Весь мир внезапно погрузился в абсолютную, звенящую тишину. Всё сущее вокруг нас просто-напросто замерло, словно по чьему-то незримому и властному приказу.

Нет, позвольте мне выразиться точнее.

Это не мир вокруг нас прекратил своё движение. Это мы сами сделали шаг и вошли в пространство «застывшего мира».

***

Перед глазами всё ещё стояла панорама обычного, живого города. Из-за празднования фестиваля урожая улицы до сих пор были заполнены людьми, которые не желали ложиться спать. Толпы горожан и гостей Меркавы перетекали от одной лавки с выпивкой и едой к другой, а кто-то и вовсе весело напевал под нос, заявляя, что настоящее веселье только начинается.

Но теперь все эти люди исчезли. Исчезли из восприятия, превратившись в неподвижные изваяния. В этом странном мареве могли двигаться лишь те существа, что обладали достаточной «силой», способной противостоять давлению Первозданной руны.

Моя наставница с первого же взгляда определила истинную природу этой аномалии. Её глаза, видевшие смену эпох, сузились.

— Первозданная руна... К тому же, это самый первый символ. «Т».

Врата в Рай. Руна Начала, указывающая путь к истинному блаженству и вечности.

— Именно эта руна пригласила нас в застывший мир этого призрачного Рая, — тихо произнесла Эрин Дануа, и в её голосе послышались нотки застарелой печали.

Она обвела взглядом пустые улицы, которые ещё мгновение назад были полны жизни.

— Я искала её так долго... Столько лет провела в безуспешных поисках, а она, оказывается, всё это время была здесь.

— Это и неудивительно, — ответил я, крепче сжимая древко своего копья. — Ведь её спрятал сам Татес Балтазар.

Событие, известное в игре «Легенда о героях Архана» как «Крах академии», происходило именно в этот момент — в последнюю ночь осеннего фестиваля урожая.

Это было масштабное, жестокое нападение. Татес Балтазар, Охад Брес, Дун Скайс, Пермак Даман и целые орды теневых монстров должны были обрушиться на город в едином порыве.

Как только количество демонических зверей, выплескивающихся из теневого мира, достигнет критической точки, они начнут полномасштабное вторжение, стирая город с лица земли.

— Ровно в полночь эта руна, которую загодя спрятал Балтазар, откроет путь в иномерный мир... иными словами, «Вход в Рай». На это потребуется восемь часов. Если к тому моменту город заполнится достаточным количеством монстров, случится мощный выброс. Бум! И всё будет кончено в одно мгновение.

— Обращение Рая... — пробормотала наставница, и её лицо потемнело. — Подумать только, что он решит использовать его подобным образом.

— Я уже видел нечто похожее раньше, — заметил я, вспоминая свои прошлые стычки.

Пермак Даман.

Тот самый парень, который призвал Теневую крепость ради нашей дуэли.

Нынешняя ситуация была просто невероятно расширенной версией той техники. Учитывая безумный масштаб происходящего, это была стратегия «победа любой ценой», которую враг мог использовать лишь один-единственный раз.

— ...

Взор моей наставницы был гораздо шире и проницательнее моего. Казалось, её глаза видели то, что оставалось полностью скрытым от меня. Древние тайны и нити судьбы, сплетающиеся в этом застывшем пространстве.

— Когда народ гойделов предал нас и попытался силой захватить Рай... мы ушли, оставив им лишь проклятие, — медленно произнесла она, словно погружаясь в воспоминания.

Обещанная вечность, бесконечная жизнь и нерушимая стабильность — все те блага, что сулил Рай, были извращены. Сила Рая была вывернута наизнанку, и на её месте возник Теневой Рай.

— Благословение, обещавшее вечное существование, в одночасье обернулось страшным проклятием. Так в этом мире возникло изнанка — теневое измерение.

Там нет ни солнца, ни света.

Там нет ни благословения земли, ни ласкового шепота ветра. В том месте, наполненном лишь чистой злобой и первобытной тьмой, родилось само Искажение.

— Монстры, злые духи и демоноиды этого мира... Все они — порочные продукты, рождённые в результате расширения этого Искажения и его просачивания в нашу реальность. Обычно сюда попадают лишь крупицы, но даже их хватает для всех тех ужасов, что мы знаем. Однако сейчас...

— Сейчас они собираются разом выплеснуть в наш мир все те тени, что скопились из-за инверсии Рая. Если это произойдет, город погибнет в одно мгновение.

Финальная битва осеннего фестиваля урожая.

Эпизод под названием «Крах академии Меркава».

Это была конечная точка, за которой начиналась поздняя стадия игры «Легенда о героях Архана». Грандиозное событие, в ходе которого должны были погибнуть тысячи людей.

Бесчисленные полчища монстров затопят улицы, здания рухнут, а в самом конце появятся «Король» и его вассалы, чтобы окончательно уничтожить академию.

По канону это была миссия на защиту, которую практически невозможно было пройти без огромных потерь.

Но в этот раз всё будет иначе.

— Я ведь не просто так бездельничал эти два года, — твёрдо произнёс я.

Я слегка ударил по древку своего серебряного копья. В этом застывшем, безмолвном мире звонкий резонанс металла разнёсся удивительно далеко.

« ᛊ » — Совило.

ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ ᛊ

Магические символы начали вспыхивать по всему городу, один за другим, словно цепная реакция.

Руны Солнца начали поглощать тени, заливая мир ослепительным светом.

— Подумать только, сколько же ты их начертил, — изумленно прошептала Эрин.

Она вспомнила, как сама в течение трёхсот лет методично расставляла руны в Назреа.

Эта масштабная «рунная стройка», развёрнутая по всему городу, стала моим козырем. Тайным планом спасения, который должен был сработать именно тогда, когда это потребуется больше всего.

— Это ещё не весь город, — скромно заметил я.

Руны Солнца, сияющие первозданным светом, продолжали разгонять тьму. Они буквально выжигали теневое присутствие, возвращая миру его истинные краски.

Порочные создания, ещё не успевшие обрести плотную материальную форму, испытывали инстинктивный, запредельный ужас перед солнечным светом, который грозил стереть их само существование.

И потому они начали метаться.

— Смотри... Дорога... она формируется сама собой, — пробормотала Эрин.

Чудовища, избегая света солнечных рун, начали сбиваться в кучи и двигаться по тем немногим путям, которые остались неосвещёнными.

В результате все перемещения монстров стали полностью предсказуемыми. Я буквально загнал их в коридоры, которые сам же и оставил.

— Началось.

Бум!

Ка-бум!

Грохот!

В точках сбора, где сконцентрировались напуганные светом твари, раздались оглушительные взрывы, от которых, казалось, могли лопнуть барабанные перепонки.

Вокруг часовой башни и в нескольких других ключевых точках города загремели звуки яростной битвы. Каждый удар, каждый магический выплеск обладал такой мощью, что сама земля содрогалась.

— Как ты думаешь, сколько людей особого ранга сейчас находится в этом городе? — с усмешкой спросил я.

В разных частях Меркавы началась планомерная и массовая зачистка монстров.

***

Если бы существовали твари, выползшие из самых глубин преисподней, они выглядели бы именно так.

Застывший мир. Печальный финал земель, покинутых богами.

Из провалов в загробный мир на свет божий лезли существа, не имеющие чёткой формы.

У нас было время до рассвета — до того момента, когда утреннее солнце окончательно разгонит все ночные тени.

Ки-и-и!

Ка-а-ак!

Тени начали обретать плоть. Безголосые существа обретали подобие ртов и связок, а те, у кого не было глаз, внезапно обзаводились мерзкими, сочащимися злобой бельмами.

По моим прикидкам, у них было около шести часов. Этого времени вполне хватило бы, чтобы сформировать полноценную армию для вторжения в наш мир.

— Ищите! Здесь есть живые!

— Найти! Найти их всех!

Несмотря на то, что это был инвертированный теневой мир, в нём присутствовали живые существа.

«Партия Игрока». Точнее говоря, те, кто обладал атрибутом «святости» или достаточной силой, чтобы противостоять теневой эрозии.

Инстинкты монстров гнали их вперёд, заставляя желать лишь одного — разорвать живых на куски. Зрелище того, как бесформенные массы переплетаются и копошатся, заполняя улицы, напоминало какую-то гротескную картину ада.

— У-у-ум... как их много.

— Гав!

На первом стратегическом пункте, ведущем к академии — широком проспекте, где обычно проезжали экипажи, — затаились двое: девушка с волосами цвета чистой воды и огромный рыжий пес.

— Хнык... мне кажется, или мне достался самый тяжелый участок? — пробормотала Марие Дюнареф.

Но по-другому и быть не могло. Она была «дитя маны», обладающая магической силой, способной поспорить с величайшими архимагами прошлого.

Её заклинания, усиленные способностью к многократному увеличению мощности, превращали даже простые чары в ковровые бомбардировки, способные замораживать целые районы.

— Было бы куда проще, если бы проклятие Махи делило их по полу...

— ...

Стоявшие позади неё маги невольно вздрогнули при упоминании её специфических техник.

Чун Сик, Дэ Сик... и ещё сто пятьдесят волшебников. Целый магический корпус, настоящий легион чародеев, выстроился за спиной Марие.

И это были не все. Помимо этого отряда, по всему городу были рассредоточены ещё четыреста магов-рабов, захваченных во время зачистки Магической башни. Все они теперь служили огневой поддержкой.

Корин Рок в своё время так отчаянно стремился заполучить этих магов именно ради этого момента. Их полезность в масштабном сражении была неоспорима.

— Мари.

— Папа, мама.

Но здесь были не только подневольные маги.

Герцог Мард и герцогиня Эленсия прибыли в город без колебаний, готовые сражаться плечом к плечу со своей дочерью.

— Пожалуйста, возьмите на себя восточную часть проспекта. Здесь я справлюсь сама, — уверенно произнесла Марие.

— ...

Герцог Мард с нескрываемой болью и тревогой смотрел на дочь, которой предстояло вступить в бой.

Но он понимал, что пытаться остановить её сейчас — значит проявить неуважение.

Его дочь — вампир, на долю которой выпала суровая судьба. Она была героем, которому суждено противостоять мировому кризису. Как родитель, он хотел бы спрятать её от всех невзгод, но это было бы недостойно.

— Наша девочка... ты справишься.

— Да, Мари, мама верит в тебя.

Ободренная поддержкой родителей, Марие вновь уставилась на приближающуюся орду монстров. Несмотря на их ужасающее количество, уголки её губ слегка приподнялись в уверенной улыбке.

— Вас много, это верно...

Мана вокруг неё начала уплотняться с пугающей скоростью. Её врожденная характеристика — «Усиление магии».

Даже если она использует заклинание низшего ранга, сконцентрированная в нём сила возрастёт в десятки раз.

— Но ведь вы не бесконечны?

Рано или поздно наступит конец. К тому же, у врага жесткий лимит по времени.

А значит, всё, что ей нужно делать — это крушить, ломать и уничтожать их до тех пор, пока время не выйдет.

Вшу-у-ух!

Воздух задрожал от колоссального скопления магической энергии, предвещая использование заклинания высшего порядка.

Маг особого ранга.

Марие Дюнареф и до превращения в вампира считалась гением, способным стать следующим архимагом, а теперь она в дополнение ко всему овладела и силой демонической расы.

В оригинальной истории «Легенды о героях Архана» она была финальным боссом первого акта. Одно из сильнейших существ в этом мире, победить которое игроку было практически невозможно без особых условий.

И теперь эта мощь, высвобождаемая без всяких ограничений, вызывала у наблюдавших за ней магов чувство, граничащее с религиозным экстазом.

— О-о-о...

— Какая невероятная, божественная сила...

Даже бывшие старейшины восьмого этажа Магической башни пускали слезы, видя это чудо маны. Они плакали от восторга перед истинным талантом и одновременно от глубокого отчаяния.

Отчаяния от осознания того, что они служат столь могущественному существу и обречены оставаться её рабами навечно, без надежды на освобождение.

«Снежинка».

Ледяной шторм, способный заморозить всё живое, обрушился на ряды монстров.

***

Хрусть! Ква-зич!

Свист!

Вихрь из лезвий и острая энергия меча разрывали монстров на куски. Это был стремительный танец клинков: точные удары в горло, в ноги, прямо в сердце.

Твари, не успевшие обрести плоть, распадались в воздухе, не в силах противостоять этой технике.

— Ува-а-а! — вскрикнула Ариша.

Когтистая лапа тени едва не задела её. Несмотря на то, что Ариша нанесла монстру смертельную рану, живучесть этих существ отличалась от обычных малов, и она на мгновение замешкалась.

Вшух!

Меч, двигавшийся так быстро, что, казалось, он поглощает сам звук, мгновенно отсек лапу монстра вместе с плечом.

— С... сестра... спасибо.

— Ты стала намного сильнее, но тебе всё ещё не хватает дисциплины в базовых вещах.

— Ну, я ведь... я правда очень старалась! — возразила Ариша, чуть ли не плача.

— Хо-о-о?

Раньше она бы просто съежилась и промолчала, но теперь она нашла в себе силы спорить. Луния Аден, глядя на это, невольно усмехнулась.

— Если не можешь убить одним ударом — гарантированно отсекай голову. Они не живые, они куда живучее обычных монстров.

— «Да, глава клана!» — хором ответили элитные мечники семьи Аден, стоявшие неподалеку.

Сестры Аден и лучшие бойцы их клана выстроили боевой строй, методично разрезая волны наступающих теней.

— Я слышала об этом, но увидеть таких иномерных тварей воочию... Мой суженый сражается с поистине ужасающими вещами, — заметила Луния.

— Он ведь спасает мир, — добавила Ариша.

Выступая в качестве опорных точек боевого построения, сестры Аден доминировали на поле боя. Если Луния была воплощением «силы» и сокрушительного напора, то Ариша олицетворяла «поток» и изящную текучесть. Их мастерство полностью подавляло волю монстров.

— И всё же, ты изменилась, Ариша. Подумать только, ты смеешь мне перечить.

— Р-разве это можно назвать «перечить»?

Луния усмехнулась, глядя на то, как Ариша покрывается холодным потом. Ребенок, который раньше не мог даже встретиться с ней взглядом, вырос над собой.

— Просто... Корин-си сказал мне, что я отлично справляюсь. А раз он так сказал... значит, так оно и есть.

— Ха-ха.

В конечном счете, её рост и перемены были заслугой мужчины. Видимо, не зря говорят, что женщине важно встретить правильного человека.

— Что ж, можно сказать, нам обеим повезло с мужчиной.

— Кхм-кхм!

Ариша покраснела до корней волос, но её ничуть не смутило слово «обеим». В этом сестры были удивительно похожи.

— Госпожа глава! С направления на три часа движется новая группа! По предварительным оценкам — около двух тысяч! — доложил мечник, наблюдавший за окрестностями с крыши здания.

Луния присмотрелась к приближающейся массе и недовольно цокнула языком.

— Как же их много. Похоже, слова о том, что эти паразиты могут сожрать весь город, не были преувеличением.

— Может, запросить подкрепление у магов?

— Подайте сигнал герцогу Марду для артиллерийского обстрела. У него этих магов-рабов столько, что девать некуда.

А если и этого не хватит, можно задействовать резервный отряд в лице Дорона и наёмников Ворскай. С магами башни, мечниками Аден и наёмниками сил было более чем достаточно.

— Прочь с дороги.

В этот момент раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Звук был таким, будто само пространство вскрикнуло от боли.

Вшух!

Цепи закрутились против часовой стрелки.

Па-па-па-пак!

Это было похоже на удар гигантского меча. Сотни монстров были буквально стерты в порошок прилетевшими из ниоткуда цепями, издав лишь влажный звук разрываемой плоти.

— Хи-и-ик... — Ариша невольно вздрогнула от этой неистовой мощи.

Очевидно, что лишь считанные люди могли демонстрировать подобное запредельное насилие.

— Хваран-си... пожалуйста, будьте осторожнее, когда размахиваете ими!

— Всё в порядке. Не умрут, — коротко бросила девушка.

Черная монахиня использовала цепи, сковывавшие её тело, как смертоносное оружие.

Это были оковы, которые поглощали её ауру, чем сильнее она пыталась её проявить, сдерживая силу живого цзянши. Но после того как Святая сняла с них запрет, они превратились в «растущие цепи», питающиеся вливаемой в них энергией.

И в руках Небесной Якши это оружие становилось самым страшным инструментом для массовых убийств.

— У тебя ведь был свой участок для обороны? — спросила Луния.

— Я там всех убила. Они начали убегать, и я погналась за ними сюда.

— Ясно.

Неудивительно, что монстры испытывали страх. Существа, рождённые из тьмы, всегда склоняются перед тем, кто сильнее их.

От Марие-вампира или Хваран-цзянши исходила аура смерти, качественно иная, чем у обычных людей. Перед этим подавляющим присутствием даже порождения теней невольно трепетали.

— Я пойду глубже. Туда, где их больше. Пойду и всё там разнесу.

— Н-ну, удачи вам.

Как только слова слетели с её губ, Хваран сделала глубокий вдох... и рванула вперед.

Цепи длиной в десятки метров потянулись за ней, словно шлейф за кометой.

Это было похоже на движение объекта, обладающего неостановимой кинетической энергией. Когда сотни и тысячи монстров сталкивались с телом этой несокрушимой воительницы, они превращались в биологический мусор, разлетаясь ошметками в разные стороны.

Её целью были самые густые скопления врагов. Перед существом, способным в одиночку переломить ход войны, жалкое сопротивление теней рассыпалось в прах.