К северу от величественного и шумного города Меркава, где каменные шпили академии пронзают облака, возвышается гора, которая, хоть и не отличается внушительной высотой, занимает особое место в сердцах горожан.

Это место называют Пиком Соволь — вершиной Малой Луны.

В праздничные дни здесь традиционно устраивают пышные фестивали любования луной. Крутые, но вполне проходимые тропы, а также захватывающий дух панорамный вид на город, открывающийся с вершины, неизменно притягивают сюда толпы туристов и любителей пеших прогулок.

Однако в последнее время на этих протоптанных дорожках появилась новая достопримечательность, о которой начали шептаться в каждом квартале. Сарафанное радио разнесло слух, ставший особенно популярным среди дам среднего возраста.

— Говорю тебе, он правда там! — восторженно шептала одна горожанка другой, активно жестикулируя.

— И тело у него… ох, просто загляденье! Настоящая статуя, глаз не оторвать! — подхватывала её подруга, прижимая ладони к раскрасневшимся щекам.

— Слышала, он студент Академии Стражей. Будущий рыцарь, не иначе.

— Ой, да просто поверь мне на слово и пошли! И для здоровья полезно, и на такую красоту посмотрим! — уговаривала третья, увлекая компанию за собой.

Когда эта группа женщин, преодолевая одышку, наконец добралась до середины склона Пика Соволь, их взору предстало поистине странное и завораживающее зрелище.

— А теперь, раз-два! Раз-два! Громче голос!.. Оп-ля! — раздался звонкий, уверенный мужской клич, перекрывающий шум ветра в кронах деревьев.

— Оп-ля! — нестройным, но восторженным хором ответили ему десятки голосов.

— Голос тихий! Ну же, братья и сестры, неужели это всё, на что вы способны? Давайте сильнее, от души!

— ОП-ЛЯ!!! — на этот раз крик был такой силы, что с ближайших веток вспорхнули птицы.

— На «раз» — колено к груди! На «два» — касаемся земли! На «три» — прыжок! Оп-ля!

— Оп-ля!! — эхом отозвалась толпа.

— Вот так! Молодцы! Идеально!

Картина была, мягко говоря, необычной для этих тихих мест.

Молодой человек, облаченный в облегающие спортивные трико и майку-алкоголичку, которая практически ничего не скрывала, выкрикивал команды и задавал ритм. Почти сотня людей среднего и пожилого возраста, выстроившись рядами, старательно повторяли за ним каждое движение, обливаясь потом, но сияя от счастья.

— Боже мой, а это ещё что за чудо? — пробормотала одна из новоприбывших, не в силах отвести взгляд от рельефных мышц инструктора.

— Это тот самый студент-рыцарь из Академии Меркава. Говорят, он уже пару недель здесь околачивается, учит всех желающих правильной физкультуре.

Всё началось примерно две недели назад, как раз в тот период, когда Академия Стражей вовсю бурлила, готовясь к изнурительным финальным экзаменам.

На тропах Пика Соволь, которые раньше видели лишь неспешно прогуливающихся горожан, внезапно появился юноша в накидке, который начал совершать ежедневные пробежки.

Гора была небольшой, но то, с какой легкостью и грацией он перепрыгивал через препятствия и носился по склонам, поразило местных жителей. Всего за три дня он заслужил прозвище «Белка Пика Соволь». А вскоре после этого он обосновался на одной из площадок в середине пути и начал проводить там тренировки.

Поначалу люди подходили к нему просто из любопытства. Видя симпатичного, крепкого юношу, старожилы, по своему обыкновению, норовили чем-нибудь его угостить или расспросить о жизни.

Однако это мимолетное общение, благодаря невероятному обаянию юноши и его подвешенному языку, быстро переросло в полноценный фитнес-клуб под открытым небом.

— Брат Корин, — обратился к нему один из мужчин, переводя дух после упражнений. — Откуда у тебя такие мышцы? Это всё рыцарские тренировки, да?

— Ну, статус рыцаря помогает, но дело не только в этом, — ответил Корин Рок с лучезарной улыбкой. — Постоянные нагрузки и правильное питание — вот залог успеха. Если будете следовать моим советам, то и вы, старшие, сможете привести себя в порядок. Хотите, научу паре приёмов?

— Ой, да мы-то только за! — защебетали женщины, обступая его.

— Неужели и правда можно накачать такие… хм… крепкие мышцы, если делать всё, как ты скажешь? — спросил один из почтенных отцов семейства, с сомнением поглядывая на свой живот.

— Доверьтесь мне. Сначала проведем анализ состава тела, а потом медленно, но верно начнем прорабатывать пресс. Готовы?

Студент Академии Меркава в глазах обывателей был не просто учеником, а представителем элиты, будущее которой было предопределено.

И когда такой «золотой мальчик» предлагает бесплатно обучать их спорту, никто не спешил отказываться.

Слухи ползли по городу, и вскоре на тренировки начали стекаться сотни людей. Доля женщин среднего возраста среди них была особенно велика, что, впрочем, не вызывало у Корина никакого удивления.

— Ох, братец Корин… Ты только посмотри на эти мышцы, — ворковала одна из дам, якобы случайно задевая его плечо.

— Я никогда в жизни не трогала ничего настолько твердого! Это точно не камень? — вторила ей другая, хихикая.

В мире фитнеса, где Корин когда-то работал персональным тренером, подобные заигрывания со стороны клиенток были делом привычным.

Обычные инструкторы часто терпели это ради того, чтобы продать побольше абонементов на персональные тренировки, но для Корина, который был прирожденным экстравертом и душой компании, это было естественной средой обитания. Он не только не смущался, но и с удовольствием дарил им «фансервис».

— Ой!

— Ты только что дернул грудной мышцей? Как ты это сделал? — дамы буквально визжали от восторга.

— Посмотрите! Она шевелится! Магия!

— Ха-ха-ха! Специально для моих дорогих сестер — магическое шоу мышц объявляется открытым!

Корин Рок.

В прошлой жизни он был кандидатом в национальную сборную и успешным персональным тренером.

Его харизма была настолько велика, что он без труда управлял целыми «женскими батальонами» в спортзалах. Его групповые занятия по силовой подготовке собирали больше людей, чем популярные курсы йоги.

Директор тренажерного зала, где он работал на Земле, буквально вцеплялся ему в ноги, когда тот заговаривал об уходе.

«Когда я уйду на покой, я завещаю этот зал тебе! Только останься, умоляю, работай здесь вечно!» — кричал ему вслед старый владелец.

«Ну что вы, директор, перестаньте. Это уже слишком».

«Я даже разрешу тебе служебный роман с Хан Бель! Слова не скажу!»

«???? При чем тут вообще Хан Бель?»

Корин был рожден для того, чтобы очаровывать людей и продавать им образ жизни. Его врожденная «инсайдерская» энергия позволяла ему находить общий язык с кем угодно, даже если порой он проявлял поразительную недогадливость в делах сердечных.

— Громче! Сейчас будет настоящий пампинг!.. — выкрикивал он, демонстрируя идеальную форму.

— Ах, боже мой!

— Оппа, я твоя! Забирай меня!

Завершив тренировку и раздав порцию финальных улыбок, Корин понял, что почва подготовлена. Пришло время переходить к главному.

— Кстати, старшие, вы ведь знаете, что скоро у нас в Академии будет Праздник урожая?

— Да, слышали, конечно.

— Говорят, будет масштабное мероприятие. Моя дочь всё уши прожужжала, хочет пойти посмотреть, — кивнула одна из женщин.

Корин удовлетворенно кивнул. Он начал непринужденно переводить тему, попутно раздавая заранее подготовленные рекламные листовки.

— Я буду там готовить кое-какие закуски. Если заглянете ко мне, сделаю вам по-братски отличную скидку. Считайте, отрываю от сердца — минус 10% для своих!

— Правда? Ох, раз уж это ты готовишь, мы обязательно придем и всё скупим!

— Ждем не дождемся!

Обработав женскую аудиторию, Корин направился к мужчинам, которые всё это время с нескрываемой завистью поглядывали на его подтянутое тело.

— Старшие, ну что, к следующему лету будем делать кубики?

— Ох, такие мышцы… Нам-то куда, в нашем возрасте, — со вздохом протянул один из них.

— Завидую я тебе, парень…

— Да это не так уж и сложно, честное слово! Поверьте мне, всего три месяца правильного питания и базы — и фундамент заложен. А там еще немного усилий, и летом можно будет смело делать фотосессию с голым торсом. Выйдете на пляж, а там — вах! Понимаете, о чем я?

— Неужели и правда получится? — в глазах мужчин зажегся робкий огонек надежды.

— Обязательно получится! И еще… — Корин понизил голос, заговорщически оглядываясь. — Я не хотел об этом при дамах говорить, но… когда у вас появляются мышцы и выносливость, это и ночью… ну, вы понимаете. Эффект просто убойный.

— Хе-хе, ну ты даешь, Корин! — мужики замялись, пряча улыбки в усах.

— О чем это ты таком стыдном говоришь!

— Да я серьезно! Если во время тренировок принимать одну штуку… Ух, это для мужчин — самое то. Я бы и не рассказывал, хотел только для себя оставить, но мы же свои люди.

Слова «хорошо для мужчин».

Независимо от времени и мира, эти слова действуют на сильный пол магически. Уши присутствующих тут же «развесились», жадно ловя каждое слово.

Корин выждал паузу, нагнетая интригу, а потом вдруг покачал головой и прикусил язык.

— Эх… нет, пожалуй, промолчу. Это только для посвященных. А то цены взлетят, сам потом не куплю.

— Да ты что! Заинтриговал и в кусты? Так не делается!

— Правильно, делись хорошим средством, не жадничай!

— Гм… Ну, ладно. Слушайте внимательно…

Корин начал что-то быстро нашептывать, и лица мужчин постепенно вытягивались от удивления.

— И что, правда так помогает?

— Еще как! Я сам достаю это через одного знакомого директора, у него партии крошечные. Вот, на Празднике урожая решил немного выставить на продажу, чисто рынок прощупать.

Один из мужчин, по имени Галлон, скрестил руки на груди и с подозрением посмотрел на Корина.

— Послушай, парень, а не пытаешься ли ты нам просто что-то впарить? Уж больно на торговлю похоже.

Не успел Корин и рта открыть, как на скептика набросились остальные жители.

— Да как тебе не стыдно, Галлон! Как ты можешь такое говорить брату Корину?!

— Этот парень в городе даже за самые мелкие поручения берется, делает всё на совесть! Настоящий герой!

— Да я… я же просто спросил…

— Помнишь прошлым летом, во время дождей? Если бы не Корин, который перебил всех водяных духов в канализации, мы бы тут в нечистотах плавали!

— Точно! А тот мерзавец с 4-й улицы Беймбер, который девушек похищал? Корин его за считанные часы выследил и скрутил, никто и пострадать не успел!

Корин Рок по своей натуре действительно был добрым человеком.

Обладая знаниями о будущем, он часто вмешивался в события, чтобы предотвратить трагедии. Его репутация среди простого народа была безупречной именно потому, что он не гнушался помогать беднякам в делах, за которые другие Стражи даже не взялись бы.

— Гм… Прости, парень. Зря я засомневался, — Галлон виновато потупился.

— Да ничего страшного, время сейчас такое, кругом обман, — Корин великодушно принял извинения, хотя внутри его немного кольнула совесть.

— Ну тогда увидимся на празднике! Всем силы и духа!

Забросив наживку, Корин покинул склон и направился в сторону городских парикмахерских. Сеть его знакомств, раскинутая по городу подобно паутине, была гораздо шире и глубже, чем кто-либо мог себе представить.

***

С приближением Праздника урожая город Меркава начал преображаться.

Этот мегаполис, расположенный вокруг королевской столицы, считался самым крупным и процветающим на всем континенте.

В мире, где рыщут монстры и демонические духи, безопасность была синонимом прогресса. Люди тянулись туда, где их могли защитить.

Естественно, в Меркаве сформировалась прослойка богатых спонсоров, которые активно поддерживали Академию Стражей. Управление этими связями и прием почетных гостей входили в основные обязанности директора.

— Ха-ха, вы сегодня просто ослепительны, госпожа Эрин.

— Позвольте узнать, не найдется ли у вас свободного времени после приема?

Пока мужчины соревновались в красноречии, пытаясь привлечь её внимание, Эрин Дануа вежливо улыбалась, проводя томительные часы в беседах с меценатами.

— Эх, хочу к ученику… — едва слышно пробормотала она.

— Простите? Что вы сказали?

— А, ничего особенного. Лучше скажите, глава торговой гильдии, вы и в этом году почтите наш праздник своим присутствием?

Эрин мастерски перевела разговор, скрывая секундную слабость.

В последнее время с ней всё чаще такое случалось. Она покачала головой, пытаясь прогнать из мыслей образ златовласого юноши, который то и дело всплывал перед глазами.

— Кстати, госпожа Эрин, ваше ожерелье… Оно вам невероятно идет.

— Неужели? — её глаза мгновенно заблестели.

Мужчина, сделавший комплимент, решил, что нашел удачную тему для флирта, но он жестоко просчитался.

— Это мой дорогой ученик подарил мне на день рождения. У него просто безупречный вкус, не находите?

— О… вот как.

Эрин, которая до этого момента казалась скучающей и отстраненной, вдруг преобразилась. Она начала расхваливать Корина с таким энтузиазмом, что несчастный спонсор не знал, куда деться.

— Вы даже не представляете, какой он замечательный и внимательный. Всегда заботится о своей наставнице. А его таланты? Стоит мне объяснить одну вещь, как он схватывает на лету сразу десять…

В итоге, когда бедный меценат, не выдержав потока дифирамбов в адрес какого-то студента, позорно бежал, Эрин наконец смогла перевести дух.

— Фух…

Во время перерыва она зашла в уборную, ополоснула лицо прохладной водой и посмотрела на себя в зеркало. На её лице не было ни грамма косметики.

— Хм… Может, сегодня я переборщила с образом?

На ней было элегантное черное платье с открытыми плечами, подчеркивающее её безупречную фигуру.

Она могла бы выбрать что-то более вычурное и дорогое, но побоялась выглядеть нелепо в своем… хм… возрасте.

Тем не менее, золотое украшение на её шее было тем самым аксессуаром, который придавал ей уверенности и заставлял сердце биться чаще.

— Ну… всё равно ведь я еще ничего, правда?

Она задала этот вопрос своему отражению и тут же покраснела, смутившись собственной мысли. В голове невольно всплыл голос Корина:

«Вы красавица. Вам давно стоило начать так наряжаться».

— Ох… — Эрин тяжело выдохнула, пытаясь унять предательское волнение в груди.

***

Оставив шумный банкетный зал, Эрин вышла на террасу. Вечеринка в честь кануна Праздника урожая была в самом разгаре, музыка и смех доносились изнутри, сливаясь в единый гул.

— И в этом году… праздник всё же состоится.

Эрин была одним из немногих оставшихся на этой земле богов, чья память хранила тысячи лет истории.

Она знала, что этот фестиваль имеет гораздо более древние и благородные корни, чем думают нынешние люди.

Изначально это было торжественное жертвоприношение в благодарность Дагде — богу земли из племени Дананн.

В те великие времена в этот день чествовали многих богов.

Сначала Дагду, принесшего плодородие почве.

Затем Нуаду и Луга, чье солнце и свет даровали жизнь растениям.

Славили богов, повелевающих реками и дождями, а также тех, кто наполнял праздник божественной музыкой.

Финалом же фестиваля всегда был выбор «Осенней дамы» — прекраснейшей из дев, которая получала благословение от богини красоты.

Эрин помнила времена, когда вся эта гармония делала мир процветающим. Но теперь те, кто стоял рядом с ней… её предки, её семья… остались лишь в туманных воспоминаниях, которые невозможно вернуть.

— Неужели прошло две тысячи лет? А я-то думал, вы давно скончались.

Эрин вздрогнула и обернулась на голос. На террасу вошел мужчина невероятной красоты.

— Кажется, младшенькая не на шутку рассержена.

Охад Брес. Прекрасный Король из племени Дананн.

Все эти столетия Эрин даже не подозревала, что он жив. И это было неудивительно, ведь…

— После того как Нуада изгнал вас, ваши следы затерялись, — холодно произнесла Эрин. — Кто бы мог подумать, что вы найдете прибежище у северных богов.

— Это не было прибежищем. Это было покорением. С их стороны наступил конец времен, поэтому мое возвращение затянулось. Но, как видишь, мы всё же встретились.

Эрин знала о страшном финале, постигшем земли, которые теперь называют Северным королевством — морозным краем кошмаров.

Когда-то они активно общались, и она даже обучала валькирий верховного бога, поэтому весть об их гибели была для неё горькой.

— Почему именно сейчас… И почему вы решили вмешаться в мир смертных, став цепным псом Татеса Балтазара?

Эрин с трудом сдержала гнев, вспомнив о том, что этот человек ранил её ученика. Если бы она дала волю чувствам, её копье уже давно пронзило бы его грудь.

— Ну, в конечном счете Балтазар победит. Это лишь вопрос времени. Именно поэтому ледяные великаны поддерживают его.

Брес сделал глоток вина из бокала, который он взял в зале, а затем с пренебрежением выплеснул остатки на землю.

— Когда эта битва закончится, мир наконец прозреет. Все поймут, кто был ложным идолом, а кто — истинным богом.

И это, судя по его тону…

Было вовсе не вопросом того, кто окажется сильнее в драке. Он был в этом абсолютно уверен.

— Твоя старомодная эпоха справедливости подходит к концу, Эрин. Новую эру откроет либо Свет, либо Солнце. Одно из двух.

— И учти.

— В отличие от твоей «справедливости» или моей «красоты», необходимость в Свете и Солнце — это вопрос выживания совсем другого порядка.

***