В последнее время в воздухе витало особенное, приподнятое настроение, которое чувствовалось буквально на каждом шагу.

Это оживление просочилось даже в самые обычные уличные закусочные, притаившиеся в переулках города.

В одной из таких палаток под открытым небом, где так приятно пропустить по стаканчику соджу, закусывая горячим бульоном из-под оденга, главной темой для разговоров стали последние новости.

— Слыхали? Говорят, в этот раз на сцену выйдет сама Святая!

— Да ладно! А я слышал, что и Марие Дюнареф собирается участвовать!

— Ого, ну и состав в этом году. Просто невероятно!

Центром всех этих бурных обсуждений было одно из самых популярных событий предстоящего Праздника урожая.

Конкурс «Осенняя дама».

Это состязание, традиционно венчающее собой празднование сбора урожая, в этот раз обещало быть особенно жарким из-за участия столь именитых претенденток.

— Похоже, только и разговоров, что о Празднике урожая, Корин.

— Эх, лучше бы они с таким же пылом готовились к финалу семестра. Всё-таки учеба — это главная обязанность студента, — проворчал я в ответ.

Стоял поздний субботний вечер.

Мы с Аришей решили выбраться в город, чтобы немного перекусить и отвлечься от повседневных забот.

— Вот ваши четыре порции ттокпокки, четыре порции супа из оденга и набор темпуры.

— И порцию сундэ, пожалуйста.

— Ох, конечно. Вам добавить потрошков?

Я повернулся к своей спутнице:

— Ариша, ты ешь потроха?

— Нет, я, пожалуй, откажусь.

— Тогда, — кивнул я хозяйке, — положите всё, кроме печени. Остальное пусть будет сундэ.

— Слушаюсь! Сейчас всё будет.

Когда женщина отошла, я, выждав момент, заговорщицки подмигнул Арише и сделал характерный жест, имитирующий опрокидывание стопки.

— Алкоголь запрещен.

— Ну, может, хоть по одной маленькой? Для аппетита?

— Ни за что. Я сегодня планировала зайти к сестре в комнату, а не возвращаться в общежитие... Если она учует запах спиртного, мне несдобровать. И вообще, мы еще несовершеннолетние, забыл?

«Эх...»

Мне оставалось лишь понуро вздохнуть под этим совершенно логичным и правильным натиском Ариши.

Хоть формально я и считался подростком, мой жизненный опыт делал меня мужчиной, который был старше Ариши как минимум в два раза.

И для человека с такой «биографией» запрет на спиртное был по-настоящему суровым испытанием.

— Как же можно есть суп из оденга без соджу... — пробормотал я, с тоской глядя на дымящийся горшочек на столе.

Передо мной стоял глиняный котелок, в котором весело побулькивал бульон. Это был не классический корейский вариант, а скорее японский стиль приготовления, воссозданный здесь с удивительной точностью.

— В последнее время вы заметно прибавили. Я имею в виду контроль над Доменом. В остальном же я не в том положении, чтобы делать вам замечания.

— Ты слишком скромничаешь. В последнее время я только и делаю, что проигрываю тебе в наших спаррингах.

Я опустил вилку в котелок, выловил порцию нитей конняку и переложил их в свою миску, обильно полив сверху ароматным бульоном.

— И всё же, если дойдет до настоящего боя не на жизнь, а на смерть, я наверняка проиграю. Знаете... я просто не могу представить ситуацию, в которой смогла бы победить вас.

— Ну, кто знает.

Потягивая горячий бульон, я невольно вспомнил нашу последнюю тренировку.

Ариша сейчас была на пике своей формы, её аура стала острой и стремительной, словно лезвие бритвы.

Переломным моментом, безусловно, стала битва с Демоническим Мечом.

Тогда она впервые коснулась состояния «Небесного Меча». И хотя она еще не могла воспроизвести это мастерство в совершенстве по своему желанию, тот опыт близости к смерти многократно ускорил её рост.

— Нужно было стараться усерднее с самого начала. А я, испугавшись, просто пыталась убежать от меча... Вот и результат.

— Количество накопленного опыта — это еще не всё. Важна его плотность, — возразил я.

Я сам был живым доказательством этих слов.

В прошлой жизни я держал копье три года, в этой — около двух.

По сравнению с рыцарями, которые тренировались десятилетиями, мой стаж казался ничтожным.

Однако причина, по которой я мог на равных противостоять таким мастерам меча, как Луния Аден, заключалась в невероятной концентрации моего опыта.

Я бесчисленное количество раз переступал черту смерти, сражался с сильнейшими существами этого мира и выходил победителем.

Можно смело сказать, что моё мастерство было отточено до совершенства еще до того, как я вернулся во времени.

— Эх... Может, мне стоит пойти и зарубить дедушку для практики?

Ариша откусила кусочек оденга и произнесла эту чудовищную фразу с абсолютно серьезным лицом. Казалось, она действительно обдумывает такой вариант развития событий.

— Ну и отношение у тебя к старику.

— Он это заслужил.

Меч-Император Галанд Аден.

В игровых реалиях он чаще всего выступал в роли NPC, необходимого для усиления Ариши или Лунии.

Сам он тоже вносил немалый вклад в финальную битву, но его роль всегда ограничивалась лишь одним из участков фронта.

— А может, натравить дедушку на этого ужасного дядю по имени Татес? Тот парень... он безумно силен, но и дедуля не промах, — предложила Ариша.

— Это был бы славный поединок.

В оригинальной игре такой сценарий никогда не реализовывался. В прошлом цикле я пытался провернуть нечто подобное, но...

— У этого старика есть свои задачи, которые он должен выполнить.

Причина, по которой такая легендарная личность, как Меч-Император, не выходит на передний план в финале, была вполне логично обоснована в сюжете.

— Вот как.

Ариша не стала спорить с моими скупыми объяснениями. В отличие от Марие или Эстель, она предпочитала не вмешиваться в процесс построения долгосрочных планов.

Если дело не касалось того, в чем она была мастером, она старалась не мешать и слушала только самое необходимое.

— Корин.

Она слегка подула на кусочек оденга и с самым невозмутимым видом протянула его мне.

— А-а-ам...

— Э-э... нет, это уже как-то слишком.

— Скорее. У меня уже рука затекла.

— Кхм...!

Сцена, достойная влюбленной парочки, от которой у окружающих могут зубы заныть от приторности. Но мне, как «виноватому», оставалось только покорно принимать угощение.

— Насчет ленты.

— Кха-кха...

Я чуть не подавился. Она всё-таки решила затронуть эту тему прямо здесь.

— И что вы собираетесь делать? Насколько я знаю, претенденток пятеро, включая госпожу директора.

— Кхм-кхм...!

На лице Ариши не отразилось ни единой эмоции, но я чувствовал, что в глубине души ей очень весело наблюдать за моим замешательством.

В то время как другие девушки надеялись, что выберут именно их, Ариша смотрела на ситуацию под другим углом.

Точнее, она осознала это уже после того, как подала заявку.

— Фух...

— Ариша?

Она посмотрела на меня, теребя пальцы, и на её губах появилась горькая усмешка. Она решила еще раз открыто признаться в своих чувствах.

Это была своего рода жестокая шутка.

— Вы ведь знаете, что я вас люблю?

— Д-да... знаю, конечно...

Я не сразу уловил её игривый настрой. Видя моё смятение, Ариша, казалось, получила какое-то странное удовлетворение.

— Я люблю вас. Искренне. Вы мне действительно очень дороги.

— С-спасибо.

— Поэтому...

«Выбери меня. Выбери только меня».

Этих слов она так и не произнесла.

Она не хотела ставить меня в неловкое положение. Она считала, что не имеет права требовать такого.

— Можете не отдавать ленту мне.

— Что?

Ариша улыбнулась, хотя эта улыбка и противоречила её истинным желаниям.

Она любила. И верила, что в силе этого чувства она никому не уступит.

Но вместе с тем она до смерти боялась того момента, когда её могут не выбрать.

Поэтому она решила сдаться заранее.

Вместо того чтобы вступать в открытую конкуренцию, она предпочла проявить «добродетель уступчивости».

Даже если это было лишь проявлением её заниженной самооценки, заставляющей её отступать.

Она хотела занять позицию «той, кто уступил», и выйти из этой борьбы до её начала.

— Нет... — отрезал я.

В такие моменты я всегда безошибочно чувствовал, что творится у неё на душе.

— Я подарю золотую ленту и тебе тоже.

— Э... что?

— Это может показаться трусливым и подлым... но я собираюсь вручить золотые ленты всем вам.

— Н-но как...! Для этого ведь нужно победить в пяти различных состязаниях!

— Раз уж я оказался таким нерешительным парнем, который не может сделать выбор, мне придется хотя бы потрудиться ради этого.

— Я... я правда в порядке. Мне не обязательно... — начала было она.

— Довольно.

Я прервал её резким и твердым тоном. Встретившись с моим решительным взглядом, Ариша, казалось, почувствовала, как пустота в её душе начинает заполняться.

— Ты этого достойна.

— Ах...

Ариша не нашла, что ответить на эти слова.

***

Когда наш поздний ужин подошел к концу, мы вдвоем вернулись в офис Стражей.

На огромной территории в три тысячи пхёнов, которую с размахом обустроила Марие, располагалось множество вспомогательных объектов.

Например, жилые корпуса.

Здесь на постоянной основе дислоцировались сотни наемников из отряда Ворскай и мастеров меча из клана Аден. К ним добавлялись дрессировщики и смотрители, отвечавшие за виверн и Хресвельгов.

По сути, штат сотрудников соответствовал уровню крупной корпорации.

— О, вернулись, босс.

— Доброго вечера, госпожа Пятая глава, — поприветствовали нас на входе часовой из наемников Ворскай и мечник клана Аден.

Учитывая, что это были элитные силы, охрана штаб-квартиры была безупречной.

— Кстати, босс. К вам посетитель.

— Посетитель? Кто?.

— Сказали не говорить, мол, хотят устроить сюрприз.

— ...

Мы с Аришей переглянулись. Кажется, наши догадки совпали.

— Кто бы это мог быть?

— Луния... хм, она обычно ложится спать пораньше.

Поддержки ждать было не откудо. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за сотрудником в приемную.

И тут чьи-то мягкие ладони внезапно закрыли мне глаза со спины.

— Угадай, кто~?

Я услышал характерный жизнерадостный голос, а шеи коснулись шелковистые пряди волос.

— Эсте...

— Правильный ответ — та-дам! Самая красивая в мире сестренка Эстель!

Я лишь покачал головой:

— Каждый раз вы придумываете что-то новое в своем репертуаре.

Ариша, откашлявшись, поклонилась со всей возможной учтивостью:

— Приветствую... Ваше Святейшество...

— Ариша, ты каждый раз такая скованная, когда мы видимся. Я же просила обращаться ко мне проще, — улыбнулась Эстель.

— В-ваши слова безграничны, как море, и я глубоко тронута... Прошу вашего снисхождения...!

— Что за странная смесь стилей? — усмехнулся я. — Расслабься уже.

— Э-э-э...

Ариша пробормотала, что это только Корину позволено так себя вести.

В конце концов, это общество всё еще было сословным, и Эстель занимала положение, которое, возможно, было выше королевского.

Хотя у самой Ариши не было особой веры, особенно после того, как она узнала правду о Дананнах, ей всё равно было трудно запросто общаться с той, кого с детства почитали как небожительницу.

— Ладно-ладно, не нужно заставлять себя. Мне достаточно того, что мы с моим Корином в близких отношениях~

С этими словами Эстель без тени смущения обняла меня. Я попытался отстраниться, но она лишь хихикнула и прижалась еще плотнее.

— Да хватит уже...!

— Ну почему-у? Ты что, стесняешься? Между нами-то чего делить~

— ...

Ариша с явным неудовольствием наблюдала за тем, как Эстель заигрывает со мной.

«Мой Корин».

Эта фраза прямо-таки резала ей слух.

Как так вышло, что даже принцесса-святая постоянно крутится вокруг него?

«Она ведь говорила, что вернулась к учебе».

Я слышал, что из-за занятости в Церкви она практически бросила академию. В этом году Эстель исполнилось двадцать два. А значит...

— Вы ведь на четыре года старше Корина...

Слова вылетели у Ариши прежде, чем она успела подумать.

— ...

В комнате повисла шокированная тишина. Мы с Эстель замерли с округлившимися глазами.

— Ты... ты-ты-ты...! Это ты сейчас намекнула на мой возраст?!

— А? Ой... а-ах...!

Ариша побледнела, только сейчас осознав, что именно она ляпнула.

— Четыре года разницы — это вообще идеальный возраст! Это самый расцвет сил, понятно тебе?! И-и-ик...!

— Н-нет! Что вы! Я совсем не это имела в виду! Всё в порядке! Моя сестра тоже старше Корина на целых десять лет!

— ...Ого. Похоже, моя младшая сестренка считает меня старой маразматичкой?

Ариша застыла. В поле её зрения, медленно и торжественно, как в замедленной съемке, вошла Луния Аден. Двадцать восемь лет.

— С-сестра... я... я не то хотела сказать.

— Довольно. Кстати, я слышала, ты собираешься участвовать в турнире? Я устрою тебе особую тренировку.

Луния резко развернулась и вышла. Ариша, чуть не плача, поплелась за ней, причитая: «Сестра-а-а, вы всё не так поняли-и-и!».

— ...

Тем временем Эстель, похоже, всё еще не могла оправиться от удара по самолюбию. Её плечи мелко подрагивали.

— Хнык...

Она отвернулась и, несвойственно себе теребя пальцы, тихо спросила:

— Т-твой младший братик тоже... не любит старших сестренок?

— Э-э... да нет, в общем-то. Я больше ценю внешность, чем цифры в паспорте.

С моей стороны было бы верхом лицемерия рассуждать о возрасте, учитывая, что с учетом прошлой жизни я был сорокалетним мужиком.

— Но может, вы будете вести себя поскромнее? А то вы постоянно липнете ко мне, и это немного... обременяет.

— Что плохого в том, чтобы выражать чувства любимому человеку! И вообще, тебе ведь тоже это нравится!

Она заявила это с таким апломбом, что возразить было трудно.

— Ну какой парень откажется, когда к нему пристает такая красавица, как я?

Что ж, объективно она была права. И субъективно мне это тоже не было противно.

— Это так, но... я прошу вас сдерживаться хотя бы при других. Вы хоть знаете, какие слухи сейчас ходят?

— Я видела газеты.

— Об этом уже и в газетах пишут?!

Я был в ужасе. Неужели масштабы сплетен вышли далеко за пределы академии?

— Ну, раз уж меня так «ославили», тебе придется взять за меня ответственность, братик Корин~

Эстель хихикнула, и на её лице расцвела улыбка. Её щеки слегка порозовели, и она выглядела ослепительно красиво.

Было бы ложью сказать, что я не поддался её очарованию.

— Кхм... В любом случае, зачем вы пришли?

— Принесла новости о Мир.

— ...Я слушаю.

— Официально она признана пострадавшей стороной. После дачи показаний по делу Ку Ши она, скорее всего, проведет время Праздника урожая в королевском дворце.

— Фактически, это академический отпуск.

— Ну... ей сейчас есть о чем подумать. Пока стоит оставить её в покое. Тем временем административные вопросы, связанные с Маундом, успешно решаются.

Я испытал облегчение, узнав, что Мирам не предпринимает никаких резких шагов после инцидента. Если бы она начала играть в политические игры, ситуация с Маундом могла бы превратиться в огромную проблему на ближайший год.

— А что насчет использования зверолюдей? Всё-таки они тоже не совсем невиновны во всём этом.

Хотя Ку Ши и взял всю вину на себя, зверолюди тоже успели наломать дров.

— Ну, пока никаких особых движений нет. Но использование их в качестве частной армии вызывает много споров. Похоже, «военная мощь», сосредоточенная в руках братика Корина, многих пугает.

Я сразу понял, к чему она клонит. Это вопросы национальной безопасности и политики.

В моем распоряжении уже были сотни магов из Магической башни. Теперь же, когда Маунд провозгласил меня Королем фей Финнварой, их тоже стали рассматривать как моих подчиненных.

Это было опасно.

Концентрация такой силы в руках одного человека казалась чрезмерной.

К тому же, за Корином Роком уже числились поступки, граничащие с государственной изменой и идущие вразрез с волей королевской семьи.

— Это проблема. Хотя я этого ожидал.

— Хи-хи... Чего тут расстраиваться.

Мягкие пальцы Эстель коснулись моего подбородка. Она посмотрела мне прямо в глаза своим завораживающим изумрудным взглядом.

— Ведь я, Святая и твоя сестренка, на твоей стороне.

Этот взгляд был настолько притягательным, что в нем можно было утонуть. Я неловко откашлялся, пытаясь скрыть смущение, а Эстель продолжала нежно смотреть на меня.

— Я — это Церковь, а Церковь всегда на твоей стороне. Ты можешь смело этим пользоваться.

— Давайте назовем это... сотрудничеством.

— Хи-хи, так что просто терпи мои маленькие капризы! Если не будешь мне потакать, я обижусь.

— Кхм! Но всё же... на людях ведите себя приличнее.

— Я ведь должна пометить свою территорию! Хотя, судя по той же Арише, конкуренция у меня серьезная.

— Эм-м...

— Ты ведь знаешь, да? Что она в тебя влюблена.

— Эх... я получаю гораздо больше любви, чем заслуживаю.

Улыбка не сходила с лица Эстель, но её взгляд стал серьезным:

— Кстати, об этой девочке. Ты сказал, она участвует в турнире?

— А, да... я попросил её выиграть для меня приз.

— Вот как? Тогда я сама его тебе принесу.

— Что?

— Я тоже буду участвовать в турнире.

— В этом нет необходимости... Да и вообще, разве вам можно?

Я оценивал боевую мощь Эстель как минимум на уровне «около-особого» ранга.

Святая Эстель всегда воспринималась скорее как внешний союзник, а не как член боевого отряда, но это вовсе не означало, что она была слабой.

Воплощение реальности через молитву.

Я прекрасно знал, на что способна эта всемогущая сила.

— У меня нет официального или неофициального ранга Стража. Моё поступление в академию Меркава носило скорее политический характер.

На самом деле она проучилась всего два года и фактически находилась в отпуске. В академии никто и не ожидал, что вечно занятая Святая будет прилежно посещать занятия до самого выпуска.

Предполагалось, что ей просто вручат почетный диплом как представителю высших слоев общества.

— Я сама добуду этот приз. Так что Ариша может не напрягаться.

Глядя на её не по-детски решительное лицо, я не смог удержаться от иронии:

— Это ведь не потому, что она напомнила вам про возраст? Вы ведь взрослая женщина...

— Вовсе нет...! — вскрикнула она и принялась в шутку колотить меня кулачками по груди.

Глядя на эти мягкие «удары», было трудно представить её истинную мощь, но...

«Это становится опасным».

Я, как никто другой, знал возможности Эстель, и мне стало не по себе от перспектив такого турнира.

— Но как вы собираетесь перемещаться туда-сюда во время фестиваля?

— Я попрошу профессора Клару! Пусть заранее расставит побольше маркеров!

Значит, она планирует возвращаться в академию только на время боев. Хотя Жозефин и была мастером пространственной магии, прыжки на такие огромные расстояния должны были быть изматывающими, но...

«Это вполне возможно. Особенно если Эстель лично благословит Жозефин своими молитвами».

Похоже, турнир обещает быть куда более запутанным, чем я предполагал.

— Фух...

К сожалению, у меня и так было слишком много дел, чтобы переживать еще и об этом.

Месяц после экзаменов.

Чтобы за пять дней Праздника урожая гарантированно заполучить пять золотых лент, мне нужно было начинать подготовку уже сейчас.

— Сделаю. Обязательно сделаю. Прорвемся...!

Я должен это сделать.

Только так я смогу хотя бы попытаться искупить свои грехи.