Меч-Император Галанд Аден — фигура, чьё появление в оригинальной игре «Легенда о героях Архана» было крайне ограниченным. По сути, он являлся персонажем, близким к статусу обычного статиста, несмотря на свою невероятную мощь.

В списке сильнейших героев на стороне человечества, если не считать антагонистов, всегда выделяли троих великих мастеров.

Первая — Эрин Дануа, олицетворение справедливости и божественной воли Дананнов.

Вторая — Жозефин Клара, «Ведьма Пространства», чей авторитет в академии непоколебим.

И третий — Меч-Император Галанд Аден.

«Жозефин на протяжении всей игры, от середины и до самого финала, выступает в роли верного наставника и союзника игрока. Её помощь настолько критична, что без её пространственной магии завершить последние акты практически невозможно».

Эрин Дануа, согласно лору игры, была вторым по силе существом в мире после Татеса Балтазара. Её мощь ставили в один ряд с Охадом Бресом, когда тот не использовал своё «Солнечное сжатие».

«Влияние Эрин на основной сюжет было колоссальным. Особенно для тех игроков, кто выбирал ветку развития копьеборца — для них она была обязательным NPC, ключом к высшим техникам».

Более того, именно самопожертвование Эрин Дануа в оригинальном сюжете становилось той решающей причиной, по которой Игрок вообще мог выжить после столкновения с Татесом Балтазаром.

По сравнению с этими двумя, положение Галанда Адена выглядело довольно двусмысленным.

В официальных настройках мира он описывался как сильнейший мастер, представляющий эпоху, следующую за Татесом Балтазаром.

«Его называли заходящим солнцем. Но парадокс заключался в том, что даже когда солнце начало клониться к закату, в мире так и не появилось достойного преемника, способного занять место этого титана».

Вплоть до появления Игрока, ознаменовавшего смену поколений, Галанд почти не принимал активного участия в событиях. Однако сейчас…

— Приветствую Меч-Императора.

— Давно не виделись, юноша.

«В прошлом цикле я несколько раз пересекался с этим стариком. И каждый раз, когда мы виделись, мне приходилось выслушивать от него порцию едкой критики».

«Ты губишь свой талант», — ворчал он тогда.

«Как жаль, какая жалость…»

Теперь я понимаю, что это была его своеобразная форма высокой оценки. Хотя… это странно. Почему-то все вокруг склонны оценивать меня слишком высоко.

— Благодаря вам я вдоволь налюбовался облаками, пока был там.

— Кхм…!

Я вспомнил, как отправился на Небесный остров, чтобы заполучить Клаув Солас. Когда мне удалось одолеть Мечного призрака и отбросить Дуна Скайса, именно Меч-Император сдерживал натиск прибывающих великанов.

А потом я просто взял и срубил дерево, соединяющее Небесный остров с землёй.

— И как же вы спустились?

— Раз уж я всё равно поднялся туда, то решил немного насладиться пейзажем, а потом спустился по головам.

— Простите… по чему?

— По великанам. Я просто сбрасывал их вниз и использовал как ступеньки для спуска.

— ……

«Это вообще возможно?»

Я на мгновение лишился дара речи, представляя эту картину.

— Это… действительно впечатляет. Но какими судьбами вы здесь?

— Неужели ты думаешь, что я пришёл просто так, без дела?

— Хотите чего-то конкретного?

Я решил вести себя нагло. Не я это сделал. Я ничего не знаю. Моя хата с краю.

— Да… Ничего особенного. Просто выбери одну из моих внучек и женись на ней. А если они обе будут согласны, можешь забрать обеих.

— Де-дедушка?!

«Этот старик опять за своё. В прошлом цикле он настойчиво пытался сосватать мне Лунию, и в этом ничего не изменилось».

— Дедушка, ну зачем ты это говоришь?!

Ариша, густо покраснев от смущения, принялась в панике колотить Меч-Императора по спине. Хваран же, стоявшая рядом, лишь недовольно нахмурилась, в её взгляде промелькнула искра раздражения.

— Ха-ха-ха! А Луния сказала, что она не против.

— Сестра?.. Не может быть!

— Ну, она, конечно, добавила, чтобы выживший из ума старик не лез не в своё дело, но всё же.

Меч-Император весело рассмеялся, совсем не по-стариковски, и с силой хлопнул меня по плечу. Удар был таким крепким, что у меня едва не подкосились ноги.

— Настоящий мужчина должен быть в состоянии удовлетворить запросы нескольких женщин. Разве я не прав, юноша?

— Теперь я, кажется, начинаю понимать, откуда у госпожи Лунии такие специфические взгляды на жизнь.

«В этой семье у всех явно не всё в порядке с головой. Все до одного с приветом».

Единственным нормальным человеком в этом клане, пожалуй, можно было считать Софию, мать Лунии и Ариши.

— Хм. В любом случае, ты копьеборец… Как ностальгично.

Точно.

Я хотел расспросить Меч-Императора о своём наставнике, но он уже уходил, принимая крайне почтительные поклоны от сотрудников Ассоциации.

— Рыцарь Корин Рок. Позвольте мне проводить вас.

Вскоре к нам подошёл служащий Ассоциации, чтобы сопроводить внутрь. Мы находились в Центральной Ассоциации Стражей, расположенной в окрестностях Ванда. Там нас уже ждал полноватый мужчина с добродушным выражением лица.

— О-о, господин Корин! Рад встрече, очень рад!

Мужчина, поспешно протянувший мне руку для рукопожатия, был никем иным, как председателем Ассоциации Стражей.

— Председатель Редик.

— О, вы меня знаете.

— Как я могу не знать такого выдающегося выпускника нашей академии Меркава?

— Ухо-хо…! Как поживает госпожа Жозефин?

— Она всё так же полна сил.

Редик Джорджио.

Бывший маг 2-го ранга, а ныне высший чиновник Ассоциации в Меркаве. По старшинству он опережал меня в академии на добрых тридцать лет.

Может показаться странным, но председатель Ассоциации вовсе не обязан быть сильнейшим воином.

Конечно, маг 2-го ранга — это высокопоставленный Страж, имеющий определённый вес в обществе, но по сравнению с рыцарем 1-го ранга его статус не так уж высок.

— Для меня большая честь, что сам председатель лично вышел нас встречать.

— Что вы, это для меня честь! Ведь в нашей Меркаве вот-вот появится следующий рыцарь особого ранга, способный заменить самого Меч-Императора!

— Вы мне льстите.

— Кстати, как поживает юная леди Марие?

Редик бросил на меня многозначительный взгляд, осторожно справляясь о благополучии Марие.

«Да, должность председателя Ассоциации — это не то место, куда попадают исключительно благодаря силе».

Если у тебя нет абсолютной мощи, как у Меч-Императора, то за такое кресло приходится сражаться методами политических интриг и подковёрных игр.

— Старшекурсница Марие сейчас на юге. Я слышал, у неё запланирован ужин с главой тамошнего филиала.

— Вот как… Кхм… Он ведь выпускник Западной академии Элизабет…

Похоже, Редик надеялся втереться в доверие, используя старые академические связи, но я не собирался давать ему такую возможность.

— Ах да, когда я собирался сюда, «Святая» просила передать вам привет.

— С-Святая?!

Я протянул Редику личное письмо от Эстель. Его руки слегка задрожали, а на лице отразилось искреннее волнение.

Письмо от принцессы этого королевства и Святой нового ордена — это не просто бумажка. Несмотря на высокий пост, председатель Ассоциации — это, по сути, государственный служащий, назначаемый королевской семьёй. Его должность во многом носит почетный характер.

Настоящая ценность кресла председателя заключалась в связях с высокопоставленными чиновниками по всей стране.

«Наверное, именно поэтому Галанд Аден, терпеть не сомневающийся в политике, просто принял титул почетного председателя и больше не проявлял к этому никакого интереса».

Но я — другое дело.

«Чтобы спасти мир, нужно уметь играть в политику. Я хорошо усвоил этот урок в прошлом цикле, наблюдая за этим паршивцем Пак Сихо».

— Председатель.

— Да-да?

— У меня есть приглашение в закрытый дискуссионный клуб «Голос Юга». Может быть, как-нибудь сходим туда вместе?

— «Г-голос Юга»?

Это место было подконтрольно семье Дюнареф — теневым правителям юга. Там собирались политические тяжеловесы центрального правительства королевства.

Стать частью этого круга означало получить поддержку Дюнарефов, продвигать их интересы и, в перспективе, претендовать на кресло министра. Это была прямая дорога к вершинам власти.

— Мы могли бы выпить там отличного южного вина и обсудить… ну, вы понимаете, наше будущее.

— Ха-ха-ха… Постойте, вы разве не несовершеннолетний?

— Ой, да бросьте. Когда двое настоящих мужчин собираются поговорить по душам, как можно обойтись без вина? К тому же, со следующего месяца я официально считаюсь взрослым.

— Ухо-хо-хо! Ну и ну, какой бойкий юноша! Что ж, верно говорят — пить нужно учиться у старших! Согласен!

— Тогда я рассчитываю на вашу поддержку во время сегодняшней аттестации.

— Не беспокойтесь! Вам нужно всего лишь показать ту солнечную мощь, которой вы остановили армию, и, возможно, раздать пару автографов нашим сотрудникам. Это формальность!

Председатель Редик, сияя от радости, направился к выходу. Наверняка до этого он места себе не находил от беспокойства.

Галанд Аден не интересовался властью в Ассоциации, но он ведь не знал, что за человек я.

Согласно старым, почти забытым правилам Ассоциации, любой Страж особого ранга имеет право претендовать на пост председателя.

Редик наверняка боялся, что я приду и силой отберу у него кресло, которое он так старательно оберегал годами.

Но теперь, когда через меня у него наметились связи с Дюнарефами и Святой ордена, он сам будет готов с радостью уступить мне место, если я пообещаю ему тёплое местечко в правительстве.

Хваран и Ариша смотрели на меня с нескрываемым изумлением, их лица выражали крайнюю степень озадаченности.

— Что?

— Такое ощущение, что я только что увидела очень грязную сделку взрослых…

— ……Коррупция?

— Зачем выбивать камни из уже устоявшейся стены, если можно просто занять своё место рядом? Пусть всем будет хорошо.

«В прошлом цикле я потратил кучу сил на политическую возню, расследования коррупции и прочую муть. Но в этот раз я могу просто отправить всех на покой с миром. Зачем усложнять?»

«Раз Марие и Эстель на моей стороне, для меня нет ничего невозможного».

— Считайте, что «Особый ранг» у нас уже в кармане. Нам осталось только заполнить кое-какие бумаги и действовать по плану.

Однако мой идеальный план наткнулся на неожиданное препятствие в лице одного человека.

***

Мою аттестацию проводили высокопоставленные чины Ассоциации.

Как и во время экзамена на 1-й ранг, они должны были измерить мои базовые характеристики, оценить способности и предел моих возможностей.

— Господин Корин… Думаю, здесь нет никого, кто бы не слышал о его подвигах.

— Согласен. Одна только демонстрация Солнечного проявления говорит сама за себя.

— Он в одиночку подавил элитных бойцов второй принцессы.

— Список уничтоженных монстров тоже впечатляет — он на самом верху рейтинга. Честно говоря, в доказательствах нет нужды.

Экзаменаторы, на которых уже явно повлияло мнение председателя, соревновались в том, кто красивее меня расхвалит.

«В прошлом цикле эти же люди цеплялись к любой мелочи: то я слишком молод, то опыта маловато, то характеристики не дотягивают. Видеть их нынешнее подобострастие — довольно странное чувство».

Вот она, сила власти и связей.

— Тем не менее, мы обязаны провести хотя бы минимальные замеры. Как насчёт того, чтобы просто продемонстрировать нам фазу Солнца на специально подготовленной площадке? Этого будет достаточно.

— Я не против.

— Раз председатель так решил…

— Господин Корин, вы наверняка знаете наш тренировочный зал. Там установлены специальные чучела. Они крайне прочные и обладают максимальной защитой от жара. Давайте проверим вашу силу на одном из них.

«Как же хорошо, что в этот раз не нужно выполнять гору дурацких квестов».

Я уже готов был принять условия испытания, как вдруг…

— Какое скучное зрелище.

Рыцарь, наблюдавший за этим фарсом, сплюнул и бесцеремонно вмешался в процесс.

— В-вы?

— Господин Галанд?

— Почему вы здесь?..

Меч-Император, внезапно ворвавшийся в зал, с усмешкой встал прямо перед Редиком.

— Послушай, председатель.

— Да? Г-говорите, великий мастер…

Даже председатель Ассоциации не посмел сделать замечание живому мифу, человеку-легенде, способному в одиночку противостоять целой армии.

— Как почётный председатель, я хочу внести предложение.

— О чем вы…

— Аттестацию Корина Рока на «безлимитный ранг» с этого момента буду курировать я лично. Есть возражения?

— Э-э…

— Раз возражений нет, я приступаю. А вы все — проваливайте.

Галанд Аден мгновенно заставил всю комиссию замолчать.

Как только председатель Редик, опасливо косясь на мастера, попятился к выходу, все наши тонкие политические договоренности разлетелись в прах.

— Могли бы дать мне пройти всё по-тихому.

— Терпеть не могу, когда на моих глазах разыгрывают подобные комедии.

Галанд убрал ту свирепую ауру, которой он придавил сотрудников Ассоциации, и широко улыбнулся мне.

— Я пришёл сюда, потому что мне стало любопытно, что покажет парень, способный видеть «пространство чёрного цвета». Неужели ты думаешь, что я зря тащил сюда свои старые кости?

— Вы про Домен? Его я могу показать в любой момент.

— На этом тряпичном пугале?

Меч-Император положил свою огромную ладонь на чучело, подготовленное для моей проверки.

Он не делал ничего особенного.

Тук!

Легкое касание. Это не было похоже даже на пощёчину. Просто мимолётный контакт, но…

Хрусть! Трес-с-сь!

Манекен разлетелся в пыль.

— ……

Для удобства его называли «чучелом», но на самом деле это был магический конструкт из укреплённого камня. Его прочность была колоссальной. И он разнёс его… простым касанием?

«Чудовищная сила?»

Нет, дело было не в силе. Я не почувствовал импульса физической энергии.

— Ты действительно считаешь, что уничтожение таких хлипких игрушек может доказать твою силу? Это не аттестация, это цирковое выступление.

Галанд брезгливо отпихнул обломки ногой и продолжил, чеканя каждое слово:

— Бить по чучелу? Измерять, как долго, как много и какие повреждения ты можешь нанести? Уколы, рубящие удары, пинки? На неподвижном куске камня?

Он обнажил меч. Меч-Император вытащил клинок.

У него на поясе было два меча, а за спиной — три. Каждый из них считался легендарным сокровищем, входящим в пятерку великих клинков мастера.

Мечи-близнецы, Двойные Драконы. В оригинале они должны были принадлежать Мечному призраку.

— Я покажу тебе. Этот фарс ничего не доказывает. Корин Рок, докажи мне свою истинную силу в бою.

— ……

В зале повисло тяжёлое, почти осязаемое напряжение.

С одной стороны — сильнейший мастер уходящей эпохи, всё ещё не покинувший свой трон.

С другой стороны — я, претендент на звание рыцаря особого ранга нового поколения.

Любой, кто узнает об этом поединке, будет в восторге. Любой захочет это увидеть.

— ……Я? Зачем? Я не хочу.

Любой… кроме меня.

***