Наступили зимние каникулы.

Это была уже четвёртая зима, которую я встречал в этом мире. Несмотря на то, что я проживал один и тот же отрезок времени повторно, в этот раз всё ощущалось совершенно иначе.

— Быстрее! Ещё быстрее!

Серебристое сияние прорезало воздух, устремляясь в одну точку. Это был тройной выпад, совершённый на такой запредельной скорости, что человеческий глаз едва ли мог его зафиксировать.

— Кха-анг!

Однако я сумел парировать атаку, ответив точно таким же тройным ударом. Это было сродни настоящему чуду или цирковому трюку высшего пилотажа.

Я и сам не до конца понимал, как мне это удалось. Моё тело двигалось, ведомое обострившейся до предела интуицией.

— Девяносто семь туро Шестиединого копья завершены. Внешние и внутренние методы построения Шести начал переданы в полном объёме.

Это было окончательное наставление по Шестиединому искусству, которого я так и не смог получить в своём прошлом цикле.

Все тайные приёмы шести типов гармонии, их высшие пределы, мастерство и сотня сложнейших форм-туро — всё это теперь принадлежало мне.

«Если бы Учитель не была жива в этот раз, я бы никогда не смог познать истинную глубину этой техники...»

— Может, сделаем перерыв? — раздался мягкий голос.

— Пожалуй, вы правы.

Закончился последний день осеннего праздника урожая, наступила полночь.

Академия Меркава, которая в каноничном сюжете должна была лежать в руинах, сейчас пребывала в абсолютном спокойствии. Мирно и без потрясений она встретила начало зимних каникул.

И именно благодаря этому я мог вот так стоять здесь, лицом к лицу со своим учителем, скрестив с ней копья в тренировочном поединке.

— Давай выпьем чаю.

— Мне стоит немного убавить яркость?

— Было бы неплохо, — кивнула она.

По её слову я начал плавно уменьшать силу развёрнутого мною «Солнца».

Великое светило, освещавшее призрачный мир теней, где нет естественного света, постепенно начало тускнеть. Пространство, залитое до этого ослепительным сиянием белой ночи, погрузилось в мягкие, комфортные для глаз сумерки.

Одновременное поддержание «Солнца», поглощающего колоссальное количество маны, и отработка тончайших движений Шестиединого копья — это была изнурительная двойная нагрузка.

Но к этому опасному балансу я уже успел привыкнуть.

— Мне больше нечему тебя учить, — внезапно произнесла Учитель.

— Но я всё ещё не могу победить вас в спарринге.

— Тренировка и реальный бой — вещи разные. Корин, ты из тех, кто проявляет свою истинную силу именно в настоящем сражении, когда на кону стоит жизнь.

— Я не могу полагаться на такую неопределённость... Мне нужно заполучить ещё большую силу. Сейчас же.

Только так я смогу противостоять Татесу Балтазару.

«В худшем случае я должен быть способен одолеть его даже один на один».

Словно понимая моё нетерпение и жгучее желание стать сильнее, Учитель нежно погладила меня по лбу, а затем протянула свою руку.

— Потрогай.

— Э... Простите? Ладно.

Решив, что в этом кроется какой-то глубокий смысл, я осторожно коснулся её руки. Она была мягкой, тонкой и удивительно изящной.

— Осмотри её внимательнее, изучи каждую деталь.

— Могу я... спросить, зачем это нужно? — я недоумевал, продолжая поглаживать её белоснежную кожу и попутно делая лёгкий массаж, но намерения Учителя всё ещё ускользали от меня.

— Расскажи о своих впечатлениях.

— Ну... Это очень красивая рука.

— Шлёп!

Я получил звонкий удар по тыльной стороне ладони. Было довольно ощутимо.

— Ах ты, ребёнок! Я не об этих твоих вольностях!

— Но... это было искреннее восхищение.

— Вот как?.. — она слегка покраснела и неловко кашлянула. — Какую цель ты преследовал, оценивая мою руку? Сравни её со своей. В чём разница?

— Ну, ваша рука гораздо тоньше, а моя... ну, она грубее и больше?

— Именно. Развитие мышц и сухожилий у тебя на порядок выше. В моей руке нет такой физической мощи, какая скрыта в твоей.

— Так это потому, что если усилить её Аурой... стоп.

До меня вдруг дошло. А ведь действительно... Использовала ли Учитель хоть раз Ауру, когда сражалась со мной?

— Нет, погодите... Это же бессмыслица...

Пока я пребывал в полнейшем замешательстве, пытаясь осознать этот факт, Учитель, не дожидаясь, пока я приду в себя, задала новый вопрос:

— Ты знаешь Галанда Адена?

— Деда-Меч-Императора? Ну, в этот раз я видел его лишь мельком, но раньше мы встречались несколько раз.

— Повидайся с ним. И расскажи ему обо мне.

— Вы с ним... знакомы?

— Когда он был ещё заносчивым юнцом... и несколько раз после этого. Возможно, именно у него ты сможешь найти ответы на свои вопросы.

— Разве вы не можете просто объяснить мне всё сами?

На мой вопрос Учитель лишь покачала головой.

— Этому нельзя научить, это можно только осознать. Твоя сила уже достигла своего пика, она завершена. Тебе нужна не грубая мощь, а нечто иное. Встреться с ним и добейся его признания. Это и станет твоим ключом к победе над Татесом.

Галанд Аден. Я и так планировал встретиться с ним в ближайшее время. Раз уж Учитель дала такой совет, нужно будет подготовить почву для визита.

— На сегодня закончим. Дальнейшие изнурительные тренировки сейчас не принесут тебе большой пользы.

— Думаете?

В последнее время я и сам чувствовал, что качество важнее количества.

Конечно, я продолжал заниматься самостоятельно, но Учитель не могла вечно тратить всё своё время только на меня.

— Тогда я, пожалуй, пойду...

— Кхм, кхм..!

Внезапно Учитель как-то неестественно закашлялась. Её лицо залил едва заметный румянец, и она искоса взглянула на меня.

— Эм... А как же прощальное объятие?

— Но мы же скоро снова увидимся.

— А, ну... да, верно... — она мгновенно поникла.

Какая же она всё-таки очаровательная. Я был искренне счастлив, что такой человек испытывает ко мне симпатию.

Я подошёл к ней и крепко обнял. Её мягкое, хрупкое тело идеально поместилось в моих руках.

— Спасибо вам за всё.

— Ох, ну... да! Боже, как жарко! Пойду выпью холодной воды!

Учитель начала интенсивно обмахиваться ладонью, пытаясь скрыть пылающие щеки. Видеть её такой было невероятно мило.

*** В моём прошлом цикле зима того года была неописуемо жестокой.

Город был стерт с лица земли, академия лежала в руинах, и я потерял свою Учителя.

Как и Пак Сихо, мы не обладали достаточной силой, чтобы в одиночку остановить Татеса Балтазара и его последователей.

И теперь, когда всё изменилось, я даже немного терялся в догадках, что мне делать дальше.

Обычно в это время Игрок путешествовал по разным регионам, следуя основному сюжету игры...

— Как-то слишком спокойно.

Последние дни мне буквально нечем было заняться.

Проблемы с Дун Скайсом, Пермаком Даманом и даже вопрос с принцессой Мирам — всё это я решил заранее.

Академия устояла, враги были нейтрализованы, и наступило затишье. Даже тренировки уже не казались такими срочными.

И поэтому —

— Вот здесь. Чуть выше.

— Здесь?

Я лениво поглаживал живот Хваран.

Даже сквозь ткань её монашеского одеяния я чувствовал, какой он мягкий и податливый. Стоило мне начать легонько почесывать её, как Хва начала издавать звуки, подозрительно похожие на кошачье мурлыканье.

— Ути-пути, моё солнышко. Тебе нравится?

— Я не «солнышко».

— Ну конечно, конечно. Наша Хва.

В эти дни Хваран была удивительно покладистой. Как и раньше, она приходила ко мне по ночам, доверчиво прижималась и позволяла прикасаться к себе, не выказывая ни малейшего протеста.

— Тебе хорошо?

— Угу.

«Черт... так нельзя. Я же знаю, что это добром не кончится...»

Но, несмотря на внутренние предупреждения, я не мог остановиться.

— Оппа. Почеши мне спинку тоже.

— О... Ран, это ты?

— Всё должно быть по-честному, — улыбнулась Ран, поворачиваясь ко мне спиной.

Я начал чесать её поверх одежды, но она заерзала.

— Щекотно. Можешь просунуть руку под одежду.

— Кха! — я чуть не поперхнулся.

— Можешь даже просто гладить, пока чешешь.

— Кха...

— Хочешь, потрогай и мой живот тоже?

— Кха...

— На самом деле, Оппа, тебе со мной можно делать всё, что захочешь.

— Перестань издеваться... Я ведь могу и не сдержаться.

— Хи-хи.

«Маленькая искусительница».

Ран лукаво улыбнулась и начала щекотать мой подбородок своими волосами.

— Нас ведь двое в одном теле~ Так что технически ты женишься сразу на двоих~ Га-га.

— Брак — это не акция «купи один — получи второй в подарок».

— Но ты мне так нравишься. Ради тебя я готова на любые условия.

Ран приподняла уголки губ в соблазнительной улыбке. Она без тени сомнения приблизилась и запечатлела нежный поцелуй на моей щеке.

— Хваран не слишком умеет проявлять чувства... Так что я буду делать это за нас обеих.

— Ох...

— Или ты думаешь, что я хуже других? Подожди немного, я ещё вырасту. И когда я стану взрослой, я буду даже эффектнее сестрицы Марие!

— Ну, это ты, пожалуй, загнула.

Всё-таки формы Марие Дюнареф... это нечто за гранью стандартов.

— Тебе и не нужно меняться. Твои черты лица и так идеальны, ты и без того красавица.

— Хы-ы... — от моей похвалы лицо Ран залилось густым румянцем. Она была так смела в своих заигрываниях, но стоило мне ответить комплиментом, как она тут же смущалась.

Я крепко обнял прильнувшую ко мне Ран.

Несмотря на мою неопределенную позицию, она не выказывала ни тени недовольства. Напротив, ей, казалось, нравилось каждое мгновение, проведенное рядом.

И это... меня беспокоило.

Рано или поздно мне придётся сделать окончательный выбор.

— Ты продолжаешь тренироваться в кулачном искусстве?

— Да, у меня обнаружился неожиданный талант к этому.

— А вот Хваран кажется, что это не её.

— У неё слишком много грубой силы.

По сути, физические характеристики у обеих личностей были идентичны. Но если говорить о боевых навыках, то Хва была рождена для сражений.

Её врожденная способность управлять Аурой и решительный характер идеально подходили для боя.

Но именно из-за этого ей не хватало тонкого контроля. Изящные и сложные техники кулачного боя давались ей с большим трудом.

— Скоро у вас будет аттестация в Ассоциации. Вам стоит подготовиться.

— Аттестация... Хва говорит, что её не особо интересует статус Стража особого ранга.

— И всё же, лучше его получить. Особый ранг — это прежде всего власть и влияние.

В оригинале Игрок в конечном итоге становился Стражем особого ранга.

И это было напрямую связано с тем, какие ресурсы он мог задействовать в финальной битве.

— Каким бы страшным ни был мировой кризис, человечество никогда не объединится само по себе. Но если у тебя есть власть в верхах, всё меняется.

Если бы завтра на Землю напали инопланетяне, разве все страны мира тут же сплотились бы, как в голливудском кино?

Разумеется, нет.

Но если бы президенты всех ведущих стран были твоими союзниками или подчинялись единому авторитету?

— И статус Стража особого ранга даёт такие возможности?

— Стражи особого ранга имеют право претендовать на посты глав региональных отделений Ассоциации.

— Стать главой отделения?

— Это старая традиция. Сейчас это правило почти забыто, но оно всё ещё существует.

Тот, кто достаточно силён, чтобы бросить вызов лидеру и победить его, занимает его место.

Этот закон формально действует и по сей день.

Просто до сих пор не рождалось героев, способных в одиночку сокрушить всю верхушку отделения вместе с их элитной охраной и самим главой.

А когда появлялись такие монстры, как Меч-Император Галанд Аден, им превентивно жаловали титул почетного главы, чтобы избежать конфликтов.

— Но для них мы всего лишь зеленые новички. И они ни за что не признают наш статус так легко, как признали деда-Меч-Императора.

К тому же, Марие и Хваран официально считались маинами, существами, которых раньше приравнивали к демонам.

Ассоциация вряд ли захотела бы отдавать высокие посты тем, кого они привыкли считать врагами.

Именно поэтому в прошлом цикле и в оригинальной игре взаимодействие с филиалами было таким вялым. В нашей группе «чистокровными» людьми были только я и Пак Сихо.

— Хм-м... Значит, Оппа хочет, чтобы мы стали Стражами особого ранга и подмяли Ассоциацию под себя?

— Они и сами чувствуют угрозу. Будет непросто, но...

Марие, Хваран... и я.

Мы — беспрецедентные монстры среди Стражей. У нас всё получится.

— Если мы возьмём под контроль хотя бы два ключевых отделения из трёх, количество жертв в будущей войне сократится в разы.

В прошлый раз я добился лишь частичного успеха. Кроме Пак Сихо, у нас не было достаточно сил уровня особого ранга.

Я тоже пытался пройти аттестацию, но в итоге получил лишь ранг «около-особого».

Стена, отделяющая элиту от всех остальных, оказалась выше, чем я предполагал.

Но даже того частичного успеха хватило, чтобы сдержать первый удар.

Хотя юг был разорен террором Дун Скайса, мы смогли быстро подавить мятеж на западе и удержать северный барьер от полного краха.

— Оппа.

— Да?

— Мне очень нравится, когда ты пытаешься спасти людей. Это по-настоящему круто.

— Да ладно тебе... Это звучит как-то слишком пафосно.

— Ты ведь такой человек, именно поэтому ты спас и нас, верно? Но всё же...

Ран обвила руками мою шею, сплетая пальцы в замок, и заглянула мне прямо в глаза.

— Когда всё это... закончится. Я хочу, чтобы ты смотрел только на нас.

— Сейчас я не могу. Я слишком занят.

— Эх... Оппа, ты иногда ведешь себя как законченный сухарь, ты в курсе? В такие моменты ты бываешь пугающе непреклонен.

— И то правда. Я и сам не ожидал, что стану таким. Раньше я был совсем другим.

— В твоём родном городе?

— Вроде того.

На Земле я только и делал, что бездельничал с друзьями. И, что самое важное, я совершенно не пользовался популярностью у девушек.

Вот ведь ирония... Если я когда-нибудь вернусь на Землю, это станет проблемой. Здесь я нарасхват, может, стоит просто остаться жить в этом мире?

*** Обычно пересмотр рангов Стражей, обучающихся в академии, происходит в конце семестра, а изменения вступают в силу во время каникул.

Однако в моём случае это правило работало со сбоями, так как мой официальный статус был крайне расплывчатым.

Корин Рок.

Поступил два года назад как рыцарь 5-го ранга. Но уже через семестр после официальной проверки был повышен до 1-го ранга.

Со второго курса я де-факто считался рыцарем ранга около-особого. Но после инцидента с карательной экспедицией на Маунд восприятие моей силы изменилось.

Я остановил продвижение армии своим «Солнцем», сокрушил множество претендентов, а моя финальная схватка с Охадом доказала, что я — сверхчеловек среди сверхлюдей, небо над небесами.

Иными словами, в глазах общественности я уже давно был рыцарем особого ранга.

Если учесть, что Марие была магом около-особого ранга, а Хваран — неофициальным Стражем особого ранга, я просто не мог не привлекать к себе внимания.

Так или иначе, госпожа Жозефин рекомендовала меня от лица академии. И не только меня, но и Марие, Аришу и Хваран.

— О, Корин-сси! Мы здесь!

Мы прибыли в центральную штаб-квартиру Ассоциации Стражей, расположенную в окрестностях столицы. Ариша, которая уезжала на восток вместе с Лунией, прибыла в назначенный срок.

— Как съездила домой?

— Хорошо! Я привезла вяленое мясо конины, хочешь попробовать?

— О, звучит заманчиво.

Я уже собирался взять угощение, как вдруг Ариша широко раскинула руки.

— А?

— Мы не виделись две недели. Я жду объятий.

— Э-э... прямо здесь?

Я огляделся по сторонам. Зал ожидания Ассоциации... Учитывая, что Ариша — юная леди из дома Аден, на нас и так пялились все, кому не лень.

— У меня уже руки затекли. Быстрее.

— Ну ладно...

Я обнял её, как она того желала. Ариша... в последнее время она стала слишком уж настойчивой в плане физического контакта.

— Хи-хи. Похлопай меня по спине.

— Хорошо, хорошо...

Пока я легонько похлопывал её по спине, Ариша прошептала мне на ухо то, что я воспринял как негласный знак.

— Давно не виделись... Как ты?

— Ты... не кажется ли тебе, что мы стали слишком уж близки?

— На востоке мне приходилось постоянно быть настороже. Рядом с тобой я не хочу притворяться.

В последнее время Ариша начала меня пугать. Она всё больше и больше становится похожей на свою сестру Лунию.

— Тогда я не буду церемониться...

— По-подожди...

В этот самый момент Ариша, которая уже была готова коснуться своими губами моих, сдавленно вскрикнула и была бесцеремонно оттащена назад.

— Хваран-сси?

Хва с абсолютно невозмутимым лицом оттащила Аришу за воротник.

— Ты... Слишком близко.

— Ну я же две недели его не видела...

— ...

И Ариша, и Хва прекрасно знали о чувствах друг друга. И обе любили одного и того же человека. Что ж... виноват здесь только я один.

— Ха-ха-ха! Похоже, истинный герой действительно не обделен женским вниманием!

Раздался раскатистый, грубоватый смех, и к нам подошёл пожилой мечник.

Растрепанные седые волосы, поношенное доги... Но никто в этом зале не посмел бы даже подумать о том, чтобы выгнать этого человека.

— Приветствуем Меч-Императора.

— Давно не виделись, парень.

Галанд Аден.

Единственный официально признанный Страж особого ранга в нынешнюю эпоху. Сильнейший мечник, возродивший величие дома Аден.

— Благодаря тебе я вдоволь налюбовался облаками на востоке.

Его взгляд, острый, как у дикого зверя, пронзил меня насквозь.

Да... Кажется, у нас с ним ещё остались некоторые незаконченные дела.

***