Время неумолимо двигалось вперед, и вот наступила пятница.

— У-у-у-у-а-а-а-а-а-ах!..

Этот истошный, но полный облегчения крик пронесся над кампусом, возвещая об одном — экзамены наконец-то закончились.

Повсюду слышались радостные возгласы студентов, которые праздновали завершение учебного года. Улыбки на их лицах расцветали не только из-за официального окончания занятий.

Несмотря на то, что экзаменационная неделя осталась позади, до начала зимних каникул всем еще предстояло выполнить обязательные миссии и практические задания. Однако даже это обременение не могло затмить блеск приближающегося грандиозного события.

Праздник урожая.

Как и во время фестиваля... нет, даже в еще большем масштабе, Академия Меркава должна была широко распахнуть свои врата для внешнего мира.

Это было грандиозное событие государственного уровня, привлекающее родителей, желающих навестить своих чад, толпы туристов и обычных горожан. Весь город и вся страна готовились погрузиться в атмосферу этого праздника.

«Другими словами, это время, когда железная система безопасности академии дает слабину», — промелькнуло у меня в голове.

Если вспомнить события, которые должны произойти во время Праздника урожая, мне предстояло немало хлопот. Впрочем, я уже вовсю занимался подготовкой.

«Достаточно ли будет действовать точно так же, как в прошлом цикле?»

Признаться, я был настроен несколько скептично. В отличие от прошлого раза, нынешняя ситуация изменилась слишком радикально. Слишком много переменных вошли в уравнение.

Как бы то ни было, подготовка была необходима. Какой бы «эффект бабочки» ни вызвали мои действия, именно этот момент являлся ключевой развилкой. Сильнейшие карты уже были у меня на руках.

После завершения экзаменов студенты спешили поскорее разойтись по домам или общежитиям. Жильцы специального общежития тоже потянулись к своему пристанищу.

Поскольку ранее госпожа Жозефин просила всех собраться, ребята один за другим стягивались в солярий — нашу общую зону отдыха. Марие весело помахала мне рукой, едва я вошел.

— Корин! Сюда!.. Тут свободно!

Она активно похлопала по подушке дивана рядом с собой, приглашая сесть. Я уже собирался привычно устроиться подле нее, но...

— ......

Я кожей почувствовал чей-то колючий, пристальный взгляд, сверлящий мне спину. Это была Хваран. Стоило мне, стараясь сохранять невозмутимость, сесть рядом с Марие, как Хваран тут же последовала моему примеру и демонстративно пристроилась с другого боку.

— Кхм...

Волей-неволей я оказался в положении «цветка между двух шипов». Однако, глядя на то, как эти двое, не проронив ни слова, буквально испепеляют друг друга взглядами, я почувствовал, как по спине струится холодный пот. Ситуация была, мягко говоря, напряженной.

— Вижу, вы уже вовсю демонстрируете идиллию.

В солярий вошла госпожа Жозефин Клара, комендант специального общежития, и сокрушенно прицокнула языком, глядя на нашу троицу.

— ......Пожалуйста, спасите меня.

— Это ваша карма. Терпите, — отрезала она.

Госпожа Жозефин поправила очки указательным пальцем и с холодным безразличием оставила меня на произвол судьбы. Мне не оставалось ничего другого, кроме как покорно ждать прихода Рена и Рон в этой удушающей атмосфере.

— Что ж, кажется, все на месте, — произнесла она, когда последние жильцы подтянулись.

— Хм? А где принцесса Эстель? — спросил я.

Если не считать Рена и Рон, постоянными жильцами этого крыла были две принцессы. Мирам сейчас находилась в столице, но Эстель сегодня сдавала экзамены вместе с нами.

— Студентка Эстель сказала, что ей нужно сначала зайти и подать заявку на участие в турнире. Впрочем, к ней сегодняшнее объявление не относится напрямую, так что ждать ее нет нужды.

Похоже, все, кому это было действительно важно, собрались. Жозефин начала свою речь перед жильцами.

— С сегодняшнего дня начинается подготовка к Празднику урожая. Параллельно с этим будут проходить отборочные туры турниров и других состязаний.

Она сделала паузу, обводя нас серьезным взглядом.

— Обычно я не делаю подобных наставлений студентам, выделяя их таким образом, но из-за недавних событий тема демоноидов стала крайне острой в обществе.

Жозефин на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Почти все присутствующие здесь, за исключением студента Корина, официально считаются демоноидами и вызывают у обывателей страх. Это прискорбно, но такова реальность.

— Как вы помните, в первом семестре прошлого года передвижение студенток Хваран и Марие за пределами академии было строго ограничено, и они находились под усиленным надзором.

— Теперь ваши перемещения ничем не ограничены, и вы вольны участвовать в любых соревнованиях по своему желанию, однако...

— Праздник урожая привлекает огромное количество гражданских лиц. В атмосфере всеобщего веселья и свободы часто случаются инциденты. В академию стекаются люди из самых разных слоев общества, и среди них могут оказаться те, кто одержим предрассудками или недобрыми намерениями. Поэтому я прошу вас избегать любых ненужных конфликтов.

Это была длинная нотация, суть которой сводилась к одному: «Не натворите делов». Это напомнило мне инструктаж в армии перед увольнительным, когда командиры твердили: «Если сцепитесь с гражданскими — виноваты будете только вы».

— На этом всё...

Закончив подготовленную речь, госпожа Жозефин еще раз окинула нас взглядом и изящно подвела итог:

— Желаю всем провести Праздник урожая счастливо и с удовольствием. Свободны.

Осенний Праздник урожая.

С этим событием завершался сюжетный эпизод второго курса в «Легенде о героях Архана».

Для всех это был праздник и веселье, но для меня это был период колоссального напряжения, ведь именно сейчас должны были произойти важнейшие события. Только когда всё это закончится, я смогу позволить себе полноценный отдых грядущей зимой.

Мне тоже нужно было с сегодняшнего дня приступить к активной подготовке.

«Охотничьи состязания, аукцион, кулинарная ярмарка, выставка магии, даже имитация судебного процесса...»

Я просмотрел список соревнований, в которых мог бы поучаствовать, но многие из них пересекались по времени, так что пришлось выбирать.

«Турнир по переодеванию в женщин — до последнего момента был непопулярным состязанием, где не хватало участников... нет, стоп. Кажется, я сам себе сейчас выставляю какой-то дурацкий флаг».

Отчего-то по спине пробежал холодок дурного предчувствия.

«Вечно мои "идеальные планы" дают сбой в самых неожиданных и странных местах».

— Ва-а~ Наконец-то Праздник урожая. Корин, ты как? Для тебя же это первый Праздник урожая в Меркаве, верно?

— Да, именно так, — ответил я Марие.

Марие сказала, что не собирается участвовать ни в каких состязаниях, кроме конкурса «Осенняя дама», и планирует просто наслаждаться зрелищем. Впрочем, это было нормально — зрителей всегда в разы больше, чем участников.

— Мои друзья участвуют в турнире, так что я обязательно пойду их поддержать.

— Правда? Тогда, может, сходим вместе?

— Конечно. Ах, точно...

Я замялся, глядя на нее. Просто... на всякий случай.

«Нет, я не то чтобы собираюсь это делать, но...»

— Старшая, если бы я... ну, скажем, переоделся в женское платье, что бы вы об этом подумали?

— Хот!.. — Марие в изумлении приоткрыла рот, явно не ожидая такого вопроса.

— Э-э, ну... Я понимаю! У людей... у людей бывают странные хобби! Да-да! Такое случается! Но... ты же не собираешься после этого... ну, с мужчинами... и всё такое? Это грех! Вот этого точно нельзя!

— Да что вы такое несете, это же мерзко! — воскликнул я, в ужасе от ее хода мыслей.

— Фух... Слава богу. Ну, если ты просто переоденешься... хм, думаю, я смогу это понять!

«Да уж, похоже, Марие, как уроженка юга, придерживается весьма консервативных взглядов».

А ведь это соревнование могло бы быть забавным.

Шли дни, и наступило время предварительных этапов турнира.

***

На Празднике урожая было множество мероприятий, но главной изюминкой всегда считался турнир, для которого требовались отборочные туры.

Поскольку желающих было слишком много, организаторам приходилось проводить жесткий отсев, пока не останется 32 сильнейших участника, которые и пройдут в основную сетку.

— Корин, пойдешь смотреть турнир? Вот, попробуй, я сама сделала.

— О, картофельные чипсы.

Марие протянула мне домашние чипсы. Когда я взял одну, во рту разлился приятный соленый и хрустящий вкус.

— Дел полно, но сходить стоит. Многие из наших ребят участвуют.

Ариша, Дорон, Кранель, Юэл, Рен и Рон, Рашид, Жермен... Призы за выход в основную стадию были настолько заманчивыми, что в турнире регистрировалась почти половина всех студентов академии.

— Это верно. Я ведь тоже заместитель лидера отряда, так что пойду поболеть за своих! — сказала Марие, бросая на меня многозначительный взгляд.

Я вовремя уловил намек.

— Пойдем вместе?

— Да-да! Я даже подготовила кое-какую еду, чтобы перекусить во время просмотра!

Марие слегка приподняла свою любимую корзинку, показывая, что подготовилась основательно.

Местом проведения соревнований был так называемый Колизей, расположенный в самом центре территории академии. Это было привычное место, где часто проводились промежуточные и итоговые экзамены, а также различные торжественные мероприятия.

— Отборочных туров восемь, верно? По два на каждый курс.

— Угу, я тоже участвовала в отборе, когда была на первом курсе.

— Должно быть, это было впечатляющее зрелище. Вы победили?

— Хи-хи, я прошла в основной этап со вторым результатом в своей группе!

— Первым, конечно, был старший Беазеакер?

— Да. Он невероятно силен в массовых свалках.

Беазеакер.

Этот парень должен был стать одним из ключевых персонажей в эпизоде третьего курса для Игрока. По чистой случайности, во время карательной экспедиции против Магической башни, я встречал представителей его племени — полувеликанов.

Впрочем, еще в прошлом цикле мы с ним были довольно дружны. Он даже знакомил меня со своей младшей сестрой.

К слову, в прошлом цикле я вылетел еще на стадии отбора, заняв лишь 15-е место в группе Б второго курса. На тот момент я уже был крепким бойцом около-первого ранга, но тот отбор... это было нечто за гранью.

Когда мы с Марие уже собирались войти на стадион, знакомый топот и звонкий, радостный голос настигли меня.

— Кори-и-и-ин, бра-а-а-атишка!

Эстель налетела со спины и крепко обхватила меня. От этого внезапного и максимально плотного контакта я почувствовал, как что-то мягкое прижалось к моей спине, не оставляя ни миллиметра свободного пространства.

— ......Я же просил не делать так на глазах у людей.

— Хи-хи! Пришел поболеть за нуну?

— Ну, в том числе.

Эстель, сияя улыбкой, потерлась щекой о мое лицо. Вокруг уже начали раздаваться приглушенные ругательства в мой адрес со стороны завистливых студентов.

— Корин... тебе нравится?

— Кхм!..

Услышав ледяной тон Марие, я тут же вывернулся из объятий Эстель. Та, в свою очередь, перевела взгляд с меня на Марие и обратно.

— Младшая Марие не участвует в турнире, верно?

Эстель улыбнулась, но в ее глазах читался явный вызов.

— Очень жаль. Что ж, сегодня я обязательно выиграю, так что болей за меня!

С этими словами она стремительно удалилась.

— ......

Марие хранила молчание, явно сдерживая слова. Мне показалось, что она сейчас напоминает вулкан перед извержением... или это просто мое воображение?

***

Отборочные туры проходили в восемь этапов. По два на каждый курс, при этом в каждом отдельном бою одновременно участвовало около сотни человек.

— В группе А второго курса участвуют Ариша и Кранель!

В списке участников своего курса я видел много знакомых имен. Ариша, Юэл, Дорон, Кранель, Ягер.

Поскольку я основал «Стражей» и заранее переманил к себе самых талантливых ребят, почти все лидеры были из моего объединения. По сути, это были асы второго курса, которые должны были без труда пройти в основную сетку, но...

— Хм-м~ Как думаешь, Ариша займет первое место в отборе?

— Трудно сказать.

Если не считать меня, Ариша была сильнейшей на втором курсе. В ближнем бою с ней могли бы потягаться разве что я или Дорон.

— Она может вылететь в самом начале. А Кранель, скорее всего, вылетит в первые же десять секунд.

— ......Пожалуй, ты прав.

Марие кивнула. Она сама когда-то проходила через этот ад на первом курсе, так что понимала правила игры. Я тоже на своем опыте знал, каково это на втором курсе. Это поймет только тот, кто сам там побывал.

«Просим участников группы А второго курса выйти на арену».

Вслед за объявлением ведущего на поле хлынула толпа второкурсников. На арене выстроилось около 110 студентов. И это была только половина — всего участников было около 220, поэтому их разделили на две группы. Размеры арены тоже имели свои пределы.

— О~ вон Ариша и Кранель. Удачи вам обоим!

Похоже, Дорона и Юэл в этой группе не было. Заметив меня с трибун, Ариша, которая всегда выделялась в толпе, радостно замахала рукой.

— Ах, ей бы сейчас не на нас смотреть...

— ......Это точно.

Мы с Марие с одинаковым чувством сострадания смотрели на беззаботно улыбающуюся Аришу. Ведь обстановка на арене, видимая нам с трибун, была недвусмысленно направлена против одного конкретного человека.

В отличие от фестиваля с другими академиями, турнир Праздника урожая был нацелен на эффективность и экономию времени. Поскольку в эти дни проводилось множество других мероприятий, студенты не могли полностью сосредоточиться на одном лишь турнире.

Поэтому отборочные туры старались закончить как можно быстрее. Это означало, что сотню с лишним участников просто сваливали в одну кучу и устраивали королевскую битву.

Потеря сознания — вылет. Оказался за пределами арены — вылет.

От каждого курса в основную стадию проходило по 8 человек. Поскольку 220 второкурсников разделили пополам, в каждом бою должно было остаться всего четверо победителей. Битва продолжалась до тех пор, пока на ногах не останется последняя четверка.

Итак, 110 человек на арене. Что, по-вашему, произойдет? Ответ был прост.

— Сначала мочим её!

— Разнесите того парня, пока он не призвал голема!

— А-а-а?..

Их просто начали «гасить» толпой. Это было абсолютно логичное и оправданное решение.

Первым вылетел Кранель. Это произошло настолько молниеносно, что стало даже как-то неловко.

***

Перед началом боя Ариша была полна решимости. Она твердо решила победить в этом турнире и преподнести призовой трофей Корину.

«Святая тоже говорила, что будет участвовать».

Ариша не хотела проигрывать. Ведь именно её просили о помощи, и она обязана была оправдать ожидания.

Конечно, встреча со Святой должна была произойти только в основной части турнира. Ариша была уверена, что прохождение отборочного тура — задача пустяковая, и не особо беспокоилась.

«К счастью, господин Дорон в другой группе! А против Кранеля я знаю приемы! Его супер-голем бесполезен без Юэл, так что я справлюсь!»

Так она думала... до поры до времени.

— Хватайте Аришу первой!

— Все на неё!

— Хья-а-а-а-а!.. Перестаньте за мной гоняться! Почему сразу я?!

Отборочный этап — это квинтэссенция хаоса, где сотню студентов заталкивают в одну клетку, чтобы выявить четверых выживших. Главное — оказаться в этой четверке, и путь в финал открыт.

Однако большинство участников были стражами среднего и низшего звена — 3-го или 4-го ранга. Они прекрасно понимали, что в честном поединке один на один в основной сетке им никогда не одолеть высокоранговых стражей.

Поэтому единственный шанс выбить сильного противника — это сделать это здесь, в отборе. Все понимали это без слов.

«Если мы выбьем Аришу Аден...»

«Если уберем Кранеля Лудена...»

«...То, может быть, я сам смогу пройти в финал?»

Подобные настроения царили в каждой группе. Удивительно, но высокоранговые студенты проходили отбор гораздо реже, чем можно было ожидать. Просто потому, что они мгновенно становились «врагами номер один».

— Вы действительно перегибаете палку!!

В итоге весь отборочный тур Ариша провела в бегах, едва сумев зацепиться за четвертое место.

— Хэ-э-эк... хэ-э-э-эк... Это было так страшно-о-о...

В прошлом цикле Корин вылетел именно из-за такой командной атаки, но Ариша оказалась куда способнее в деле спасения собственной шкуры.

***

После шокирующего и пугающего отбора Ариша, наконец, смогла выдохнуть и сама стала зрителем, наблюдая за следующими боями.

«Следующий отборочный тур — группа Б третьего курса! Просим участников выйти на арену».

В этой группе была одна фигура, которая приковывала к себе все взгляды.

— Всем привет~

Эстель Хадасса эль Рас стояла совершенно спокойно, несмотря на десятки настороженных взглядов, направленных на нее. Её высокое положение обычно вызывало трепет и уважение, но здесь, на арене, всё было иначе.

О реальной боевой мощи Святой было известно немногое. Она была той, кто молится, а не той, кто сражается. Женщина, творящая чудеса исцеления и очищения, та, кто ближе всех к Богу.

Сильна ли она?

Обычно на этот вопрос отвечали неопределенно: «Наверное, сильна? Вроде бы что-то такое слышали».

«Беазеакер в группе А...»

«Марие тоже нет. Среди третьекурсников Святая — самый серьезный противник».

«Плевать, сначала завалим её, а там разберемся».

Турнир сулил отличные награды даже за сам выход в основную стадию. Ослепленные жаждой призов, третьекурсники забыли о всяком благоговении перед Святой.

— Нам очень жаль, Ваше Святейшество. Ничего личного, просто бизнес.

Еще до начала боя все взгляды сошлись на ней. В случае с Аришей на нее набросилось около 50 человек сразу после сигнала. Со Святой ситуация была идентичной.

Каким бы сильным ни был боец, выстоять против полусотни одновременно атакующих врагов — задача почти невыполнимая. Если только ты не обладаешь мощными атаками по площади, как Корин, или абсолютной защитой, как Хваран.

— Я не взяла оружие, боюсь кого-нибудь случайно поранить.

«Приготовиться!»

— Постарайтесь продержаться хотя бы десять секунд.

«Начали!»

В это мгновение в ладонях Святой начала концентрироваться яростная, неудержимая энергия.

— Господь не дает испытаний сверх сил человеческих...

Третьекурсники разом бросились в атаку. Они не осознавали, что по мере того, как Эстель шептала строки молитвы, направленной «на саму себя», реальность вокруг нее начала меняться.

— Но то испытание, что ниспошлю я... будет самую малость... непреодолимым.

Она сжала пальцы. Обычное движение, чтобы сформировать кулак. Однако это движение буквально спрессовало воздух вокруг нее.

— Да будет на то не Божья воля, но моя.

Удар.

Кулак, в котором была сжата мощь, за гранью человеческого понимания, коснулся пола арены...

■■■■■■■■■■■────!!

В этот миг мир словно лишился всех звуков.

— Э?..

— ......Э?

Трибуны погрузились в гробовую тишину.

Невероятная, сокрушительная разрушительная сила. Чудовищный взрыв поднял тучу пыли, полностью накрывшую арену.

Спустя мгновение, когда завеса начала медленно оседать, взорам открылась жуткая картина.

— Да что это вообще такое...

— Нет, вы только посмотрите на это...

Арена была полностью уничтожена, словно по ней ударили магией высшего круга. Понятия «вылет за пределы» больше не существовало, потому что не было самих пределов.

Большинство участников, которые мгновение назад плотной толпой неслись к Святой, разделили судьбу арены.

Ариша, обладавшая отличным зрением, увидела в самом центре этого хаоса Эстель. Та почесывала затылок и виновато высовывала кончик языка.

— Аминь~

«Это... вообще возможно победить?»

Ариша сглотнула. Ей казалось, что нет.

***