До начала осеннего праздника урожая оставалось три недели.

До конца семестра оставалась всего одна неделя, а спустя еще две недели после финальных экзаменов должна была начаться торжественная церемония открытия фестиваля.

Обычно студентам этого времени едва хватало, чтобы хоть как-то подготовиться к празднеству, совмещая это с изнурительной учебой. Но у меня были совсем другие приоритеты.

— Я отказываюсь от экзаменов.

В солнечной комнате общежития повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.

— ...Вы совсем с ума сошли? — первой подала голос Рен, глядя на меня так, словно у меня внезапно выросла вторая голова.

— Брат, мне кажется, это уже чересчур... Даже для тебя, — добавил Рон, нервно подергивая плечами.

Мы собрались здесь для проведения оперативного совещания. Солнечные лучи пробивались сквозь широкие окна, освещая пылинки, танцующие в воздухе, но атмосфера в комнате была далека от безмятежной. Рен и Рон смотрели на меня с явным недоверием, искренне пораженные моим заявлением.

— У меня нет выбора, — вздохнул я, стараясь придать своему голосу максимум серьезности. — Я просто не могу позволить себе их разочаровать.

«Если я провалю подготовку к фестивалю, последствия будут куда страшнее плохих оценок в табеле».

— ...Брат, ты же понимаешь, что это всё результат твоего собственного поведения? Твоя, так сказать, карма? — Рон посмотрел на меня с нескрываемым осуждением.

— Ух...

Его замечание попало в самую точку. Мне нечего было возразить. Я лишь вспыхнул и попытался перевести стрелки, чтобы хоть как-то защититься.

— Ах ты мелкий! Да я про тебя всё знаю! Думаешь, я слепой?

— А? О чем это вы, брат? — Рон вскинул брови в притворном удивлении.

— О том, что ты в последнее время стал невероятно популярен среди первокурсниц! Только и слышно: «Ах, какой милашка этот Рон!».

И это было чистой правдой. Рон обладал внешностью изящного, красивого юноши.

На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать, а его повадки и миловидное лицо вызывали у девушек непреодолимое желание окружить его заботой.

Некоторые первокурсницы даже пытались подлизаться ко мне только ради того, чтобы я познакомил их с ним поближе.

— По крайней мере, я не расставляю сети на десяток человек одновременно, как вы, — парировал Рон, не моргнув и глазом.

— Где ты нахватался таких слов?! Кто тебя научил этой гадости про «сети»?! — я картинно возмутился, хотя внутри меня кольнула совесть.

— Хватит уже. Босс, вы ведь позвали нас сюда не ради пустой болтовни. У вас наверняка есть какая-то цель, — Рен холодно посмотрела на меня снизу вверх.

Несмотря на то, что по телосложению она выглядела как девятилетний ребенок, в плане характера Рен была куда взрослее и рассудительнее своего брата.

Глядя на нее, я невольно задавался вопросом: почему она до сих пор не растет?

«Зная, кем она станет в будущем, это кажется мне странным. Неужели что-то идет не так?»

— Короче говоря, — я кашлянул, возвращаясь к делу. — На этом празднике урожая я должен заполучить пять золотых лент. А для этого мне нужно победить в пяти различных соревнованиях.

— Разве за третье место не дают ленту? — уточнил Рон.

— За третье место дают бронзовую. За второе — серебряную. Но я не могу обделить ни одну из них. Если я одной подарю золото, а другой серебро... Представляете, что начнется?

— Да уж, ваши способности к управлению гаремом просто поражают, — съязвила Рен.

— Кха...

Я решил проигнорировать этот выпад. Мой план был прост: только золото. Только пять абсолютно одинаковых золотых лент, чтобы ни у кого не возникло чувства обиды или несправедливости.

— Но, босс... А вам точно нужно всего пять лент? Больше никого не забыли? — Рен подозрительно прищурилась.

— Ну... пока что.

Я на мгновение задумался. Недавно я спрашивал у Лунии Аден, собирается ли она участвовать в празднике урожая.

«У меня есть дела на этом фестивале, которыми я должна заняться. И я не хочу накладывать еще больше обязательств на своего жениха», — ответила она тогда своим обычным властным тоном.

«Лу-Луния-сан! То есть, сестра Луния!..»

«К тому же, мне будет весьма любопытно посмотреть, как моя младшая сестра будет вести себя, когда ты одержишь победу. Это зрелище обещает быть захватывающим».

«...Луния-сан?»

Я почувствовал в ее словах какой-то скрытый, возможно, слегка садистский подтекст, но, по крайней мере, стало ясно: Луния в соревнованиях не участвует.

— А как же та принцесса-змея? — не унималась Рен.

— Мирам вынуждена остаться в столице для проведения официальных мероприятий. Принцессы обязаны выполнять свои государственные долги в своих владениях! Так что она вне игры.

В итоге мой список сократился до пяти имен: Марие, Ариша, Хваран, Эстель и мой дорогой мастер Эрин.

«Правда, называть Эрин "всего лишь одной из" даже в мыслях кажется святотатством...»

Я разложил на столе рекламные буклеты, расписание мероприятий и списки правил.

— Вот список всех событий. Регистрация начнется сразу после экзаменов, но на некоторые конкурсы можно записаться прямо в день проведения.

— Тут есть такие, где вместо лент дают просто призы, — заметил Рон, указывая на один из пунктов.

— Турниры — это классика. Но есть и другие интересные вещи. Кстати, вы двое... Не хотите поучаствовать в конкурсе дизайна? Моя знакомая, Эльза-сан с третьего курса, просто обожает шить одежду. Она говорила, что хочет использовать вас в качестве моделей.

— Босс, может, хватит уже заводить новых подружек? — Рен посмотрела на меня с усталостью в глазах.

— ...Она просто друг.

Ох, как же глубоко в них укоренилось это недоверие ко мне.

«Мы с Эльзой-сан просто иногда ходим в кафе, обедаем вместе и иногда совершаем набеги на магазины. Чисто платонические отношения!»

— Кхм! В общем, я выбрал пять соревнований, в которых приму участие.

Я обвел выбранные пункты цветным карандашом. Рен и Рон подались вперед, внимательно изучая мои пометки.

— Охотничий турнир, кулинарная ярмарка... Аукцион?

— Аукцион — это своего рода голосование за популярность. Там победа мне практически гарантирована, так что я обязан участвовать.

— Понятно. Ну, имитация судебного процесса... вы ведь миротворческий судья, так что логично. Но... магическая выставка? Брат, вы ведь даже не маг.

— Вот именно. Брат, вы же копьеносец до мозга костей.

— У меня есть план, не переживайте. На самом деле я позвал вас, чтобы попросить помощи именно в охотничьем турнире.

— В охотничьем турнире? — они оба синхронно наклонили головы набок.

Я знал, что в этом соревновании способности Рен и Рона будут граничить с читерством.

— Суть проста: охота. На Охотничьих угодьях выпускают особых магических существ, и участники должны выслеживать их, набирая очки.

— Но ведь это индивидуальное соревнование, — резонно заметила Рен.

Да, официально турнир был одиночным. Но в правилах была одна лазейка.

— В правилах сказано, что участник может привести с собой профессиональных охотничьих собак.

— ...

Наступила гробовая тишина. Брат и сестра переглянулись, потом посмотрели на меня, и их лица начали медленно каменеть. Я решил нанести сокрушительный удар.

— Станьте. Моими. Охотничьими. Псами.

— Боже мой.

— Босс... неужели вы действительно смотрите на нас... вот так? — голос Рен дрогнул от возмущения.

— Я знаю, звучит ужасно! И мне правда очень жаль! Но, поверьте, я перебрал все варианты, и этот — самый лучший!

Рен и Рон были Золотыми Волками. Прирожденными хищниками, чьи инстинкты были отточены самой природой.

«Если они перейдут в форму Золотых Волков, ни одна породистая гончая в мире не сможет с ними сравниться!»

— Конечно, я не прошу об этом бесплатно! Я сделаю для вас всё, что попросите! Пожалуйста, только один раз! Помогите мне в этот раз!

— ...Почему бы вам не попросить Докку? — буркнул Рон.

— Этот паршивец послал меня куда подальше.

Я первым делом пошел к нему. Но этот пес... В последнее время он только и делает, что расхаживает в своих дизайнерских шмотках, пытаясь соблазнить всех местных сучек. Никакой сыновней почтительности!

— ...Рен, ты что скажешь? — Рон посмотрел на сестру, ожидая ее решения.

Рен некоторое время хранила молчание, обдумывая ситуацию, и наконец вздохнула.

— Хорошо. Мы поможем.

— О-о-о, Рен! Моя лапочка! — я чуть не бросился ее обнимать, но вовремя заметил ее ледяной взгляд.

— У нас перед боссом много долгов, так что считайте это их погашением.

Есть! С их помощью победа в охотничьем турнире у меня в кармане!

— А как насчет остальных соревнований? У вас есть план?

— Ха-ха, разумеется. У меня есть идеальный план.

— ...Ваши планы обычно всегда идут наперекосяк в самых неожиданных местах, — скептически заметила Рен.

— Мне нечего на это ответить, но в этот раз всё будет иначе!

Рен — отличная девчонка, но иногда она бывает слишком пессимистичной. Ей определенно нужно поработать над позитивным мышлением.

— Но, брат...

— М-м?

— У Хваран-сонбэ ведь две личности. Разве вы не должны подарить ей две ленты?

— ...

У меня внутри всё похолодело. Этот ужасающий сценарий даже не приходил мне в голову. Неужели?..

— Нет. Не может быть. Она... она поймет.

«Ведь поймет же, правда?»

Нужно думать позитивно. Только позитив.

***

После недавнего инцидента с карательной экспедицией на Маунд среди магов установилась определенная иерархия.

Прежде всего, теперь в офисе Стражей постоянно дежурила группа магов.

Это были лучшие из заключенных магов семи школ Магической башни, которые сменяли друг друга по ротации.

По пять человек от каждой школы, итого тридцать пять человек. Меньше одной десятой от общего числа «рабов» удостоились этой привилегии.

Условия здесь были несравнимо хуже тех, к которым они привыкли в Магической башне, но всё познается в сравнении.

Возможность вырваться из изнурительного рабства на соляных копях и глотнуть свежего воздуха была для них пределом мечтаний, и они ни за что не хотели терять это место.

— Итак, на этой магической выставке вы должны представить экспонат.

Они были обязаны беспрекословно подчиняться любым приказам Корина Рока.

— На... выставке? — профессор Джолин из Красной школы в замешательстве посмотрел на юношу, который внезапно созвал всех дежурных магов.

— Но... времени слишком мало. До праздника урожая осталось всего три недели...

— Не справитесь? Что ж, бывает. Я понимаю.

Такая легкая уступчивость Корина вызвала у Джолина приступ острой тревоги. Пройдя через ад, который этот сумасшедший устроил им раньше, он знал: за спокойствием этого человека всегда скрывается нечто пугающее.

— Кроме вас полно желающих. Дайте-ка посмотрю список кандидатов на дежурство в офисе... Кем бы вас заменить...

— М-мы сделаем это!

— Мы справимся! Три недели! Нет, двух недель будет более чем достаточно!

— Я еще даже тему не озвучил, а вы уже полны энтузиазма. Это радует сердце вашего командира.

Корин похлопал по плечу немолодого мага, который был вдвое старше его. Джолина так и подмывало вспылить, но он вовремя прикусил язык.

«Сколько усилий мы приложили, чтобы попасть сюда! Ни за что на свете я не вернусь к варке соли днем и ночью!»

— Цель одна: только гран-при магической выставки. Золотая лента должна быть нашей любой ценой.

— Хм... Чтобы взять гран-при на такой выставке, обычной поделки будет недостаточно.

— У меня уже всё продумано.

Корин разложил перед ними чертежи.

— О-о... это?..

— Невероятно. Как такая концепция вообще могла прийти в голову?

Реакция магов была бурной. Я предложил им идеи из современного мира Земли, реализация которых должна была осуществляться с помощью магии.

То, что в итоге должно было получиться, определенно произвело бы фурор на выставке.

Принципы работы, структура и расчеты не представляли для этих магов особой сложности.

Даже превратившись в рабов, они оставались интеллектуальной элитой этого мира.

Для группы «мозгов», состоящей сплошь из магических эквивалентов докторов наук, расшифровка базовых идей современного землянина была лишь вопросом времени.

— Но эта структура... она поразительна, однако возникнут проблемы с воспроизведением.

— Не уверен, что наши технологии обработки металлов справятся. Теоретически здесь требуются тысячи возвратно-поступательных движений в минуту.

Они понимали, насколько это инновационная идея. В этом мире существовали похожие механизмы, но это была их значительно улучшенная и миниатюризированная версия.

Главный вопрос заключался в том, как именно это воплотить в металле.

— Как нам это изготовить?

— А почему вы спрашиваете об этом меня?

— А?

— Что?

Маги, только что восхищавшиеся гениальностью идеи, одновременно уставились на Корина. Тот лишь невинно пожал плечами.

— Вот об этом вам и предстоит подумать с этого момента.

«Ах ты паршивец...» — маги с трудом подавили поток ругательств, готовый сорваться с их губ.

***

Всего на празднике урожая я решил участвовать в пяти состязаниях.

Первое — Охотничий турнир.

При наличии таких партнеров, как Рен и Рон, победа была предрешена. К тому же у меня было магическое копье Гэ Дерг, обладающее невероятной эффективностью в охоте на зверей.

Второе — Магическая выставка.

Официально участником будет значиться Корин Рок, но делать всё будут маги из Магической башни.

Я просто подкинул им идею и велел разобраться самим, но даже если они сделают что-то базовое, победа гарантирована.

Почему? Потому что в прошлом цикле Пак Сихо победил именно так.

Изначально магическая выставка — это событие, в котором Игрок должен победить ради повышения характеристик. Остальные участники обычно не выставляют ничего сверхъестественного.

Разве что профессор Дейна получит награду за отличную работу и найдет спонсора.

К тому же в это время Магическая башня обычно процветала и забирала большинство наград. Если бы не Игрок, гран-при всегда уходил бы им.

На выставке не нужно представлять идеальный, завершенный продукт; это скорее площадка для демонстрации будущих технологий и потенциала.

Итак, за вычетом охоты и выставки, остаются еще три: аукцион, кулинарная ярмарка и имитация судебного процесса.

Аукцион — это мероприятие, где рыцари и маги выставляют себя в качестве «лотов». Тот, кто предложит самую высокую цену, получает право на свидание за ужином. Своего рода благотворительный аукцион айдолов.

Деньги, вырученные на нем, шли на помощь беднякам, так что цель была благородной. Суммы там обычно крутились небольшие, так что, имея немного денег, победить было легко.

«Проще говоря, я сам выкуплю себя через подставное лицо».

Думаю, пяти золотых монет будет более чем достаточно.

«Вряд ли найдется идиот, готовый выложить кучу денег за простое право поужинать со мной».

«Хотя... стоит на всякий случай проследить, чтобы Марие не вздумала участвовать».

Если эта нуна вмешается, всё превратится в безумное соревнование кошельков.

«Я уже ничему не удивлюсь, если дело дойдет до ее финансовых возможностей!»

Остались ярмарка и суд. С ярмаркой всё просто.

Студенты открывают свои кулинарные лавки и соревнуются в прибыли. Если я сделаю всё так же, как в прошлом цикле, победа будет за мной.

И, наконец, имитация суда.

Я решил участвовать в этом, так как много времени уделял изучению права, работая миротворческим судьей.

Профессор Эдгар Линтон обычно подкидывает сложные юридические задачки, а участники по очереди выступают в роли прокуроров и адвокатов. Довольно увлекательное событие.

На самом деле, особого выбора у меня и не было. Это были те немногие конкурсы, где я мог гарантированно рассчитывать на золото.

— «Конкурс женских нарядов».

В таком я участвовать точно не могу.

А, ну да... В прошлом цикле Пак Сихо в нем участвовал.

И победил.

Игрок действительно был довольно смазливым и изящным юношей.

Хотя конкурс переодеваний — это, по сути, просто соревнование в популярности среди «инсайдеров».

«По моему опыту работы координатором у Пак Сихо, победить там было не так уж сложно, если приложить хоть немного усилий».

Конкуренция небольшая, призы отличные... Но я не пойду!

Ни за что!

Я что, сумасшедший? Участвовать в женском дефиле? Мне же потом в этом городе стыдно будет на улицу показаться!

«Сихо, я тебе говорю, у тебя получится! Серьёзно. Даже я признаю, что ты выглядишь... миленько. Так что просто зажмурься — и вперед! На подиум!»

...М-да, вспоминая свои собственные слова из прошлого, я чувствую себя последним подонком.

Но Пак Сихо это действительно шло.

Несмотря на его скверный характер и вечные ругательства, когда его прихорашивали и одевали в платье, он выглядел как настоящая фея.

«Победа сама шла в руки, грех было не воспользоваться».

В отличие от него, мне переодевание в женщину точно не пойдет. Вы только посмотрите на меня!

«На эти бицепсы, трицепсы и кубики пресса, выкованные тяжелыми тренировками!»

Такое подходит только хрупким парням вроде Пак Сихо или Рона. На мне же это будет смотреться просто нелепо.

— Может, попросить Рона?..

Если Рон выйдет на сцену, победа гарантирована. Ему даже макияж особо не нужен. Лицо в точности как у Рен, только груди нет. Надеть на него платье — и...

— ...

— Экх, ни за что. Брат... вы что, правда смотрите на меня такими глазами?

— Вы с ума сошли, босс? Зачем вы просите ребенка о такой гадости?!

— ...Эй, хватит! Я же теперь и правда чувствую себя подонком! Там призы классные! Поделим пополам!

— Какое еще «пополам»?! Если уж участвовать, то все призы должны достаться нам!

Черт.

Рен, несмотря на свою детскую внешность, была слишком уж расчетливой.

Видимо, от идеи выставить кого-то вместо себя на конкурс переодеваний тоже придется отказаться.