Занятие по выбору для второго курса подошло к концу. Углублённая практика по травоведению только что завершилась, и студенты, оставшись в той же аудитории, дожидались начала следующей лекции по общеобразовательному предмету.

— Фу-а-а-ам...

Рак Бургман, казалось, окончательно выбился из сил. Он тяжело, со свистом выдохнул, выпуская накопившуюся усталость вместе с глубоким вздохом, и с хрустом потянулся всем телом, расправляя затекшие от долгого сидения мышцы.

— Ты что, совсем не спал? — спросил я, глядя на его осунувшееся лицо. — Весь день выглядишь так, будто тебя пожевали и выплюнули.

Рак вяло мотнул головой, пытаясь отогнать сонливость.

— К экзаменам готовился... — пробормотал он, потирая глаза. — Профильные дисциплины на втором курсе оказались куда жестче, чем я рассчитывал. Настоящий ад для мозга.

Типичный прилежный ученик. Я уже собирался посоветовать ему ложиться спать вовремя и не изнурять себя так сильно, но тут со стороны послышался издевательский смешок Ягера Хинцпетера.

— И что, ты правда думаешь, что твои оценки взлетят от того, что ты зубришь в последнюю ночь? — хохотнул Ягер, закидывая руки за голову. — Экзамен — это проверка того, что у тебя уже есть в голове. Показывать надо реальный уровень, парень.

Рак лишь раздраженно цыкнул, не открывая глаз.

— Сгинь, вечный аутсайдер нашего рейтинга. Твоего мнения никто не спрашивал.

— Да мне плевать на цифры в табеле! — Ягер беззаботно отмахнулся, сияя белозубой улыбкой. — Вот получу диплом и сразу подамся в авантюристы. Там никто не спросит, сколько видов целебных трав я могу отличить по запаху.

— До чего же ты дремучий... — проворчал Рак, качая головой.

Вскоре он перевел взгляд на меня, прищурившись, словно пытаясь разглядеть в моем лице хоть каплю сочувствия к его страданиям.

— А ты, Корин? Ты вообще за учебники не садился, что ли?

Я пожал плечами, сохраняя полную невозмутимость.

— В этом конкретном вопросе я, пожалуй, соглашусь с Ягером. Результаты на экзаменах должны отражать твои повседневные навыки и знания, а не то, сколько литров кофе ты выпил за ночь.

Рак недоверчиво хмыкнул.

— У тебя же оценки где-то в районе выше среднего, верно? Ты вроде совсем не зубришь, но раз держишься на таком уровне, значит, мозги у тебя варят что надо.

Я усмехнулся, глядя в окно на залитый солнцем двор академии.

— Всё равно потом всё забудется. Да и какой мне толк от безупречных оценок? В моей ситуации это просто лишняя трата времени.

— Ну да, логично, — согласился Рак, криво усмехнувшись. — Ты же у нас будущий обладатель Особого ранга. Какие уж тут тесты на бумажках.

Даже если я с треском провалю письменную часть, практические испытания с лихвой перекроют все недочеты. Мой итоговый балл всё равно останется в зоне «выше среднего», и этого мне более чем достаточно.

У меня нет цели становиться теоретиком или ученым, как Рак. Мой путь пролегает совсем в другой плоскости.

— И всё же, это чертовски бесит, — пробурчал Рак, надувшись.

— Кхе-кхе-кхе!.. — Ягер снова влез в разговор, довольно потирая руки. — Если тебе завидно, то просто стань Стражем первого ранга. Делов-то!

Я лишь покачал головой. Ягер тоже не упускал случая похвастаться — в этом году, примерно во время летних каникул, он умудрился сдать нормативы на рыцаря второго ранга. Это был серьезный показатель мастерства. Теперь он чувствовал себя более чем уверенно, даже если его теоретические знания оставляли желать лучшего.

Двое из трех присутствующих парней совершенно не беспокоились об экзаменах. Естественно, разговор сам собой перетек на более интересную тему.

— В этом году Праздник урожая проводят в академии, да? — спросил Ягер, оживившись.

— В прошлом году у нас был Фестиваль, так что теперь очередь Праздника урожая, — ответил Рак.

Праздник урожая.

Это торжество, посвященное окончанию сбора урожая, существовало почти в каждой культуре этого мира под разными названиями. В отличие от Фестиваля обмена с другими академиями, который случался раз в два года, Праздник урожая отмечался ежегодно и имел национальный масштаб.

В этом году никаких крупных внешних мероприятий не планировалось, так что администрация академии, судя по всему, решила бросить все силы на организацию именно этого праздника.

— Интересно, кто станет «Осенней дамой» в этот раз? — Ягер предвкушающе задвигал бровями.

Ах, точно. Было же и такое событие.

Ягер явно сгорал от нетерпения, его глаза блестели в ожидании зрелища.

— О-о-о, жду не дождусь. Но как здесь вообще выбирают победительницу?

— Хм? А что, в разных местах разные способы? — удивился я.

Разве это не обычный конкурс красоты?

— Конечно разные! — воскликнул Ягер, всплеснув руками. — В городе, где я вырос, «Осенней дамой» становилась женщина, которая родила больше всего детей в этом году!

— Ого... — я едва не поперхнулся. — А у тебя, Рак?

— У нас это было просто голосование за популярность, — ответил Рак, пожимая плечами. — Кандидатки в нарядных платьях объезжали весь город в роскошных каретах, а люди дарили им цветы. Победительницей считалась та, кто собрал больше всех букетов.

Судя по всему, традиции выбора «Осенней дамы» действительно сильно варьировались в зависимости от региона. Это логично для такого масштабного праздника.

— В академии всё немного иначе, — вставил я, вспоминая детали из игры. — Схема похожа на голосование, но система довольно специфическая.

— Точно-точно, я тоже об этом слышал, — поддакнул Рак. — Говорят, в Меркаве выбор «Осенней дамы» — это целое шоу со своими причудами.

Ягер сгорал от любопытства.

— И насколько всё по-другому?

— «Осеннюю даму» выбирают в самый последний день фестиваля, — начал объяснять я. — Но соль в том, что до этого проходят различные соревнования. Те, кто занимает в них первое, второе или третье место, получают особые наградные ленты. И именно эти ленты победители дарят участницам конкурса, за которых болеют.

В основной сюжетной линии «Легенды о героях Архана» это было отдельным важным квестом. Если игрок выбирал женского персонажа, ему приходилось самой участвовать в конкурсе, вести агитацию и совершать подвиги, чтобы завоевать признание. Если же игрок играл за парня, он должен был победить хотя бы в одном из турниров и подарить ленту своей избраннице-героине.

— Соревнований куча, — продолжил я загибать пальцы. — Охотничий турнир, кулинарный поединок, благотворительный аукцион, титул «Рыцарь года», выставка магии, конкурс переодевания в противоположный пол, боевой турнир, шуточные суды...

— Ого, как много, — присвистнул Ягер.

— Участие ограничено в зависимости от факультета, так что на всё сразу не попадешь.

Ягер обдумал список соревнований, который я озвучил, и вдруг задал вопрос, который явно назревал:

— Слушай, а ты в турнире участвовать не собираешься? Честно говоря, мне кажется, ты там всех просто в асфальт закатаешь.

— Именно поэтому мне нельзя, — отрезал я.

— А? Почему это?

Турнир — это классическое соревнование, где и рыцари, и маги сходятся в поединках на выбывание. Победитель финала получает кубок, призы и всеобщую славу. В игре это был один из самых ярких моментов.

В прошлом цикле я действительно участвовал в нем и одержал победу, но... сейчас мое участие было под строжайшим запретом.

Я уже собирался объяснить причину, как вдруг к нашему столу подошла девушка.

— О чем это вы тут шепчетесь, братик?

Это была Ран. Она мягко улыбнулась и поздоровалась с Ягером и Раком. Те закивали в ответ.

— Обсуждали правила турнира, — ответил я ей.

— Ах... это из-за того, что наша Хва натворила дел, — виновато произнесла Ран.

Ягер недоуменно нахмурился.

— А при чем тут Хваран?

— В прошлом году Хва участвовала в фестивальном турнире и... скажем так, не оставила от соперников камня на камне. После этого пошли разговоры, что даже неофициальным обладателям Особого ранга стоит воздержаться от участия в подобных студенческих состязаниях. Чтобы не портить людям праздник, — пояснил я.

Этот момент тоже был прописан в сценарии игры.

— Ран, а ты не хочешь поучаствовать в каком-нибудь конкурсе? — спросил я, переводя тему.

Девушка задумчиво приложила палец к губам.

— Хм~ Пожалуй, в кулинарном поединке.

— В «Продажах» или в «Оценке»? — уточнил я.

Стоит пояснить: конкурс «Продажи» выигрывает та лавка, которая выручит больше всего денег, а в «Оценке» блюда пробуют профессиональные судьи и выставляют баллы за вкус и технику.

— В «Оценке»! — с энтузиазмом воскликнула Ран. — Я в последнее время много тренировалась на кухне, всё хотела тебя чем-нибудь вкусным угостить!

— Кхм... — я неловко кашлянул.

— Завидую тебе, скотина... — пробормотал Ягер, а Рак лишь сокрушенно вздохнул.

На их подколки я решил просто не реагировать.

«Но турнир... если судить по оригиналу, призы за победу там слишком заманчивые, чтобы их упускать».

Я перевел взгляд на Аришу Аден, которая спала на соседнем месте, подложив руки под голову.

Ситуация у неё была точно такая же, как у меня: письменные работы — катастрофа, зато практика — на уровне божества.

— Ариша. Эй, проснись.

— Хм-ня... Корин-сан?..

Она сонно приоткрыла глаза, и я, заметив капельку слюны в уголке её губ, аккуратно вытер её платком, пока девушка пыталась сообразить, где находится.

— Ты должна участвовать в турнире, — сказал я этой сонной тетере.

— Почему-у?..

— Я хочу главный приз.

— М-м-м... хорошо-о, я сделаю это...

Ариша вяло кивнула, даже не до конца проснувшись.

Отлично. После той решающей битвы с «Мечом-Демоном» она пробудила свои истинные силы и теперь по уровню мастерства тянет как минимум на полу-Особый ранг.

Официально она числится Стражем первого ранга, а так как она не склонна светиться в громких скандалах, как я, к турниру её допустят без проблем.

Считай, победа уже в кармане.

Я почувствовал, как взгляды Рака, Ягера и даже других студентов в аудитории стали какими-то... странными.

— Наглый жиголо.

— Прихлебатель.

Я лишь мысленно вздохнул. К таким взглядам и шепоткам я давно привык и решил просто игнорировать их.

— Кори-и-ин! Я принесла перекусить!

Голос Марие Дюнареф донесся прямо от дверей аудитории. Она, как обычно, сияла добротой, неся в руках огромную корзину, полную горячего картофеля. Поздоровавшись со всеми разом, она первым делом подбежала ко мне.

— Старшекурсница, сахар есть? — спросил я с улыбкой.

— Конечно! Подожди секунду!

Она водрузила корзину на стол и принялась одну за другой выставлять миски: отварной картофель, нежнейшее пюре, хрустящий жареный картофель фри.

Когда на столе появились еще и баночки с сахаром и кетчупом, перед нами предстал настоящий картофельный пир.

— Угощайтесь все! Сегодня картошка просто идеальная! И вот, запивайте соком, а то в горле пересохнет!

— «Спасибо большое!» — хором ответили ребята.

Все уже привыкли к тому, что Марие постоянно подкармливает нас картофелем, это стало своего рода доброй традицией. Даже сонная Ариша окончательно проснулась, почуяв аппетитный аромат еды.

Аудитория наполнилась густым, уютным запахом свежеприготовленного картофеля. Пока все с аппетитом жевали, кто-то из студентов подал голос:

— Кстати, старшекурсница Марие. Вы в этом году будете участвовать в конкурсе «Осенняя дама»?

— А? — Марие удивленно моргнула и задумчиво почесала щеку. — Да я как-то и не думала об этом. На Праздник урожая я всегда была занята чем-то другим. А на первом курсе меня интересовали совсем другие вещи.

Ну да, Праздник урожая — это в первую очередь благодарность за плоды земли. Для дочери семьи Дюнареф, которая фактически контролирует продовольственные запасы континента, тема урожая могла казаться слишком обыденной.

— Честно говоря... до того, как приехать в академию, я каждый год становилась победительницей у себя на юге!.. — добавила она, немного смутившись.

— О-о-о...

Я решил не подвергать сомнению честность того отбора. Сложно представить, чтобы на юге у Марие вообще была хоть какая-то конкуренция.

В этом году Игрока в сюжете нет, так что предсказать победительницу сложно. Скорее всего, это будет кто-то из героинь.

— Братец Кори-и-и-ин!

Внезапно дверь распахнулась с таким грохотом, что обладательницу этого шума можно было узнать, даже не оборачиваясь. На пороге возникла Святая.

— Святая Эстель... — выдохнул я.

— Сколько раз повторять, зови меня «нуна»!

Эстель Хадасса эль Рас, не обращая внимания на ошарашенные взгляды студентов, пулей подлетела ко мне и крепко обняла.

— На нас люди смотрят... — пробормотал я, пытаясь высвободиться.

— И что с того? Скучал по сестренке, пока меня не было? Давай сегодня после уроков погуляем вместе?

— У вас что, дел совсем нет?

— Я же восстановилась на учебу! Меня тут все боятся и сторонятся!

Ну, то, что к «возвращенцам» относятся с опаской — это классика, но в её случае дело было в другом. Вряд ли кто-то сможет вести себя непринужденно рядом с принцессой этой страны и Святой в одном флаконе.

— Точно, братишка! Глянь на это!

Эстель внезапно сунула мне под нос какой-то лист бумаги. Я недоуменно прищурился, вчитываясь в текст.

— Вы участвуете в «Осенней даме»? Здесь, в Меркаве?

— Ага-ага! Я выйду и просто разгромлю всех соперниц!

— ...Простите, но разве вы не должны на время праздника вернуться в Святые земли?

Всё-таки Эстель — Святая. Пусть она больше не подчиняется слепо воле ордена, её публичный статус накладывает обязательства. В Святых землях она должна присутствовать на церемониях, даровать благословения паломникам, которые стекаются туда только ради того, чтобы увидеть её лик.

Тем более после того, как она устроила в ордене грандиозную чистку, фактически став единоличным религиозным лидером, её обязанности стали куда весомее.

— Именно поэтому я вернусь только к финалу! Первые четыре дня проведу в Святых землях, а в последний день, когда будут выбирать «Осеннюю даму», прилечу обратно!

— Физически это вряд ли возмож... Ах, госпожа Жозефин обещала помочь, да?

— О, мы с ней в последнее время очень сблизились!

Тогда понятно. С помощью магии перемещения Жозефин это вполне реально. К тому же Эстель — ключевая фигура в наших планах на будущее, и госпожа Жозефин охотно ей помогает.

— Ну, что ж... поздравляю? Хотя, как по мне, Святой участвовать в таком конкурсе — это немного нечестно по отношению к остальным.

Если Эстель выйдет на сцену, победа ей практически гарантирована. Она и Святая, и принцесса. Кто осмелится проголосовать против неё?

— Братец Корин, ты же дашь мне ленту?

— Э-э-эм... чтобы получить ленту, мне нужно победить в каком-нибудь соревновании.

Причем занять место не ниже третьего.

— Вот именно. Так что иди, выиграй турнир и принеси мне золотую ленту.

— Как же лень... — простонал я.

Я-то планировал на этом празднике просто отдыхать и объедаться вкуснятиной. Тем более в полночь последнего дня у меня были важные дела с Учителем.

— Ну пожалуйста! Сделай это для меня-я-я~ Или ты хочешь, чтобы нуна обиделась?

— О-о-ох, Святая! Нуна! Здесь же дети! Мы в аудитории! Это же скандал!

— Тогда возьми на себя ответственность и женись на мне!

В аудитории снова повисла зловещая тишина, прерываемая лишь злобным шипением:

— Вот же ж гад...

— Даже Святую окрутил!

— Убить его мало. О Боги, даруйте мне силы покарать этого нечестивца!

Кажется, до самого выпуска моя репутация в глазах сокурсников уже никогда не поднимется выше плинтуса.

— Святая Эстель.

— А? Младшекурсница Марие?

Эстель, которая была на год старше, но из-за перерыва в учебе считалась «восстановившейся», смерила Марие взглядом.

— Корину это не нравится, — ледяным тоном произнесла Марие.

«О-о-о, Марие». Вот она, мощь принцессы южной картофельной империи. Она — одна из немногих, кто может в открытую возразить Святой и принцессе Эстель.

— А вот и нет. Ему нравится. Правда же, братец Корин?

— Ну, я бы не сказал, что прямо не нравит...

— Корин, ты должен ответить четко, — перебила Марие, и её голос стал еще холоднее. — Высокопоставленные особы часто не понимают намеков и навязывают свое мнение другим, если им не возразить прямо.

— Э-э...

Взгляд Марие стал пугающе острым. Это был взгляд из серии: «Ответ уже предрешен, тебе осталось только озвучить его».

— Хм-м-м~

Взгляд Эстель скрестился со взглядом Марие. Поразительно, но сейчас на их лицах застыло абсолютно одинаковое выражение. Губы растянуты в улыбке, но глаза... глаза оставались абсолютно холодными и неподвижными.

Атмосфера в аудитории мгновенно накалилась. И тут Марие внезапно обратилась ко мне:

— Корин, я тоже решила участвовать в «Осенней даме».

— Что? Но вы же сказали, что вам это неинтересно...

— Ты ведь дашь мне свою ленту, верно?

— ...Конечно.

Не только я, но и все окружающие замерли в шоке. Это был открытый вызов Святой.

— Брат Корин.

И...

— Корин-сан.

Количество претенденток...

— Я тоже буду участвовать.

— Пойду подам заявку.

...не ограничилось двумя.

— А?

События начали разворачиваться с пугающей скоростью. Это было похоже на затишье перед грандиозной бурей.

— Братик, ты же отдашь ленту мне?

— Корин-сан, я буду ждать.

Э-э? Как же всё к этому пришло?

— Эх, я так и знал, что этим кончится, — Ягер сокрушенно покачал головой.

— Рано или поздно это должно было взорваться, — добавил Рак с выражением лица «так тебе и надо».

Кажется... я влип?

***

Собрание преподавателей, посвященное предстоящему Празднику урожая.

В зале заседаний собрались все: от младших ассистентов до профессора Жозефин Клары и самой директрисы Эрин. Эрин, впрочем, слушала коллег лишь вполоборота, пребывая в глубокой задумчивости.

«В последнюю ночь этого праздника».

Лицо её ученика до сих пор стояло перед глазами. Та волшебная ночь, когда её красавец-ученик, нежно касаясь шеи, надел на неё ожерелье...

«Той ночью... вы сможете побыть со мной?»

Он попросил её о встрече. Но почему?

Именно в полночь праздничного дня? В то самое время, о котором ходит столько легенд? Говорят, если провести это время вместе, то свадьба неизбежна.

«Неужели... это предложение?»

«Ах, нет! Я — учитель, а ты — ученик! Нам нельзя!»

Но если он действительно признается ей в любви? Если она откажет, не разобьет ли это сердце бедному Корину?

— Госпожа дирек...

Нельзя этого допустить. От одной мысли о том, что этот мальчик будет грустить и ходить поникшим, сердце Эрин сжималось от боли.

Значит, нужно принять его чувства?

«Но ведь у нас такая разница в возрасте...»

Она жила тысячи лет. И как она, в её-то положении, может ответить на чувства юноши, которому нет и двадцати?

— Госпожа директриса!

— А?! Клара? Ч-что случилось?

Эрин подпрыгнула на месте от резкого голоса Жозефин и затараторила, пытаясь скрыть смущение.

— Я понимаю, что вы устали от избытка работы, но, пожалуйста, сосредоточьтесь на собрании.

— Д-да... Хорошо, профессор Жозефин.

Получила нагоняй. Взгляд Жозефин ясно давал понять: она догадывается о причинах рассеянности директрисы и просит её «завязывать с этим».

Эрин покорно сникла, как сдувшийся мячик.

— К слову, нам ведь тоже пора определиться, не так ли?

Темы коснулся профессор Оуген с рыцарского факультета. Профессор Эдгар, отвечающий за профориентацию на магическом факультете, тут же поддержал его.

— Да, пора бы обсудить кандидатуру от преподавательского состава. Как насчет вас, профессор Лурара?

— Ой, я участвовала четыре года назад и победила в тот раз. По правилам хорошего тона победители не должны участвовать повторно, — мягко улыбнулась Лурара.

— Верно. По этой же причине профессор Жозефин тоже не может участвовать. Тогда из присутствующих у нас остается...

Взгляд Эдгара упал на профессора Дану. Та яростно замотала головой, отказываясь.

— И не просите! У меня дел невпроворот перед магической выставкой! Нужно подготовить результаты исследований! Если в этот раз я не найду спонсора, то...

После инцидента с «Королем Железной горы» в прошлом году профессор Дана находилась в крайне бедственном финансовом положении и выглядела по-настоящему отчаявшейся.

Эрин, всё еще не до конца понимая суть обсуждения, уже хотела было обратиться за разъяснениями к Жозефин, как вдруг...

— А почему бы нашей директрисе не поучаствовать?

Это предложение неожиданно внес старик Хаман Велсчи. Суровый, мускулистый пожилой профессор пристально смотрел на Эрин.

— А-а? Я?

— Да. Кажется, из всех сотрудниц академии, кто мог бы достойно представить нас на «Осенней даме», остались только вы, госпожа директриса.

К словам Хамана тут же присоединился Оуген, а за ним и Эдгар.

— О-о, это отличная идея!

— Действительно... с красотой госпожи директрисы у нас есть все шансы на победу в этом году.

Обсуждение понеслось со скоростью лесного пожара. Не успела Эрин и слова вставить, как её официально утвердили участницей конкурса «Осенняя дама» от преподавателей.

— Ну... я постараюсь.

Хотя всё решилось как-то само собой, в глубине души Эрин почувствовала радостное волнение. И это было вполне естественно.

«Интересно... подарит ли мне Корин свою ленту?»

Приближалось начало событий, которые обещали стать настоящей катастрофой.