Конец ноября.

В академии начался Праздник осеннего урожая.

Это было самое грандиозное событие года, празднование которого растягивалось на целую неделю — с понедельника по воскресенье.

Долгожданное начало ознаменовалось наплывом огромного количества туристов, прибывших как из самого города Меркава, так и из множества окрестных мелких поселений.

Обычно неприступные и величественные ворота академии, которые в остальное время года оставались крепко запертыми для посторонних, распахивались лишь раз в год на этот период.

Фестиваль и Праздник урожая. Обычные люди не упускали редкой возможности лично увидеть и, если повезёт, пообщаться с кандидатами в герои нынешней эпохи.

— Рен, ингредиенты уже доставили?

— Ещё нет, босс. А что насчёт древесного угля?

— Подготовка завершена. Рон! Начинай потихоньку разворачивать лавку!

— Есть, братик!

С самого раннего утра Корин Рок и брат с сестрой из племени оборотней — Рен и Рон — были по уши в делах, готовясь к торговле.

Торговая площадка функционировала шесть дней из семи. Поскольку желающих среди студентов было хоть отбавляй, каждому заявителю выделялось всего два дня на непосредственную продажу своих товаров.

По итогам этих шести дней подсчитывались общие объёмы продаж и чистая прибыль, чтобы определить победителей, занявших места с первого по третье.

— Но, босс, вы уверены, что это сработает? Соперников ведь тьма-тьмущая. Шансы на победу не слишком ли призрачны? — с сомнением в голосе спросила Рен.

— Всё совсем не так, как кажется на первый взгляд, — ответил Корин, поясняя ситуацию Рен, пока сам он ловко орудовал щипцами, расправляясь с раскалёнными углями.

— Что значит «много конкурентов»? Это значит, что перед нами «красный океан». Все предлагают примерно одно и то же, понимаешь?

— Вот именно. Тогда почему люди должны толпиться именно у вашей лавки, босс?..

— Хе-хе-хе... Просто готовьте еду. Скоро я покажу вам настоящую магию.

Он выглядел неестественно уверенным в себе.

Рен и Рон, конечно, помогали ему в качестве кухонных помощников, но природу этой самоуверенности им было понять трудно.

Место, которое занял Корин для своей лавки, находилось в самом центре главной аллеи академии.

С точки зрения расположения позиция была неплохой, но вокруг теснились десятки конкурирующих точек.

Как он собирался выделиться среди всей этой массы и вести успешную торговлю?

В этот момент вдали показалась группа людей, катящих нагруженную тележку. Корин радостно замахал им рукой.

— Сюда, господин Бэ!

— Ох, босс Корин! Как ваши дела? Надеюсь, вы пребываете в добром здравии! — затараторил восточный человек, суетливо подбегая к лавке.

Это был Брайт Бэ, делец, ведущий дела в городе Меркава.

— Какой я вам босс? Называйте меня просто младшим братом. Мы ведь с вами связаны «гуаньси», разве нет?

— Ха-ха, ну что ж, пусть будет так, брат Корин. В любом случае, вот товар, который вы заказывали.

— О-о-о! Ну-ка, давайте взглянем на него.

Товар, который доставил Брайт Бэ, представлял собой аквариумы, доверху наполненные живыми, извивающимися угрями.

— Ха-ха, посмотрите на них! Какие сильные! Вы отлично справились, доставив их вовремя.

— Поблизости не так много ферм, так что мне едва удалось собрать нужный объём. Но послушайте, здесь в общей сложности больше трёхсот штук. Вы уверены, что сможете распродать всё это?

— Вполне.

Рен мельком взглянула на ценник, прикреплённый к палатке. Ланч-бокс с половиной угря и гарниром из маринованного джусая стоил две серебряные монеты за штуку. Цену никак нельзя было назвать бюджетной.

«И такую дорогую еду действительно будут покупать на студенческом фестивале?» — пронеслось в её голове.

Однако все сомнения развеялись очень скоро.

— Брат Корин! Я пришёл.

— О-о-о, неужели это то самое, что так полезно для мужского здоровья?

— Братишка! Сестрёнка пришла! Ой, какая у тебя лавочка милая и минималистичная, просто прелесть!

Люди начали стягиваться один за другим.

И их число росло с невероятной скоростью.

— ...Что?

— Откуда все эти люди?

— Ребята, вы знаете, что самое важное на школьном фестивале? — спросил Корин своих помощников.

— Цена?..

— Нет. На фестивале люди и так готовы тратить деньги направо и налево, их кошельки открываются легко. Но на таких праздниках люди в первую очередь идут к тем, кого знают лично.

Кто такой Корин Рок?

Разве он не самый знаменитый человек в этом городе, да что там — во всём королевстве?

К тому же, он страж, который брался за самые разные поручения с доски миссий, помогая горожанам решать их насущные проблемы.

Более того, слухи, которые он неустанно распускал последние три недели, пока давал уроки физической подготовки, были более чем достаточны, чтобы в такой особенный день продажи взлетели до небес.

— ...А на вкус-то так себе, — пробормотал кто-то из покупателей.

— Ха-ха-ха! Да кто в таком месте ждёт высокой кухни! Главное, что они пришли встретиться со мной!

— Эм... Мне даже как-то неудобно перед другими владельцами лавок, — честно призналась Рен.

К лавке Корина стекались не только любители походов или завсегдатаи утренних зарядок — мужчины и женщины среднего возраста.

— Здравствуйте, господин рыцарь!

— Привет, Анна! Ну что, твоя кошка Наби всё ещё сбегает из дома?

— О, я слышал, ты тут торгуешь, так что решил заглянуть. Салат с куриной грудкой? Дай мне один.

— Миэль, ты ведь тоже продаёшь торты, верно? Я обязательно зайду попробовать.

— Жареный угорь? Запах... приятный.

— Профессор Дейна, я отдам вам его за полцены, так что хватит жевать одну траву, идите лучше поешьте нормально.

— Ох, ну... Раз ты так настаиваешь, — замялась преподавательница.

***

Торговля шла бойко.

Даже слишком хорошо.

— Вау...

Покупателей было столько, что яблоку негде было упасть. Заранее приготовленные ланч-боксы разлетались в мгновение ока, и руки Корина, жарившего угря, не знали покоя.

— Это... действительно всё раскупают.

— Ну что, видишь? Всё идёт по плану.

— Похоже, первое место у нас уже в кармане.

Рен была в полном восторге. Теперь она понимала, что самоуверенность босса не была беспочвенной.

— Ну, мне не впервой.

— Вы раньше занимались торговлей?

— Когда-то давно.

В прошлом цикле Корин занимался чем-то подобным.

Если быть точным, тогда он помогал одной старшекурснице, которая держала скромную лавочку с шашлычками. Его друзья начали подтягиваться один за другим, и в итоге всё было распродано за считанные часы.

«Хотя шашлычки были вовсе не такими уж вкусными».

Это начиналось как способ накопить приятные воспоминания, но результат превзошёл все ожидания.

— Но эти утри... Они расходятся особенно быстро. Есть какая-то причина?

— Я просто пустил слух, что угорь крайне полезен для мужской силы.

— А? Только для мужчин?

Рен не сразу уловила подтекст этих слов.

Она выросла в среде, где подобные темы не обсуждались, и ей явно не хватало специфических знаний в этой области.

— Ну, есть такие вещи. Полезные именно для парней.

— Это правда?

— На самом деле — полная чушь.

— Чего-о-о?! — на её лице отразился неподдельный ужас от того, что они строят бизнес на обмане.

— По правде говоря, то, что действительно полезно для мужчин — это не угорь, а джусай.

— Э... Тогда почему бы нам просто не продавать джусай? Зачем добавлять к нему угря?

— Джусай дешёвый. Если продавать его отдельно, маржи не будет. И кто на фестивале станет есть просто салат из джусая? А вот ради угря люди готовы раскошелиться.

— Ох...

Рен чувствовала себя опустошённой после этого мастер-класса по маркетингу, но в глубине души не могла не восхищаться. Она подумала, что этот человек, несмотря на его странный характер, определённо преуспел бы в бизнесе.

В итоге лавка Корина завершила день с оглушительным успехом, показав невероятные объёмы выручки.

***

Хотя фестиваль уже начался, всегда находились те, кто предпочитал веселому шуму привычный, строгий график тренировок.

Ариша Аден относилась именно к этой категории. Точнее, не совсем так... Просто в последнее время её не покидало гнетущее чувство тревоги.

Утренний поединок в 1/32 финала дался ей легко.

Её противником оказался студент, который пробился в основную сетку из отборочных только благодаря командному взаимодействию, так что справиться с ним в одиночку не составило труда.

Однако 1/16 финала обещала быть жаркой. Дорон Ворскай. Ей пришлось изрядно попотеть, чтобы одолеть этого мастера меча.

— Ой-ой-ой...

Находясь в приватной комнате тренировочного зала, Ариша сделала несколько взмахов мечом, после чего развязала бинты на ноющем плече.

«Следующий противник...»

Четвертьфинал и полуфинал.

И если ей удастся дойти до финала, то с огромной долей вероятности там её будет ждать Святая.

Святая Эстель.

Вспоминая ту беспрецедентную мощь, которую Эстель продемонстрировала в отборочных матчах, Ариша понимала, что та станет крайне сложным противником.

«Будет тяжело, верно?»

Скорее всего, она не сможет победить. Даже объективный взгляд со стороны подтверждал это. Не нужно было даже проводить официальную оценку, чтобы всё понять.

Эта девушка была монстром того же уровня, что и её старшая сестра.

Сверхчеловек, к которому применимо определение «особый ранг», выходящее за рамки здравого смысла.

Она проиграет. Возможно, это будет даже позорное поражение.

Ариша представила, как не сможет выдержать даже одного удара тем самым кулаком, который в щепки разносил арену...

«Но Корин-сан попросил именно меня. Он сказал, чтобы я принесла ему главный приз».

Значит, она должна это сделать. Она сама хотела это сделать. Ей не хотелось отдавать эту роль кому-то другому.

Эстель намеренно ввязалась в этот турнир только для того, чтобы отобрать у неё даже ту малую роль, что ей была отведена.

— Нельзя... Нельзя. Ни за что. Не позволю.

Обычно Ариша была человеком совершенно лишенным жадности.

Но она не была настолько святой простофилей, чтобы отступать, когда на кону стояла любовь.

***

Изабель Кирмин, студентка третьего курса академии Меркава, всегда относилась к такому мероприятию, как благотворительный аукцион, без особого восторга.

Если проводить аналогии с современным миром Земли, то этот аукцион чем-то напоминал платный обед с айдолом.

Студент выставляет себя на торги, и тот, кто предложит самую высокую цену, получает его в качестве своего личного «рыцаря» на целый день.

Задумка должна была удовлетворять тягу к рыцарской романтике, и, надо признать, пользовалась немалой популярностью.

Вот только цели участников... Трудно было сказать, были ли они чистыми или порочными. Скорее, всё же ближе ко второму.

— Говорят, сегодня будет участвовать старшекурсник Бак!

— А-а-а! Я обязана его выкупить!

— Слышал, там будет Джейн с первого курса.

— Ого, серьёзно? Значит, если я выиграю, смогу сходить с ней на свидание?

— Эх... Хватит ли у меня денег в кошельке...

То и дело доносившиеся голоса выдавали недвусмысленные намерения студентов.

Если на аукцион выставлялся объект чьей-то симпатии, люди были готовы выложить баснословные суммы, лишь бы заполучить заветный лот.

Когда дело касается любви и романтики, люди склонны терять остатки рациональности.

И её близкая подруга не была исключением.

«Изабель! Умоляю!»

Услышав эту нелепую просьбу от своей лучшей подруги Марие, Изабель до сих пор не могла прийти в себя от изумления.

«Ты хочешь, чтобы я выкупила Корина на аукционе? Почему бы тебе самой не пойти?»

«Корин запретил мне участвовать! Но я не могу допустить, чтобы его умыкнула какая-нибудь другая девчонка! Изабель! Пожалуйста, выкупи его вместо меня!»

«Ты серьёзно? Неужели это действительно необходимо?»

«Мы ведь... всё ещё подруги, да?»

— Ха-а... — тяжело вздохнула Изабель.

Марие, опасаясь гнева Корина, который предвидел её возможные безумные траты, теперь металась в панике и умоляла свою подругу о помощи.

— Ничего не поделаешь.

Уже получив от Марие внушительную сумму денег, Изабель планировала выкупить Корина без лишнего шума.

«Большинство студентов здесь — не какие-нибудь высокоранговые стражи, а обычные ребята, для которых золотые монеты — это предел мечтаний. В лучшем случае у них припасено золотых десять».

Конечно, существовали исключения вроде Корина Рока.

Либо те, кто с первого курса прилежно копил деньги, выполняя задания, либо те, кто изначально происходил из богатых семей.

Первые обычно не участвовали в подобных аукционах, а среди вторых главной «королевой» была сама Марие, так что проблем возникнуть не должно было.

«Учитывая популярность Корина, конкурентов будет много, но предел в пятьдесят золотых вряд ли кто-то перешагнёт».

— Сюда, пожалуйста, я занял место.

— Кхм!

— Под каким он номером?

— Кажется, в самом конце.

Изабель рассчитывала, что людей будет немного, раз аукцион носит скорее развлекательный характер, но зал оказался забит до отказа.

Для проведения торгов арендовали малый актовый зал, и вскоре время аукциона пришло.

— Дамы и господа, добро пожаловать!

Студент четвёртого курса, выступавший в роли ведущего, вежливо поклонился публике.

— Мы благодарим всех гостей, посетивших сегодня нашу академию Меркава...

После вступительной речи последовали аплодисменты.

Поскольку ведущий не был профессионалом, он не стал тратить время на высокопарные фразы, и процесс пошёл довольно бодро.

Лоты уходили один за другим, и вскоре была зафиксирована самая высокая на текущий момент цена.

— Итак, Луна с третьего курса рыцарского отделения! Тринадцать золотых монет! Продано за тринадцать золотых!

Изабель, наблюдавшая за торгами, лишь поморщилась.

Тратить столько денег ради одного-единственного дня?

Если бы не благородный предлог — мол, все вырученные средства пойдут на помощь беднякам, — это мероприятие наверняка бы осудили за пропаганду азартных игр.

— С-старшекурсница Луна! Не согласитесь ли вы провести этот день со мной?

— О, это же младший Джун? Не ожидала от тебя такой прыти.

Победителем в торгах за третьекурсницу оказался первокурсник.

«О, так вот как прорастают семена любви. Теперь понятно, почему Марие так нервничает».

— А теперь — лот, о котором говорит весь город!

— Человек, в одиночку остановивший целую армию! Герой, спасший тысячи жизней! Гордость нашей академии и будущий страж особого ранга! Встречайте — Корин Рок!

Казалось, ведущий сам невероятно гордился своим младшим товарищем — его голос буквально вибрировал от волнения. Под эти пафосные речи на сцену вышел Корин.

— Слава нашего рыцарского факультета!

— Гений, который ещё на первом курсе сразился на равных со знаменитым мастером меча Лунией Аден! Солнечный рыцарь Корин Рок! Кстати, как его сейчас называют в народе?

— У-у-у-у-у-у!

— Бабник чёртов!

— Умри! Сдохни-и-и-и!

Зал взорвался криками негодования со стороны мужской части аудитории, чьи лица исказились от ревности. Однако реакция девушек была диаметрально противоположной.

— О, Корин тоже участвует? Может, побороться за него?

— В последнее время конкуренция за его внимание просто бешеная.

— Насчёт «бабника»... Ну, есть такое.

— Да ладно вам, он же не со зла. Корин очень добрый, я-то знаю.

— Ну, в этом ты права.

В отличие от парней, открыто выражавших свою неприязнь, девушки смотрели на него с нескрываемой симпатией. И действительно, он был хорошим человеком.

Он никогда не оставлял людей в беде, был внимателен к окружающим и, что самое главное, в его действиях не было корысти.

С такой искренней добротой и природным обаянием трудно было не вызвать симпатию.

Даже парни, которые сейчас так неистово кричали, на самом деле не питали к нему настоящей ненависти.

— Девчонки, может, скинемся все вместе и выкупим его? В правилах ведь не сказано, что свидание нельзя делить на компанию.

— А что, отличная идея. С Корином просто пообщаться — уже одно удовольствие.

— И на благотворительность не жалко. Если каждая скинет по паре-тройке золотых, нам точно хватит.

«Дело принимает скверный оборот», — подумала Изабель.

Корин был настоящей звездой.

Если за красавицу Луну отдали тринадцать золотых, то цена за Корина могла взлететь до небес.

Опасаясь именно этого, кто-то в зале уже начал предлагать объединить капиталы.

Хотя Марие и дала Изабель карт-бланш на любые траты, ей вовсе не хотелось видеть, как её подруга спускает астрономические суммы ради одного парня.

— Ну что ж!

— Давайте для начала попросим Корина немного рассказать о себе.

— Брат Корин, какая сумма выкупа была бы для вас желаемой?

— Можно честно?

— Конечно!

— Я здесь последний в списке, и, насколько я видел, самая высокая цена была у Луны-сан. Так что тринадцать монет было бы неплохо. Ну, может, четырнадцать, для ровного счёта.

— О-о-о! Самолюбие взыграло, да?

В этот момент Изабель заметила, как взгляд Корина, называвшего сумму, встретился с чьим-то взглядом в зале. В конце этого зрительного контакта, в полумраке зала, она увидела золотистоволосую девушку, чьи глаза буквально светились.

«Охо~ решил выкупить сам себя?»

Похоже, он решил подстраховаться. Не зря он участвовал в нескольких соревнованиях сразу — видимо, действительно вознамерился собрать все пять золотых лент.

— Итак, начинаем торги! Стартовая цена за брата Корина — три золотых монеты!

— 3,1 золотого!

— 3,4!

Сначала ставки росли плавно, с шагом в серебряные монеты.

Однако вскоре цена начала стремительно расти уже в золотом эквиваленте.

— Пять золотых!

— Шесть!

— Девять!

Отметка в четырнадцать золотых, о которой говорил Корин, была пройдена в мгновение ока.

Когда девушки объединились в союзы, суммы начали расти очень бодро.

— А?

Изабель с удивлением заметила, что среди претендентов на лот появилась группа парней.

Егор... и другие однокурсники Корина. Увидев в их глазах смесь ревности и азарта, Изабель была поражена.

— Мы не можем допустить, чтобы этот Корин снова обедал в окружении девчонок!

— Хе-хе-хе... Корин, сегодня ты будешь обедать с нами!

— Хватит уводить у нас дам!

«Боже, какая жалкая ревность». Изабель лишь покачала головой, глядя на этот нелепый мужской союз.

Неужели вы думаете, что после этого девушки обратят на вас внимание?

Ей хотелось просто сдаться и позволить им победить, но она должна была поддержать чувства своей подруги. Когда атмосфера в зале накалилась до предела, она подняла руку.

— Двадцать золотых.

— О-о-о! 20 золотых!

— Ставка 20 золотых!

Внезапное появление Изабель заставило многих обернуться. Среди них была и Рен, девушка-волк с золотистыми волосами.

— Хм?

Когда Корин встретился взглядом с Изабель, он, кажется, сразу всё понял и тяжело вздохнул. Да уж, это было в духе Марие.

— Двадцать один золотой!

— Двадцать два!

Мужской и женский союзы не собирались сдаваться и продолжали вскидывать руки. Чувствовалось, что ситуация накаляется, ведь предыдущий рекорд составлял всего тринадцать монет.

Учитывая известность Корина Рока, цена, превышающая рекорд в два раза, не казалась чем-то запредельным, но...

— Пятьдесят золотых монет.

Сумма, которую Изабель бросила так небрежно, словно отмахиваясь от назойливой мухи, повергла всех в шок.

Отдать пятьдесят золотых за право просто пообедать с кем-то?

Эта цифра заставила вздрогнуть даже самого Корина.

— Послушайте, старшекурсница Изабель. Я всё понимаю, но... не слишком ли вы размахнулись?

«Просто веди себя смирно и сходи на свидание с Марие».

После того как цена взлетела до пятидесяти золотых, желающих продолжать торги не осталось.

Для обычного аукциона это была немыслимая сумма, но для Марие это не составляло даже доли её ежедневных расходов.

И вот, когда казалось, что победитель уже определён...

— Один платиновый.

Появился ещё один безумец... Точнее, ещё один «крупный игрок».