Когда официальные занятия подходят к концу и завершаются немногочисленные послеурочные мероприятия, студенты академии Меркава обычно отправляются в свои общежития.

В академии жилые корпуса разделены по факультетам или по половому признаку, однако на самой вершине холма стоит особое здание, возведённое специально для крайне ограниченного числа студентов.

Это особое общежитие было спроектировано с учётом концепции «наполнения энергией гор», из-за чего оно располагается в самом высоком месте. Подобное расположение делает путь к нему довольно утомительным, и большинство студентов не слишком жалуют эту крутую дорогу.

Именно поэтому это место стоит особняком, отделяясь от всех остальных жилых построек академии своей тишиной и уединённостью.

Изначально этот двухэтажный дом был предназначен для изоляции Хваран — опасной личности, прибывшей из далёких восточных земель после совершения там неких инцидентов. Однако со временем количество жильцов постепенно росло, и дом наполнился жизнью.

В светлой и аккуратной солнечной комнате, где совсем недавно закончились генеральная уборка и приведение сада в порядок, в глубоком молчании сидели три человека: Марие Дюнареф, Хваран и Рен. Все они были полностью погружены в подготовку к приближающимся экзаменам.

«······.»

Скрип-скрип.

Лишь звук графита, стачивающегося о бумагу, раздавался под стеклянной крышей террасы, наполняя пространство монотонным ритмом.

«······.»

Скрип-скрип.

«Т-тяжело… Дышать невозможно······.»

Рен, которая пришла в солнечную комнату исключительно ради подготовки к тестам, отчаянно хотела сбежать из этого гнетущего пространства, но не могла найти достойного повода, чтобы просто встать и уйти.

А ведь всё началось с того самого фестиваля под названием «Осенняя дама» или как-то так.

И Хваран, и Марие решили принять участие в этом конкурсе, и с тех пор между ними возникла странная, почти осязаемая аура напряжения.

Это было то самое скрытое чувство соперничества из-за одного мужчины… Молчание, которое они хранили, казалось вынужденным обязательством не произносить ни слова в присутствии конкурентки.

Если им так не хочется разговаривать друг с другом, почему бы им просто не разойтись по своим комнатам и не учиться там в тишине?

Однако, судя по всему, такой вариант их не устраивал.

Вероятно, каждая из них считала, что если она первой покинет общую комнату, то это будет равносильно признанию своего поражения.

Рен пришла сюда первой, но почему же именно ей приходится готовиться к урокам в такой тяжелой, почти удушающей атмосфере?

«Рон… Ну где же ты… Пожалуйста, приди и забери меня отсюда!»

Она мысленно звала своего брата-близнеца, но тот лишь нерешительно топтался перед дверью солнечной комнаты, не смея сделать ни единого шага внутрь.

«Я же говорю, забери меня!»

«Я… Я чувствую, что входить нельзя. Моя интуиция буквально кричит мне об опасности······.»

«Ах ты ж!..»

В последнее время этот парень совсем перестал её слушать, вообразив, что раз он вырос, то стал самостоятельным.

Неужели он забыл о доброте своей сестры, которая раньше защищала его от хулиганов и рылась вместе с ним в мусорных баках, споря с владельцами столовых из-за остатков еды, пользуясь своим покладистым характером?

Пока в голове Рен бушевали эти мысли, карандаши продолжали методично подчеркивать строчки в учебниках.

Рен чувствовала себя так, словно жила в одной клетке с хищниками-людоедами, и постоянно была начеку, ожидая первых признаков бури, которая могла разразиться в любой момент.

— Ку-ку! Ку-ку!

Внезапно тишину разрезал звук кукушки. В полдень и в семь часов вечера эти часы с кукушкой неизменно выскакивали из своего гнезда, возвещая о наступлении времени трапезы. Сейчас эта механическая песенка показалась Рен самым приятным звуком на свете.

«······Похоже, никого больше нет», — произнесла Лян, которая в данный момент контролировала тело Хваран и занималась повторением пройденного материала вместо самой Хвы, забросившей учебу.

Обычно в это время кто-то из жильцов, включая коменданта Жозефин Клару, уже собирал всех в столовой.

Однако, по воле случая, сегодня вечером все остальные, похоже, отсутствовали по своим делам.

«Сегодня моя очередь заниматься. Да. Так что сегодня готовить будет Хва».

С этими словами Лян, разминая затекшее от долгого сидения на стуле тело, наполнила его жизненной силой.

Вскоре цвет её волос начал меняться, а красные глаза ярко блеснули в лучах заходящего солнца.

— Еда. Я сделаю.

— ······Ты, Хва?

Марие удивленно подняла голову. В её взгляде читалось сомнение, и она мягко предложила:

— Я помогу тебе.

— Нет. Я сейчас практикуюсь. Так что. Я сама.

Хва, не дожидаясь ответа Марие, решительно направилась к выходу из солнечной комнаты.

Марие хотела было жестом её остановить, но девушка уже скрылась за дверью, направляясь в сторону кухни.

— Хм-м······.

То, что она сама вызвалась идти на кухню и готовить, было весьма необычным событием.

— Хва и готовка······.

Несмотря на опасения, Лян (или скорее Марие через Лян) было любопытно, что же получится у Хваран, ведь обычно кулинарией занималась именно Лян.

— Рен, ты закончила учиться?

— А, да!.. Ой, нет! Ещё нет······.

— Вот как··· Тогда я помогу тебе с уроками, пока еда не будет готова.

— Да я… я в порядке, правда······.

— Рон, ты тоже заходи.

Марие, судя по всему, уже давно заметила присутствие Рона. Девушка с волосами цвета воды одним лишь взглядом подавила волю двух золотистых волков, заставив их покорно сесть на свои места.

— Знаешь.

— ······Да, сестрёнка Марие.

Обычно Марие была очень доброй и ласковой. Рен искренне любила её, но понимала, что эта доброта проявляется по-разному в зависимости от времени и места.

— Корин… Кому же он подарит ленту?

«Ааа… Так вот к чему всё идет».

— ······Ну, кто знает.

— Хм-м······.

На самом деле Марие весь сегодняшний день пребывала в крайне подавленном настроении.

Причиной тому были недавние проявления чрезмерной близости со стороны Эстель.

Её неприкрытая симпатия к Корину и бесцеремонное поведение вызывали чувство тревоги у Марие, которая до сих пор считала себя единственной, кто занимает место «старшей сестры» в сердце юноши.

Более того, сегодня Эстель объявила о своём участии в фестивале «Осенняя дама» и, как нечто само собой разумеющееся, начала требовать ленту именно у Корина.

Марие, как «старшая сестра и наставница» Корина, не могла не ответить на этот возмутительный произвол.

······Но ситуация стала окончательно выходить из-под контроля, когда в это противостояние включились ещё и Хваран с Аришей Аден.

Одной соперницы было достаточно, но теперь их стало трое.

«Всё в порядке. Да, никаких проблем».

«Корин выберет меня». Марие не хотела даже допускать мысли о сомнении.

Её преданность, её любовь, её привязанность, которую она изливала на него… Она была уверена, что её чувства не уступят чувствам кого-либо другого. Но всё же······.

— Это… Это ведь буду я? Это буду я, верно?

— Вы… Вы спрашиваете меня, но я······.

Марие чувствовала нарастающее беспокойство.

Их ведь целых четверо? С точки зрения математики, шанс всего двадцать пять процентов. Что, если она не будет выбрана?

Она знала.

Она определенно будет разочарована.

Возможно, она даже расплачется.

Марие осознавала, что навязывает ему трудный выбор, но в глубине души отчаянно желала, чтобы он выбрал именно её.

— У-ух···.

В конце концов, Корин тоже хорош.

Стоит ему что-то предпринять, как вокруг него тут же увеличивается количество девушек.

Марие могла бы относиться снисходительно к тому, что Корин общается с женщинами.

Ведь она знала, что у него самого нет никаких дурных намерений. Он поддерживал удивительно чистые и искренние человеческие отношения.

Но, несмотря на это, были девушки, которые питали к Корину привязанность не меньшую, чем она сама.

Хваран… а особенно Лян, была самой давней соперницей Марие.

История их любви длилась уже больше года.

«Сестрёнка, я тебе ведь не нравлюсь, верно?»

Марие до сих пор помнила эти дерзкие и бесцеремонные слова Лян.

Эта девушка, которая открыто объявила её своим врагом, и была главной угрозой.

«Я не проиграю».

Да, она — Марие Дюнареф.

Она может получить всё, что пожелает. Даже если это — любовь.

Она ни за что не позволит какой-то иностранке с Востока отобрать у неё Корина.

«Соберись, Марие Дюнареф!»

В тот момент, когда Марие вновь разжигала в себе боевой дух, у входа в солнечную комнату появилась Хва, толкая перед собой сервировочную тележку.

— Всё готово.

Блюдо, которое она принесла······.

— А?

— Гх!.. Кха-кха!

Брат и сестра-оборотни среагировали мгновенно: одного запаха было достаточно, чтобы вызвать у них неописуемую реакцию.

Нечто тёмно-красное, всё ещё бурлящее и неистово кипящее.

— Ох? Э-это… что?

Надо признать, что кулинарные способности Лян объективно были весьма хороши.

С самого момента заселения в общежитие она постоянно практиковалась, вкладывая в готовку всю свою любовь и старание, так что любое её блюдо неизменно получалось вкусным.

А что же Хва?

Она всегда считала подобную кропотливую работу утомительной.

Поэтому от неё никто ничего не ждал.

Марие не строила иллюзий… она надеялась лишь на то, что Хва хотя бы не испортит продукты, но то, что предстало перед её глазами······.

— Что это за… нечто?

Даже Марие на мгновение потеряла дар речи.

— Удон?

Вопрос прозвучал там, где знака вопроса быть не должно.

Хва, ни секунды не колеблясь, уверенно начала переставлять тарелки на стол.

Удон.

Да, кимчи-удон.

Его часто подают в академической столовой.

Острое блюдо из лапши, в котором смешаны восточное кимчи и удон.

Оно довольно популярно, и для Хваран, представительницы восточной культуры, выбор этого блюда был вполне логичен.

Но была одна решающая деталь.

Удон не должен кипеть так яростно, словно извергающийся вулкан.

Бульон не должен тянуться за черпаком вязкой массой. И он определенно не должен быть такого цвета, будто в тарелку зачерпнули настоящую лаву из глубин преисподней.

Сама лапша больше походила не на тесто, а на какие-то щупальца, отчаянно извивающиеся в подземном огне.

— Это… ведь удон, правда?

— ······Да. Корин сказал, что любит жареную лапшицу.

Как ни посмотри, это не было ни обычным удоном, ни жареной лапшой без бульона.

Это было нечто среднее… нечто, что оскорбляло саму категорию «удон».

— Ешьте.

«Может, это попытка отравить конкурентку?» — пронеслось в голове у Марие.

Дрожащей рукой она взяла вилку и коснулась поверхности того, что называлось «жареным удоном».

— П-ш-ш-ш!

— Ик!..

Это было неправильно. Совершенно неправильно.

Удон не должен издавать такие звуки при соприкосновении с прибором.

— У-у-ух······.

— П-плохо мне… Рен.

Оборотни, обладающие крайне чувствительным обонянием, начали задыхаться от уровня капсаицина, который буквально покалывал их ноздри, поднимаясь от тарелки.

— Корин. Любит.

— Корин?!

Слова Хва не были ложью.

Корин действительно обожал это блюдо настолько, что съедал всё до последней капли, не оставляя ни крошки.

Правда, причина была вовсе не в изысканном вкусе, а в желании сохранить достоинство «корейской души», но об этом Хва не упомянула.

— Ох… В-вот как?

Если Корин это любит… Марие была готова прыгнуть даже в пылающее пекло с охапкой сена за спиной.

Ах, как же прекрасна и в то же время мучительна любовь.

Сильно зажмурившись, она поднесла лапшу ко рту, желая разделить вкусовые предпочтения с любимым человеком. И тогда —

— А-А-А-А-А! ГОРЯЧО-О-О-О-О!!

Пронзительный крик эхом разнесся по всему общежитию.

— ······Я что-то сделала не так?

«Хм… То, о чем говорил брат Корин… 10,000 SHU. Неужели люди действительно могут это есть?»

Хваран, сама пробуя своё творение, лишь слегка облизала покрасневшие губы.

***

В тот вечер я закончил ужинать с друзьями в столовой академии.

— Мне конец.

— Ага, тебе точно крышка.

— Я же говорил тебе. Ты хоть понимаешь, во что вляпался?

В конкурсе «Осенняя дама» участвуют Эстель, Марие, Ариша и Хваран. Целых четверо.

Целых четыре человека.

И каждая из них негласно давила на меня, ожидая, что я вручу ленту именно ей.

Огромная проблема заключалась в том, что я-то один.

— И что теперь делать? Придется выбрать кого-то одну и отдать ей.

— Так нельзя. Остальные же расстроятся······.

— Если ты можешь спасти только одну, ты должен выбрать одну.

— Я спасу всех, никого не оставлю!

— Ага, удачи. Это невозможно.

Ягер и Рак ехидно ухмылялись, глядя на мои мучения. Тоже мне, друзья называются!

— Должен быть какой-то способ······.

И в этот момент случилось это.

С другой стороны главной дороги легкой, изящной походкой шла моя наставница.

— Корин~!

Учительница радостно подошла ко мне. Её глаза сияли, когда она начала расспрашивать о моих делах.

— Ты уже поел? Как самочувствие? Сейчас ведь период экзаменов, тебе, наверное, очень тяжело?

— Да что вы, вовсе нет.

— Клара приготовила укрепляющее средство, так что давай поедим вместе… Ой, студенты Ягер и Рак.

Заметив моих друзей, Учительница дружелюбно похлопала их по плечам.

— Вы оба повысили свои ранги перед летними каникулами, верно? Это великое достижение. Продолжайте в том же духе.

— А, д-да… Б-большое спасибо!

— Гхы… С-спасибо вам.

Ягер и Рак, казалось, были совершенно ошеломлены красотой Учительницы и явно нервничали.

Вскоре она снова повернулась ко мне, и я заметил на её шее блестящую золотую цепочку.

— О, вы надели ожерелье?

— А? Да… Кое-кто подарил мне его, так что, конечно, я должна его носить.

— Оно вам очень идет. Вам стоило начать наряжаться раньше.

— Ох… Ну право слово, мой ученик как всегда······.

Учительница мило улыбнулась, но затем её лицо приняло озабоченное выражение.

— Что случилось?

— Ах… Видишь ли, на совете преподавателей произошла одна неловкая ситуация.

— А? О чем вы?

Неужели начались какие-то предзнаменования беды?

Я считал, что это невозможно, но, учитывая, как сильно текущий цикл отличается от предыдущего, я уже ничему не удивлюсь.

— Ну…

— Пожалуйста, скажите мне. Я помогу чем смогу.

— Ох… Когда ты так говоришь, я чувствую себя очень уверенно. На самом деле… я тоже буду участвовать в конкурсе «Осенняя дама».

— ······Что?!

— Это старая традиция, чтобы каждый год от преподавательского состава выдвигалась одна участница. Но в этот раз все остальные либо уже участвовали раньше, либо наотрез отказались… Кхм! Ох, в моем-то возрасте это кажется ребячеством.

Глядя на Учительницу, которая смущенно покачивала головой, я чувствовал, как моё лицо стремительно бледнеет.

— Точно, Корин, а в каких мероприятиях планируешь участвовать ты? Мой ученик — выдающийся юноша, где бы ты ни появился, но мне всё же любопытно, кому ты отдашь ленту, если выиграешь.

— О-о-о······.

— Ах! Я вовсе не прошу её для себя… Ахаха, я не настолько наивна, чтобы всерьез рассчитывать стать «Осенней дамой» в свои годы. Этой учительнице достаточно будет получить ленту всего от одного конкретного человека.

Учительница, не замечая моей мертвенной бледности, продолжала лучезарно улыбаться.

— Ну тогда…! Давай сегодня поужинаем вместе! И удачи тебе в учебе!

Глядя вслед уходящей Учительнице, я начал мелко дрожать. Ягер и Рак лишь сочувственно покачали головами.

— Да ладно тебе, парень. Какая разница, четверо их или пятеро.

— О-о-о~ Это будет зрелище. Ну и кому же ты её отдашь?

Марие, Ариша, Хваран, Эстель и теперь ещё Учительница Эрин······.

Я не мог выбрать кого-то одного. Если я выделю одну и подарю ленту ей… это нанесет глубокую рану всем остальным.

— Тут уж ничего не поделаешь.

Рак вздохнул, а Ягер подхватил мысль:

— Есть какой-то выход?

— Самоубийство. Другого способа я не вижу.

— О. Поддерживаю. Рекомендую суицид.

Бесполезные идиоты, а не друзья. Но способ всё же есть.

— Раз так сложилось… я подарю ленты всем пятерым.

— Чего?

— Это вообще возможно?

Возможно.

В теории.

— На осеннем фестивале проводится пять разных турниров. Если я приму участие во всех пяти и одержу победу в каждом из них, я получу пять лент. Хе-хе-хе… Хе-ха-ха-ха-ха-ха!

— ······Удачи тебе.

Почему-то взгляды этих двоих были полны искреннего сострадания.

Не смотрите на меня так!