Четверг. Наступил четвёртый день Праздника урожая.

Несмотря на то, что впереди оставалось ещё множество запланированных мероприятий, после завершения вчерашних турниров всё внимание гостей и студентов сосредоточилось на одном — Магической выставке.

Академия Меркава, по своей сути, была учебным заведением для подготовки Стражей, способных противостоять демоническим существам, однако здесь всегда находилось немало тех, кто посвящал свою жизнь чистой науке.

Среди преподавателей магического факультета было множество выдающихся умов, выбравших Меркаву именно из-за её колоссальной библиотеки, списка запрещённых книг, превосходных условий для экспериментов и, что немаловажно, атмосферы свободного обмена знаниями.

Говорили, что в Магической башне исследованиями заниматься спокойнее, однако проводимая каждые два года Магическая выставка в Академии Меркава служила ярчайшим доказательством торжества творческой свободы этого места.

Маги, торговые гильдии или даже отдельные группы Стражей — любой желающий мог подать заявку и без каких-либо ограничений продемонстрировать плоды своих трудов.

В этом году число участников оказалось настолько огромным, что площадей для экспозиции едва хватало. Причиной такого ажиотажа стал внезапный и позорный крах Магической башни.

После того как эта некогда величайшая академическая организация пала из-за громкого скандала с похищением Святой, взгляды всех чародеев континента естественным образом обратились к выставке в академии.

***

— Фух... Сначала уберём вот ту секцию!

Марие Дюнареф тоже решила принять участие в нынешней выставке. Её экспонатом стала разработанная ею магическая формула полувечного улучшения качества воды и очистительные фильтры для гидропоники.

Хотя семья Дюнареф владела множеством сопутствующих предприятий, основой их могущества всегда оставался аграрный сектор — огромные сельскохозяйственные угодья, раскинувшиеся на миллионы гектаров.

В последнее время они начали активно осваивать рынок магических растений, и для этого нашёлся весьма подходящий повод.

— Тэсик, приберись здесь.

— Да, да! Слушаюсь, Мастер!

После того как Магическая башня фактически прекратила своё существование, её ключевые маги оказались под полным контролем Корина Рока и Марие. Среди них был и старик Дрелиан, бывший глава фракции «Зелёная волна», известный своими глубокими познаниями в ботанике. Теперь он откликался на имя Тэсик.

Для продвижения своих исследований Марие безжалостно использовала десятки высокоуровневых магов развалившейся башни в качестве бесплатной рабочей силы. Они правили её научные работы и помогали в экспериментах.

Результат превзошёл все ожидания: прогресс в исследованиях оказался просто поразительным.

Благодаря их усилиям, новая магическая формула очистки воды и фильтры получили высочайшие оценки экспертов на выставке.

Конечно, это не означало, что Марие искала инвесторов со стороны — у неё был свой, более чем надёжный источник финансирования.

— Ха-ха-ха! Мари! Это просто великолепно! Папа так тронут, так горд тобой!

— Хе-хе, ну что ты. Я ведь не одна всё это делала.

Герцог Мард, расплываясь в довольной улыбке, смотрел на свою дочь.

— Такую блестящую идею нельзя оставлять без внимания! Твой отец лично проинвестирует этот проект!

— Хм... Если мы действительно хотим начать массовое выращивание мандрагоры и создать плантации реплик тысячелетнего женьшеня, нам понадобится довольно крупная сумма.

— Сколько тебе нужно? — Герцог даже не моргнул глазом.

— Думаю, около пяти миллионов в год будет достаточно. Уверена, через три года мы увидим реальные результаты!

— Пять миллионов? Всего-то? Раз это дело моей дорогой Мари, то и обсуждать нечего! Я добавлю сверху ещё миллион, потрать его на карманные расходы.

Бывший глава фракции «Зелёная волна», великий старец Дрелиан... а ныне просто Тэсик, едва не лишился чувств, наблюдая за этим безумным аттракционом неслыханной щедрости.

«Этот старик...»

Тэсик вспомнил, как когда-то сам предлагал герцогу Марду гениальный бизнес-план, но тот лишь равнодушно отмахнулся.

А теперь, когда его дочь просто попросила денег, он с лёгкостью выбрасывает почти двадцать миллионов золотых, даже не задумываясь?

— Но Мари, папа всё равно беспокоится. Вдруг ты слишком сильно увлечёшься исследованиями и это подорвёт твоё здоровье?

— Всё в порядке. У меня есть главные и младшие научные сотрудники, они возьмут на себя основную нагрузку.

Услышав это, Тэсик почувствовал, как по спине пробежал холодок.

В последнее время его новый «хозяин» начал отбирать магов для создания исследовательского института, который должен был заменить Магическую башню.

Условия были просто зверскими: полное отсутствие оплаты и выходных. Однако, как ни странно, конкурс составлял 40 человек на место, ведь это всё равно было лучше, чем гнуть спину на соляных приисках.

Те магистры, что ещё не растеряли остатки гордости, пытались возмущаться бесплатной раздачей знаний, но...

Тэсик вспомнил свою встречу с Чунсиком — бывшим главой фракции «Красная волна», который судорожно готовил ответы для «стресс-интервью», пытаясь доказать, почему именно он достоин этой рабской работы. Тогда они едва не подрались, обзывая друг друга предателями.

«Хнык...»

Как же он докатился до такой жалкой жизни? Тэсик с трудом сглотнул подступившие слёзы, которые так и не решились пролиться.

— Ну что, доченька, пойдём пообедаем где-нибудь? Папа угощает!

— Да... Только давай немного подождём.

Сегодня был день смены стендов для участников выставки. Марие с нетерпением ждала того, кто должен был занять свой пост с сегодняшнего дня и до самой субботы.

— Корин сказал, что тоже примет участие.

— ...Этот парень?

Герцог Мард прекрасно знал, что Корин не является магом. Впрочем, выставка была открыта не только для чародеев.

В ней часто принимали участие и владельцы торговых гильдий, выступающие в роли спонсоров и меценатов.

— Уверена, Корин представит что-то совершенно невероятное! Я так жду!

— Хм! Что может создать человек, абсолютно не смыслящий в магии? Скорее всего, это будет какая-нибудь ерунда...

В этот момент воздух пронзил оглушительный, ни на что не похожий вопль.

— КИ-Й-Й-ЙОООООООООООТ!..

Загремели яростные барабаны!

Раздался рёв восьми цилиндров!

— Барабаны?

Дум-дуру-дум-дум! Дум-дум!

— КИ-И-И-И-И-И!..

— Что... что это за звуки?

— Барабаны и... звук арфы?

Зазвучала зловещая, но в то же время величественная музыка.

Марие этот «саундтрек» показался смутно знакомым.

— Ох... — выдохнула она, прикрыв глаза рукой.

Те, кто был свидетелем «того инцидента» в прошлом году, невольно схватились за головы.

С другой стороны, герцог Мард и те, кто видел это впервые, застыли с выражением абсолютного шока на лицах.

— .................

— ...Что это, чёрт возьми, такое?

Дум-дуру-дум-дум! Дум-дум!

Пам-пара-пам-пам! Пам-пам!

— КИ-Й-Й-ЙОООООООООООТ!!

— КИ-И-И-И-И-И-И!!

По главной аллее, где проходила выставка, неслась гигантская магическая повозка.

Нет, это была не просто повозка.

Машина номер один: «Кадиллак ДеВиль X2 Гигахорс».

Машина номер два: «Шевроле Флитмастер Боевая Фура».

Машина номер три: «Кармагеддон Дуф-вагон».

Во главе этой кавалькады, в странных мускулистых доспехах, восседал «Иммортан Рок».

Позади него, одетые в красное трико, неистово терзали изрыгающие пламя гитары Ягер и Лак, а также несколько подрабатывающих студентов, которые с безумным видом колотили в барабаны.

— СЛАВЬТЕ ВОСЕМЬ ЦИЛИНДРОВ! МЫ ИДЁМ В ВАЛЬХАЛЛУ! В МИРЕ, ПРЕВРАТИВШЕМСЯ В ПЕПЕЛ, ВЫ ВОСКРЕСНЕТЕ С БЛЕСТЯЩИМИ ХРОМИРОВАННЫМИ ЗУБАМИ!

— ИММОРТАН! ИММОРТАН! ИММОРТАН! — неистово вопили студенты.

Это был триумфальный возврат Иммортана Рока и его «Воинов полураспада», работающих за 80 серебряных в день.

Экспонатом Корина Рока — или, вернее, Иммортана Рока — на этой Магической выставке было нечто особенное.

Это было воплощение технологий Земли в сеттинге постапокалипсиса, созданное с помощью сплава механики и магической инженерии.

Проще говоря — безумный «Макс».

— Мари... — тихо позвал герцог Мард, не отрывая взгляда от этого безумия. — Тебе обязательно нужен именно он?

— ...Обычно он очень спокойный мальчик, — пробормотала Марие, пряча лицо в ладонях.

— КИ-Й-Й-ЙОООООООООООТ!!

***

Магическая выставка, прежде всего, оценивала перспективность представленных технологий.

Насколько они реализуемы, насколько полезны и оригинальны.

Обычно участники из числа профессионалов искали здесь спонсоров, а работы студентов редко представляли собой что-то действительно выдающееся.

Марие, конечно, удивила всех своим фильтром.

Однако перед этим революционным изобретением даже её стенд казался блёклым.

Несмотря на то, что Корин устроил целый маскарад, опираясь на свои воспоминания о кино из прошлой жизни, главной темой его экспозиции был «двигатель».

Вместо медлительных повозок он предложил мощные силовые агрегаты, созданные для того, чтобы буквально летать по дорогам.

Недостаток металлургических технологий Земли был компенсирован использованием магических камней, а отсутствие точного оборудования — трудом высококлассных магов, которых Корин заставил работать на износ.

В итоге получилась вполне жизнеспособная вещь. Автомобиль.

Впрочем, в этом мире уже существовали повозки, движимые магическими камнями, так что сама концепция не была чем-то абсолютно невообразимым.

«Ну, в прошлом цикле я тоже взял с этим приз».

Конечно, созданные машины не были долговечными.

Маги-консультанты в один голос твердили, что не пройдёт и сотни километров, как корпус просядет, а двигатель взорвётся.

Но всё же...

— Барон Корин Рок? Что это за невероятная машина? Я бы хотел обсудить возможность инвестиций, найдётся ли у вас время?

— Ого... Что это? Такая странная повозка!

Внимания посетителей на ближайшие три дня выставки было хоть отбавляй.

— Джолин!

— Да, да! Господин Корин!

— Мне нужно отлучиться на другое мероприятие, так что присмотри здесь за всем. Будь вежлив с гостями.

— П-понял!

«Когда-нибудь я открою автомобильную компанию вместе с этими ребятами».

Корин посмотрел на своих помощников. Было бы преступлением не использовать такую высококвалифицированную и бесплатную рабочую силу.

«Сначала скопирую дизайн Феррари и Ламборгини. Авторское право?»

«А его можно съесть?»

***

Оставив Магическую выставку на попечение своих «рабов», Корин отправился посмотреть кулинарный поединок. Ведь именно там сегодня выступала Ран.

По сравнению с другими событиями фестиваля, кулинарный конкурс не пользовался бешеной популярностью, однако среди участников было немало настоящих мастеров. В игре победить здесь было чертовски сложно.

— Оппа!

Ран, совершенно не заботясь о том, что на них смотрят окружающие, бросилась Корину на шею. В её руках сиял золотой кубок победителя.

— Поздравляю с победой.

— Хе-хе~ Ты уже обедал?

— Да, перекусил кое-чем в лавках по пути.

Корин бегло осмотрел окрестности. Судя по всему, его участие в конкурсе по продаже уличной еды тоже должно было закончиться победой. Впереди ещё были учебные суды и... фух.

— Я с самого утра на ногах, так устала готовить. Может, сегодня вернёмся в общежитие вместе?

— Устала? Что ж, давай так и сделаем.

Сам Корин тоже чувствовал себя выжатым за последние несколько дней.

Марие, кажется, собиралась провести вечер с семьёй, так что...

— Вечером Рен и Рон будут выступать с представлением, так что давай отдохнём в общежитии до этого времени.

— Да, отличная идея.

Они вернулись в жилой корпус.

Поскольку все студенты были заняты на фестивале, в общежитии царила тишина. Корин и Ран устроились в залитом солнцем солярии.

— Оппа.

— А?

— Хочешь вздремнуть?

— А ты? Тоже хочешь спать?

В ответ на его вопрос Ран лишь нежно улыбнулась и прижалась к нему поплотнее.

— Просто... Мне так хорошо, когда я рядом с тобой.

Они легли на диван.

Места было маловато, поэтому они устроились лицом друг к другу, не сводя глаз с собеседника.

— Прошёл уже целый год.

Ран с теплотой вспоминала события прошлого года. Да, время пролетело незаметно.

Столько всего произошло. Корин предотвратил план Канрюна по превращению Хваран в Хоу, и теперь Хва и Ран жили в гармонии, признавая существование друг друга.

— Вы двое ведь хорошо ладите?

— Конечно. Мы во многом разные, но понимаем друг друга лучше, чем кто-либо другой.

— Я рад, что вы подружились.

Честно говоря, Корин не ожидал такой идиллии. Ведь для Ран Хва была незваной гостьей, внезапно занявшей её тело.

— Ведь нам нравится один и тот же человек.

— Кхм...

Корин почувствовал, как к щекам подступил жар. В последнее время все девушки стали вести себя смелее, но Ран умела смутить его как никто другой.

— Я бы хотела сына, похожего на тебя, и дочку, похожую на меня. Хм... Думаю, чем больше детей, тем лучше, верно?

— Ты уже и план воспитания составила? Твоему оппе становится немного страшно...

— Хе-хе... Даже если это тебя пугает, пожалуйста, посмотри на меня ласково. Ведь я так сильно тебя люблю.

— ...Спасибо.

— За что?

— За то, что любишь меня. И за то, что ждёшь моего ответа.

— Ой, да брось.

Корин знал, что рано или поздно ему придётся сделать выбор. Иногда он предавался пустым фантазиям.

Как однажды сказала Ариша... «А нельзя ли нам просто жить всем вместе?»

«Эх... Наверное, нельзя».

«Кто я такой, чтобы мечтать о гареме?»

«Это было бы неуважительно по отношению к тем, кто меня любит».

Момент истины настанет. А пока...

Корин позволил сознанию угаснуть, откладывая окончательный ответ на потом.

***

Сколько же он проспал?

Когда Корин с трудом разлепил веки, Ран рядом не оказалось. Вместо неё на него сверху вниз смотрела кошка с ярко-красными глазами, издав негромкое «Мяу».

— А, это ты, Наби.

Корин узнал её. Эта кошка часто приходила к нему в последние месяцы. Он даже пытался её приручить, но она была слишком свободолюбивой и всегда исчезала так же внезапно, как и появлялась.

— Ути-пути, почесать тебе за ушком?

— Мя-а-а-а...

Кошка словно понимала человеческую речь и четко давала понять, что ей нравится, а что нет. Увидев, как она перевернулась на спину, подставляя пушистый живот, Корин осторожно начал её гладить.

— Мяу...

Наби довольно замурлыкала и начала тереться мордочкой о его руку. Поначалу она была нелюдимой, но в последнее время стала на удивление ласковой.

«Может, она выбрала меня своим хозяином?»

Но стоило ему проснуться окончательно, как она исчезала. А по ночам частенько пробиралась в его комнату и спала на кровати.

— Когда я смотрю на тебя, я вспоминаю о Хва.

— Мя?!

— Она в последнее время совсем перестала приходить спать со мной. Видимо, начала осознавать, что такое стыд.

На первом курсе Хва при любой возможности забиралась к нему в постель. Она говорила, что рядом с ним просто тепло и уютно.

— Хотя я часто ворчу, что у неё плохие привычки во сне.

Она постоянно жаловалась, что он во сне трогает её в «странных местах». Ну, если её оппа делает это неосознанно, то зачем же так ругаться?

Корин невольно улыбнулся. Хваран, несмотря на свою технику «Алмазного тела», была удивительно мягкой на ощупь, и обнимать её во сне было одно удовольствие.

— Что ж, она тоже взрослеет.

Она была чудесным ребёнком.

И Ран, и Хва... Корин до сих пор помнил, как был поражён и благодарен, когда они обе признались ему в любви.

— ............

Кошка молча слушала его признания, и в этом она тоже была очень похожа на Хва.

Видимо, она была тихой по натуре.

— Хм...

Почёсывая живот Наби, Корин случайно задел Гэ Дерг — своё красное копьё, прислонённое к дивану.

Это было грозное оружие, предназначенное для охоты на зверей и разрушения магии. Определённо, не лучшая вещь, которую стоит держать рядом с кошкой.

Решив убрать его от греха подальше, Корин потянулся к копью, но в этот момент Гэ Дерг, потеряв равновесие, начал падать прямо на Наби.

— Опасно!..

Он рефлекторно вытянул руку, но наконечник копья уже пролетел в считанных сантиметрах от кошки.

Если бы лезвие не было обёрнуто запечатывающей бумагой, Наби могла бы серьёзно пострадать.

Корин поспешил успокоить напуганное животное.

— Наби, ты в порядк...

ПУФ!

Внезапно солярий заволокло густым дымом.

— ...А?

Вес, который он ощущал на своих коленях, мгновенно увеличился.

Это не был вес маленькой кошки. Это было нечто гораздо более тяжёлое и крупное... Очертания человеческой фигуры начали проступать сквозь дымку.

— Хот...

Дым рассеялся.

На его коленях, там, где только что лежала кошка, подставив живот для ласки, теперь оказалась Хваран в своей монашеской одежде. Она смотрела на него с выражением абсолютной растерянности и смущения.