«Холи Бастер: Полуоткрытый Импульс».

Это была сокрушительная техника, преобразующая божественную силу, многократно усиленную искренней молитвой, в поток чистейшей, первородной физической энергии, стремящейся к немедленному взрыву.

Не имело значения, был ли практик рыцарем или магом — в основе своей любые манипуляции энергией сводились к одному: её переработке и последующему преобразованию в боевые искусства или заклинания.

Однако то, что демонстрировала Эстель Хадасса эль Рас, выходило за рамки привычного понимания. Её метод был прост до ужаса — это был стихийный, неуправляемый выброс колоссальной мощи.

Это можно было сравнить с попыткой втиснуть бесконечный объем бесформенной энергии в крошечный резиновый шар, который вот-вот лопнет, а затем разом выпустить всё это безумие наружу.

Метод казался примитивным и излишне расточительным, но у него было одно неоспоримое преимущество, перекрывающее все недостатки.

В мире боевых искусств это называлось отсутствием необходимости в дыхании, в мире магии — бессловесным сотворением заклинания.

Эта безудержная сила детонировала мгновенно, не требуя ни секунды на подготовку, не оставляя противнику даже призрачного шанса на то, чтобы выстроить достойную защиту или хотя бы осознать масштаб угрозы.

— Ох... Кажется, мне стоит принести свои извинения тем, кто занимался подготовкой этой арены.

В голосе Эстель, произносившей эти слова, не слышалось ни капли искреннего раскаяния. Это было лишь формальное проявление вежливости, за которым скрывалось высокомерие человека, осознающего своё абсолютное право на подобные разрушения.

— Хм-м... Неужели это всё?

Она не вкладывала в этот удар всю свою мощь, но даже так высвобожденной энергии хватило, чтобы превратить добрую половину арены в груду обломков. Выдержать подобное давление, полагаясь лишь на физическую крепость человеческого тела, было практически невыполнимой задачей.

Маги могли бы спастись, используя сложнейшие барьеры, а рыцари — благодаря врожденной защите или колоссальной плотности ауры.

Но Ариша Аден была классическим примером фехтовальщицы технического типа, чья сила крылась в изяществе и точности, а не в грубой стойкости.

По всем законам логики, она должна была пасть под этим весом. И всё же...

— ...

Среди пыли и обломков, на истерзанной поверхности стадиона, стояла девушка. Её меч был обнажён, а взгляд, острый и пронзительный, был устремлён прямо на противницу.

Несмотря на перенесенный сокрушительный удар, она не сдвинулась ни на дюйм.

«Неужели... в момент взрыва она сумела погасить ударную волну, используя лишь свой клинок?»

Разве подобное мастерство подвластно человеку?

Нет, более того — как она успела среагировать в это ничтожное мгновение? Если только она не умеет буквально «останавливать время» для самой себя...

— Вот оно как... Значит, это и есть тот самый «Домен»? Весьма любопытно.

Среди боевых священников Новой Церкви, обладавших огромным штатом талантливых бойцов, этот уровень мастерства считался чем-то из разряда легенд или сильно преувеличенных слухов, в которые верили лишь новички.

Самым известным мастером, достигшим этого пика, был Гаранд Аден, человек, венчавший собой целую эпоху, но его слава давно стала достоянием далекого прошлого.

О существовании Домена знали многие, но тех, кто видел его воочию, было ничтожно мало. Характерно, что Эстель, будучи высокопоставленным священнослужителем культа, до этого момента не имела ни малейшей связи с этим запредельным состоянием.

— Хм?

Пока Эстель предавалась мимолетному восхищению, фигура Ариши внезапно смазалась. Расстояние между ними сократилось в мгновение ока. Клинок прочертил в воздухе стремительную горизонтальную дугу. И этот удар...

Дзынь!

...был остановлен обнажённой кожей Эстель.

— Ч-что... Какой человек может издавать подобные звуки...

— «Я стану несокрушимой стеной, что преградит путь железным колесницам моих врагов».

Тело Эстель внезапно окутало сияние, ослепительное и властное.

Эта энергия была пугающе плотной. Она качественно отличалась от привычной Ауры рыцарей или Маны чародеев, представляя собой нечто иное, более фундаментальное.

Это была чистая Божественная сила, настолько яркая, что Корин Рок видел нечто подобное лишь дважды: в присутствии Эрин Дануа и в момент гибели Охада Бреса.

Овладев Ундри, Эстель стала еще ближе к самой сути божественности.

Понять истинную природу этой силы сейчас могли лишь двое присутствующих: Эрин Дануа и Корин Рок. Да и то, лишь благодаря обладанию Граничным Взглядом, способным пронзать саму суть мироздания.

— Вы же говорили, что вы Святая...

— Больше нет.

Эстель улыбнулась, и в её руках материализовалась тяжелая палица. Магический жезл Дагды. Это оружие идеально сочеталось с божественностью земли, которой она теперь повелевала.

— Теперь я богиня, дитя смертное.

Ариша попыталась заблокировать опускающуюся палицу своим мечом. Однако на неё обрушился колоссальный вес, словно она пыталась удержать на своих плечах целую гору.

— Кх...?!

Магическая палица Дагды.

Говорили, что среди всех Дананн только восемь величайших силачей могли с трудом оторвать её от земли.

Лишь божественность земли, впитывающая силу самой почвы, позволяла манипулировать этим оружием с такой пугающей легкостью. Обычный человек, каким была Ариша, просто не мог выдержать подобной тяжести.

— Гх-х-х!

В последний момент, когда казалось, что палица вот-вот раздавит её, Ариша сумела перенаправить импульс в сторону. Конец жезла с оглушительным грохотом ударил в пол арены.

Бум!

Арена содрогнулась, словно от локального землетрясения. Плиты фундамента разлетелись в щепки.

Хотя Ариша и избежала прямого попадания, мощнейшая ударная волна, порожденная столкновением палицы с землей, обрушилась на всё её тело, выбивая воздух из легких.

— У тебя неплохие рефлексы.

Вопреки небрежному, даже ленивому тону Эстель, её движения напоминали вспышку молнии. Физические характеристики, усиленные божественной силой, достигли уровня, когда одного лишь ветра от её движений было достаточно, чтобы подавить противника.

— Фу-у...

Ариша, столкнувшись с этим безумным, почти животным натиском, постаралась выровнять дыхание. Она сосредоточилась на технике, стремясь противопоставить грубой мощи отточенное мастерство.

Её манера боя, далекая от яростного и сокрушительного стиля Эстель, была текучей, изящной и невероятно выверенной.

Многочисленные спарринги с Корином не прошли даром — она научилась филигранно уводить атаки противника в сторону, одновременно находя лазейки для собственных контрударов.

Каждый раз, когда Эстель заносила свою палицу, Ариша либо отклоняла удар, либо уклонялась с точностью до миллиметра, нанося ответные порезы. Её клинок жалил бедра, живот, грудь и шею противницы.

По сравнению с громоздким жезлом, меч Ариши был несравненно быстрее. Она раз за разом поражала критические точки, которые должны были стать фатальными.

Однако Эстель даже не вздрогнула. Она принимала все удары Ариши с пугающим стоицизмом, продолжая свой неумолимый натиск, словно не чувствуя боли.

— Гх..!

Ариша видела, что её противница не обладает большим опытом в реальных сражениях.

Эстель просто слепо верила в свою абсолютную защиту и нечеловеческую силу, прорываясь напролом. Ариша уже сталкивалась с чем-то подобным раньше.

Небесная Якша, Хваран.

Та обладала такой же подавляющей защитой и неисчерпаемыми запасами ауры, превращающими любую её атаку в стихийное бедствие.

Это была мощь, способная раздавить любого, если он рискнет встать у неё на пути.

«Но здесь есть разница. Должен быть предел».

У Хваран защита была пассивной способностью — вечной и не требующей затрат. У Эстель же она поддерживалась через «молитву», являясь активным навыком. А значит — у неё был срок действия и цена.

— Хватит уже скакать туда-сюда!

Божественная сила сконцентрировалась в ногах Эстель. Когда она с силой топнула, остатки арены подбросило вверх так высоко, что казалось, будто сама земля взбунтовалась.

— ...!

Аришу подбросило в воздух вместе с обломками пола. Оказавшись в пустоте, где не от чего было оттолкнуться, она стала идеальной мишенью. Эстель крепко сжала палицу, готовясь нанести финальный удар.

Уклониться невозможно. Как только Ариша начнет падать, этот чудовищный жезл просто сотрет её в порошок.

***

— А?

Внезапно Ариша исчезла из поля зрения Эстель.

Это не было просто ускорением.

Динамическое зрение Эстель, усиленное молитвой, было способно отслеживать объекты, движущиеся со сверхзвуковой скоростью.

К тому же, откуда взяться ускорению в воздухе, где единственной опорой служили лишь хаотично летящие обломки?

Однако в мгновение, находящееся за гранью человеческого восприятия, Ариша оказалась прямо перед лицом Эстель.

«Домен?»

Домен — это состояние запредельной концентрации, позволяющее совершить «невозможный шаг» внутри застывшего времени. Это уровень, стоящий вне законов причинно-следственной связи.

Корин Рок.

Эрин Дануа.

Гаранд Аден.

Охад Брес.

Татес Балтазар.

Эти существа, достигшие пика, были теми, кто шел по пути совершенного боевого искусства.

Но что же Ариша Аден?

«Разве Домен не должен действовать только в пределах одного шага?»

Так гласили древние предания.

Но расстояние между Эстель и Аришей было слишком велико для одного шага.

Три шага. Ариша Аден совершила три шага в пустоте.

Глаза, видящие границы.

Прирожденный дар вглядываться в саму суть пространства. Абсолютный талант, насмехающийся над годами изнурительных тренировок и кровавого пота.

Игнорируя даже ограничения этой невозможной дистанции, она достигла цели...

«Аришианский стиль: Небесный Меч».

«Беспредельный прорыв домена».

Кончик её клинка коснулся края священного облачения Святой.

Вжих!

— Э-э...

Из уст Ариши вырвался нелепый звук.

Прорыв Домена, совершенный через боль, разрывающую каждую клеточку её тела. Её козырь, её абсолютная атака... промахнулась самым невообразимым образом.

— Хм... Так не пойдет.

Несмотря на то, что её застали врасплох, Эстель увидела, как противница упустила свой единственный шанс из-за досадной ошибки. Взгляд богини стал предельно холодным.

Её губы быстро прошептали слова завершающей молитвы, и палица вспыхнула энергией, от которой веяло первобытной угрозой.

Концентрация силы была настолько велика, что инстинкты Ариши завыли о смертельной опасности.

— П-подождите! Я... я сдаю—!

«ХОЛИ БАСТЕР»

«ПОЛНЫЙ ИМПУЛЬС»

Безумная, сокрушительная взрывная волна, превосходящая всякое воображение, накрыла Аришу вместе с остатками арены.

***

— Хнык...

Медицинский кабинет, предназначенный для участников турнира. Ариша тихонько всхлипывала, издавая жалобные звуки.

— Ну нельзя же быть настолько неосторожной. Совсем краев не видишь.

— Вот именно...

— Это я тебе вообще-то говорю! — Корин легонько щелкнул её по макушке, отчего лицо Ариши стало еще более несчастным.

— Я же больная! Пациентка!

— Эх, горе ты моё...

— ...Приз за победу. Я так хотела подарить его вам.

— Разве это сейчас важно?

Использование Домена и Полного Импульса — оба этих приема выходили далеко за рамки обычного турнира.

Глядя на этих двоих, которые в товарищеском, по сути, поединке сражались так, будто от этого зависела судьба мира, Корин чувствовал уколы совести.

— В общем... мне жаль, что всё так вышло из-за меня.

Это из-за него они так отчаянно соперничали за победу.

— Нет, ну правда, это ведь даже не какая-то великая реликвия.

Он всего лишь обмолвился, что хотел бы получить один из сувениров, выдаваемых победителю. И из-за этого пустякового желания две девушки едва не поубивали друг друга.

— Хи-хи, тогда подуйте мне на ранку, чтобы не болело.

— Ах ты...

Корин уже занес руку для очередного щелчка, но, увидев сияющую улыбку Ариши, лишь бессильно опустил её.

Ему было и неловко, и в то же время очень приятно.

— Ты получила такие травмы, чему ты так радуешься?

— Просто так. Мне просто... радостно от того, что я смогла сделать что-то ради вас, господин Корин.

— Ты точно... тяжелый случай.

Он не нашел, что ответить на это, и просто погладил её по голове. Ариша зажмурилась от удовольствия, выглядя совершенно счастливой.

— Господин Корин, не могли бы вы затянуть бинт поплотнее?

Ариша подняла руки вверх, принимая позу. Корин начал накладывать повязку.

Бинт ложился слой за слоем, проходя подмышками и охватывая грудь. Ариша же, не скрывая смущения, сидела с раскрасневшимся лицом и глупой, но искренней улыбкой.

— Господин Корин...

Её руки, сцепленные в замок, внезапно обвили его шею.

Ариша, продолжая широко улыбаться, совершенно естественно притянула его к себе, лишая возможности отстраниться.

— Хи-хи-хи...

— За что это мне? Ты ведь проиграла.

— Просто так.

После того памятного признания во время летних каникул, Ариша стала всё чаще проявлять инициативу в физическом контакте.

В отличие от тех времен, когда она краснела от одного случайного прикосновения к руке, теперь она активно и открыто выражала свои чувства.

— Быть раненой даже приятно. Так я могу монополизировать ваше внимание и быть к вам так близко. Хи-хи...

— Не неси чепухи, глупая. Лучше старайся не доводить до травм в обычное время.

— Хи-хи, но я ведь очень старалась?

— Я знаю.

— Раз знаете, тогда поцелуйте...

— Нельзя.

— ...Почему нельзя?

— Потому что я еще не принял решение. Мне было бы неловко перед остальными.

— Пф-ф... А мне всё равно.

Ариша уже говорила это раньше. Её не заботило мнение других.

Напротив, она считала, что стать частью большой и дружной семьи было бы замечательной идеей.

— У вас с сестрой весьма специфические характеры... Но всё же, это было бы неучтиво по отношению к ним.

— Я думаю, господину Корину стоит быть чуточку наглее, вам не кажется?

— Именно поэтому я и не хочу так поступать. У меня много сомнений.

Быть любимым — это одновременно и огромное счастье, и тяжелое бремя.

Корин понимал: любить кого-то одного — значит выбрать и, возможно, сделать несчастными других... К тому же, его не покидал страх за тех, кто останется, если с ним что-то случится.

Он чувствовал, что не может в полной мере отплатить за чью-либо любовь. И это наполняло его сердце горечью.

— Прости, но сейчас просто подожди немного.

Корин еще раз ласково погладил Аришу по волосам и закрепил узел на бинте.

В какой-то момент его взгляд невольно упал на глубокую ложбинку её пышной груди, и он почувствовал, как кровь прилила к лицу.

— Господи, нынешняя молодежь совсем стыд потеряла.

— Я не ребенок! Мне скоро исполнится восемнадцать!

— Да знаю я, знаю.

Корин внимательно посмотрел на Аришу.

Она не отвела взгляд, уверенно смотря ему прямо в глаза. И тогда он искренне похвалил её:

— Ты стала намного сильнее.

— Правда ведь?

Ариша действительно стала сильнее.

Конечно, её проблемы с самооценкой и периодическая неуверенность никуда не делись, но это было небо и земля по сравнению с тем временем, когда она только поступила в академию и Корин гонял её за отсутствие базовых навыков.

— Это всё... благодаря вам, господин Корин.

Ариша, пожалуй, провела с Корином больше времени, чем кто-либо другой.

Он был рядом, когда в «Охотничьих угодьях» она выслушивала его суровые выговоры, когда она до дрожи боялась сражаться и искала лишь легкие пути.

Он защищал её, верил в неё и всегда был опорой.

— Если бы не вы, я бы никогда не смогла осознать Домен, не решилась бы противостоять сестре и никогда бы не приняла свой истинный талант.

Её врожденная природа.

Пугающий талант к мечу, к самому акту лишения жизни.

Для Ариши, которая всегда стремилась к нормальности, этот дар был чем-то, на что она боялась смотреть открыто.

— Если бы не вы, я бы ничего не достигла.

— Это не совсем так.

Корин Рок знал правду.

Он знал, что эта девушка рано или поздно всё равно приняла бы свой дар и стала бы одним из тех героев, что спасут этот мир.

Он лишь немного подтолкнул её в нужную сторону и просто верил в неё.

— Хи-хи...

Взгляды Ариши и Корина встретились. В глубине её глаз читалась такая безграничная преданность и любовь, что Корину становилось и тепло, и бесконечно жаль её одновременно.

***

Наступила третья ночь фестиваля.

Весь континент был охвачен праздничным настроением. Большинство людей уже отправились спать, предвкушая завтрашнее веселье.

Однако были и те, кто, не считаясь со временем, продолжал упорно трудиться.

— Фу-у... Фу-у...

— Неужели... неужели получилось?

В лаборатории, оборудованной при офисе Корина Рока.

Тридцать пять магов проводили финальные тесты на стабильность изделия, которое должно было стать главным экспонатом на стенде Корина Рока во время завтрашней магической выставки.

Заказ, который им дали, был невероятно сложным.

Сама концепция была ясна. Базовая структура и дизайн представляли собой революционные идеи, намного опережавшие своё время.

Главная проблема заключалась в том, как реализовать это с помощью нынешних технологий.

Им просто подбросили гениальную идею и велели воплотить её в жизнь. Работа над этим безумным заказом длилась уже три недели.

Бывшие маги-рабы из Магической башни работали плечом к плечу, делясь друг с другом сокровенными знаниями.

И это само по себе было чудом.

Раньше, даже если маги принадлежали к одной Башне или были связаны узами учителя и ученика, они никогда не делились своими секретами. Знания были их единственной валютой и силой.

Система обучения была крайне неэффективной и закрытой.

Маги Башни свято хранили монополию на знания, ведь именно это позволяло им удерживать свой статус и власть.

И вот теперь тридцать пять докторов и магистров наук, люди с когда-то закостенелым и эгоистичным мышлением, с невероятным воодушевлением раскрывали друг другу свои тайные техники.

Результат превзошел все ожидания. Впервые в истории семь различных школ Магической башни объединились, создав нечто по-настоящему выдающееся.

— В таком случае... приступим к пробному запуску.

Профессор Джолин из Красной фракции, отвечавший за управление энергией и теплоотдачей, с дрожью в руках активировал плод их совместных трудов.

Вр-р-р-р-р-р!

Раздался мощный, почти звериный рык работающего механизма. Услышав его, маги Башни в едином порыве разразились радостными криками и начали обнимать друг друга.

— Получилось!

— Мы сделали это!

— Ха-ха-ха! Мы действительно смогли!

Это был момент истинного триумфа и катарсиса.

А еще...

— Теперь нас точно не выгонят из офиса!

— Нам больше никогда не придется возвращаться на те соляные копи!

— Хнык-хнык...

Это был момент, когда они осознали, что наконец-то обрели место, которое смогут назвать своим домом до конца своих дней.