Председатель Ассоциации, Редик Джорджия, был одним из тех немногих людей, чья жизнь протекала в ту же эпоху, что и расцвет великого Меч-Императора.

В те далекие годы, когда Редик был еще совсем юн, на западных землях свирепствовал чудовищный бык. Это был не просто зверь, а настоящий кошмар, чье имя внушало ужас целым провинциям.

Множество прославленных Стражей сложили свои головы в попытках остановить эту тварь. И когда казалось, что демоническая мощь вот-вот достигнет столицы королевства, на сцене появился один человек.

Это был молодой мечник, чье имя уже тогда начинало греметь по всей округе — Галанд Аден. Он прибыл как представитель прославленного восточного клана Аден, чтобы оказать поддержку в этот темный час.

Результат того столкновения даже не стоил долгих рассказов, настолько он был ошеломляющим. Огромная магическая сила, исходящая от его мышц, твердых, словно закаленная сталь, и невероятная аура позволили ему буквально подбросить гигантского быка в небеса.

С того самого дня слава Галанда росла с каждым часом, возносясь до недосягаемых высот.

Чудовища, рождавшиеся раз в десятилетия, гибли под его клинком одно за другим. Бесчисленные воины, вдохновленные его силой, стремились следовать за ним, надеясь хоть немного приблизиться к этому идеалу.

Даже когда Редик разменял пятый десяток и занял высокий пост в руководстве Ассоциации Стражей, Галанд оставался прежним.

Хотя его тело, когда-то напоминавшее гору, начало увядать под грузом лет, а мощная аура, заставлявшая содрогаться землю, казалось, иссякла и сжалась, заставляя окружающих сокрушенно вздыхать о том, что даже легенды стареют.

Однако Меч-Император ничуть не ослаб.

Однажды огромная птица-монстр, способная стереть целый город с лица земли, паря высоко в облаках, была сражена им. Он сбил её одним-единственным взмахом своего меча.

До сих пор никто не мог понять, как земной мечник смог совершить подобное чудо.

Именно поэтому Меч-Император считался живой легендой. Он был вершиной Ассоциации Стражей.

Воплощение целой эпохи фехтования.

Объект вечного восхищения для каждого рыцаря.

И вот, такой человек лично предложил юноше тренировочный поединок.

Любой воин, будь он с Востока или Запада, должен был пасть ниц и принять это предложение как величайшую честь в своей жизни. Но...

— ...Я? С чего бы это? Не хочу.

Корин Рок отказал ему без тени сомнения, мгновенно и резко.

Наступила затяжная, тяжелая тишина.

В зале было немного людей, и в такой обстановке обычно слышно даже дыхание, но сейчас казалось, что все присутствующие перестали дышать.

— Ты хочешь избежать моего испытания? — первым нарушил молчание Меч-Император.

— Сражаться с Меч-Императором — дело невыгодное. Убытков больше, чем пользы, — спокойно ответил Корин.

— Это всего лишь спарринг, чтобы проверить твои навыки. Не более того.

— Сомневаюсь, что на этом всё закончится.

Корин посмотрел на него взглядом, в котором читалось: «И вы действительно думаете, что я поверю, будто вы этим удовлетворитесь?». Меч-Император в ответ лишь поджал губы, словно ребенок, которого поймали на лжи.

— Скучный ты малый.

И правда, разве поединок между мастерами уровня Меч-Императора и Корина Рока мог закончиться «просто спаррингом»?

Даже Ариша в моменты запредельной концентрации порой невольно переходила черту. Что уж говорить о Меч-Императоре? Не было бы ничего странного, превратись эта тренировка в битву не на жизнь, а на смерть.

«Чертов старик. Совсем не знает меры».

Корин отчетливо помнил, как в прошлой жизни во время их столкновения он едва не лишился руки. Ему тогда чудом удалось пришить болтающуюся конечность обратно.

«Великолепно. Дай мне еще десять лет, и на тебя будет любо-дорожно посмотреть. Как только раны заживут, возьми в жены Лунию. Я, старик, даю свое дозволение».

Тогда это выглядело так, будто Меч-Император просто тестировал кандидата в зятья для своей внучки.

— Если хотите со мной сразиться, предлагайте сделку. Не думайте, что сможете получить всё просто так, на даровую.

— Ха-ха-ха-ха!.. Ну и дерзкий же ты малец! Люди несут мне горы золота только ради того, чтобы хоть раз увидеть мой клинок в деле.

— Кстати, могу я кое-что спросить?

— Хм. Ты так нагло отверг моё предложение, а теперь ведешь себя как ни в чем не бывало. Поразительная беспардонность.

— Председатель Эриу Касар просила меня передать вам пару слов, если мы встретимся.

При упоминании имени Эриу Касар, бывшего директора академии Меркава, которая официально считалась погибшей, выражение лица старика резко изменилось.

— Эриу Касар... Мы встречались несколько раз, когда были молоды. Слышал, она недавно скончалась? Ну, это полный бред, конечно.

Галанд погрузился в воспоминания, словно листая страницы старого альбома.

Корин же зацепился за его последнюю фразу.

— О чем это вы?

На самом деле Эриу Касар была рунической куклой, созданной Эрин Дануа для управления академией, пока сама богиня находилась в заточении.

Корин, разумеется, знал, что она не умерла по-настоящему, но как Галанд, не знающий об истинной личности Эриу, мог быть в этом так уверен?

— Чтобы эта высокородная копейщица погибла от рук каких-то выскочек из Магической башни? Исключено.

— ...Вот как?

— Мальчик, ты ведь что-то знаешь, не так ли?

— Без комментариев. Но... похоже, она верила, что вы сможете меня чему-то научить.

— Хе-хе, надо же, прирожденный учитель. В свое время я получил от Эриу Касар великий урок. Пожалуй, будет справедливо вернуть долг её ученику.

Меч-Император раскрыл ладонь и посмотрел на нее с оттенком светлой грусти.

Это было тело старика, которому скоро пойдет седьмой десяток.

В плане мастерства он наверняка превосходил сотню обычных воинов, и его плоть всё еще была крепка, но... если сравнивать с его юностью, это была лишь бледная тень прежнего величия.

— С тех пор как я встал на путь меча, меня терзала неутолимая жажда силы.

Родившись законным наследником клана Аден, он всю жизнь посвятил тренировкам, оттачивая врожденный талант и мощь.

Он гнался только за силой, наращивая мускулы и поглощая редчайшие эликсиры, чтобы раздуть свою ауру до невероятных пределов.

— Родители, братья, статус, власть, богатство!.. Всё это было для меня суетой. Я стремился лишь к силе и был опьянен ею.

— Вспоминаю тот день, когда я столкнулся с бешеным быком на Западе. Тварь была знатная. Огромная, размером с дом. Когда она бросилась на меня, я решил принять удар голыми руками. И просто швырнул её. Она показалась мне легкой, как пушинка.

— В ту пору не было никого, кто мог бы противостоять мне. Моя мощь была столь велика, что могла войти в историю. Некоторые даже называли меня богом.

«Кёкрёк-нансин» — существо, обладающее сверхчеловеческой, почти божественной силой. Тогдашний молодой мечник имел полное право претендовать на этот титул.

Он высокомерно заявлял всему миру:

— Общее число сраженных мною монстров — сто тысяч! Земли, что я защищал всю жизнь, простираются до самого горизонта! Спасенных мною людей — больше миллиона!

— Я верил, что я — Великий Титан! Я — первый под небесами! Непобедимый сильнейший воин! Я не сомневался в этом ни на секунду!

— И тогда я встретил твоего учителя.

Меч-Император поднял свой клинок.

Меч сиял в лучах солнца, приковывая к себе взгляды. В состоянии предельной концентрации, так напоминавшем Аришу, старик по крупицам воссоздавал в памяти события прошлого.

Он воссоздавал в своем сознании тот шокирующий день, само боевое искусство того момента.

— Она казалась слабой. Я многого ожидал от директора академии, но сила в её теле не шла ни в какое сравнение даже с кончиком волоса великой ведьмы, что сопровождала её.

Это было естественно. Тело Эриу Касар в то время было куклой из рунического камня, способной оперировать лишь минимальным количеством ауры и маны.

— Однако я проиграл. Как бы сильно я ни бил своим мечом, я не мог коснуться её. Какую бы ауру я ни выпускал, стремясь накрыть всю землю, я не мог её поколебать.

— Я столкнулся с чем-то настоящим.

— «Шестиединое копье». В этом божественном оружии была заключена «Истина», о которой я и понятия не имел.

С того момента биография Галанда Адена изменилась.

Он перестал стремиться к еще более мощным ударам и бросил поиски эликсиров для увеличения объема ауры.

Он просто тренировался с мечом.

Чтобы постичь ту самую «Истину».

— И в конце концов... когда мышцы начали слабеть, а аура перестала накрывать землю...

Он сделал взмах.

Мечом.

Это был легкий удар, словно дуновение весеннего ветерка.

Однако...

— Ах...

— О боги...

— ...

Все присутствующие мгновенно осознали, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Вакуумный след, прорезавший атмосферу, ощущался кожей.

Облака, небо, сам мир... всё было рассечено надвое.

— Клинок достиг небес. Так был завершен мой «Небесный меч».

Разрезать небо.

Человек, совершивший это невероятное деяние с такой легкостью, будто согнул соломинку, направил острие меча на Корина.

— Какую «Истину» ты вложишь в свое копье? К какому «Домену» ты стремишься, положив на это свою жизнь?

— ...

Корин знал о четырех подобных состояниях.

«Тысячерукий Беспримерный» Меч-Призрака — космический клинок, срезающий всё в радиусе километра.

«Бесконечный прорыв домена» Ариши Аден — меч, мгновенно перемещающийся и игнорирующий расстояние.

«Беспредельность» Эрин Дануа — божественное копье, в котором отсутствует само понятие промежутка или задержки.

И «Небесный разрез» Галанда Адена — область божественного меча, способного разрубить даже небо.

Чем же их мечи и копья отличались от обычных, раз они достигли этого негласного уровня, выходящего за рамки простых доменов?

— Ответ один. Предел.

— Предел?

— Только одно. Думай лишь об одном. Вложи в свой удар образ, домен, истину, к которым стремишься. Когда сердце, энергия и тело станут едины, когда разум, область и суть сольются воедино — ты достигнешь Предела.

— ...Какое-то расплывчатое объяснение. А попроще нельзя?

— Ты, находясь на таком уровне, просишь простых ответов? Этому нельзя научить, это можно только осознать.

«Не научить, а осознать».

Корин уже слышал эти слова от Эрин. Он понял, что обязан найти свой собственный ответ.

— Раз уж ты не хочешь драться со мной по-настоящему — ладно. Мне было любопытно взглянуть на того, кто способен видеть домены, но ты еще не созрел. Что ж, покажи мне хотя бы свое хваленое солнце.

— ...Если вы так желаете.

Корин начал воплощать Солнце, как того хотел старик.

Огромное количество маны заполнило пространство, и в конце концов сформировалась сфера яркого пламени.

Маленькое солнце.

Перед лицом этого пылающего шара, способного раскалить мир, Галанд Аден лишь хмыкнул.

— Солнце, значит. Всегда хотел попробовать его разрубить.

Он взмахнул мечом. В следующее мгновение...

— Кха!..

— Невероятно!..

Солнце было разрублено пополам.

— На этом тест окончен. Председатель, оценку давай сам, как сочтешь нужным.

С этими словами Галанд Аден развернулся, чтобы уйти. Но вдруг, словно что-то вспомнив, добавил:

— Если хочешь обнять обеих моих внучек — доведи свой Предел до совершенства и принеси его мне. Тогда я сам устрою твою свадьбу с Лунией и Аришей. И клан Аден, так и быть, отдам тебе.

— ...Да что не так с вашими взглядами на брак в этой семье?

— Ха-ха-ха! Герой должен быть любвеобильным! Обладать таким количеством женщин, чтобы они не помещались в объятиях — это и право, и обязанность сильного!

Галанд Аден скрылся из виду. Сразу после этого к Корину подбежала запыхавшаяся Ариша.

— Х-ху... Корин-сан, вы... вы согласны?

— А? Ну да, придется сделать это.

Корин должен стать сильнее. Сильнее Меч-Императора Галанда и даже сильнее своего учителя Эрин Дануа.

Потому что его конечная цель — самый страшный враг, Татес Балтазар.

Если для победы над ним нужно вложить «Истину» в копье... он сделает это любой ценой.

— Хм-м... Я-ясно. Значит, вы... решили получить разрешение у дедушки... Хе-хе, неплохо, совсем неплохо.

— Ариша?

— Я буду болеть за вас! Файтинг!

— Э-э... Ну, ладно.

Корин действительно начал побаиваться семейку Аден.

Казалось, в этом роду единственным нормальным человеком была невестка София.

***

Официально Корин Рок был признан Стражем особого ранга.

Если быть точнее, Хваран и Марие также получили особый ранг, а Аришу оценили как «около-особый».

Для Ариши это было неизбежно, так как масштаб её чистой разрушительной мощи был всё же меньше, чем у остальных.

Появление сразу трех Стражей особого ранга в одну эпоху — событие неслыханное.

Это вызвало бы огромный резонанс, но случилась вещь еще более громкая.

— С этого момента я — председатель Центральной Ассоциации Стражей. У кого-то есть возражения?

— ...

Никто не проронил ни слова. И это было ожидаемо.

Передача власти от Редика прошла на удивление гладко.

Сам Редик перевелся на высокую должность в министерство сельского и лесного хозяйства на Юге. И хотя солнце нового председателя было разрезано мечом Императора, никто не смел сомневаться в его сокрушительной силе.

Даже если бы кто-то из центральных политических кругов попытался вставить палки в колеса, у них не нашлось бы зацепок. Новый председатель пользовался безоговорочной поддержкой семьи Дюнареф на Юге и Святой ордена Зион на Западе.

Боевая мощь, власть и финансовые ресурсы слились в триединство. Кто рискнул бы отказать юноше, которому не исполнилось и двадцати?

— Я не признаю этого! Какого-то сопляка!

Всё же нашелся один.

Один храбрец, решивший показать характер.

Это был высокопоставленный чиновник, метивший на место Редика. Он явно не мог смириться с тем, что какой-то пришлый выскочка занял вожделенное кресло.

— А вы, собственно, кто? — осведомился Корин.

— Я — рыцарь 1-го ранга Гейл Богман! Я верой и правдой служил Ассоциации тридцать лет! И теперь какой-то безродный щенок внезапно становится председателем? Думаешь, я это признаю?!

— И почему же? Чем именно вы недовольны?

— Я признаю, что ты силен! Но что у тебя есть, кроме этого?!

— Деньги, власть, связи?

— Кх!..

Гейл лишился дара речи.

Нового председателя поддерживали Святая Церковь и Дюнарефы. Даже прежний председатель и ключевые советники, будто наевшись чего-то дурманящего, ни слова не сказали против назначения восемнадцатилетнего юнца.

Процент недовольных был неестественно, пугающе низким. Гейл надеялся, что хотя бы королевская семья выскажется против, но оттуда пришли лишь поздравления.

— Н-но... у председателя без опыта нет никаких достижений...

Гейл осекся на полуслове.

Конечно, у нового главы еще не было длинного списка официальных отчетов. Но то, что он уже успел совершить, было слишком масштабным.

Инцидент с Королем Железной горы, спасение Святой, карательная экспедиция на Маунд. Каждое из этих событий было из ряда вон выходящим.

Задачи, для которых требовались сотни Стражей, этот человек решал в составе небольшой группы.

Никто не мог отрицать, что он — Страж особого ранга, один из сильнейших в истории Ассоциации.

— Вы ведь знаете, что Марие Дюнареф стала главой южного филиала, а Хваран — западного?

Разумеется, они знали.

Как только он получил особый ранг, он тут же использовал свои полномочия, чтобы расставить своих людей на ключевые посты Юга, Запада и Центра.

Понадобилась лишь неделя, пара документов и влияние, чтобы заставить всех замолчать.

А учитывая, что восточный филиал фактически контролировался мастером меча Лунией Аден, получалось, что за исключением северных окраин, граничащих с Ледяным королевством, вся Ассоциация мгновенно оказалась под его полным контролем.

Это и была причина, по которой старые советники не смели возражать Корину Року.

— Как председатель, я отдаю приказ. Выделить по четыреста человек от каждого филиала и перевести их в режим ожидания.

— Ч-четыреста человек? Это же больше тысячи в сумме!

— Это четверть всех сил Ассоциации! Куда вы собираетесь отправить столько Стражей?..

— У меня на это есть свои глубокие причины.

— Филиалы будут протестовать...

— Ой, какое совпадение. Марие, Хваран, Луния — все они из моего отряда «Стражи». Мы друзья. Они сами со всем разберутся.

— ...

Советники смотрели на нового председателя с выражением полной растерянности. С такой армией Стражей можно было при желании перевернуть всю страну.

Неужели мятеж? Нет, вряд ли. Все знали, что Святая, имеющая права на престол, сама добивается расположения председателя.

«Неужели это сработает?»

«Да как это может сработать! Если тысяча двести Стражей прекратят текущую работу, представляешь, какие это убытки!»

«В филиалах начнется бунт. Без объявления всеобщей мобилизации такое просто невозможно...»

— Ах да. Через год я покину пост председателя. Я уже подал предварительное прошение об отставке в королевский дворец. Когда я буду уходить, я сам выберу достойного преемника, так что надеюсь на ваше сотрудничество.

— ...

— ...Что?

— Ничего особенного. Просто ведите себя прилично.

Если хотите стать моим преемником.

— ...

В зале заседаний воцарилась гробовая тишина.

***

Восток, Запад, Юг и Центр фактически были в моих руках. Теперь оставалось лишь дождаться конца зимы и подготовиться к грядущей Мифической войне.

Раз я объявил, что уйду через год, все они будут из кожи вон лезть, чтобы выслужиться и занять мое место.

Я занял этот пост по необходимости, но у меня нет времени на бюрократию и управление Ассоциацией. Сделаю то, что нужно, и передам бразды правления следующему.

Хоть я и стал председателем «по-быстрому», процедура требовала официального визита во дворец и получения формального одобрения короля.

— Ха-а... Ты всегда всё делаешь так шумно.

— Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество.

Король Давид Йосеф эль Рас тяжело вздохнул. Казалось, он постарел года на три, глядя на меня — человека, который сначала устроил «мятеж» на Маунде, затем использовал право неприкосновенности, а теперь прибрал к рукам Ассоциацию.

— Я слышал краткую версию событий от своей старшей дочери. В это трудно поверить, но... она не стала бы лгать о «божественном откровении».

— Ха-ха...

Значит, Эстель преподнесла это именно так.

В последнее время Эстель, занятая возвеличиванием культа Дананн, похоже, наделала немало шума.

Она провела чистку среди пап и кардиналов, объявила себя единственным полномочным представителем божества и даже начала менять догматы.

И на все вопросы она отвечает просто: «Бог так сказал. Я слышала».

Что ж, если это говорит дитя чудес, напрямую связанное с богом, людям остается только верить. В этом и заключается особенность монотеистических религий: когда кто-то объявляет себя гласом божьим, спорить с ним становится опасно. «Да, это воля Господа» — и точка.

— Приближается великое зло. Мы должны быть готовы.

— Мир... она часть этого плана?

— К сожалению, это правда, что Вторая принцесса была на их стороне.

— ...Благодаря тебе она смогла вырваться оттуда. Её ненависть... неужели она зашла так далеко.

Король Давид вздохнул и посмотрел на меня.

— Как бы то ни было, барон Рок... или мне теперь называть тебя господином председателем?

— Называйте так, как вам удобно, Ваше Величество.

— Скажи, у тебя нет желания жениться на одной из моих дочерей?

— ...Что?

Да что с вами всеми такое?! Разве отцы не должны быть против? Разве реакция герцога Марда не является нормой?

— Нет. Забирай обеих. И становись следующим королем.

— Ваше Величество?!

Да что происходит? Неужели я здесь единственный нормальный?!

***