Я, как и большинство обычных людей, всегда питал слабость к маленьким животным.

В свободное время я частенько с теплой улыбкой на губах листал ленты популярных видеохостингов или социальных сетей, просматривая бесконечные подборки милых фотографий щенков и котят.

Поэтому, когда в моей жизни внезапно появилась крохотная Наби, я невольно ощутил тот самый трепет, о котором пишут в интернете. «Ох! Неужели и меня, как в тех историях, наконец-то выбрал пушистый хозяин?» — подумал я тогда.

Но реальность оказалась… несколько иной. Намного более шокирующей.

— Хва… Хваран, так это была ты…

— А… нет… то есть… всё совсем не так… — она запиналась, её голос дрожал, а слова путались. Видимо, она и сама до последнего момента не верила, что её тайное обличие будет раскрыто столь внезапным и неловким образом.

— Но как? Как ты это сделала?

— В Маг Мел… там… Ангус помог мне… — Хваран опустила голову так низко, что её подбородок коснулся груди. Она бормотала едва слышно, явно сгорая от невыносимого стыда.

Если попытаться разложить всё по полочкам, история выходила следующая.

На таинственном острове сокровищ Маг Мел Марие, Ариша и Хваран встретились с Ангусом, который представил их нынешним богиням этого мира.

Три богини войны: Морриган, Неван и Маха.

Эти девы битвы, верно следующие за богом солнца Нуадой, преподнесли каждой из девушек по ценному дару. Ариша получила красного боевого коня Неван, Марие — искусство проклятий Махи, а вот Хваран…

— Значит, это была магия трансформации Морриган… — задумчиво произнес я.

— …Да, — едва слышно выдохнула она.

Магия превращения Морриган была мне хорошо знакома. Это уникальный навык, который встречался и в оригинальной игре «Легенда о героях Архана».

Способность принимать облик самых разных животных была невероятно полезной в повседневной жизни или при исследовании открытых полей. «Однако… в Маг Мел можно найти куда более мощные скрытые предметы. Тратить такой шанс на простую трансформацию?» — в игре этот навык выбирали разве что «ветераны», которые уже познали все грани контента и развлекались в режиме «игры ради удовольствия».

— И всё это время ты превращалась в кошку… и приходила ко мне…

Я чувствовал себя совершенно ошарашенным. Все те моменты, когда странная кошка ластилась ко мне с необъяснимой преданностью — неужели всё это была её игра? Моя суровая и сильная Хваран притворялась домашним питомцем?

— П-прости… я совсем не это… не это планировала, — Хваран места себе не находила от волнения, её пальцы нервно переплелись. Видя её в таком состоянии, я просто не смог удержаться — она была слишком милой в своей растерянности, и во мне проснулся дух противоречия.

— Утешь меня.

— Как?.. — она вскинула на меня взгляд, полный недоумения.

«Надо же, она действительно готова это сделать?»

При мысли о том, что ей придется совершить нечто подобное в человеческом облике, Хваран задрожала всем телом. Очевидно, что делать такие вещи, будучи в здравом уме и в собственном теле, ей было бесконечно стыдно.

— Я буду мяукать, а ты почеши мне пузико.

— …!

— Пха-ха-ха!

Я не смог сдержать смеха, но расплата последовала незамедлительно. Хваран среагировала мгновенно! Её кулак, заряженный плотной демонической энергией, со свистом рассек воздух.

— Эй, подожди!..

Кулак, который я не смог бы заблокировать даже при своих отточенных рефлексах, замер в паре сантиметров от моего носа. Хваран обиженно надула губы, и на её лице отразилось редкое, почти детское выражение капризности.

— Не издевайся надо мной.

— Слушаюсь. Виноват, исправлюсь.

Её лицо тут же вновь стало бесстрастным, и она тяжело опустилась на диван. Вид у неё был по-настоящему подавленный, поэтому я сел рядом, стараясь смягчить атмосферу.

— Ну, подумаешь, позор — это ведь всего на мгновение.

Бах!

— Ух…

— Я же сказала: не смейся.

— Ну как тут не смеяться, такой шанс выпадает раз в жизни… Ладно, ладно! Всё, молчу! — я примирительно поднял руки, когда она снова нахмурилась. — Давай лучше послушаем, зачем ты вообще это затеяла.

— …Я не такая, как Ран, — тихо пробормотала Хваран, обхватив колени руками и словно пытаясь сжаться в комок.

— Ран очаровательная. Она милая, общительная, умеет располагать к себе людей. То, что её все любят — это естественно.

— Но я — нет. Я неразговорчивая. Угрюмая. У меня тяжелый характер.

— Поэтому… я думала, что тебе будет трудно полюбить меня такую.

Она призналась в своих сокровенных чувствах, сравнивая себя со второй личностью, живущей в её теле.

«Так вот какие мысли терзали её всё это время».

— Знаешь, я чувствую то же самое.

— Что?

— И ты, и Ран. И Марие-семпай, и Ариша. Даже Святая Эстель. Вы все почему-то любите меня. Но кто я такой? Почему такой человек, как я, заслуживает всей этой любви?

— …Это неправда, — твердо возразила Хваран.

Она посмотрела мне прямо в глаза и заговорила искренне, без тени сомнения:

— Ты добрый. Мягкий. Ты замечательный. Ты человек, который более чем достоин быть любимым.

— К тебе это тоже относится.

— Ко… мне? — она в недоумении склонила голову набок.

— Да. Ты милая, очаровательная и очень добрая.

— …Правда?

В её взгляде всё еще читалось сомнение. Тогда я просто притянул её к себе и крепко обнял, подтверждая свои слова действием.

— …Да.

Я улыбнулся и ласково погладил её по волосам.

Перед моими глазами была удивительно нежная и хрупкая девушка. Та, кого я спас, и та, кто всем сердцем любила меня.

— Слушай… а можно мне попросить тебя об одной услуге?

— …О чем?

— Если ты… иногда… будешь превращаться в Наби и немного ластиться ко мне…

Бах!

— Кхм…! Ну, можно и в собачку, я не привередлив!

— Нет… не хочу.

Какой удар! Неужели я больше никогда не увижу ту милую кошечку?

Я притворно поник, изображая глубочайшее разочарование. Хваран внезапно обхватила моё лицо ладонями, заставляя смотреть ей прямо в глаза. Её взгляд был обжигающе серьезным.

— У тебя же… есть я.

— А?

— Ты ведь сам сказал… что я очаровательна.

— Ну да…

— Тогда… трогай меня.

— Э-э…

В который раз я убеждаюсь… Хваран совершенно не знает слова «тормоза».

— Можно мне почесать тебе животик?

Она молча кивнула.

«В последнее время я начинаю думать, что становлюсь по-настоящему бесстыдным человеком».

***

Мероприятие под названием «Разнообразные суды Линтона» было второстепенным событием, которому в оригинальной игре практически не уделялось внимания.

По сути, это был своего рода учебный судебный процесс для студентов, посещающих занятия по программе Чианпанса — судей-исполнителей. Цель состояла в том, чтобы проверить, насколько хорошо будущие стражи правопорядка усвоили теорию и способны ли они выносить справедливые вердикты.

Оценивалось всё: близость решения к существующим прецедентам или же способность предложить более мудрый и современный вариант судебного решения.

Судья-исполнитель — это должность, подразумевающая не только знание закона, но и применение физической силы.

В нашем мире всё еще полно глухих деревень, отдаленных рубежей, архипелагов и пограничных зон, куда власть центральных судов попросту не дотягивается. В таких местах деревенский староста или местный дворянин — сам себе и закон, и судья, и палач.

Что произойдет, если в такое закрытое общество явится пришлый чиновник и начнет диктовать свои условия?

Если приговор не понравится местным заправилам, они просто поднимут бунт и проломят судье голову.

Именно поэтому Чианпанса должен обладать внушительной силой. Обычно это Стражи, для которых деревенские задиры или частная стража землевладельцев не представляют никакой угрозы.

В таких условиях судья превращается в «ходячий суд». Он сам выступает в роли прокурора, выдвигающего обвинение, секретаря, фиксирующего ход дела, и судьи, выносящего окончательный вердикт.

Знания можно накопить. Сила у нас, сверхлюдей, и так имеется.

Главная проблема — это отсутствие практического опыта. Этому невозможно научиться по книгам.

Профессор Эдгар, который сам в прошлом был высокоранговым судьей-исполнителем, организовал этот тренировочный процесс, чтобы хоть немного развить в студентах практические навыки.

— Босс, вы уверены в себе? — с сомнением спросила Рен. — Честно говоря, вы ведь получили звание Чианпанса почти на халяву.

— Тут я спорить не буду, признаю.

Благодаря влиянию Марие я действительно перескочил через ступеньки и стал судьей-исполнителем 1-го ранга. В критический момент этот статус очень мне помог.

Однако мой реальный опыт на этом поприще ограничивался всего одним случаем — инцидентом с карательной экспедицией на Маунд. По большому счету, я ничем не отличался от своих однокурсников.

— Хоть я и провалил письменные экзамены, в остальном я был отличником.

— …Разве такое бывает?

— Вполне. На практических занятиях у меня всегда был высший балл.

— На практических?

Как я уже упоминал, профессор Эдгар старался давать нам максимально прикладные знания.

— Тринадцать побед в тринадцати процессах. Стопроцентный результат. Ни одного поражения в тренировочных судах.

— …Серьезно? Босс, вы же говорили, что плохо учитесь?

— Ха-ха, если знать необходимый минимум законов, остальное решается довольно просто.

Пока Рен терзалась сомнениями, я подошел к профессору Эдгару, который встретил меня тяжелым вздохом.

— Студент Корин.

— Профессор Эдгар.

Я был для него странным учеником. Проваливал теорию, но блистал в практике. К тому же я умудрился в разгар семестра получить 1-й ранг судьи, за чем явно стояла чья-то могущественная тень.

Эдгар, казалось, сам не знал, как со мной общаться.

— Я думал отстранить вас от участия, учитывая ваш 1-й ранг, но вы всё еще мой студент, и это было бы несправедливо по отношению к остальным.

— Ой, да бросьте, я ведь «липовый» судья, сделайте скидку.

— Я-то это понимаю. Но другие участники могут расценить это иначе.

Профессор нахмурился и поправил очки на переносице.

— Я подберу для вас дела повышенной сложности. Учитывая вашу беспроигрышную серию в учебных процессах, это будет своего рода справедливым штрафом.

— Ого… Настолько сложно?

— Это реальные случаи из моей практики или практики моих коллег. У каждого дела есть решение, его просто нужно найти.

«Чувствую, добром это не кончится».

— Что ж, придется постараться. Мне позарез нужна золотая лента.

— А-а, я слышал слухи. Быть альфонсом при семье Дюнареф, должно быть, непросто.

— Ух… Даже вы, профессор, такое говорите? Моё сердце разбито.

— Язык у вас подвешен что надо. В любом случае, из вас выйдет отличный судья-исполнитель. Удачи.

Оставив меня в сомнениях — была ли это поддержка или сарказм — Эдгар вернулся на свое место.

Имитация судебного процесса проходила в малом зале, где обычно проводились аукционы. Профессор Эдгар вышел в центр и начал вступительную речь.

— Рад приветствовать всех на девятом фестивале «Разнообразные суды Линтона».

— Хочу выразить особую благодарность судьям Клау и Саманте, которые предоставили материалы своих дел для сегодняшних состязаний. Ваши аплодисменты.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Хотя участников было не так много, мероприятие считалось довольно престижным.

Благодаря связям профессора сюда часто заглядывали действующие юристы и чиновники, чтобы присмотреться к будущим кадрам. Обычно это были рядовые шерифы или судьи в отставке — отличный шанс для студентов познакомиться с «ветеранами» индустрии.

— Также сегодня нас почтили своим присутствием заместитель начальника службы безопасности Ронан, генеральный комиссар Барокко, начальник департамента безопасности Дорман, а также заместитель директора министерства юстиции Джеральд и директор Мейгер.

— Ого, да тут все верхушки безопасности и юстиции собрались!

— С чего бы это?

Я оглядел зал и почувствовал неладное. Два года назад, насколько я знал, высшим чином здесь был обычный начальник отдела. Почему же сейчас малый зал был битком набит сотрудниками министерств?

И всех этих людей притащили за собой два настоящих гиганта власти.

Для них подобные студенческие забавы — уровень детского утренника. Зачем им тратить свое время?

— Итак… перед началом соревнований слово предоставляется начальнику департамента безопасности господину Дорману.

Эдгар тоже выглядел несколько смущенным таким ажиотажем, но не мог игнорировать высокопоставленных гостей.

— Добрый день. Меня зовут Дорман. Ха-ха, не нужно так напрягаться. Я такой же человек, как и вы.

Пожилой мужчина с сединой в волосах заговорил очень мягко и дружелюбно. Я видел этого «тяжеловеса» в игре всего пару раз. Что же привело его сюда?

— Я вышел сюда лишь для того, чтобы выразить свое восхищение одному выдающемуся судье. Судья 1-го ранга Корин Рок! Герой королевства и сокровище нашей правовой системы!

— А?!

«Это он про меня? С чего бы вдруг?»

Не успел я и рта раскрыть, как начальник департамента подошел ко мне и по-дружески обнял за плечи.

— Друзья, запомните этого великого человека! Это героический судья, лично поймавший самых опасных преступников из списка розыска!

«Чего-чего? Я? Да я их и в глаза не видел…»

Дорман наклонился к моему уху и прошептал так тихо, чтобы никто больше не услышал:

— Передавайте мои наилучшие пожелания леди Марие, милорд.

«О… Вот оно что».

Теперь всё встало на свои места. Эти чиновники пришли сюда не ради студентов.

Они надеются через меня наладить связи с семьей Дюнареф. И чтобы расположить меня к себе, они решили устроить этот спектакль с восхвалением.

«Теперь слухи о том, что я живу за счет Марие, вообще никто не опровергнет…»

Поток лести от правовых гигантов продолжался неприлично долго. Лишь когда вмешался профессор Эдгар, мероприятие наконец перешло к сути. И, разумеется, я был первым в списке.

— Вперед, судья Рок!

— О-о-о! Красавчик!

— Мы любим тебя, Корин Рок!

Видимо, подчиненные получили четкий приказ — они орали лозунги с совершенно пустыми глазами, продолжая «полировать» мою репутацию золотом.

«Так вот она какая… сила власти?»

Обычно я бы отшутился, чтобы разрядить обстановку, но сейчас мне было просто страшно открывать рот. К счастью, Эдгар быстро взял ситуацию в свои руки.

— Итак, первый процесс. Сторону обвинения (судьи) представляет студент Мюллер. На стороне ответчика (подсудимого) выступит студент Корин.

Суд Чианпанса устроен специфически.

Судья сам выступает в роли обвинителя, а у подсудимого нет адвоката.

Откуда в какой-нибудь глуши взяться юристам? Да и времени на долгие разбирательства обычно нет, поэтому обвиняемый защищает себя сам.

В этом и кроется абсолютная власть судьи-исполнителя в диких землях. Он и прокурор, и судья, а его оппонент лишен профессиональной защиты.

Положение подсудимого всегда заведомо проигрышное.

Именно поэтому в нашем состязании, которое проходит в формате «лучший из трех», решающим моментом становится защита.

Если ты сможешь выиграть дело, находясь в заведомо безнадежной позиции подсудимого — это почти гарантированная победа в турнире.

«Главное — само дело. Даже если не получится доказать полную невиновность, нужно найти хоть малейшую зацепку, чтобы смягчить приговор».

Разумеется, все кейсы, которые нам дают — это реальные дела, где судья когда-то одержал победу. Но это не значит, что сторона обвинения в нашем турнире неуязвима.

Против меня такой же новичок, как и я. Если я найду логическую брешь в его обвинении, я смогу перевернуть всё с ног на голову!

— Подсудимый Корин Рок.

— Да.

— Вы обвиняетесь в совершении преступления против общественной морали.

«Легкотня. В делах о морали доказательства собрать сложнее всего. Как бы грубо это ни звучало, но в нашу эпоху без ДНК-экспертиз подсудимому здесь легче всего выкрутиться».

Я уже начал просчитывать варианты, как вдруг Мюллер продолжил:

— Оправдайтесь перед судом за ваше чудовищное и аморальное деяние — совокупление с козой.

— …Чего, черт возьми, вы сказали?!