский зять!

Редик, который пришёл ко мне с отчётом по делам ассоциации, низко поклонился, едва сдерживая торжественную ухмылку.

— Нет, это недоразумение.

— А? То есть вы хотите сказать, что всё это ложь?..

— Ну... не совсем ложь, но...

— Ваше Высочество! Я, Редик Джорджиа, клянусь вам в вечной верности! Отныне я ваш верный слуга до гроба!

— ...С ума сойти можно.

Слухи распространялись по столице... нет, по всему континенту со скоростью лесного пожара. И это начало задевать тех, о ком я даже боялся подумать.

***

Поместье Дюнареф в самом сердце Юга по праву считалось одним из самых роскошных и богатых владений в мире.

Чтобы просто проехать через сад, занимавший площадь небольшого городка, требовалось не менее десяти минут на карете. А если бы не магические подъемники, обитателям пришлось бы преодолевать 4 378 ступеней, чтобы добраться до верхних уровней.

Жемчужиной поместья была оранжерея размером со стадион, где круглый год цвели редчайшие растения. Именно здесь, в тени экзотических деревьев, любила проводить время герцогиня Эленсия.

Обычно её утро проходило мирно: она пила холодный кукурузный чай, изящно откусывала кусочки запечённого картофеля и просматривала газеты из разных регионов. Сегодняшний день не должен был стать исключением.

Если бы не эта статья на первой полосе.

Хрусть!

Газета в её руках мгновенно превратилась в бесформенный комок. Горничные, прислуживавшие ей, в ужасе замерли, чувствуя, как воздух вокруг герцогини начинает вибрировать от сдерживаемого гнева.

— И что же... что же это я сейчас прочитала?

Она не верила своим глазам. Внутри неё боролись недоумение и ярость. Что-то пошло не так, и интуиция подсказывала, что это «что-то» имеет катастрофические масштабы.

— Дорогая... что случилось? — герцог Мард, проводивший время с семьей в оранжерее, опасливо покосился на жену. Её лицо было искажено гневом, которого он не видел уже очень давно.

— Ты! Чем ты вообще занимался всё это время за пределами дома?!

Бам!

Смятая газета, запущенная рукой герцогини, врезалась в герцога Марда с такой силой, словно это был боевой снаряд. За двадцать лет брака он впервые видел её в таком бешенстве. Дрожащими руками он разгладил бумагу.

— А? Это же вчерашняя столичная газета...

Его зрачки расширились, когда он пробежал глазами заголовки.

«Его Величество Король предлагает государственную свадьбу сэру Корину. Сразу обе принцессы!»

Заголовок не оставлял места для воображения. Давид решил выдать обеих дочерей за Корина Рока.

— Нет, ну вы посмотрите, что творится в этом мире... — пробормотал герцог.

Хотя в этом мире многоженство формально не было запрещено законом, в обществе всё же придерживались принципа моногамии.

— И это ещё не всё! Посмотри вот эту, восточную газету! — Эленсия буквально ткнула ему в лицо другим изданием.

«Меч-Император Галанд Аден: "Корин принадлежит моим внучкам. Королю даже не стоит пытаться его перехватить"».

Меч-Император? Сам Галанд Аден вмешался в это?

— У этого старика совсем крыша поехала? — вытаращился Мард.

— Они все просто свихнулись! — Эленсия одним резким движением раздавила хрустальный стакан с чаем. Осколки разлетелись во все стороны, но не оставили ни единой царапины на коже бывшей высокоранговой воительницы.

— И во всём этом виноват только ты!

— Чего?! Я-то тут при чём?

— Потому что ты постоянно придирался к нашему зятю Корину! Ты его вечно отталкивал, вот он и начал посматривать на сторону! Нашего зятя пытаются увести!

— Моя вина?! Да этот парень сам хвостом крутит перед каждой встречной!

— Если бы ты был к нему добрее! Если бы ты официально и громогласно объявил всем, что он — наш зять! Тогда бы эти выскочки никогда не посмели на него покуситься!

Губы герцогини дрожали от возмущения.

— Наш род Дюнареф просто проигнорировали. Король, Меч-Император... Они явно не принимают нас всерьёз, раз решились на такое!

Как говорится, теща души не чает в зяте. Эленсия, которая уже давно мысленно женила Корина на своей старшей дочери Марие, не собиралась прощать эту наглую попытку кражи.

«Что происходит? Это только я здесь нормальный?» — думал Мард, переводя взгляд с газет на жену.

Король Давид, отдающий двух дочерей одному мужчине. Меч-Император, угрожающий королю из-за того же парня. И его собственная жена, которая считает Корина «потерянным» зятем, хотя никакой помолвки и в помине не было.

«Неужели только мне он не нравится? Только я здесь мыслю как нормальный отец? Или это со мной что-то не так? А?»

Мир явно сошёл с ума. Всё вокруг летело в бездну безумия.

— Ты!

— Да, дорогая! Я слушаю! Что мне делать?

— Немедленно отправляйся и верни моего зятя домой! Мы не можем его потерять!

— А... э...

Мард даже не успел возразить. Его буквально выставили за дверь и отправили на борт «Хресвельга», летящего в столицу.

Но настрой сопровождавших его слуг и бойцов был ещё более пугающим.

— Покуситься на супруга госпожи Марие?! Это абсолютно недопустимо! — Берг, командир наездников на вивернах рода Дюнареф, так и пылал боевым задором.

«Да я его мужем Марие и не признавал никогда!» — мысленно взвыл герцог.

— Какая наглость. Эти щенки, видно, совсем забыли, как страшен гнев Юга. Я уже задействовал наших шпионов в столице, — дворецкий Поль начал планировать что-то, подозрительно похожее на государственный переворот. — Дайте только знак, и мы вытащим на свет всё грязное бельё сторонников короля.

«Но мы ведь сами на стороне короля! Мы и есть королевская фракция!»

— Я использую секретные фонды барона Корина, чтобы начать экономическую атаку на столицу и Восток. Начнём с малого — миллион золотых. Для демонстрации величия Дюнарефов этого маловато, но для начала сойдёт, — барон Болтон, управляющий торговым домом, уже распределял бюджеты, о которых сам герцог даже не догадывался.

«Откуда у вас вообще такие заначки взялись?»

— Так, вы... притормозите немного. Может, это всё просто недоразумение, — попытался урезонить их Мард.

— Ах! Действительно, вы правы. Простите нашу дерзость!

— В самом деле, разве герцог Мард допустит такое?

— Наш господин лично вырвет господина Корина из лап этих чудовищ и вернёт его в семью!

Герцогу Марду хотелось плакать. Жена — это ладно, но когда эти суровые люди успели так проникнуться симпатией к Корину?

«Неужели мне действительно придётся принять его как зятя?..»

Мир вокруг продолжал стремительно сходить с ума.