Это был момент, когда рука Татеса медленно, почти лениво, потянулась вперед.

Одного этого движения было достаточно, чтобы по позвоночнику Мирам пробежал ледяной холод. Она прекрасно понимала: этому человеку не нужно оружие. Он мог лишить её жизни одними лишь голыми руками, просто сжав пальцы на её горле.

«Может быть, мне стоило спросить?»

Мысли крутились в голове Мирам, пока она смотрела на приближающуюся смерть.

Действительно ли те образы, что показывал ей Лиа Фаль, были будущим? Что означали те полные тоски и печали взгляды, которыми он время от времени одарял её? Почему он так отчаянно пытался преградить ей путь?

Сожалений было много, но выбора не осталось. Мирам зажмурилась, и перед её внутренним взором пронеслось множество мгновений. Время продолжало идти, секунда за секундой, но ожидаемая боль так и не пришла.

Наконец, она решилась снова открыть глаза.

— ...

Татес Балтазар стоял перед ней. На его лице играла едва заметная, пугающая усмешка, а в руке он крепко сжимал Лиа Фаль.

— ...Вы не собираетесь меня убивать? — голос Мирам дрогнул от недоумения.

— Причин для того, чтобы убить тебя, предостаточно, — спокойно ответил он. — Но это событие... оно довольно знаменательное.

— О чем вы?..

Мирам смотрела на него, совершенно сбитая с толку. Она не понимала мотивов Татеса. Она отказалась от мести, а значит, больше не могла считаться его союзницей.

Более того, тот факт, что её убедил их общий враг, Корин Рок, можно было расценивать как прямое предательство.

К тому же она была его союзницей и знала слишком много.

Ледяные великаны. Альянс Северного Королевства.

Возрождение Мирового Древа... Знания хотя бы об одном из этого было более чем достаточно, чтобы оправдать её немедленную казнь.

— То, что «твоя судьба изменилась», стало неожиданностью даже для меня, — произнес Татес, глядя на камень в своей руке. — Твое будущее всегда было неопределенным, но финал... финал всегда оставался неизменным.

— Что это значит?..

— Хм, считай это просто ворчанием старика, который живет на этом свете слишком долго.

Его поведение и слова были в высшей степени странными. Было очевидно, что теперь она станет его врагом, это стало свершившимся фактом. Тогда почему он оставляет её в живых?

— Информацию... — начала было она.

— Болтай сколько угодно, — перебил её Татес, направляясь к террасе. — В любом случае, Корин Рок и так всё узнает.

С этими словами он закончил разговор. Казалось, с самого начала его единственной целью было лишь возвращение Лиа Фаль.

— В следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами.

Татес спрыгнул с террасы, исчезая в ночи. Мирам долго смотрела ему вслед, чувствуя себя совершенно опустошенной и растерянной.

***

— Ты не убил её?

Голос принадлежал Охаду Бресу. Совсем недавно он занимался проверкой «Первозданной руны — T» в Меркаве, но теперь уже находился здесь, в королевской столице, неторопливо попивая вино.

— Давай оставим её в качестве сувенира, — ответил Татес, входя в комнату. — То, что эта женщина выжила — довольно неожиданный поворот.

— Понятно. Значит, любовь, преодолевшая судьбу? Звучит романтично, но она станет довольно обременительным противником.

Татес лишь загадочно улыбнулся в ответ. Охад Брес понимал, к чему стремится этот «романтик», но вопросы на этом не закончились.

— Я думал, ты скоро убьешь младшую.

Эрин Дануа. Последний Ардри этого времени, истинная королева богов.

Она обладала законным правом на Рай, скрытый за гранью измерений.

По сравнению с Татесом, который мог лишь совершать мимолетные трюки с помощью Первозданных рун, она, если бы захотела, могла бы призвать сам Рай без особых усилий.

Именно в этом и заключалась причина, по которой Татес Балтазар стремился провести церемонию коронации и узурпировать трон.

Чтобы стать законным хозяином Тир-на-Ног и снять древнее проклятие Гойделов, скрытое внутри. Чтобы полностью уничтожить этот мир и сотворить его заново из пепла.

Для достижения этой цели смерть Эрин Дануа была обязательным условием.

— Так и планировалось.

— Планировалось?

— Раз он знает мои Уставы, он бы нанес решающий удар именно в этот момент. Любой другой попался бы на эту удочку, но... — Татес внезапно остановился.

Его взгляд был устремлен в сторону королевского дворца, где осталась Мирам.

— С ним я хочу сойтись в битве, будучи в полной готовности. Я хочу сразиться в полную силу. Это будет грандиозное зрелище.

— Ха... Я сражался с ним, — скептически заметил Охад. — Он не того уровня, чтобы противостоять тебе в честном бою. Если хочешь, я сам могу его прикончить.

— В «этот раз» всё будет иначе.

Пожалуй, только Охад мог понять многозначительный подтекст в словах Татеса. Он лишь разочарованно покачал головой.

— Знать слишком много — тоже морока. Будь я на твоем месте, я бы убил его немедленно.

— В тебе совсем нет романтики, бывший-бывший-бывший бог-царь.

— Это в тебе её через край. Ты правда веришь, что он придет сам? Он может просто забрать Первозданные руны и скрыться, тогда его будет не сыскать.

Сомнения Охада были обоснованны. У них всё еще не было ни всех рун, ни сокровищ, необходимых для коронации.

Его удивляла уверенность Татеса в том, что враги сами явятся к ним в руки.

— Придет. И он, и я... мы оба романтики.

Татес доверял своему судьбоносному противнику. Потому что этот добродушный и наглый парень всегда поступал именно так.

Этот человек преодолеет все испытания, пройдет через любые неблагоприятные обстоятельства и в конечном итоге доберется до него.

На этот раз он не разочарует.

Несмотря ни на что, Татес не собирался менять предначертанную им самим судьбу. Он протянул руку к встающему высоко над горизонтом солнцу, словно пытаясь сжать его в кулаке.

— Приди же, мой судьбоносный враг. Мой заклятый недруг.

— Я буду на севере. Давай устроим жаркую кровавую баню, которая растопит даже вечную мерзлоту этих земель.

***

— ...

Суматоха в ином мире, о которой никто не знал, постепенно утихала. Наступило утро, и все усилия по накоплению сил, казалось, были напрасными.

— Кажется, всё пошло не так, как в будущем.

— ...Я не могу сказать, что не ожидал этого, — ответил я, глядя на рассвет.

Существовала вероятность, что Балтазар не явится. В отличие от прошлого цикла, его силы были истощены, а союзные фракции, за исключением старой церкви, были разгромлены.

Дун Скайс мертв, Пермак Даман мертв, Меч-Демон тоже. Можно сказать, что его реальная боевая мощь сократилась наполовину.

Поскольку многое изменилось, я допускал мысль, что он может отказаться от атаки.

— Но ведь для него это был идеальный шанс.

Цель Татеса Балтазара — пришествие Рая. Для этого ему нужно собрать восемь Первозданных рун, составляющих Тир-на-Ног, и четыре великих сокровища Дананн, дающих право на коронацию.

И самое главное — ему необходимо убить моего наставника, нынешнего Ардри.

Открытие врат в Рай с помощью «Первозданной руны — T», которое должно было погрузить академию в хаос, было бы самым подходящим моментом...

— Неужели всё закончилось?..

Напряжение и готовность, которые я старательно поддерживал, сменились чувством опустошенности, но в глубине души я почувствовал глубокое облегчение.

— Ты в порядке?

Спросила Эрин, подходя ко мне с беспокойством в глазах.

Это было ровно два года назад. Именно тогда она спасла меня, Пак Сихо и остальных студентов, помогая нам бежать.

Город пылал, а академия погрузилась в неконтролируемый хаос. Мы не смогли сдержать натиск теней, и на нас хлынули бесчисленные монстры. Повсюду слышались крики отчаяния.

В тот момент всё, что я видел — это её спина. Это был последний раз, когда я видел своего учителя. Я думал, что больше никогда её не встречу.

— Сын-ним.

— Да, что такое?

— Можно мне... ненадолго обнять вас?

— А? Ч-что? Так внезапно?!

Моя просьба, видимо, показалась ей абсурдной, и она замерла в замешательстве, но я не стал дожидаться официального разрешения.

Я крепко обнимаю её.

Тепло её тела, ощущение мягкой щеки у моей шеи... Всё это заставляло меня по-настоящему почувствовать, что она жива. Что она здесь, со мной.

— Простите. Пожалуйста... можно мне просто постоять так немного?

— А... а-ах... ну...

Эрин какое-то время неловко шевелилась, но вскоре успокоилась и крепко обняла меня в ответ, положив руки мне на спину.

— Всё хорошо... я здесь.

— ...

Мне было страшно. Несмотря на тщательную подготовку, несмотря на создание самых выгодных условий, внутри всё равно грызло беспокойство.

Если бы я потерпел неудачу, если бы моих сил не хватило... Эрин наверняка пожертвовала бы собой ради меня.

Я не допущу этого во второй раз. Я не могу позволить себе потерпеть крах снова. Зная будущее, пройдя через весь тот кошмар, если бы я снова потерял её... я бы никогда не смог простить себя.

— Это еще не конец... но я чувствую такое облегчение.

У того, что Татес Балтазар не явился, определенно есть причина. Как бы то ни было, кризис не миновал.

— Я защищу вас. Чего бы мне это ни стоило.

Марие, Ариша, Хваран... любую из них можно потерять в любой момент. Поэтому я не должен расслабляться. Я должен прочитать следующий ход врага и подготовиться...

— Спасибо тебе. Мне всегда так неловко перед тобой, и в то же время я так благодарна.

— Сын-ним... почему вы так говорите?

— Потому что я взвалила на твои плечи слишком тяжелую ношу. Ты так отчаянно стараешься спасти людей... ты достоин восхищения.

Она отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. За её спиной сияло утреннее солнце, заливая всё вокруг золотистым светом.

На её лице не было привычного материнского спокойствия. В нем читалось что-то иное... что-то очень печальное и нежное.

— Я — благословенный человек.

Так говорит она. Последний Ардри, оставшийся в этом мире. Та, кто прожила долгую жизнь, странствуя по свету и защищая справедливость.

— Я встретила тебя, и ты защитил меня. Эта долгая жизнь была дана мне определенно для того, чтобы встретить тебя.

Она берет моё лицо в свои ладони. Её щеки слегка покраснели, словно от жара.

— В обычном случае я бы уже давно была мертва, верно? Но посмотри. Я жива и стою перед тобой.

— Я вижу, как сильно ты радуешься тому, что я выжила, как ты успокаиваешься. Я знаю, на что ты готов пойти ради меня... и мне от этого и стыдно, и бесконечно радостно.

— Мой ученик. Мой дорогой ученик. Мой Корин, который клянется идти рядом со мной и защищать меня... Я тоже обещаю тебе, ради тебя и ради себя.

Она закрыла глаза и нежно коснулась моих губ своими. В этом поцелуе была и привязанность, и нечто гораздо более глубокое. Когда она отстранилась, её лицо озарила счастливая улыбка.

— Я выживу. Мой долг теперь — жить вместе с тобой и идти по одному пути. Я сделаю всё возможное, чтобы ты больше не грустил.

— Поэтому... ты тоже должен ценить свою жизнь больше всего на свете. Подумай о девочках, которым будет больно, если ты пострадаешь. Пожалуйста, заботься обо мне.

— Мой любимый Корин. Давай будем вместе, ради друг друга.

Я потерял дар речи.

Я... я уже терял её. Я терял многих. Поэтому я слишком хорошо знаю вкус этого отчаяния.

Я невольно оглядываюсь на тех, кого не смог спасти, хотя мог бы.

Но в этот раз всё будет иначе. В этот раз я спасу всех. Мои Уставы были этой самой клятвой, и ради её исполнения я был готов поставить на кон свою жизнь.

Это было моим искуплением за то, что я не заметил истинное зло в лице Пак Сихо и позволил стольким жизням оборваться.

И этому мне Эрин не говорит «перестань». Она говорит «давай сделаем это вместе».

— Спасибо. Вы всегда даете мне силы, сын-ним.

— Не называй меня так.

— А?

— Называй меня по имени. Ведь я твоя соратница... и я бы хотела, чтобы ты звал меня по имени.

— Эм... Э-эрин?

Услышав это, Эрин расплылась в счастливой улыбке.

— Как же приятно это слышать. Подумать только, простое имя... а от него так щекотно в ушах и сердце начинает биться быстрее.

— Сын-ним?

Как только я начал говорить, она приложила изящный палец к моим губам, призывая к молчанию.

— Эрин.

— Э... Эрин...

— Да. Корин.

Она произнесла мое имя так, словно пробовала на вкус что-то невероятно сладкое. На её лице отразилось полное блаженство. Она смаковала этот момент какое-то время, а затем... снова слегка прикоснулась к моим губам.

Мгновенное касание.

Мимолетный контакт, от которого веяло чистотой и юностью.

Но это короткое мгновение показалось мне бесконечно долгим. Когда мы наконец отстранились друг от друга, ни один из нас не мог скрыть пылающего лица.

— Э... Эрин?..

— Ох, гм...

Эрин, словно сама не веря тому, что только что сделала, коснулась своих губ пальцами. Она явно смутилась и резко вскочила на ноги.

— Ф-фух... это вредно для сердца. Правда... очень вредно. На сегодня хватит!

— Эри...

— На сегодня всё! Теперь снова называй меня наставником!

— Нет, с чего вдруг такие перемены...

— Я сказала — на сегодня хватит!

Она легонько щелкнула меня по лбу и принялась махать руками у лица, пытаясь остудить горящие щеки.

— Фух, фух..! Я устала! Пойду-ка я домой и лягу спать!

Прежде чем я успел вставить хоть слово, Эрин стремительно спрыгнула с часовой башни.

Если бы это был кто-то другой, я бы подумал, что это попытка самоубийства, но её прыжок был невероятно легким и грациозным.

— Э... Сын-ним, подождите меня!

Я тоже спрыгнул следом. Конечно, можно было спуститься по лестнице, как нормальный человек, но...

— Т-ты почему за мной бежишь?!

— Ну... нам вообще-то в одну сторону?

— А... кхм..! Ну что ж, тогда... пойдем вместе.

— ...Хорошо.

— ...

Мы шли молча, не проронив ни слова, и оба неловко смотрели в небо, стараясь не встречаться взглядами.

***

После окончания праздника урожая и внезапного визита Балтазара, Мирам обнаружила, что её руки пустовали.

Камень Судьбы, Лиа Фаль.

Место, где когда-то находился камень для коронации истинного короля, теперь было пустым.

Через этот камень она не раз видела странные, обрывочные сцены.

«...Ты глупая женщина... Я же говорил тебе, говорил — жди меня...»

«...Наш ребенок... я так хотела его родить. Мама... прости меня. Прости...»

«...Ты был моей судьбой. Я поняла это слишком поздно, но...»

— Хм-м...

Камня больше нет, но она отчетливо помнила каждую сцену, что он ей показал.

Сцены, где она была полна печали. Где она теряла всё, даже достигнув заветной цели. И того человека, который так горевал, глядя на неё.

Изначально она планировала просто похоронить эти видения в памяти. Игнорировать их и забыть.

Но забыть не получалось. И в тот день, когда явился Татес, в момент, когда она почувствовала дыхание смерти, эти мысли всплыли на поверхность, словно несбыточная надежда.

— ...25 декабря.

Этот год. Тот самый день. Предстоящее 25-е число.

— Что же мне делать...

Теперь она понимала. Эти видения стали её тайной тоской. И чувство долга заставляло её искать подтверждение увиденному.

— Корин Рок.

Что же ей делать с этим мужчиной?..

В преддверии приближающейся даты Мирам погрузилась в глубокие раздумья.

***