Шурх-шурх...

Легкое, едва уловимое скольжение ткани вызывало странное, почти электрическое покалывание. Косвенное прикосновение через тонкий слой одежды будоражило чувства, заставляя воображение невольно рисовать очертания обнаженных пальцев ног, что так бесстыдно двигались под столом.

Стараясь не подавать виду и игнорировать то, что происходило внизу, я пристально посмотрел на Эстель. Она же, ничуть не смутившись, лишь одарила меня вызывающей, почти кокетливой улыбкой.

— ...

Заметив мое замешательство, Эстель томно оперлась подбородком о ладонь. Её пальцы ног продолжали свой неспешный, дразнящий танец, плавно поглаживая мою ногу.

«Ну и ну, эта нуна совсем страх потеряла...»

— Кхм... В любом случае, как поживает Ундри? Я знаю, что тебя выбрал сам котел, но... есть ли от него какая-то практическая польза в бою? — попытался я сменить тему, стараясь вернуть беседу в деловое русло.

— Если говорить о магическом котле как таковом, то сам по себе он не обладает способностями, которые напрямую помогают в сражении. Ну, разве что из него постоянно извергается еда? Знаешь, из него даже живые свиньи и коровы выскакивали.

— О-о...

Если это действительно так, то это же настоящая продовольственная революция. В мире, где логистика и снабжение решают исход войн, такой артефакт бесценен.

Эстель тем временем плавно приподняла край моей штанины и бесцеремонно ущипнула меня за кожу пальцами ноги.

— Проблема в том, что после появления они не могут продержаться и часа — просто погибают, — добавила она с легким вздохом.

— ...Почему так?

— Вероятно, дело в том, что после ухода богов в этих землях стало не хватать божественной силы. Этот мир больше не является Раем.

— ...

— Именно поэтому мы так важны, мой дорогой младший брат.

Эстель внезапно перехватила мою руку и сжала её, заглядывая мне прямо в глаза.

— Этим землям нужна истинная вера.

— Но какое отношение это имеет ко мне...

— Не делай вид, что не понимаешь, и не пытайся отрицать очевидное. Ты — Бог Солнца, а я — Богиня Земли. С того самого момента, как мы были избраны Клаув Соласом и Ундри, которые представляют собой божественную власть, мы стали преемниками Нуады Аргетлама и Дагды Мора.

— ...

Масштаб её слов был настолько огромен, что я на мгновение лишился дара речи.

Дананны.

В этом фантастическом мире они были не просто мифами, а реально существующими божественными сущностями.

И я прекрасно знал, на что способны эти древние силы. В конце концов, мой учитель, а также наши враги, такие как Охад и Татес Балтазар, фактически являются живыми богами.

«Это касается и ледяных великанов, и тех дев на севере...»

Мы живем в мире, где божественность реальна. Это мир, который покинули старые боги, оставив после себя лишь отголоски своего могущества.

В этом осиротевшем мире возможности новоявленного бога поистине безграничны, а его влияние будет несопоставимо ни с чем иным.

— Число богов должно расти. Только мы способны спасти подданных, погрязших в страданиях и хаосе, — продолжала она.

— Это... звучит как весьма высокомерная идея.

— Возможно. Но у нас есть сила. А значит, мы должны нести и ответственность за неё. Поэтому...

Эстель хитро прищурилась, и в её глазах промелькнул озорной огонек.

— Почему бы нам для начала не заняться увеличением числа богов? — произнесла она эту почти кощунственную фразу с невинным видом.

Её босая ступня, плотно прижавшись к моей ноге, начала дерзко подниматься выше, к внутренней стороне бедра.

— Хм-м... А у моего братика очень крепкие ноги...

— Эй, прекратите немедленно эти странные штучки!

— Странные штучки? О чем это ты? Ну же, расскажи мне подробнее, — поддразнивала она, продолжая улыбаться.

— Ик!..

Несмотря на моё явное недовольство, Эстель лишь весело посмеивалась, продолжая изучать мою ногу своей ступней.

— Ой, посмотрите только, как ты покраснел. Значит, мой братик все-таки мужчина?

— Кхм!..

— Ну хватит ломаться. Тебе же нравится. Скажи честно, ведь не противно же?

— Ну... это так, но всё же...

Похоже, мне никогда не стать тем самым «крутым» главным героем из веб-новелл.

Мне не было неприятно от того, что девушки проявляют ко мне столько внимания и так активно идут на сближение. Скорее, это просто сбивало с толку.

— Эх... Так вот почему всё так обернулось.

— А? О чем ты?

— Да есть кое-что.

Когда Пак Сихо был рядом, всё было иначе. Интересно, в чем же коренное различие между прошлым циклом и нынешним?

В любом случае, глядя на Эстель, я невольно ловил себя на мысли, как сильно она похожа на Мир.

Та же напористая манера сближения и решительная готовность к действию.

Если я сейчас дам слабину в этой психологической дуэли, то, как и в прошлом цикле, меня просто «съедят»...

Стук!

Я резко встал.

— Брат? — Эстель слегка растерялась и посмотрела на меня снизу вверх.

Да, с этими сестрами нельзя проигрывать в битве характеров.

Я внезапно подхватил опешившую Эстель на руки.

— Ах!

В буквальном смысле подняв её «принцессиным хватом», я донес её до роскошной кровати в нашем люксе и опустил на мягкие простыни.

Я навис над ней в мгновение ока.

— О... а ты бываешь довольно решительным?

Эстель начала бегать глазами, не в силах выдержать мой прямой взгляд.

— Ва-а... что-то жарковато стало. Может, вентиляция не работает? Давай... давай сначала окно откроем?

Она струсила.

Сама бесцеремонно приставала, касалась и дразнила, но когда дело дошло до реальной ситуации, она явно испугалась.

Впрочем, если подумать, это было естественно.

Она выросла как первая принцесса королевства и Святая, окруженная заботой и почетом. Оранжерейный цветок, для которого даже простое рукопожатие с мужчиной могло считаться едва ли не преступлением.

Теперь, когда расстояние между нашими лицами сократилось до минимума, она даже покрылась холодным потом. Настоящий «чистый лист».

— Э-э... братик? Я тут подумала, я ведь так спешила сюда, что даже не умылась...

— Хочешь, пойдем и умоемся вместе?

— ...!

Её зрачки расширились от шока.

Перепуганная Эстель начала отчаянно размахивать руками и ногами, пытаясь вырваться.

— Это... это уж слишком!..

Все-таки она еще ребенок. Хотя называть двадцатидвухлетнюю девушку ребенком не совсем верно, но...

Эстель какое-то время пыталась освободиться, но вскоре сдалась и выдвинула решительное «компромиссное предложение».

— Давай... давай сегодня просто поспим, держась за руки?!

— Взрослая девица, а несет такое, — усмехнулся я.

Щелк!

— Ай!..

Я отвесил ей легкий щелбан по лбу. На её белой коже тут же проступило розовое пятнышко.

— Ты слишком дерзкий со своей нуной...

— Это наказание за то, что вы так шутите с мужчиной.

— Си-и... А я ведь всерьез решилась это предложить, — Эстель надула губы, выражая свое недовольство.

— Кстати, завтра ведь полуфиналы?

— Утром полуфинал, днем финал.

В отличие от Фестиваля, где турнир является основным событием, на Празднике урожая это лишь часть программы, поэтому сетка игр сильно упрощена.

Нужно успеть посмотреть и другие мероприятия, так что затягивать турнир не имело смысла.

— Если Ариша-хубэ победит в полуфинале, то в финале она встретится со мной.

— ...Вы даже не допускаете мысли, что можете проиграть в полуфинале?

— Я?

Эстель усмехнулась. В этом жесте чувствовалась уверенность истинно сильного человека.

Затем она с той же лукавой и очаровательной миной задала мне коварный вопрос:

— Ты ведь будешь болеть за меня?

— Конечно.

— О... как неожиданно.

От моего мгновенного ответа Эстель даже слегка склонила голову набок. Кажется, её смутила моя решительность.

— А ты... Арише сказал то же самое?

— Ага.

— Ну вот! А я-то обрадовалась!

Она ответила в шутливой манере, но в глазах промелькнуло разочарование. Мне было немного жаль, но я действительно не мог выбрать кого-то одного.

— Нуна.

Я взял Эстель за руку. Её ладонь была белой, мягкой и очень изящной.

— А? Что такое?

— Спасибо тебе.

— Э? За что?.. Не стоит благодарности...

— Просто за всё спасибо. Хотя я не так уж много могу сделать для тебя в ответ.

— Хи-хи, тогда поцелуй свою нуну.

— Это немного смущающее предложение... Да и... я чувствую себя виноватым.

Наступит момент выбора, и тогда я неизбежно стану негодяем в глазах тех, кого не выберу. Как я могу позволить себе такие вольности сейчас?

— Эх... Значит, ты не можешь даже соврать, что любишь только меня?

Эстель грустно улыбнулась. Я действительно мало что мог ей дать прямо сейчас.

— Но я могу дать тебе совет.

— Совет?

— С точки зрения чистых характеристик Ариша определенно слабее тебя. Сила Эстель-нуны вообще выходит за рамки всяких стандартов.

Она — та, кто творит чудеса по молитве. На первый взгляд она кажется абсолютно непобедимой, но, как ни странно, у неё есть слабые места.

Ариша считается одной из самых «слабых» по характеристикам среди членов отряда Игрока.

Если сравнивать с Хваран, обладающей мощью финального класса, или универсальным Дороном... Или с парой Юэл и Кранеля, чья разрушительная сила в дуэте просто зашкаливает...

На их фоне Ариша Аден кажется довольно заурядной.

— Честно говоря, среди наших «Стражей» нет никого, кого бы я не смог победить. Кем бы ни был противник, я уверен в своей победе.

— Хм... В вашей группе ведь есть те двое?

Я имел в виду и вампира Марие, и мастера меча Лунию.

— С кем бы я ни сражался, я выиграю. Как-нибудь, но выиграю.

— Какая поразительная уверенность.

В прошлом цикле, когда у меня не было Солнца и мои силы были гораздо скромнее, я всё равно умудрился как-то одолеть Лунию. Но...

— С Аришей Аден всё иначе. Какие бы варианты я ни просчитывал, я не уверен, что смогу её победить.

— Настолько... всё серьезно?

— По характеристикам я её задавлю. Если дело дойдет до смертельной схватки, с высокой вероятностью я одержу верх... Но я никогда не гарантирую себе победу над ней.

«Поэтому не расслабляйся и выложись на полную».

Я дал Эстель самый искренний совет.

***

Среда, третий день Праздника урожая. Утро я провел вместе с Реном и Рон на состязании охотников.

— Это еще что такое?

— Это вообще законно?

Участники охотничьего турнира привели с собой самых разных охотничьих собак.

Были здесь и настоящие профессиональные охотники из глуши, но большинство просто арендовали псов у торговцев, специально приехавших на праздник. Конечно, нашлись и те, кто верил только в свои силы, или те, кто пришел вообще без какой-либо подготовки.

— ...Вы называете это охотничьими собаками? — спросил распорядитель.

— Угу!

— Но это же волки... нет, прежде всего, почему они такие огромные...

— Это редкая заграничная порода, стоила кучу денег.

— Нет, но они всё равно слишком...

Я определенно выделялся из толпы.

Золотые волки-оборотни, Рен и Рон.

Они приняли свою звериную форму, и в этом виде были как минимум в три раза крупнее самой большой охотничьей собаки на турнире. От них исходила такая свирепая аура, что другие псы, поджав хвосты, прятались за спинами хозяев.

Как ни крути, баланс сил на этом турнире был безнадежно нарушен.

— Они отлично обучены. Ну-ка, Рыжик, дай лапу!

По моей команде «Рыжик» (Рен) со скучающим видом, словно делая великое одолжение, протянул мне переднюю лапу. Спасибо, Рен.

«Вернемся — приготовлю тебе твою любимую отварную ягнятину».

— Хм... даже не знаю, стоит ли допускать вас, — замялся организатор, глядя на двух золотых волков размером с небольших телят.

— В правилах есть ограничения по породе или размеру собак?

— А... нет, таких правил нет.

— Господин распорядитель, а вы знаете, зачем вообще нужны правила?

— Ну... чтобы их соблюдали?

— Ошибаетесь. Правила нужны для того, чтобы пользоваться тем, что в них не прописано!

— Да ты издеваешься... сумасшедший какой-то!

Распорядитель посмотрел на меня как на идиота, но результат остался неизменным.

Это ведь просто развлекательное состязание для молодежи, так что правила здесь не слишком строгие.

В итоге я победил.

— Ха-ха-ха-ха-ха!..

— Этот пес — это уже перебор, вам не кажется?

— Где он вообще взял такое чудище?

— Странно... Кажется, я где-то уже видел нечто подобное...

В итоге я заполучил свою вторую (или уже третью?) золотую ленту. Уф...

***

После утренних полуфиналов наступило время финала. Ариша тяжело дышала, пытаясь унять дрожь в руках и снять напряжение.

В полуфинале её противником был четверокурсник. Этот студент, заканчивающий обучение в этом году, оказался крепким орешком, и Арише пришлось выложиться на полную, чтобы вырвать победу.

И вот, пять часов вечера. Последний аккорд третьего дня Праздника урожая. Как и ожидалось, в финале её ждала Святая Эстель.

— Ва-а-а-а!

— Это Святая!

— Святая Эстель! Посмотрите сюда!

Эстель Хадасса эль Рас, Святая и первая принцесса королевства.

Будучи знаменитостью национального масштаба, она купалась в восторженных криках толпы.

Поскольку это был финал, венчающий турнирную сетку, ведущий пустился в долгие и подробные представления финалисток.

Ариша, со своей вечно низкой самооценкой, буквально вжимала голову в плечи от столь пафосного представления, в то время как Эстель слушала всё это с легкой, привычной улыбкой. Её взгляд был прикован только к Арише.

«...Она сильна».

Впечатление от отборочных было огромным, но в основном турнире она с улыбкой сказала:

— Прости. Я немного тороплюсь... так что бой закончится быстро и, возможно, не слишком интересно.

И она сдержала слово. Она двигалась со скоростью, которую обычный рыцарь не мог даже отследить взглядом, и просто подавляла всех противников силой своих кулаков.

Один удар. Причем голыми руками.

Чудовищная мощь, которая отправляла оппонентов в нокаут и за пределы ринга одновременно.

— Кстати, Святая, на этот раз вы принесли с собой «оружие»?

Это мгновенно привлекло внимание зрителей. Эстель, которая до этого сражалась с пустыми руками, впервые вышла на бой вооруженной.

— Ага. Красивое, правда?

В руках она держала дубинку длиной около метра. Она была крупнее привычного ей мейса, но сделана не из металла, а из обычного дерева.

Это вызывало недоумение.

Обычно снаряжение Стражей изготавливается из высокоплотных сплавов, очищенных с помощью магических камней. Для сверхлюдей, превосходящих обычных смертных, и оружие должно быть соответствующим.

Дерево в этом смысле считалось абсолютно непригодным материалом. Каким бы твердым оно ни было, оно не сравнится со сталью, а сталь не идет ни в какое сравнение с оружием из магических камней. Даже древки копий делают из магических сплавов, так что она собиралась делать с деревянной палкой?

— Может быть, вы планируете усилить её молитвой?

Ведущий предположил, что благодаря молитве Святой даже такая палка может стать грозным оружием, не уступающим магическому. Эстель лишь усмехнулась, опровергая его догадку.

— О, так это со стороны выглядит?

Она не стала объяснять подробнее, но Ариша всё поняла. Вероятно, лишь единицы в этом месте знали истинную природу этой дубинки.

В Маг Мел Ариша получила сокровище Неман, богини войны, от Ангуса.

Красный конь Неман. Поскольку она сама получила частицу силы богинь войны, она чувствовала, что эта дубинка — божественный артефакт.

— Тебя ведь зовут Ариша? Ты неплохо справляешься. Поэтому я решила взять оружие.

— Да...

Сталкиваясь с таким воплощением уверенности, как Эстель, Ариша невольно тушевалась. Шестнадцать лет она росла как нежеланный ребенок, постоянно ловя на себе косые взгляды, и теперь пасовала перед сильными личностями.

— Приз за победу. Мой брат Корин хочет его получить. И я сама выиграю его и отдам ему.

— ...

Это был открытый вызов. Прямая неприязнь, вызванная их единственным общим интересом. Сможет ли Ариша одолеть её?

Честно говоря, ей казалось, что она проиграет. Скорее всего, так и будет. Но внутри неё неожиданно вспыхнул азарт.

Редкое чувство для вечно сомневающейся в себе Ариши. Это желание проявилось как соревновательный дух по отношению к первой принцессе и Святой.

— Я видела твой полуфинал. Ты молодец. Твой противник был перворанговым рыцарем четвертого курса, а ты победила довольно легко.

Эстель всё еще сохраняла эту раздражающую, снисходительную улыбку. Эта уверенность в том, что Ариша ей не ровня, задевала за живое.

— Ну, мне бы на него не понадобилось и тридцати секунд.

Эта подавляющая уверенность била по нервам. Ариша решила начать с того, чтобы разрушить этот настрой.

— Победителем буду я.

— А?

Голос Ариши прозвучал неожиданно твердо. Она словно окатила ледяной водой абсолютно уверенную в себе Эстель.

— Хм-м...

Эстель внимательно посмотрела на Аришу, вспоминая вчерашний совет Корина. Она интуитивно почувствовала, что перед ней действительно серьезный противник.

— Нет. Тебе меня не победить.

Она еще сильнее надавила своей аурой уверенности. Но на этот раз это не было естественным спокойствием — это был вызов.

— Ты ведь тоже получила силу богини в Маг Мел? Как и я.

Эстель закинула массивную дубинку на плечо. Поза была скорее разбойничьей, чем подобающей Святой, но никто не посмел бы назвать её неподобающей.

— Когда наступит новая эра, ты, возможно, примкнешь к «нам». Но до этого... нужно расставить всё по местам.

Финал турнира Праздника урожая.

Ариша Аден, кандидат в главы клана Аден, глава пятого мечного зала и мастер домена.

И Эстель Хадасса эль Рас, дитя бога, творящее чудеса молитвой... нет, теперь уже почти сама ставшая богиней.

Их финальный поединок начался...

— Держись. Будет неинтересно, если ты вылетишь с одного удара.

...и в то же мгновение арена была практически разнесена в щепки.