Друид из леса Абеллорн по имени Юэл, талантливый инженер-голем Кранель Руден, а также опытный наёмник Дорон Ворскай — все они даже в рамках оригинальной игры «Легенда о героях Архана» по праву считались элитными членами основной группы, способными переломить ход любого сражения.

Их потенциал был огромен, однако в игровых реалиях их развитие шло крайне медленно. Получение скрытых предметов, необходимых для их финального пробуждения, всегда превращалось в настоящую головную боль для игрока из-за невероятной сложности квестов. Но если уж кому-то удавалось довести их прокачку до конца, эта троица становилась силой, которой не было равных даже среди бойцов особого ранга.

В основном сценарии, где сражения постепенно эволюционировали в масштабные войны на огромных территориях, эти персонажи демонстрировали поистине запредельную эффективность.

Проблема заключалась лишь в игровом балансе. Чтобы полностью раскрыть их возможности и завершить «финальную сборку», обычно требовалось дойти как минимум до начала третьего курса обучения в академии.

Однако в этом мире существовал Корин Рок.

Как «Второй игрок», обладающий бесценными знаниями о будущем, он не стал дожидаться милости от судьбы и занялся развитием своих товарищей значительно раньше положенного срока.

Используя огромные денежные вливания, происхождение которых вызывало немало вопросов, он загодя обеспечил команду магическими мечами. Более того, с самого начала он заставил Кранеля и Юэл работать вместе, чтобы они научились управлять сложнейшим составным големом.

Можно без преувеличения сказать, что после посещения сокровищницы Маг Мел, где Корин вручил им «мастерпик» — недостающий элемент для финального пробуждения, — их боевая мощь достигла своего пика задолго до каноничных событий.

И результат не заставил себя ждать. Поле боя, которое они создавали вокруг себя, разительно отличалось от того, что могли показать другие студенты.

— Вперёд, Нейчер Викер Уорриор! — выкрикнул Кранель, и его голос сорвался на восторженный хрип.

Бум!

Огромная боевая машина пришла в движение, заставляя саму землю содрогаться под своей тяжестью. Пыль и обломки взмыли в воздух, когда колоссальный вес голема перераспределился для первого шага.

Массивная правая нога гиганта поднялась ввысь, на мгновение заслонив собой небо для сотен монстров, копошащихся внизу. Затем последовало простое, лишенное изысков движение — нога обрушилась вниз.

Этого единственного действия хватило, чтобы десятки мазу в один миг превратились в кровавое месиво.

На этом участке фронта, где не было ни одного монстра-гиганта, способного бросить вызов такому противнику, Плетеный Воин действовал с пугающей простотой. Он просто шел вперед, поднимая ноги, обрушивая их на врагов и раздавая сокрушительные удары направо и налево.

Ситуация на поле боя изменилась в считанные секунды. Монстры лопались и разлетались в стороны, словно подтаявший пудинг под ударами тяжелого молота.

Топ!

— Узрите эту великую мощь! Вот оно — истинное чудо, рожденное узами между големом и человеком! — Кранель буквально захлебывался от восторга, управляя этим монструозным творением.

— Боже мой... Стоит вам только сесть в голема, как у вас тут же подскакивает энтузиазм, — донесся спокойный, немного усталый голос Юэл.

Она со вздохом сосредоточилась на своей задаче. Пока Кранель с безумным блеском в глазах отвечал за движение и атаку, Юэл занималась укреплением внешней оболочки их гиганта.

Именно на её плечах лежала обязанность поддерживать «Природный доспех» — основу живучести Нейчер Викер Уорриор.

— Силы природы, прошу вас, помогите нам. Сметните этих нечестивых тварей с лица земли, — прошептала Юэл.

В ответ на «просьбу» друида, из-под древесной коры и переплетений лоз Викер Уорриор градом посыпались духи.

Сотни элементалей, верных защитников природы, устремились к мазу, обрушивая на них каскады заклинаний и магических атак. Это было зрелище, достойное легенд.

Настоящая «армия из одного человека», вернее, из двух. Теперь было понятно, почему финальную стадию развития этих персонажей в игре называли «воплощением романтики».

— Впечатляюще, — произнес человек, стоящий на плече огромного голема.

Это был Дорон Ворскай, мечник, владеющий техникой управления клинками на расстоянии. Вокруг него в воздухе парили магические мечи: одни искрились молниями, другие были объяты яростным пламенем.

Среди них выделялся золотой магический меч Мораллтах. Он двигался с невероятной скоростью, одним широким взмахом выкашивая целые скопления монстров.

Гибкое и в то же время невероятно мощное искусство фехтования Дорона идеально дополняло медлительную и сокрушительную силу голема, зачищая слепые зоны и добивая тех, кто пытался подобраться слишком близко.

— Я, конечно, стараюсь вовсю, раз уж мне платят такие бешеные деньги, но... масштаб событий становится таким, что простому наёмнику уже как-то неуютно сюда соваться, — пробормотал Дорон под нос.

Он вспомнил тот момент, когда его наниматель предложил захватить живьем Марие Дюнареф, обратившуюся в демоноида особого ранга. Тогда Дорон всерьез подумал, что Корин Рок просто сумасшедший.

Но Корин словно заранее знал обо всем. Он предугадал пробуждение Короля Железной горы, заранее расставив Дорона и лучших первокурсников в нужных точках. Он знал об инциденте в Магической башне, о нападении на Маунд...

Дорон уже давно понял, что его наниматель движется к какой-то грандиозной, ведомой лишь ему одному цели.

— И что теперь? Решил дать заднюю? — раздался в его голове насмешливый голос.

— С чего бы это? Где ещё найдешь такого нанимателя, который платит гонорары точно в срок, без единой задержки? — усмехнулся Дорон в ответ.

— Вообще-то, другие следуют за ним и без всяких денег, знаешь ли.

— Ну, постарайся меня понять. У меня, в отличие от них, за спиной целая орава людей, которых нужно кормить.

Дорон перевел взгляд за гребень холма, который удерживал их гигантский голем. Там, в низине, кипело ожесточенное групповое сражение.

Компания наёмников Ворскай. Его люди тоже работали не покладая рук, истребляя мазу, чтобы оправдать вложенные в них средства.

Наёмники Ворскай стоили дорого. Обычно заказчики с трудом могли позволить себе нанять хотя бы одно отделение из пяти человек, но Корин Рок выкупил всё подразделение целиком. Его финансовые возможности были просто за гранью понимания.

И всё же, несмотря на свою эффективность, даже они не были главными героями этой битвы.

— В конечном счете, мы — лишь актеры второго плана. Настоящий герой находится в другом месте. И, честно говоря, я этому даже рад.

Взгляд Дорона устремился вдаль, за следующий горный хребет.

***

Город содрогался в конвульсиях.

Полчища голодных тварей, выбравшихся из самых глубин ада, разбивались и крошились о заслон, выставленный стражами.

Путь монстров был жестко ограничен силой Солнца. Корин Рок загнал их в узкие коридоры, заставив сбиться в кучу. Теперь их было удобно уничтожать массово, но сами мазу были далеки от понятия «эффективная тактика».

Тем не менее, количество само по себе является формой насилия.

В волнах наступающих монстров то и дело возникали бреши, через которые тварям удавалось просочиться.

Они гибли сотнями, их разрубали и калечили, но единицам всё же удавалось прорваться вперед. Эти одиночки постепенно сбивались в новые группы, формируя очередную волну, которая стремительно раздувалась, превращаясь в грозную силу.

Их конечной целью была академия.

Поэтому все их пути естественным образом сходились в одной точке.

И именно там их ждал последний привратник.

— Привет, — негромко произнес спокойный голос, в котором не было и тени страха.

Девушка с нежно-розовыми волосами, одетая в белоснежное священное облачение, смотрела на приближающуюся орду с невинным, почти детским выражением лица.

Эстель Хадасса эль Рас.

Самая почитаемая женщина в этом королевстве.

Член королевской семьи, которой по статусу полагалась охрана из целой армии гвардейцев, стояла здесь в полном одиночестве, преграждая путь легионам тьмы.

Шу-у-у...

Разумеется, монстрам не было никакого дела до социальной иерархии человеческого общества.

Они были воплощением проклятия, оставленного Дананнами. Существами, созданными для того, чтобы карать и мучить народ Гойделов.

Единственными, чьи приказы они слушали, были сами Дананны.

Будь то принцесса или святая — для них она была лишь очередным никчемным куском плоти из рода Гойделов, который нужно разорвать на части. Но...

Почему от этой человеческой девчонки исходит сияние, присущее только богам?

«Идите и убейте всех. Найдите Первозданную руну, основу Рая, и принесите её мне».

Если бы не этот приказ Бога Света, который вел их вперед, мазу, возможно, прямо сейчас пали бы перед ней на колени в немом благоговении.

— Вы тоже принимаете меня за богиню? Что ж, это весьма лестно, — Эстель, казалось, легко разгадала их замешательство.

Она понимала принцип их существования. Они почитали богов, но подчинялись лишь тем приказам, что вели к разрушению. Это было связано с тем, что их природа определялась не справедливостью, а местью.

— А-ха-ха~

Эстель искренне улыбнулась. Ей было приятно это признание, даже если оно исходило от тварей, которые собирались уничтожить божество, ведущее их за собой.

— Это радует меня. Словно подтверждение того, что я действительно могу стать богиней, — произнесла она с непоколебимой уверенностью.

Это признание со стороны врагов было для «святой-неверующей» лучшим подарком.

— И всё же...

Монстры начали окружать её. Их было так много, что не оставалось ни единого свободного клочка земли. Когда их когтистые лапы уже готовы были сомкнуться на хрупкой фигуре девушки...

Б-Б-Б-БУМ!

Раздался оглушительный грохот. Оглушительный. Яростный. Беспощадный.

Началась сцена божественной казни.

Земля содрогнулась от мощного импульса, и в радиусе пятисот метров всё живое было сметено колоссальным взрывом. В самом центре этого хаоса стояла она.

Богиня, сжимающая в руках массивную дубину.

— Как вы смеете восставать против богини? Что ж, тогда мне не остается ничего другого, кроме как обрушить на вас небесную кару.

Твари, ползающие по земле, трепещите.

Склонитесь в страхе и почтении.

Та, что размахивает этой магической дубиной, и есть истинная богиня новой эпохи.

Она — та, кто посмел оскорбить лжебогов, движимая амбициями самой стать божеством.

Перед лицом её воли врагам не позволено ничего, кроме рабского подчинения и молитвы.

Славьте, славьте её.

Падите на колени перед рассветом новой эры божественности.

***

Эпизод с разрушением академии в оригинале всегда происходил внезапно — именно тогда, когда все были поглощены атмосферой фестиваля и праздника.

Для игрока, который до этого лишь мельком сталкивался с интригами главного злодея Татеса Балтазара, сражаясь, развлекаясь и спасая людей, этот момент становился суровым столкновением с реальностью финала.

Город, ставший родным за два года учебы, в одно мгновение охватывало пламя, а Эрин Дануа, олицетворение справедливости Дананнов, приносила себя в жертву. Это была точка невозврата.

В тот раз учительница погибла.

Она умерла, пытаясь остановить Балтазара.

Нельзя сказать, что мы не готовились.

Пак Сихо и я приложили все силы, чтобы встретить эту битву во всеоружии.

Но... совсем немного.

Достаточно было лишь крошечного просчета, о котором до сих пор больно вспоминать, чтобы всё закончилось крахом.

В результате...

«Я — взрослая, дитя. И как взрослая, я обязана защитить тебя, ведь ты еще ребенок».

Она умерла.

Женщина, которая передала мне все свои знания, в конце концов отдала мне и свою жизнь.

— Здесь мы с товарищами должны были остановить Охада, — негромко произнес я, глядя на знакомый пейзаж.

Нам не хватило сил. Нас просто задавили мощью.

Его солнечная сила обладала абсурдной разрушительностью, которая в прах разнесла всё, что мы подготовили.

— Тогда мы потерпели неудачу, но сейчас всё будет иначе.

В тот день на стороне Охада было само Солнце.

Дун Скайс обрушил на нас бесчисленные легионы змей и жаб.

Пермак Даман пронесся по нашим рядам подобно разрушительному урагану.

У них был такой подавляющий перевес, что самому Татесу даже не пришлось прикладывать руку к нашему поражению.

— После того провала я выяснил, где именно они появятся.

Прямо здесь.

Часовая башня.

Тайная история, о которой никогда не упоминалось в игре.

Они должны были выйти из врат Рая, там, где находится «Первозданная руна — T».

— Хм... Так вот почему ты попросил меня пойти с тобой? — раздался рядом голос учительницы.

— Да. Думноригс сейчас занят на севере, готовит возрождение Мирового Древа, и не сможет вмешаться. Остаются только Татес и Охад. Вы, учитель, сможете связать Охада боем.

— А ты... сможешь победить?

Вопрос о том, смогу ли я одолеть Татеса Балтазара. Я лишь криво усмехнулся в ответ.

— Ну, смотря что считать победой.

— Что ты имеешь в виду?

— Прямо здесь я собираюсь взломать Второй Устав Татеса Балтазара.

«Я не воспринимаю духов».

Это был тот самый Устав Балтазара, который я скопировал. Не воспринимать духов.

Есть только один способ разрушить это правило.

— Я заставлю его воспринять их. И это возможно только в этом пространстве.

— ...Теневой Рай.

Место, где граница между плотью и духом становится зыбкой и неопределенной. Пусть в этом цикле место действия изменилось, здесь всё равно можно воссоздать нужные условия.

— Но в таком случае ты и сам...

— Когда удар обрушится на Второй Устав, кто из нас пострадает сильнее? Уж точно не я.

Да, для меня это тоже был опасный шаг. «Не воспринимать духов» — это весьма туманная игра слов.

Эффект от этого правила колоссален, но и отдача при его нарушении будет сокрушительной.

Однако если мы оба получим одинаковый урон, то для Балтазара потери будут несоизмеримо выше.

Как ни крути, я остаюсь в выигрыше.

— В тот момент, когда подействует штраф за нарушение Устава, мы оба окажемся на грани смерти. И если мы с Татесом вылетим из этого сражения... у остальных появятся отличные шансы, верно?

— ...

Учительница не стала спорить с моим планом, но на её лице отразилась глубокая печаль. Неужели она увидела в моих словах лишь готовность к самопожертвованию?

— Я же говорил вам — я просто возвращаю долг.

Того, что вы мне дали, хватит еще надолго. Мне не расплатиться с вами, даже если я буду делать это всю оставшуюся жизнь.

Поэтому вы должны жить. Жить, чтобы я мог продолжать благодарить вас.

Штраф за нарушение Устава?

Плевать, я вытерплю.

Если ценой жизни моей наставницы станет любая жертва с моей стороны — я приму её не раздумывая.

— Давайте готовиться.

Мы привели всё в полную боевую готовность. В моей голове раз за разом прокручивались тысячи сценариев.

Как только он появится, солнечные руны, расставленные по всему городу, будут поглощены, и воплощенное Солнце нанесет внезапный удар.

Но одного этого мало.

Он наверняка догадывается о моих методах, раз уж сам ими владеет.

Значит, следом я использую тайное искусство «Сокрушения горы», чтобы метнуть серебряное копье и не дать ему активировать «Сияющее копье».

Даже если сила Арадвы всё же проявится, у меня есть контрмеры. Пользуясь его неосведомленностью о моих новых возможностях, я выиграю время, необходимое для взлома Устава.

— Ну же, явись, Татес Балтазар.

В этот раз всё будет не так, как прежде.

Три года я оттачивал свои навыки только для того, чтобы сразиться с тобой один на один.

С того самого момента, как ты убил мою наставницу, я неустанно точил клинок своей мести.

Ночь подходила к концу.

Луна медленно клонилась к горизонту, и небо начало светлеть, предвещая скорый рассвет.

Пробило шесть часов утра.

Семь часов...

Восемь часов...

— ...Что?

Татес Балтазар так и не появился.

***

Последний день праздника урожая.

Обязанности членов королевской семьи не заканчиваются до тех пор, пока фестиваль не будет официально закрыт.

Изначально Мирам должна была разделить эту ношу со своей сестрой, но та, прикрываясь обязанностями святой, благополучно уклонилась от дел. В итоге принцессе пришлось в одиночку разгребать все последствия праздничных гуляний в столице.

— Фу-ух...

Несмотря на то, что утреннее солнце уже вовсю светило сквозь щели в шторах, усталость и не думала покидать тело Мирам.

Целую неделю она без устали моталась по городу, решая бесконечные проблемы.

Она уже всерьез подумывала позвать горничных, чтобы те сделали ей расслабляющий массаж.

Судя по тому, что служанки еще не вошли, было совсем раннее утро.

Мирам потянулась за водой и вдруг заметила, что стоявшая в комнате бутылка виски исчезла.

— Господин Балтазар.

Она произнесла это негромким, тягучим голосом и одновременно привела в действие фамильяра, скрытого в украшениях её платья.

Декоративная змея на её одежде словно ожила, начав медленно извиваться.

— Принцесса Мирам.

Он был там, за занавесками на террасе.

Его присутствие было настолько абсолютным, что от одного звука его голоса сердце, казалось, вот-вот будет раздавлено. В тот момент, когда он открыл дверь террасы и вошел в комнату, змея бросилась в атаку.

Хвать!

— Какая жалость.

Змея Мирам так и не достигла его шеи. Он перехватил её с пугающей легкостью, и теперь фамильяр беспомощно извивался в его руке.

— Не люблю сражаться игрушками. В этом нет никакого азарта.

Хрусть!

Одним лишь усилием пальцев он раздавил фамильяра Мирам. После чего, без тени сомнения, мерным шагом направился прямо к ней.

— ...

Мирам замерла, не в силах пошевелиться, пока он не оказался вплотную к ней.

— Что... привело вас сюда?

— О, даже не попытаешься сбежать?

— ...В этом нет смысла.

— Разумеется.

Он был воплощением сверхъестественной мощи. Истинным богом, ступающим по этой земле.

Если он того пожелает, любая защита королевского дворца превратится в пустую формальность.

— Я пришел сообщить тебе, принцесса, что наш контракт аннулирован.

Сопротивление... бесполезно.

«А ведь я... хотела родить от него ребенка».

Может, стоило всё-таки спросить его об этом раньше?

Мирам медленно закрыла глаза.

Рука Татеса потянулась к ней.