До сих пор планы, которые я строил, имели довольно высокую вероятность того, что в какой-то момент всё пойдёт наперекосяк.

Ну да, я ведь не из тех, кто привык полагаться исключительно на свой интеллект. В «Легенде о героях Архана» изначально предполагалось, что Пак Сихо будет тем, кто думает и планирует, а я — тем, кто исполняет и идёт напролом.

Поскольку неудачи и дурные предзнаменования накладывались одно на другое слишком часто, наличие планов «Б» и «В» стало для меня базовой необходимостью.

Конкурс по переодеванию в женщин был моим планом «В», и, разумеется, я к нему подготовился.

— Вы… выглядите весьма уверенно, не так ли? — произнесла девушка за стойкой регистрации.

— А почему я должен вести себя иначе? — ответил я вопросом на вопрос, сохраняя максимально невозмутимый вид.

— Просто вы… ну, вы довольно известная личность в академии.

Старшекурсница Шана, сидевшая на регистрации, судя по всему, знала меня в лицо. На её губах застыла гримаса крайнего удивления, будто она увидела, как первоклассный рыцарь внезапно решил заняться вышиванием крестиком посреди поля боя.

— И сколько на данный момент участников? — поинтересовался я, оглядывая список.

— Двадцать один человек, — ответила она, сверившись с записями.

— Окей, конкуренция не такая уж и большая.

«Вполне ожидаемо», — подумал я про себя. В прошлом цикле состав участников был примерно таким же — кучка парней, проигравших в пари или решивших повалять дурака. Если всё будет так же, у меня есть все шансы на победу.

— Эй, смотрите, это же Корин Рок!

— Он что, реально записывается на конкурс переодевания? Всерьёз?

— О боже… наш Корин собирается выйти на сцену в платье?

— Это будет нечто запредельное!

Вокруг тут же зашептались. Ученики, проходившие мимо, останавливались, тыкали в мою сторону пальцами, и я кожей чувствовал, как ко мне приковываются десятки любопытных взглядов.

— Если хотите, я могу записать вас под псевдонимом, анонимно? — предложила Шана, явно сочувствуя моей будущей репутации.

— Ха-ха, не стоит беспокоиться, старшая. Всё в порядке. Знаете ли вы одну истину? — я широко улыбнулся, не выказывая ни тени смущения.

В моей душе не было ни капли стыда! А всё почему?

— Переодевание в женщину — это самый мужественный поступок, на который способен только истинный самец!

— …Потому что это делает мужчина? — её брови поползли вверх.

— Именно! Раз уж мы здесь, давайте наслаждаться моментом!

— О-о-о… — Шана издала звук, похожий на восхищение, но взгляд её выдавал совсем иное. Она смотрела на меня как на человека, у которого окончательно поехала крыша.

«Но разве выйти на конкурс переодевания — это так уж странно?» — размышлял я.

В жизни мужчины бывают моменты, когда нужно примерить на себя женский образ. Позор длится всего мгновение, а воспоминания остаются на всю жизнь.

Завершив регистрацию с достоинством, подобающим великому воину, я направился прямиком к одной из третьекурсниц.

— Старшая Эльза! Мне нужна одежда! И макияж!

— Ой-ой-ой! Ты всё-таки решился? Отличный выбор! У меня как раз есть один образ, который просто идеально тебе подойдёт! — её глаза азартно блеснули.

***

Конкурс по переодеванию — это на самом деле не такое уж постыдное или нелепое мероприятие, как может показаться со стороны.

В конце концов, как бы парни ни старались накраситься, результат обычно получается плюс-минус одинаковым. Чаще всего в таких шоу участвуют те, кто проиграл в споре, или просто любители подурачиться, поддавшиеся всеобщему веселью фестиваля.

— Фух… Ну и дерьмовая же у меня жизнь, — простонал Егер Хинцпетер.

Этот крепко сбитый парень со второго курса рыцарского факультета, обладатель характерной причёски «под ёжик», сейчас хмурился так сильно, что его лоб превратился в сплошную гармошку из морщин.

— Да стой ты смирно. Я сделаю из тебя настоящую красотку, — пробормотал Раск Бургман, усердно орудуя спонжем.

— Заткнись, Раск!

— Ах, жаль Корин этого не видит. Он бы оценил.

Причина, по которой Егер и Раск оказались здесь, была до боли проста.

После того как их шокирующая подработка на магической выставке подошла к концу, однокурсники со второго года рыцарского отделения собрались, чтобы втайне от всех пропустить по стаканчику крепкого спиртного. И именно там, в разгар пьяных посиделок, кому-то в голову пришла безумная идея.

«Эй, а давайте сыграем? Кто проиграет — тот участвует в конкурсе переодевания!»

Это предложение выдвинул сам Егер, обожающий едкие шуточки и розыгрыши. Остальные, будучи уже изрядно навеселе, не сообразили, во что ввязываются, и с радостью согласились.

— Идёт!

— Если проиграешь, только попробуй не выйти!

Наверное, во всех культурах мира мужчины живут меньше женщин именно из-за таких моментов: когда какая-то идиотская мысль кажется невероятно весёлой, и все бросаются её исполнять, не задумываясь о последствиях.

Разумеется, за минутную эйфорию азарта приходится расплачиваться чувством глубокого стыда.

— Ха-а… Готово. Макияж нанесён.

Сколько времени Егер терпел неуклюжие попытки Раска напудрить ему лицо? Результат был… специфическим.

— …

— Пха-ха-ха! — Раск не выдержал и прыснул.

— Не смейся, скотина, — огрызнулся Егер, чувствуя, как краснеют уши.

— Ну, как я и думал… Переодевание не превращает человека внезапно в красавицу, если он выглядит как вышибала в таверне.

— Я и сам знаю!!

— Но зато это смешно! Кх-кх-ха-ха!

Егеру было обидно. Он целый час сидел неподвижно, пока над ним издевались, а в итоге стал просто посмешищем. Единственное, что хоть немного его утешало — это вид других участников вокруг.

— Посмотри. Ты ведь не один такой. Все просто развлекаются.

Хотя перспектива выставить себя на посмешище перед огромной толпой пугала и смущала, осознание того, что он не единственный «счастливчик», дарило призрачное чувство покоя.

Егер был ещё в том возрасте, когда групповая солидарность легко перевешивала личное достоинство.

— Ха-а…

— За что мне всё это…

Впрочем, большинство участников всё же пребывали в состоянии глубокого уныния.

Почти все они попали сюда через проигранные пари, и теперь оплакивали свою судьбу. Кое-кто даже пытался в буквальном смысле содрать с лица грим, не в силах принять суровую реальность.

Среди них выделялся один здоровяк ростом за два метра, который умудрился втиснуться в короткое платье в горошек. Вид был, мягко говоря, устрашающим.

— Проклятье…

Егер не мог на это смотреть. Ему было тошно от собственного облика, но атмосфера в гримёрке давила ещё сильнее.

— Эх, надо было и Корина в это втянуть. Вместе было бы веселее…

— Да он бы, наверное, сам согласился, скажи мы ему, что это будет весело. Если бы только не был так занят в этот раз.

Друзья по второму курсу часто проводили время вместе, и Корин всегда выделялся своим лёгким характером.

Он был из тех людей, которые на всё реагируют фразой: «Ну, это ведь часть нашей юности», и без колебаний бросаются в любые авантюры.

Даже если бы сама идея переодевания вызвала у него неприязнь, оказавшись в этой ситуации, он бы точно включил режим «получай удовольствие по максимуму».

Учитывая его мировоззрение, неудивительно, что он исполняет этот свой безумный хэви-метал на губной гармошке, тряся головой как безумный.

— Тут у всех какой-то уровень «наказание за грехи».

— Похоже, не мы одни такие умные с этими пари. Да уж.

Мужское переодевание в массе своей выглядело одинаково нелепо.

Никто и не ожидал от этого конкурса каких-то эстетических откровений.

***

Как уже было сказано, конкурс переодевания по сути являлся игрой на вылет в плане репутации.

Это значило, что зрители приходили не для того, чтобы восхищаться красотой, а чтобы вдоволь посмеяться над участниками.

— У-у-у-у-у! Понпаль, ты просто красотка!

— Ты. О. Чень. Сек. Си!

— Кто-нибудь это записывает?

— Это обязательно нужно показать его будущей жене!

— Проклятье… сволочи! — рычали участники сквозь зубы.

В этом странном состязании, где и на сцене, и в зале собрались сплошные чудаки, вместо привычного свиста раздавались громогласные аплодисменты и приветственные крики.

— Тц… — Егер горько усмехнулся, глядя, как один за другим «ломаются» его предшественники на сцене.

Это действительно было забавно. Зрелище того, как крепкие подростки в период полового созревания выходят в нелепых платьях и с гримом, который явно не проходил проверку качества, вызывало искренний восторг у толпы.

Если бы только одним из этих участников не был он сам.

— Ха-а… Тем, кто выбрал какой-то определённый образ, хотя бы легче, — пробормотал Егер.

Некоторые участники понимали, что выглядят нелепо, и решили использовать это как стратегию.

Один пытался продемонстрировать неплохие вокальные данные, другой старательно исполнял танец, который явно долго репетировал.

Они надеялись заработать очки во время самопрезентации и творческого номера.

— Блин… надо было тоже что-то подготовить.

В этом был смысл. Раз уж лица у всех одинаково странные, нужно выделяться чем-то другим, чтобы получить хоть какие-то баллы.

Если уж создавать себе «тёмное прошлое», то хотя бы с какой-то выгодой. Логично.

— Пха-ха-ха-ха! Посмотрите на того парня!

— О-о-о-о-о! Слишком сексуально! Мои глаза!

— Ох… но почему здесь так много девчонок? Разве это не конкурс чисто для парней? — удивился Егер.

За созданием «тёмной истории» студентов в режиме реального времени наблюдали не только их друзья. Откуда-то набежала куча студенток и даже городских жителей — зал был забит до отказа.

Это было странно. Конкурс, конечно, был известным в узких кругах, но чтобы так…

— Говорят, он здесь…

— Он действительно участвует?

— Да… из-за этого инцидента с ленточками… мне даже немного неловко перед ним.

— Директор сказал, что стоит ожидать чего-то грандиозного.

«Чего?»

Егер заметил среди зрителей тех, кого трудно было не узнать.

Фигуры, известные не только в академии, но и во всём королевстве. Те, кто, будучи студентами, уже обладали статусом настоящих титанов. Даже они пришли посмотреть на этот балаган.

Это было в высшей степени подозрительно. Зачем таким личностям смотреть конкурс переодевания? У всех них разные вкусы и интересы, и единственное, что могло собрать их в одном месте…

— Неужели…

«Кажется, есть только один человек, способный на такое», — подумал Егер, и в этот момент ведущий объявил:

— Итак, участник под номером семнадцать!

Его голос так и сквозил восторгом.

— Да-а-а! Я никак не ожидал, что этот парень решит выйти на нашу сцену!

Егер на мгновение в замешательстве наклонил голову, глядя на фигуру, поднимающуюся на помост.

— А?

Образ казался до боли знакомым. Специфическая дикая аура, которую невозможно подделать. Но Егер не был уверен до конца лишь потому, что этому парню на удивление… «шло переодевание».

— Корин Рок! Да! Это именно он, Корин Рок! Дамы и господа, ваши аплодисменты!!

При появлении семнадцатого номера зал взорвался. Это были не издевательские смешки, а настоящие, мощные овации.

— О-о-о…

— Это Корин? А он, кажется…

— Совсем неплох?

Корин вышел с характерным для него отсутствием тени смущения и абсолютной уверенностью на лице. Его нельзя было назвать «красавицей» в классическом понимании. В конце концов, атлетичное телосложение и развитая мускулатура — не лучшие союзники для женского образа.

Однако он преодолел это с помощью правильного макияжа и стиля.

Вместо того чтобы пытаться втиснуть гору мышц в кружевное платье, он выбрал строгий костюм, который скрывал рельеф тела, но при этом подчёркивал линии. Чтобы обозначить женственность образа, на нём была юбка и чулки, но плотный чёрный дениер скрывал мощные икры.

Мужественность всё равно проступала сквозь наряд, но умелый грим визуально сузил лицо, а отсутствие даже намёка на стыд в глазах резко выделяло его на фоне остальных участников, которые жались и прятали лица.

— А-а-а-а-а! Братик Корин, ты такая милашка! Крутой! Красавец! Ва-а-а-а-а! — закричала Эстель.

Она вскочила с места, неистово хлопая в ладоши. Для принцессы целой страны и религиозного лидера, за которой следуют сотни миллионов верующих, это было крайне несерьёзное поведение. Но в последнее время образ Святой всё чаще склонялся в сторону «неугомонной старшей сестрёнки».

— О… он похож на крутую старшую сестру.

— Это и есть «гёрл-краш»? Выглядит стильно.

Реакция публики была более чем положительной. Корин обладал отличной статью, поэтому даже в таком виде он не выглядел нелепо. Напротив, в нём проснулось некое андрогинное очарование.

— Студент Корин, вы ведь лучший на втором курсе рыцарского факультета? — спросил ведущий.

— Так и есть.

— Вау… а это выглядит куда лучше, чем я ожидал! Не поймите меня неправильно, но по сравнению с предыдущими участниками, у вас явно есть свой неповторимый стиль.

— Я ведь красавец, не так ли?

— Ха-ха-ха! Вы серьёзно говорите это сами о себе?

— Можете звать меня «онни».

Зал грохнул от смеха. Корин выбрал концепцию, в корне отличавшуюся от других парней, которые пытались прикрывать голые бёдра краями юбок от смущения.

— Макияж наложен просто мастерски. Я на мгновение даже не узнал вас.

— Правда? Если честно, мне кажется, я выгляжу симпатичнее большинства девушек.

«Ва-ха-ха-ха!»

Зрители буквально покатывались со смеху. Обычно на таких конкурсах люди заикаются от волнения или краснеют до корней волос. Но Корин держался так, будто сцена была его родным домом.

«Корин Рок. В прошлом — выходец из музыкальной группы физкультурного факультета на Земле».

Его врождённая общительность и умение подать себя проявились здесь в полной мере.

Раз уж решил участвовать — побеждай.

Раз уж решил участвовать — получай удовольствие.

Раз уж решил участвовать — зажги эту толпу!

Он был из того типа людей, которые на школьных фестивалях первыми выходят заводить народ. Тот, кто готов пожертвовать своим достоинством ради того, чтобы всем было весело.

— Итак, студент Корин. Подготовили ли вы что-нибудь для нас?

— Разумеется. Инструментальное исполнение и танец.

— О-о! Музыка и танцы? С нетерпением ждём!

Ведущий явно почувствовал, что Корин — это именно тот человек, который поднимет шоу на новый уровень. Опытный глаз сразу распознал в нём прирождённого артиста.

Словно отвечая на эти ожидания, Корин надел солнцезащитные очки и…

— Явись! Уайтне!

С этим криком откуда-то издалека, прорезая воздух со свистом, прилетел странный предмет.

Сокровище Дагды, одного из Дананн земли. Арфа Уайтне, способная сокрушать великанов. Этот божественный артефакт, откликающийся на зов хозяина, приземлился точно перед Корином.

Даже не касаясь струн руками, Корин дерзко ухмыльнулся.

— Вы хотите музыки?!

— Что? — переспросил ведущий.

— Если хотите — хлопайте! Кричите громче!

— О-о… ребята, давайте поддержим его!

— А-а-а-а-а-а!!

Зрители, подгоняемые Корином и ведущим, разразились восторженными криками. Корин подхватил Уайтне и ударил по струнам, словно по грифу электрогитары.

— Слушайте мою музыку! Да воцарится рок-н-ролл!

— Дзынь!

Корин выпустил арфу из рук. И тут произошло нечто невероятное: Уайтне, паря в воздухе, начала играть сама собой.

— Мы начинаем. Майкл Джексон. «Billie Jean».

— Тун-ц! Тун-ц!

Многие участники до него тоже пытались петь и танцевать. Но Корин с его самоиграющей арфой, прилетевшей по первому зову, мгновенно захватил внимание каждого человека в зале.

То, что он представил, было наследием великого музыканта, изменившего историю популярной музыки на Земле.

— О-о-о…

— Какая классная мелодия.

Для жителей этого континента подобный стиль был в новинку, но ритм обладал какой-то магической притягательностью.

Однако настоящий шок вызвала не музыка, а танцевальный перформанс, который по праву считается историческим.

В такт биту и ритму Корин начал двигаться. Ансамбль сенсационной хореографии и мелодии захлестнул зал.

И вдруг он резко повернул голову.

Крики начали стихать. Люди инстинктивно почувствовали: сейчас что-то произойдёт.

— Вжух.

Словно игнорируя законы гравитации, Корин начал скользить… потянулась знаменитая «лунная походка».

— Э-э?

— Что это…

— Он идёт назад?!!

— Мама! Смотри! Человек идёт назад, но движется вперёд!! — закричал какой-то ребёнок.

Лунная походка длилась всего мгновение. Корин крутанулся на месте, замер в эффектной позе и бросил взгляд в зал — и толпа буквально сошла с ума.

— О-о-о-о-о-о!!

— Сестрёнка, посмотри на меня! — визжали девушки.

— Что я сейчас увидел?! Это было невероятно!!

— Иммота-а-а-ан! Это определённо стиль Иммотана!

Точно так же, как когда-то на Земле при первом показе лунной походки… нет, здесь этот танец произвёл куда более мощный эффект. Это был настоящий культурный шок.

Песня и танец, исполненные на обычном конкурсе переодевания, на следующее же утро украсили первую полосу местной газеты.

***