Одна платиновая монета.

Если попытаться осознать ценность этого сверкающего кругляша через более привычные цифры, то перед глазами предстанет ровный ряд из сотни тяжелых золотых монет. Такое богатство открывает перед своим владельцем двери, о которых обычный человек не смеет даже грезить.

Обладая такой суммой, можно не просто безбедно существовать, а полностью выкупить целый этаж в самом престижном и оживленном здании в центре города, превратив его в личную резиденцию или прибыльное дело.

За эти деньги нельзя купить боевого виверна, чья стоимость улетает в небеса, но зато вполне реально приобрести лучшего породистого скакуна из южных земель — верного друга и символ невероятного статуса, за которым будут оборачиваться все прохожие.

Даже среди Стражей, чей доход овеян легендами о баснословных заработках, получение хотя бы одной платиновой монеты за выполненное поручение считается событием из ряда вон выходящим. Подобное случается крайне редко.

В реалиях Академии Стражей лишь ничтожно малая горстка студентов, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, обладает достаточной квалификацией и силой, чтобы претендовать на работу такого уровня. Это те, кто уже доказал свое право стоять на вершине.

Если ты Страж 1-го ранга, то можешь рассчитывать на такой куш в одиночку. Если 2-го — то только в составе сбалансированной группы.

Для Стражей же 3-го ранга вход на подобные миссии закрыт вовсе: их даже не допустят к участию. Платиновые монеты начинают переходить из рук в руки лишь в карательных операциях сложности «Около-1-го ранга» или выше, где на кону стоят жизни и судьбы целых регионов.

И вот, этот символ колоссальной мощи и богатства был брошен на кон.

Ради одного-единственного дня.

Хотя, если быть до конца честным и смотреть на вещи реально, речь шла даже не о целом дне, а о жалких нескольких часах.

Никто не собирался затягивать это мероприятие до самой полуночи, так что фактически плата вносилась за один совместный ужин. Короткий миг, тающий быстрее, чем воск свечи.

Неужели кто-то действительно решил сжечь целую платиновую монету ради такой мимолетной прихоти?

Изабель, как и все остальные присутствующие в зале, замерла в оцепенении. Тысячи глаз одновременно обратились к человеку, который столь самоуверенно и громко выкрикнул свою ставку, перекрывая гул толпы.

Насколько же сильным должен быть интерес к Корину Року, чтобы без тени сомнения выложить целое состояние за половину дня в его компании? Кто этот безумец, не знающий счета деньгам?

Во всей Академии Меркава лишь одна персона — Марие Дюнареф — была известна подобным уровнем финансового безрассудства и областью «денежных атак», против которых бессильна любая логика. Но голос, прозвучавший в зале, не принадлежал девушке.

К изумлению толпы, человеком, решившим сжечь платиновую монету в огне своего каприза, оказался вовсе не студент, а представительный мужчина средних лет, чья внешность излучала уверенность и скрытую мощь.

— Да кто это вообще такой… Подождите, дядя Мард?! — воскликнула Изабель, ее голос сорвался от неожиданности, когда она узнала в аукционере знакомое лицо.

— О, давно не виделись, Изабель, — невозмутимо ответил мужчина, слегка кивнув в знак приветствия.

Это был Мард Дюнареф. Родной отец Марие.

Если саму Марие можно было сравнить с принцессой, то этот человек был истинным императором своей империи. В определенных кругах его называли не иначе как «Картофельный Император», признавая его неоспоримое влияние.

Герцог Дюнареф, фактический правитель южной части Империи и человек, чье состояние считалось величайшим на всем континенте, лично присутствовал на этом скромном студенческом аукционе.

— Герцог Мард? Что такая величина забыла в этом месте? — по рядам зрителей пополз шепоток, полный недоумения и благоговейного страха.

— Зачем такому могущественному человеку участвовать в подобных играх?.. — вопрошали друг друга студенты, не веря собственным глазам.

Изабель, все еще пребывая в шоке, едва смогла выдавить из себя вопрос:

— Но… но почему? Зачем вам это?

— Хе-хе, Изабель, неужели ты думала, что я не разгадаю твои мелкие уловки? Это ведь наша Мари попросила тебя об этом, верно? Она хотела выкупить право на де-де… свидание с этим жиголо!

Мард Дюнареф едва заставил себя произнести слово «свидание», и казалось, что в этот момент он буквально харкает кровью от душевной боли и праведного негодования.

— Корин Роооок…! Пока я жив и пока песок не запорошил мои глаза, я не допущу, чтобы Мари провела этот день рядом с тобой! Потому что сегодня Мари будет ходить на свидание со своим папочкой! Ха-ха-ха-ха-ха…! — его смех, полный триумфа и безумия, эхом разнесся под сводами зала.

— О-о-о… — выдохнули зрители, впадая в коллективный когнитивный диссонанс.

— Боже мой… — кто-то прикрыл рот рукой.

— Вау, ну и зрелище. Какое позорище, — донеслись из толпы скептические комментарии.

— Старик явно потерял берега, — шептались студенты, сочувственно поглядывая на Корина.

Картина была ясна как день. Герцог Мард прибыл сюда с единственной целью — сорвать планы Марие по «приобретению» Корина.

Его двигало слепое желание монополизировать время дочери, отпихнуть потенциального парня как можно дальше и самому занять место рядом с ней. Это было проявление родительской ревности, доведенное до абсолютного абсурда и облеченное в форму аукционной ставки.

— Послушайте, уважаемый… папенька? — Корин Рок в недоумении поднял руку, пытаясь воззвать к остаткам здравого смысла мужчины.

— Не смей называть меня папенькой! — в ужасе и отвращении вскрикнул герцог Мард, будто его только что ошпарили кипятком.

Корин, несмотря на столь бурную реакцию, не отступил и решил высказать то, что было на уме у каждого присутствующего в этом зале:

— Это… выглядит немного жалко, вы не находите?

— История… пишется руками победителей! — гордо провозгласил герцог, окончательно сойдя с ума от ревности к ухажеру своей дочери.

Казалось, рассудок окончательно покинул великого мага. Изабель, полностью разделяя мнение Корина о нелепости происходящего, все же решила осторожно продолжить игру, зная о безграничных фондах своей подруги.

— Сто десять золотых… — тихо произнесла она, надеясь, что герцог одумается.

— Ха-ха, Изабель, милая. У моей дочери, конечно, много денег, но разве может она тягаться со мной? Одна тысяча золотых! — он вскинул руку, словно объявлял начало великой битвы.

— Дядя… — Изабель лишь покачала головой.

Мард выглядел так, будто совершал некий героический подвиг, но в глазах окружающих он превратился в эталонного «чудака на букву М», чье поведение вызывало лишь неловкую улыбку и желание поскорее отвести взгляд.

«В денежной игре с ним бесполезно тягаться…» — пронеслось в голове Корина.

Сколько бы Марие ни старалась, она оставалась лишь наследницей, в то время как Мард был действующим главой рода и обладателем всех ресурсов. Вступать в финансовую схватку с «Картофельным Императором» было чистым самоубийством.

— Фу-фу, похоже, больше желающих поднять ставку нет. В таком случае, этот лот достается мне—

— Дорогой. Что это ты здесь делаешь?

Внезапно раздавшийся женский голос заставил Марда мгновенно замолчать и втянуть голову в плечи.

— Ик! — он издал звук, похожий на сдавленный стон пойманной за воровством птицы.

В разгар этого безумного аукциона на сцену (фигурально выражаясь) вышла еще одна личность, появление которой никто не мог предугадать.

Эленсия Дюнареф.

Истинная «императрица» картофельной империи, герцогиня Дюнареф и по совместительству жена Марда.

— До-дорогая…! Разве ты не должна была идти осматривать выставку вместе с детьми и Мари? — Мард заикался, его лицо приобрело сероватый оттенок.

— Я услышала, что наш Корин выставлен на аукцион, и решила заглянуть, посмотреть на это зрелище. Кто же знал, что я встречу здесь тебя, занимающегося такими глупостями, — Эленсия говорила спокойно, но в ее голосе чувствовался холод, способный заморозить кипящую лаву.

Герцог Мард застыл как вкопанный, словно перед ним предстал сам жнец смерти в женском обличье. В этот миг стало предельно ясно: каким бы могущественным «императором» он ни был во внешнем мире, здесь его власть заканчивалась.

— Ты ведь не пытался сейчас использовать деньги, чтобы помешать свиданию нашей Мари? — вкрадчиво спросила она.

— О-о-о-ух…! До-дорогая…! — Мард издал нечленораздельный звук, полный отчаяния.

В конечном счете, великий герцог был всего лишь мужем, который безмерно боялся своей супруги.

— Просто глазам своим не верю! — Эленсия всплеснула руками. — Дети заждались, так что живо идем со мной!

— Дорогая-а-а-а…! — взмолился Мард, но его протесты были проигнорированы.

Под гробовое молчание зала великий маг и правитель юга был утащен прочь. Эленсия крепко схватила его за ухо и повлекла за собой, словно упирающееся животное на бойню.

Он мог быть выдающимся чародеем и богатейшим человеком империи, но против своей жены, которая в прошлом была высокоранговым рыцарем, он не имел ни единого шанса. Его магические щиты были бессильны против ее хватки.

— Зятёк Корин~ Как-нибудь скоро нам нужно обязательно собраться всем вместе на семейный ужин! — обернувшись, пропела герцогиня с очаровательной улыбкой.

— С-счастливого пути, матушка, — ответил Корин, провожая их взглядом, полным смеси облегчения и ужаса.

— Кто это у тебя матушка?! А? Кто здесь матушка?! Кх-а-а-ах…! — донесся издалека затихающий крик герцога, которого продолжали безжалостно буксировать к выходу.

Когда чета Дюнареф окончательно скрылась из виду, в аукционном зале воцарилась странная тишина. Изабель, первой придя в себя, осторожно подняла табличку:

— …Одна тысяча одна золотая монета.

Сумма была колоссальной, гораздо больше того, на что они рассчитывали изначально, но для бюджета Марие это все еще было в рамках допустимого.

Действительно, после того как герцог Мард задрал планку до четырехзначного числа, у большинства присутствующих пропало всякое желание соревноваться. Такие деньги заставляли людей бледнеть и чувствовать тошноту от одного осознания масштаба.

Корин Рок выдохнул с облегчением, готовясь к тому, что аукционист вот-вот ударит молотком, фиксируя победу Марие. Но судьба распорядилась иначе.

— Две тысячи золотых монет~ — раздался звонкий, певучий голос.

Толпа вздрогнула. По залу пронесся гул удивления, переходящий в ропот.

— Что?

— Две… две тысячи?!

Изабель замерла, ее лицо окаменело, когда она увидела ту, кто бросил вызов.

— Корин, братишка~ — обладательница голоса весело помахала рукой.

Это была Эстель Хадасса эль Рас. Святая Ордена, которая по всем правилам должна была сейчас находиться на официальных мероприятиях в Святых Землях, стояла здесь и лучезарно улыбалась.

— А вы-то почему здесь оказались?! — воскликнул Корин, едва не свалившись с подиума.

Разве они не могли просто пообедать вместе в любое удобное время? Зачем нужно было устраивать этот цирк и тратить такие безумные деньги?

— Две… две тысячи одна монета… — Изабель попыталась вернуть инициативу, но ее голос дрожал.

— Три тысячи монет! — отрезала Эстель, ни на секунду не задумываясь. — Я как раз только что закончила свой поединок.

— Поединок? Речь о турнире? Но ведь четвертьфиналы начались всего тридцать минут назад!

— Она что, размазала своего противника в мгновение ока и сразу примчалась сюда?

Пока зал пребывал в шоке от боевой и финансовой мощи Святой, Изабель чувствовала, как внутри у нее все переворачивается.

Стоило ей добавить хотя бы одну монету, как оппонентка мгновенно накидывала сверху целую тысячу. Это был не просто подъем ставки, это была демонстрация абсолютного превосходства, переход на другой уровень реальности.

Одна-единственная золотая монета могла обеспечить семье из четырех человек целый месяц сытой жизни. Три тысячи… это было за гранью понимания.

В последнее время по Академии ползли слухи, что Святая начала вести себя несколько… эксцентрично. Глядя на происходящее, Изабель поняла: слухи не врали. Эстель была в полнейшем неадеквате.

— Изабель, дорогая~ Я прекрасно понимаю, кто тебя подослал и чьи интересы ты представляешь. Но скажи, ты уверена? — Эстель улыбнулась своей фирменной, «святой» улыбкой, в которой сквозила стальная воля. — Ведь это не твои личные деньги, верно?

Святая Эстель. Очаровательная красавица с розовыми волосами всегда отличалась тем, что получала желаемое любой ценой.

— Эм-м-м… — Изабель замялась, чувствуя на себе давление авторитета лидера крупнейшей религиозной организации континента.

Конечно, если говорить о чистом капитале, то Орден, возможно, и не мог напрямую тягаться с родом Дюнареф, который был по сути гигантской бизнес-империей. Эстель была духовным лидером, а не коммерческим директором.

Но это правило работало бы только в том случае, если бы она оставалась «всего лишь Святой».

Эстель Хадасса эль Рас была одной из двух прямых наследниц престола королевства эль Рас. К тому же, в ходе недавних чисток она лично разгромила коррумпированного Папу и кардиналов-предателей, конфисковав все их нелегальные активы.

Будь она прежней кроткой Святой, она бы до последнего медного гроша пожертвовала эти средства на нужды бедных и развитие церкви. Но нынешняя Эстель была другой.

Эта «неверующая», отбросившая ложных богов и лелеявшая амбиции самой стать богиней этого мира, прибрала к рукам такие тайные фонды, перед которыми побледнела бы даже имперская принцесса.

Изабель не знала всех этих подноготных подробностей, но интуитивно понимала: у нее нет той наглости и решимости, чтобы продолжать эту войну кошельков.

«Марие сказала, что сумма не имеет значения, но…» — Изабель сглотнула.

Она знала, что ежемесячное содержание Марие составляет десятки тысяч золотых. Это были карманные деньги, которые герцог Мард выдавал дочери «на булавки». Доходы от ее личных рудников, земель и поместий считались отдельно.

Марие была настолько сказочно богата, что могла бы выкинуть сто тысяч золотых и просто сказать: «Ой, придется в следующем месяце немного сэкономить».

Но Изабель была обычным человеком с нормальным восприятием ценности денег.

Для нее даже сотня золотых была огромной суммой, при обсуждении которой начинали дрожать руки. Оперировать тысячами было выше ее сил.

Конечно, будь здесь сама Марие или Эстель, они бы с радостью сожгли любые суммы ради того, чтобы уязвить конкурентку.

— Б-б-больше… ставок н-нет? В таком случае… будем считать, что лот продан, — голос ведущего, студента 4-го курса, дрожал мелкой дрожью.

И его можно было понять. Три тысячи золотых монет… тридцать платиновых. Это были деньги, которые обычный Страж не заработал бы за всю свою жизнь, даже если бы вкалывал каждый день без выходных.

И вот, кто-то готов выкинуть это состояние ради одного приема пищи. В этот момент многие осознали, что по-настоящему богатые люди живут в совершенно ином измерении.

— Ну вот и всё! Теперь ты на весь сегодняшний день принадлежишь мне, братишка~ — Эстель вспорхнула на сцену легкой, почти невесомой походкой, будто и не она только что потратила целое состояние.

Она по-хозяйски обняла Корина за талию и во всеуслышание заявила, бросая вызов всему миру:

— Он мой. Всем всё ясно?

Ее открытое, почти пугающее чувство собственности заставило всех присутствующих лишиться дара речи.

***

Сразу после окончания аукциона Марие, чьи глаза сияли от предвкушения, поспешила найти Изабель.

— Изабель! Ну как всё прошло? Всё получилось? — она крутилась на месте, пытаясь разглядеть в толпе знакомую фигуру. — А где сейчас Корин?

— Ох… Марие, тут такое дело…

Изабель смотрела на подругу, которая лучилась счастьем, не имея ни малейшего сомнения в своей победе. В ее золотистых глазах не было и тени подозрения, что что-то могло пойти не так.

— Изабель? Ты чего молчишь?

— В общем… слушай…

Изабель в подробностях изложила всю цепочку событий: от внезапного вторжения герцога Марда до финального демарша Эстель, которая выложила на стол три тысячи золотых.

— Но почему?.. — Марие замерла, ее лицо вытянулось. — Я же дала тебе незаполненный чек…

— Марие, пойми, тратить такие безумные деньги ради одного ужина — это просто… выше моего понимания. К тому же, ты ведь и так можешь пообедать с Корином в любой момент, когда захочешь.

— Дело не в этом! — воскликнула Марие, и в ее голосе послышались слезы. — То есть, это тоже важно, но главное не в еде!

Главным была победа. Важно было не позволить никому другому забрать эту возможность.

— Я бы и миллион не пожалела!

— Что?! — Изабель в ужасе отшатнулась. — Приди в себя, ты, сумасшедшая богачка!

Изабель стало по-настоящему страшно от осознания того, что Марие действительно была способна и готова потратить такие деньги.

***

Люкс в одном из лучших отелей города. Стол ломился от изысканных блюд, приготовленных лучшими поварами: сочные стейки, редкие деликатесы и вино с многовековой выдержкой, стоимость которого могла бы оплатить обучение нескольких студентов.

Всё было обставлено по высшему разряду, атмосфера должна была быть максимально романтичной, но над столом повисла тяжелая, гнетущая тишина.

— …

Причина была проста. Корин Рок уже долгое время молча и пристально смотрел на Эстель.

В его взгляде не было привычной теплоты или мягкости. Он смотрел на нее так, будто она совершила нечто непоправимое.

— Э-э-эм… братишка? — Эстель первой не выдержала давления.

— Не называйте меня так.

— Хи-и-ик…

— И перестаньте издавать эти звуки.

— Ну… ты злишься? — она буквально сжалась под его взглядом, чувствуя себя виноватой.

Эстель видела, что в глубине глаз Корина бушует пламя праведного гнева. Если представить шкалу ярости от одного до десяти, то сейчас стрелка уверенно замерла на отметке «шесть». Это было не смертельно, но крайне серьезно, учитывая, что раньше он никогда не позволял себе вести себя с ней подобным образом.

— Мне безумно хочется дать вам по лбу, но я сдерживаюсь только потому, что не хочу повредить ваше святейшее тело, — процедил Корин.

— Ну почему-у-у…

— Вы серьезно спрашиваете? Вы действительно не понимаете?

— Правда не понимаю… — Эстель выглядела искренне озадаченной.

Это признание подбросило уровень гнева Корина еще на одну ступеньку вверх.

— Три тысячи золотых монет! Вы что, думаете, это карманная мелочь для игр? Я и от Марие-сэмпай такого не ожидал, но чтобы вы, Святая, начали вытворять подобные вещи… Это просто в голове не укладывается.

— Ну… это ведь не такие уж большие деньги… — пробормотала она.

— Это огромные деньги! И это точно не та сумма, которую стоит выкидывать на ветер в подобном месте.

— А что мне оставалось делать?! — Эстель вдруг вскинула голову, и в ее голосе прорезались властные нотки. — Позволить Изабель выкупить тебя? Уж лучше бы это был герцог Мард, чем кто-то другой.

— Да нет же, вы опять всё сводите не к тому—

— Для меня именно это важнее всего, — перебила она его.

Эстель смотрела прямо в глаза Корину, и сейчас в ее взгляде не было и следа обычной игривости. Она была предельно серьезна.

— Три тысячи золотых? Считай, что я просто сделала крупное пожертвование. Большие деньги? Да, немалые. Но я потратила их на нечто по-настоящему ценное, и я абсолютно довольна своим решением.

Эстель лучезарно улыбнулась, не выказывая ни тени сожаления о потраченном состоянии. Именно это спокойствие и раздражало Корина больше всего.

— Всему должен быть предел, — вздохнул он. — Я вовсе не хотел, чтобы вы превращали эти ленты в объект финансового безумия.

План Корина был прост: занять первое место по стоимости, получить золотую ленту и раздать её тем, кто ему дорог. Он рассчитывал на победу через Рен, думая, что ставки ограничатся парой десятков золотых.

То, во что это превратилось в итоге — фактическая покупка его самого за гору золота — было для него абсолютно неприемлемо.

Эстель, почувствовав его настроение, слегка помрачнела.

— Покупка лент за деньги?..

— В итоге именно так всё и выглядит.

Она протянула руку и накрыла его ладонь своей. Затем она заставила его руку подняться и прижаться к ее щеке, чтобы он почувствовал тепло ее кожи.

— Что ж, с твоей точки зрения это может выглядеть так. Но поверь, на моем месте Марие поступила бы точно так же.

— …

— Мы вовсе не собирались «покупать ленту». Всё, что мы пытались сделать — это не дать кому-то другому завладеть тобой.

Взгляд Эстель стал жестким, лишенным всякого налета святости. Она признавала, что ее действия могли показаться сомнительными и даже жалкими, но она не чувствовала ни стыда, ни раскаяния.

— Я знаю, зачем ты пошел на этот аукцион. Знаю, что ты участвуешь во множестве турниров одновременно. Я чувствую вину за то, что на тебя легла такая нагрузка.

— Но в то же время твои старания делают меня счастливой. Твоя серьезность, твоя ответственность… это так очаровательно. Я всё понимаю. Ты — человек, которого нельзя купить за деньги. Золото — это не тот способ, которым можно завладеть твоим сердцем.

— И всё же… — глаза Эстель внезапно вспыхнули пугающим огнем. В них смешались зависть, ревность и безумное желание обладать. — Для меня невыносима сама мысль о том, что ты можешь принадлежать кому-то другому. Даже если это официально, даже если это всего лишь на один миг… это вызывает у меня физическое отвращение.

— Вы придаете этому слишком большое значение.

— Каждому свое, не так ли? — Эстель снова улыбнулась, спрятав пламя в глубине зрачков. — Для меня это имеет колоссальное значение.

Корин невольно задумался: когда и как ее чувства к нему переросли в нечто столь фанатичное? До регрессии ее интерес был вполне обычным, в рамках симпатии. Но сейчас…

Возможно, виной всему была утрата веры. Святая, которая раньше возносила молитвы Господу и просила о милосердии, похоже, перенесла весь свой пыл и веру на него.

— Ха-а… в следующий раз, пожалуйста, будьте осторожнее, — сдался он. — В отличие от вас, я человек впечатлительный и не привык к таким масштабам.

— Хи-хи, я постараюсь! Ой, еда же остынет. Хочешь, я сама разрежу для тебя стейк?

— Не нужно, я справлюсь.

Эстель радостно заулыбалась и принялась разливать вино по бокалам.

Корин решил, что раз уж так вышло, можно хотя бы насладиться хорошим напитком. Но стоило ему потянуться к бокалу, как он замер.

Шурх.

Что-то мягко коснулось его лодыжки и медленно, дразняще скользнуло вверх по голени.

Плотная ткань брюк мешала почувствовать контакт кожей, но Корину не нужно было видеть, чтобы понять: под столом была только одна вещь, способная на такое.

— Послушай, — прошептала Эстель.

Она сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела на него томным, соблазнительным взглядом.

— Не хочешь поиграть со мной в одну плохую игру?

Ее улыбка в этот момент была чертовски порочной и прекрасной.