Хотя Корин время от времени заглядывал на площадь, сам конкурс «Дама Осени» представлял собой грандиозное зрелище, растянувшееся на целую неделю. Всё это время участницы неустанно дефилировали по улицам города, превращая Меркаву в живой подиум.

Множество девушек принимало участие в этом состязании. Каждая из них старалась нарядиться в самое изысканное платье, подчеркивающее её красоту, чтобы привлечь внимание и получить заветные ленты от восторженных горожан.

Жители города, наслаждаясь атмосферой Праздника урожая, раздавали разноцветные ленточки, которые они сами получали в качестве сувениров на различных мероприятиях фестиваля. Они дарили их тем участницам, которые больше всего пришлись им по душе, и в итоге общая сумма баллов определяла победительницу.

Разумеется, не все ленты имели одинаковую ценность. Например, золотые, серебряные и бронзовые ленты, которые можно было добыть, лишь победив в официальных испытаниях или конкурсах Праздника урожая, приносили участницам гораздо больше очков и престижа.

— Эй, Кейн! Я слышал, ты в этот раз умудрился раздобыть серебряную ленту. И кому же ты собираешься её вручить?

— Кхм!.. Ну, это же...

Кейн, студент третьего курса рыцарского факультета Академии Меркава, смущенно почесал щеку, и его лицо мгновенно залил густой румянец.

— М-Марие...

— О-о-о...

Его товарищи не смогли найти в себе сил, чтобы искренне поддержать друга в этом начинании.

Дело в том, что в Академии подарок в виде ленты во время Праздника урожая имел совершенно особый, скрытый подтекст.

Существовала старая легенда: если юноша подарит девушке на фестивале золотую ленту, они обязательно будут вместе навсегда.

Подобных легенд в мире было пруд пруди, но сам факт того, что парень дарит ленту, добытую в тяжелых испытаниях, был неоспоримым доказательством его чувств и решимости.

Следовательно, вручение ленты фактически приравнивалось к признанию в любви. Благодаря праздничной атмосфере и психологическому эффекту «подвесного моста», вероятность успеха в такие моменты была необычайно высока.

— Значит, Марие...

— А не слишком ли это высокая планка для тебя?

Однако такие правила работали только в том случае, если сердце девушки ещё не было занято кем-то другим.

Марие Дюнареф.

На третьем курсе Меркавы не было человека популярнее неё, и абсолютно все знали, к кому именно прикованы её симпатии.

— У тебя же нет ни единого шанса в такой конкуренции...

— Я всё решил! Корин Рок! Этот бабник и альфонс не сможет сделать её счастливее, чем я!

Кейн больше не мог сдерживать чувства, которые питал к ней ещё с первого курса. Он замер в ожидании, высматривая Марие, которая должна была вскоре направиться в сторону бального зала.

— Эх... Ладно, в конце концов, получить отказ и поставить точку в этой истории тоже будет полезно для твоего сердца.

Оставив позади сочувствующих друзей, Кейн наконец столкнулся с Марие, когда та выходила из гримерной.

— М-Марие!

— О? Кейн?

Марие была поистине ослепительна. Её красота буквально лишала дара речи.

На ней было надето шелковое платье насыщенного синего цвета, которое идеально гармонировало с её нежно-голубыми волосами, напоминающими ясное весеннее небо.

Дорогие камни и ценный шелк были подобраны с безупречным вкусом, а плечи украшала изящная деталь из ткани, напоминающая по форме ярко-синий цветок картофеля.

Обычно она вела себя просто и непринужденно, вечно таская с собой корзины с картошкой, но в этот миг все вспомнили, что она — юная леди из герцогского дома Юга. Настоящая принцесса, вызывающая восхищение и трепет у каждого встречного.

— Т-ты сегодня... очень красивая.

— Ой, спасибо! А тебе очень идет смокинг, Кейн! Выглядишь отлично!

Марие вела себя как обычно — дружелюбно и тепло. Кейн до боли закусил губу.

Да, для неё он по-прежнему оставался просто однокурсником. Обычным старым знакомым.

Но сегодня всё должно было измениться. Сегодня Кейн вознамерился раскрыть ей свою душу.

«Если она примет эту ленту, то, возможно, посмотрит на меня другими глазами».

— М-Марие! Это тебе!

Кейн протянул ей серебряную ленту, которую с таким трудом завоевал на одном из состязаний.

Эта лента была негласным посланием, криком сердца о том, как сильно он её любит. О чем же она подумает, приняв такой дар?

— Вау! Огромное спасибо! Ты отдаешь свой голос за меня?

— А? Э-э... Ну, да.

— Ты действительно мой самый лучший «друг»! Я обязательно её сохраню!

И на этом разговор был окончен.

Кейн поднял взгляд, надеясь уловить в выражении лица Марие хоть тень каких-то более глубоких чувств.

Но он увидел лишь сияющую, искреннюю улыбку. Она была прекрасна и светла, но в ней не было ничего, кроме чистой дружеской радости.

Марие даже на секунду не осознала, что ей только что сделали нечто, подозрительно похожее на признание.

— Я... Я на самом деле!..

Но именно в тот момент, когда Кейн собирался выпалить всё, что накипело на душе, раздался голос.

— Марие-сэмпааай!

Где-то там, позади него, Корин Рок активно махал рукой, призывая девушку к себе.

— Ах, это же Корин! Кейн, еще раз спасибо! Позже я обязательно угощу тебя вареной картошкой!

Даже не дослушав сбивчивую речь Кейна, Марие сорвалась с места и побежала по коридору навстречу Корину.

— Смотри, смотри! Красиво, правда?

Она закружилась перед ним, демонстрируя свой наряд, а Кейн в это время стоял с совершенно опустошенным лицом.

— Я же говорил тебе, что ничего не выйдет.

— ...Хнык.

Друг подошел и сочувственно похлопал его по плечу. Кейну оставалось только тихо оплакивать свою несчастную любовь, пока Марие беззаботно смеялась вдалеке.

***

Наступило время церемонии выбора «Дамы Осени».

Это был финальный аккорд праздника.

Огромный актовый зал, способный вместить всех студентов и преподавателей академии, был украшен не хуже королевского дворца. Все замерли в предвкушении, гадая, кто же станет триумфатором этого года.

— Седьмая участница — мисс Ариша Аден! Вторая в рейтинге среди студентов второго курса рыцарского факультета! Пожалуйста, приветствуйте её бурными аплодисментами!

Под гром аплодисментов на сцену вышла Ариша.

Как и подобает представительнице клана Аден, охраняющего границы королевства на стыке с Востоком, её наряд разительно отличался от тех платьев, что зрители видели раньше.

Можно сказать, это было платье в стиле «фьюжн», где западный крой гармонично переплетался с восточными мотивами.

— О-о-о...

— Ариша тоже невероятно хороша.

— Да, но Марие тоже была потрясающей.

— Никогда раньше не видел такого роскошного и элегантного платья.

— А Святая? Мне на миг показалось, что на сцену спустилась сама богиня.

— А мне больше всего понравилась Хваран.

— Я всегда думал, что она пугающая, но когда её так нарядили... Она оказалась просто неописуемой красавицей.

Наблюдая за тем, как юные девушки академии одна за другой выходят на сцену, Эрин Дануа, единственная участница старшего возраста, чувствовала себя крайне неловко.

Эти юные, полные жизни создания украшали себя и блистали в лучах славы.

Насколько же чужеродным элементом будет она сама, когда выйдет в центр этого круга?

— Ха-а...

— О чем это вы так сокрушаетесь?

Услышав ворчание своей давней подруги и ученицы Жозефин Клары, Эрин честно призналась в своих чувствах.

— Просто мне кажется... что я здесь совсем не к месту.

— Глупости. Я и сама когда-то участвовала в этом конкурсе и даже победила.

— Но разве это не было... лет семьдесят назад?

В те времена Жозефин еще можно было назвать «молодой» по человеческим меркам. Услышав этот аргумент, Жозефин лишь загадочно улыбнулась.

— Вы знали одну вещь?

— Какую?

— К женщине в сто лет относятся с гораздо большим предубеждением, чем к женщине в тысячу лет.

— А?

— Столетнюю женщину назовут старухой и будут чувствовать неловкость. Но если ей тысяча лет, люди просто принимают это как должное — мол, представительница долгоживущей расы, и всё тут. Парадоксально, но женское очарование в таком случае воспринимается гораздо стабильнее.

— О чем ты вообще...

— Это факт. Общая проблема всех ведьм, которые живут слишком долго.

Видя на лице Эрин полное непонимание, Жозефин начала поправлять ей макияж, негромко приговаривая:

— Вы прекрасны. По-настоящему прекрасны. Ни один мужчина не сможет устоять перед вами.

— Ох, ну зачем ты говоришь такие смущающие вещи...

— Поэтому не вздумайте трусить! Будьте гордой и уверенной! Покажите всем, что тот, кто не выберет вас — просто совершает величайшую глупость в своей жизни.

Шлеп!

Жозефин ладонью ободряюще хлопнула Эрин по обнаженной спине, которую открывал вырез платья.

Сто лет.

Целых сто лет она провела рядом с ней.

Эта женщина когда-то подобрала маленькую, всеми преследуемую ведьму, выходила её, накормила и обучила всему.

Даже Жозефин, прожившая по человеческим меркам невероятно долгую жизнь, не могла сравниться с тем бездонным океаном времени, который несла в себе Эрин.

И всё же.

Она просто искренне этого желала.

— И наконец, последняя участница! Наша единственная представительница педагогического состава и новый председатель совета директоров! Госпожа Эрин Дануа!

— Вы этого достойны. Мой дорогой учитель... Моя мать.

Словно провожая дочь, которая впервые влюбилась, Жозефин мягко подтолкнула Эрин в спину, направляя её к свету софитов.

— Ва-а-а-а-а!..

Под шквал аплодисментов Эрин вышла на сцену. Однако шум в зале начал постепенно стихать. Аплодисменты смолкли, сменяясь оглушительной тишиной.

«............»

Новый председатель и без того была весьма известной личностью.

Она заняла этот пост после прошлогодних беспорядков в Магической башне.

Даже если оставить в стороне её выдающиеся способности, её красота всегда была темой для обсуждения.

Просто сама Эрин никогда не проявляла интереса к украшательству, но сейчас... она выглядела как истинная богиня, сошедшая с небес.

Её волосы рассыпались по плечам, подобно тончайшим серебряным нитям, а чистые голубые глаза сияли, словно драгоценные сапфиры.

Взрослая, одухотворенная аура, столь отличная от атмосферы её сверстниц-студенток, мгновенно покорила сердца всех присутствующих юношей.

Даже в своем обычном, повседневном виде она была чудо как хороша.

А сейчас на Эрин было надето белоснежное платье.

Волосы, которые она обычно собирала и закалывала, теперь свободно струились вниз, а её изящные ступни были обуты в сверкающие хрустальные туфельки.

— Ох...

— Как же красиво.

Зрители просто замерли, не в силах оторвать глаз от сцены. Даже легкое замешательство и неловкость на лице Эрин, которой было непривычно внимание такой толпы, казались частью идеальной картины.

Среди всех участниц этого года не было ни одной некрасивой девушки, каждая была по-своему очаровательна. Но Эрин Дануа обладала тем особым, зрелым шармом, который выделял её на фоне остальных.

Чувствуя на себе сотни взглядов, Эрин заметно нервничала и украдкой оглядывала зал. Вскоре её глаза встретились с тем самым человеком, которого она искала.

— Учитель! Вы самая красивая на свете!

Крик поддержки от ученика.

Услышав его, Эрин не смогла сдержать улыбки. Чистой, открытой улыбки, от которой у многих зрителей буквально перехватило дыхание.

— Госпожа председатель... Вы сегодня... действительно... неописуемо прекрасны.

Ведущий, который на мгновение сам впал в ступор, с трудом взял себя в руки и продолжил церемонию. После серии вопросов и ответов прозвучал и такой:

— Скажите, есть ли кто-то особенный, кому бы вы хотели показать себя в этом образе?

Этот вопрос задавали всем участницам. Но для Эрин он прозвучал совершенно иначе.

— Ах...

Её ресницы мелко задрожали.

Сердце забилось чаще, губы разомкнулись, но слова не сразу сорвались с них.

Мой ученик.

Мой дорогой, любимый ученик.

Юноша, который ради неё — той, что триста лет прожила в застывшем цикле в Городе Мертвых — не колеблясь заключил контракт с самим Богом Смерти.

Герой, который познал горечь будущего и вернулся назад, чтобы добровольно избрать путь страданий и борьбы.

— Да. Есть человек, которому я очень хотела это показать.

— О-о-о-о!..

— Госпожа председатель! Сюда, посмотрите на нас!

Зрители закричали еще громче, выражая свой восторг.

Но Эрин больше не видела их лиц.

Весь её мир сейчас сузился до одной точки — до образа ученика, который махал ей рукой из толпы и радостно кричал.

***

Поскольку все участницы конкурса «Дама Осени» были достаточно уверены в себе, чтобы выйти на сцену, их внешность была выше всяких похвал.

Особое внимание, разумеется, было приковано к Марие, лучшей ученице магического факультета третьего курса, и Арише, второй в рейтинге рыцарского факультета второго курса.

Не стоит забывать и о невероятной Хваран, а также об Эстель, чей статус в королевстве был непререкаем.

Глядя на этих грозных кандидаток, обладатели лент, имевшие право голоса, лишь горько вздыхали.

— Ха-а... И какой смысл отдавать ленту? У всех них уже есть тот самый человек.

— И это всё один и тот же парень...

Конкурс «Дама Осени», хоть и был состязанием красавиц, также давал студентам возможность публично проявить свои чувства.

Конечно, так было не всегда, но в глубине души многие на это надеялись.

Однако у всех главных фавориток уже был избранник. И, к их всеобщему сожалению, это был один человек.

— Корииин Рооок!..

— Завидую тебе, паршивец!..

Пришло время подведения итогов.

Все кандидатки выстроились на сцене.

Марие, Ариша, Хваран, Эстель, Эрин.

Зрелище, когда столько прекрасных девушек стояли плечом к плечу в своих лучших нарядах, было поистине грандиозным.

— Итак! Кому же достанутся ленты на этой Осени? И первым свой выбор сделает человек, собравший рекордное количество золотых лент на этом празднике! Их у него целых пять!

— Победитель аукциона! Магической выставки! Кулинарной ярмарки! Охотничьего турнира! А также конкурса переодевания! Человек, который участвовал в самых разных состязаниях и даже умудрился добыть серебряные ленты в судах Линтона! Невиданный случай в истории! Корин Рок!

В этом году было много тем для обсуждения, но упорство Корина Рока стало притчей во языцех.

Занять призовые места в шести разных турнирах — это было нечто неслыханное. Пять золотых лент и участие в конкурсе переодевания заставили даже мужчин невольно проникнуться к нему уважением.

— Ого... Значит, вот что нужно делать, чтобы собрать гарем.

— Завидую... Потрясающий парень...

— Нет, ну это уже явный перебор...

Не обращая внимания на гул в зале, Корин вышел на сцену и достал свои золотые ленты.

— Марие-сэмпай, спасибо вам за всё.

— Ариша, ты отлично постаралась на турнире.

— Хваран. Надеюсь на твою поддержку и в будущем.

— Сестра Эстель, поздравляю с победой в турнире.

— Учитель... Вы сегодня поистине прекрасны.

Лица девушек озарялись радостью каждый раз, когда Корин вручал очередной золотой трофей.

Хотя он выбрал не одну-единственную, все они знали, сколько усилий он приложил за эту неделю ради них, и потому выглядели вполне довольными.

— А теперь перейдем к следующим участникам...

Ночь продолжалась.

Последняя ночь фестиваля медленно подходила к концу.

***

Когда шумное городское веселье начало утихать, в самом сердце города Меркава, на центральной площади, возвышалась огромная часовая башня. Ей не было дела до праздничной суматохи, она лишь мерно отсчитывала секунды.

На крыше башни, откуда весь город был виден как на ладони, стоял юноша с копьем в руках.

— Вид просто потрясающий.

Высота была головокружительной. Корин уже бывал здесь однажды, и теперь, в последнюю ночь Праздника урожая, он ждал здесь кое-кого ровно к полуночи.

Шурх.

Вскоре послышались легкие, почти невесомые шаги, и к нему приблизилась женщина, окутанная мягким сиянием, словно сама луна.

— Ваше платье... оно было очень красивым.

— Хи-хи, правда? Если захочешь увидеть его снова, просто скажи мне об этом.

Эрин, уже переодевшаяся в свою обычную одежду, тихо присела рядом с учеником.

— Красиво, не так ли? Мой город.

— Да. Это действительно замечательный город.

Корин провел здесь пять лет.

Сначала он очнулся здесь чужаком и просто плыл по течению. Затем, вернувшись во времени, он носился сломя голову, борясь за каждую секунду жизни.

За эти пять лет он через многое прошел и узнал о городе почти всё.

До самого того момента, когда всё вокруг рухнуло, город оставался прекрасным.

— Вам стоит наряжаться почаще. Быть такой красивой и не пользоваться этим — настоящее преступление.

— И кому же мне себя показывать?

— Можете показывать мне.

— ...Надо же, как ты умеешь красиво говорить.

Эрин прислонилась к плечу Корина, стараясь скрыть свои покрасневшие уши.

— Вам холодно?

Корин истолковал её жест по-своему.

Осенняя погода хоть и была приятной, но к полуночи ветер на такой высоте становился колючим и ледяным.

Такое заблуждение было вполне логичным.

— Видишь вон там? Ту овощную лавку на торговой улице. Именно там когда-то была основана первая школа.

— Академия Меркава?

— Ха-ха, изначально это был просто сиротский приют. Я, Жозефин... и несколько детей, потерявших семьи из-за нападения монстров. С этого всё и началось.

Сто лет назад.

В те времена странствующая богиня решила осесть на этой земле.

Она основала маленький приют вместе с юной ведьмой, которую позже назовут великой, и несколькими ребятишками.

Вокруг этого приюта со временем выросла деревня, приют превратился в школу, деревня — в город... И так родилась нынешняя Меркава.

— То место было началом всего. Самые яркие и сильные моменты в моей долгой жизни связаны именно с ним.

Тьма ночи становилась всё гуще.

Шум толпы внизу затихал, растворяясь в тишине.

Лишь лунный свет над головой ярко освещал её фигуру.

Корин осторожно наблюдал за Эрин, пока та продолжала свой рассказ.

Его прекрасный учитель до самого конца не теряла своей улыбки. До самого последнего мгновения она улыбалась, защищая детей.

Сегодня была её последняя ночь.

— Учитель.

— Слушаю тебя.

Но после своего обращения Корин замолчал. Он словно отчаянно пытался подобрать слова. Пытался удержать нить разговора.

Наконец он заговорил.

— Я хочу, чтобы все были счастливы.

Эрин не спеша выслушала это внезапное признание.

— Не только я, но и многие другие люди. Возможно, для кого-то они — лишь незнакомцы, не имеющие ценности. Кто-то скажет, что всё это фальшь или пустая одержимость.

— Но я всё равно хочу, чтобы по возможности все были счастливы.

— Просто жить. Я хочу защитить такую простую и естественную вещь.

Эрин не могла до конца понять всё, что стояло за словами Корина.

Его опыт за пределами этого мира. Три года, проведенные им как чужаком. И еще два года после его возвращения.

Она не могла знать всего, но чувствовала одно.

Ту искреннюю доброту, которую питал этот юноша.

— Я верю, что у тебя всё получится.

— Должно получиться. И в этом будущем обязательно должны быть и вы.

— ..........

Осталось всего несколько минут.

Корин, поддавшись какому-то внутреннему беспокойству, притянул Эрин к себе.

— Пожалуйста, оставайтесь рядом со мной до самого конца.

Она не смогла ответить «не волнуйся». Эрин знала.

Если придет время, если возникнет необходимость, если это поможет спасти этого мальчика... Её выбор уже предопределен.

Ей было грустно от того, что она не может дать твердого обещания. Но и лгать она тоже не могла.

Время неумолимо приближалось. Стрелки часов на башне с тихим щелчком двигались вверх.

Полночь.

Двенадцать часов.

Точка смены дат.

Момент, когда этот праздник — короткий или длинный, смотря как судить — подошел к своему завершению.

Мир замер.