Континент огромен, и в этом мире, где монстры и демонические духи правят бал, существует бесчисленное множество мест, до которых не дотягивается рука центрального закона.

Это «малые общества», где процветает тирания власть имущих и где закон бессилен, оставаясь лишь тенью. Именно для того, чтобы вершить правосудие в таких забытых богом уголках, и существует должность мирового судьи.

Их полномочия воистину велики и неоспоримы.

Подобно тайным королевским инспекторам древности, они обладают правом самостоятельно расследовать дела, изучать обстоятельства и выносить приговор прямо на месте, не дожидаясь одобрения столицы.

И вот сейчас.

Узкое ущелье, которое еще мгновение назад было полем яростной битвы, в мгновение ока превратилось в импровизированный зал судебных заседаний. Воздух, пропитанный пылью и запахом маны, застыл в напряженном ожидании.

Я выдвинул законное обоснование, и никто не посмел открыто воспротивиться осуществлению судебной власти мирового судьи. Порядок был установлен железной волей и буквой закона.

— Подсудимый Ку Ши. Выйди вперед.

Пока я сдерживал армию, Ку Ши, который по моему указанию наблюдал за происходящим из тыла, послушно откликнулся на мой вызов как судьи. Его шаги были тяжелыми, но решительными.

Обвинение — покушение на убийство принцессы.

Это подозрение, которое ранее тяжким бременем лежало на всем народе Дана Ши, теперь официально применялось только к одному конкретному оборотню.

— Я не буду задавать запутанных вопросов. Суд мирового судьи ценит краткость и ясность. Гражданин королевства Ку Ши. Ты совершил попытку покушения на жизнь второй принцессы королевства эль Рас, Мирам Элисабет эль Рас.

В этом импровизированном суде я одновременно выступал и в роли прокурора. Я должен был четко сформулировать обвинение и доказать вину Ку Ши перед лицом всех присутствующих.

— Вызывается свидетель! Корин Рок!

Прокурор вызывает свидетеля, и этот свидетель — сам прокурор. Ситуация могла бы показаться абсурдной, но тот факт, что именно я спас принцессу, был слишком хорошо известен, чтобы кто-то мог возразить против такой процедуры.

— Настоящий свидетель лично наблюдал на месте преступления, как подсудимый пытался причинить вред Ее Высочеству принцессе. Признает ли подсудимый показания свидетеля?

— ...Признаю.

Голос Ку Ши прозвучал глухо, но отчетливо, разносясь эхом по каменным стенам ущелья.

— Хорошо, вывод очевиден. Поскольку подсудимый признал свою вину, я как судья...

— Что это за... нелепый фарс?

Я естественным образом перевел взгляд на Мирам. Она приближалась ко мне как пострадавшая сторона, плотно стиснув зубы, а в ее глазах горел холодный огонь ярости.

Тот, кто только что защищал этих полулюдей, теперь сам поставил одного из них перед судом.

Да, со стороны это действительно выглядело довольно забавно.

В современном суде это назвали бы конфликтом интересов, и ассоциация адвокатов наверняка завалила бы меня жалобами и исками.

— Как единственный судья на этом месте, я следую надлежащим юридическим процедурам, Ваше Высочество. Прошу вас уважать величие и строгость законов королевства.

Тело Мирам мелко задрожало. Она явно проглатывала слова обвинения и презрения, которые так и рвались с ее губ.

Однако ее разум, не затуманенный эмоциями, должен был понимать.

Этот незначительный, на первый взгляд, повод стал для нее смертельным цугцвангом.

Раз уж в ход пошло такое понятие, как «закон», те, кто вел карательную операцию против всего народа Дана Ши и Маунда под предлогом покушения на принцессу, оказались связаны по рукам и ногам.

— Ваше Высочество... действия мирового судьи Корина Рока... абсолютно законны.

Им пришлось остановиться. Скрежет зубов солдат был почти слышен в наступившей тишине.

Изначально подозрение в покушении на принцессу было единственным оправданием для сбора карательных войск.

Теперь, когда сам преступник признался в содеянном, они больше не могли настаивать на истреблении всех жителей Дана Ши, прикрываясь местью Маунду.

Причина, по которой в прошлом цикле Мирам смогла полностью уничтожить Дана Ши, заключалась именно в том, что тогда эта естественная процедура была невозможна.

Тогда они были «не-гражданами», лишенными даже права защищать себя в суде. Обычными тенями, чьи жизни не имели ценности в глазах закона.

Но теперь более трех тысяч жителей Дана Ши стали официальными гражданами королевства, и у них появилось право на юридическую защиту.

Массовое убийство трех тысяч граждан без надлежащего судебного разбирательства? Это было невозможно даже для короля, если он не хотел прослыть безумным тираном.

— Он предатель... Корин Рок — предатель.

— У него есть... право на помилование.

Да, вся эта последовательность действий была тщательно спланирована мною с самого начала.

Выиграть время, завершить регистрацию жителей и провести официальный суд над полулюдьми, ставшими гражданами королевства.

Поскольку я прибыл сюда только с армией, судебная власть принадлежала исключительно мне. Я был прокурором, свидетелем и судьей в одном лице. И даже подсудимый Ку Ши не собирался защищать себя.

А что насчет полномочий?

Мол, раз я предатель, то и звание мирового судьи должно быть аннулировано?

Верно, но у меня был иммунитет.

Король официально провозгласил, что даже в случае измены он однажды простит мою вину. Это был мой «золотой билет», купленный ценой огромных усилий.

Это было идеальное обоснование, хотя и достигнутое мелочной борьбой смыслов и балансированием на грани законности.

— Настоящий судья постановляет заключить Ку Ши под стражу за попытку покушения на Ее Высочество принцессу Мирам.

Эта крошечная разница в формулировках сыграла решающую роль.

— Также всем членам частной организации Маунд, указанным как пособники и заказчики покушения, предписывается защищать себя самостоятельно в центральном суде столицы.

Это был шах и мат.

Мирам молчала, ее лицо превратилось в неподвижную маску.

Приговор был вынесен.

Ку Ши будет этапирован в столицу, где предстанет перед судом за покушение на принцессу и... понесет справедливое наказание за события десятилетней давности.

Истинные обстоятельства будут выяснены, и приговор будет приведен в исполнение.

Официально эта история закончилась здесь.

Но теперь начиналась ее оборотная, неофициальная часть.

***

В ту ночь, когда было принято решение о государственной свадьбе.

Она доверила мне свою печальную историю, раскрывая душу под покровом темноты.

— Месть. С того самого дня десять лет назад это было единственное, чего я желала.

Мотивы Мирам были понятны любому, кто хоть раз испытывал боль потери.

Убитая мать. Любимая кормилица. Горничные королевского дворца, ставшие ей семьей. И искалеченная нога, навсегда лишившая ее легкости движений.

Поскольку они были убиты, а она была обречена жить калекой до конца своих дней.

Ее жажда мести была абсолютно справедливой и естественной. В ее мире это был единственный способ восстановить равновесие.

— Ты ведь поможешь мне, сэр Корин?

— Ну... раз уж ты моя жена, то в такой степени...

Я совершил ошибку. Огромную, непоправимую ошибку.

Я должен был сказать это тогда.

Я даже представить себе не мог, на что она способна и как далеко может зайти в своем ослеплении.

***

— Проклятье.

Выживание Дана Ши и Маунда даже в оригинальной игре было одним из элементов концовки, определявшим, появятся ли дополнительные союзные силы в финальной битве.

Предотвратить их уничтожение и остановить кровавую вендетту принцессы Мирам было важно не только ради финала, но и ради самой Мирам и ни в чем не повинных полулюдей.

— Откуда... откуда произошла утечка информации?

Мирам атаковала Маунд внезапно. Намного быстрее, чем в оригинале. Она мгновенно создала предлог и нанесла удар, пока «нас» не было рядом.

Когда мы вернулись, в спешке завершив события оригинала и узнав о внезапной войне с Маундом, всё уже было...

— Брат, тут уже всё кончено.

Я смотрел на превращенный в пепел Дана Ши, и чувство опустошенности захлестывало меня, подобно ледяной воде.

— Почему... почему так вышло?

— Ну, принцесса Мирам ведь не знает, кто именно виноват.

Этого не знали и мы.

В оригинале цели мести Мирам были размыты, она просто ненавидела всех полулюдей без разбора.

Говорят, всё началось с требования выдать убийц десятилетней давности.

Однако Маунд оказал сопротивление принцессе и карательным войскам. Никто не захотел выдавать своих соплеменников, веря на слово «Змеиной принцессе», которая охотилась на них десять лет.

— Ха... ха-ха... Дьявол. Дьявол.

И что, поэтому она просто убила всех? Всех, кто попался на глаза? Только потому, что среди них мог быть преступник?

Это безумие.

Она окончательно сошла с ума.

Поглощенная местью и ненавистью.

Она устроила эту резню.

Мои ноги подкашивались от увиденного. Но то, что заставило меня подняться, был маленький волчонок, споривший с солдатом королевской армии.

— О, гляди-ка, выживший нашелся. Брат? Ты куда!

Игнорируя попытку Пак Сихо остановить меня, я подошел к ребенку.

— Убирайся-я-я...! Убирайся, я сказал...!

Ребенок, ростом едва ли мне по пояс, прижимал к груди что-то, завернутое в крохотный сверток.

Королевский солдат смотрел на него с раздражением, как на досадную помеху.

— Этот паршивый волчонок, как он смеет...!

— Довольно.

— А? Лорд-консорт, что привело вас сюда...

Я жестом отогнал солдата.

Ребенок, кажется, понял, что я муж принцессы, которая стерла это место с лица земли.

— Ты тоже...! Ты тоже на стороне этой змеи! Я убью вас! Я всех вас убью!

Взгляд, полыхающий чистой ненавистью. Он был так похож на взгляд Мирам.

Почему злая воля тех, кто потерял близких, так пугающе одинакова?

Почему я не смог разглядеть эту злобу в ее глазах раньше?

Наверное, этот ребенок до самого последнего вздоха не забудет о мести. Точно так же, как Мирам.

Возможно, он поставит на карту свою жизнь, даже если потеряет всё, лишь бы продолжать ненавидеть.

Ведь мстить убийце, врагу — это так естественно и логично в этом жестоком мире.

Эта злоба снова пойдет по цепной реакции, подобно чуме.

— Проклятье.

— Лорд-консорт?

— Больше нет.

Нужно было это прекратить.

Я обязан был разорвать этот круг.

***

В ту ночь, когда грандиозное событие — карательная экспедиция против Маунда и Дана Ши — благодаря моим усилиям сошло на нет.

Я навестил Ку Ши, который был связан лишь формальными путами, не имевшими для него значения.

— Король фей.

— Выглядишь спокойнее, чем я ожидал.

— Вот как.

Серебряный волк... лидер оборотней, он отрешенно смотрел на лунный свет, заливающий его камеру.

— Не думал, что такой день когда-нибудь настанет.

С самой первой нашей встречи у него был этот пустой, выжженный взгляд.

Ку Ши, оборотень, ненавидящий людей, королевство и орден. Он не был добрым человеком.

Он никак не мог им быть.

— Ты определенно принадлежишь к злодеям и ведешь себя как последний мерзавец, но...

— Это слишком грубо.

— ...Я не могу сказать, что совсем тебя не понимаю. Я знаю человека, который очень на тебя похож.

— Змеиная принцесса?

Я молча подтвердил его догадку.

— Твоя месть наверняка тоже имела под собой веские основания. Ты говорил, что потерял дочь?

— Да. Те фанатики из «Мёльджи» похитили мою дочь. Пытали, ставили эксперименты, сдирали кожу заживо.

— И поэтому ты убил бывшую королеву, которая сочувствовала старому ордену?

Ку Ши промолчал.

— Сколько человек ты убил с тех пор? Священников Дзеруэма или их сторонников. Ты ведь думал, что все они одинаковы, верно?

— Разве я ошибся?

— Ошибся. Конечно, на них лежит определенная доля ответственности, но...

В чем причина преследования полулюдей?

В том, что люди, чьи семьи и друзья были убиты монстрами, направили стрелы своей ненависти на всех полулюдей без разбора.

Если бы Марие Дюнареф...

Если бы Хваран...

Если бы они в момент своего пробуждения кого-то убили. Простили бы их семьи погибших?

Вряд ли.

Так накопленная ненависть становилась историей, превращалась в церковные догматы и в итоге делала из людей чудовищ.

Став монстрами, они угнетали полулюдей, а те, в свою очередь, точили зубы от ненависти и возвращались как те самые настоящие монстры, которых люди так боялись.

В начале пути все они были лишь невинными жертвами.

Но месть и ненависть слишком легко превращаются в бесконечную цепь зла. Скорбь по умершим перерастает в насилие со стороны живых.

— И что же нам тогда оставалось делать? Что еще мы могли сделать, кроме как убивать и уничтожать врагов?

— Не знаю. Если бы я знал ответ, я был бы самим Богом. Но...

В тени зашевелилась змея. Змеи, не желающие смириться, начали свое движение.

— Одно я могу сказать точно.

Сквозь тьму. Появилась змея в черно-красном платье.

— Точка возврата, место, где можно разорвать эту цепь — именно здесь.

***

Мирам смотрела на меня, ее лицо застыло от холода.

— Кажется, ты ожидал этого.

Она привела с собой отряд солдат.

— Это всё? Их гораздо меньше, чем я думал.

Я знал, кто они.

Каллатин и три его дочери. Рохо, Ферзиа. И другие безымянные солдаты, священники ордена Дзеруэм.

Те, кто следовал за Мирам и в оригинале, и в прошлом цикле. Товарищи, разделяющие с ней «одну цель».

В прошлом цикле они тоже были поглощены ее безумием и охотно отдавали свои жизни...

— Ты ведь понимаешь, что с такими силами тебе не уничтожить Маунд.

— Знаю. Но это не важно. Мы поставили на кон свои жизни.

У мага Каллатина был сын. У трех его дочерей был старший брат, которым они гордились. Молодой придворный маг, обучавший принцессу.

У Рохо был младший брат, присматривавший за лошадьми в королевских конюшнях.

У Ферзии был любимый человек. Юная горничная, которая души не чаяла в своей госпоже еще с тех пор, как та начала ходить.

Когда Ку Ши убил королеву Марию и ее челядь, жизни этих людей были разрушены... именно они помогли Мирам довести ее ужасную месть до конца.

— Посторонитесь, Солнечный рыцарь. Вы ведь знаете, что мы обречены на провал. Тогда просто игнорируйте нас. Дайте нам сгореть в пламени собственного гнева.

— Нам вас не победить. Мы это прекрасно знаем.

— И всё же мы должны это сделать. Разве не в этом суть мести?

«Этот киборг-монстр, которого я вожу с собой... он сделан с использованием крови моего сына. ...Я знаю. Это не имеет особого смысла. Но... да, это лишь пустая надежда старика».

«О, лорд-консорт. Провели ли вы с принцессой бурную ночь?»

«Вы сильны. Мы всегда рады присоединению сильного бойца».

В игре это были лишь второстепенные персонажи, которых нужно было просто победить.

И только в прошлом цикле я смог услышать их истории, узнать об их прошлом.

Я понимаю их. Эта месть справедлива. Но именно потому, что она справедлива, она должна на этом закончиться.

— Я не позволю активировать «Бесконечную змею».

Все по ту сторону вздрогнули от моих слов. В их глазах читался немой вопрос: «Откуда ты об этом знаешь?».

Подобно тому как Дананны оставили в этой земле множество тайн, существовало предзнаменование гибели, вызвавшее великое разрушение, способное стереть даже мифы.

То, что Мирам получила от ледяных великанов и Татеса Балтазара, было одним из этих предзнаменований — Мидгардсормр. Пробуждение Бесконечной змеи.

Если она использует эту силу конца света, если сможет пробраться в самое сердце Дана Ши и пробудить змею, она наверняка сможет сокрушить их всех.

Ради этого единственного шанса они решились на самоубийственную атаку.

Пока я был женат на Мирам, я смог узнать об их планах чуть больше.

Я считал, что месть — это правильно, и считаю так до сих пор. Справедливость, о которой они кричат, для них — единственная истина.

Поэтому.

— Остановитесь здесь. Я не дам вам сделать ни шагу вперед.

— Не смеши меня!

Мирам, не выдержав, закричала. Разъяренная, она в упор смотрела на меня, готовая в любой момент выплеснуть свой гнев.

— Всего лишь этим... этим нелепым фарсом ты хочешь положить конец делу всей моей жизни?

Ку Ши выступил вперед, словно загораживая ее от взглядов ненависти.

— Я задумал это, и я привел это в исполнение. Я несу ответственность за всё, принцесса. Убей только меня...

— Заткнись! Кто ты такой?! Кто ты такой, чтобы единолично брать на себя ответственность или нет!

Змея, материализовавшись, выскочила из подола ее платья. Она извивалась и, бросившись вперед, вонзила клыки в плечо Ку Ши.

— Ты всего лишь хвост змеи. Ты только начало...!

— Кх...!

Одной змеей дело не ограничилось. Поглотив ману Мирам, гигантский удав раздулся в размерах и бросился на Ку Ши, намереваясь проглотить его целиком.

— Стоять.

Я отсек голову удава, спасая Ку Ши. Он не должен умереть здесь. Он должен понести законное наказание, а не погибнуть в такой нелепой стычке.

— Корин Рок...!

— Ты сказала, что это только начало, принцесса.

— Прочь с дороги!

— Десять лет назад твою мать и домочадцев убил этот мерзавец. Причины, по которым это произошло, уже не имеют значения, верно?

Мирам убила Ку Ши и в прошлом цикле. А потом убила всех его подчиненных. И потом, и потом, и потом...

— А кто следующий? Другие оборотни, следовавшие за Ку Ши? Старейшины Маунда? Их приближенные? А после них? Жители Дана Ши, получившие выгоду от событий десятилетней давности? Новые верующие, которые до сих пор закрывали глаза на существование Дана Ши? Где предел?

— Всё. Я должна уничтожить всё. Только тогда это закончится.

Нет, это не закончится.

Ради политической выгоды, ради выживания, те, кто выжил благодаря своему выбору, те, кто извлек пользу, кто сотрудничал, кто молчал... конца не существует.

Мирам Элисабет эль Рас просто не может определить точку остановки и несется вперед, как сорвавшийся под откос поезд. Пока ее собственное тело не сгорит дотла.

— Ты должна провести черту, Мирам. Ты должна выбрать место, где всё закончится.

— С чего бы это мне?

— Потому что иначе месть начнется снова.

Я помню того волчонка. Мальчика с точно такими же глазами, как у Мирам, потерявшего семью.

Ненависть, перешедшая от Ку Ши к Мирам, перейдет от Мирам к этому волчонку. Этому не видно конца.

— Я не собираюсь рассуждать о тщетности мести. Мстить нужно. Те, кто заслуживает наказания, должны его получить. Но это должно происходить в соответствии с надлежащими процедурами. А не вот так, размахивая мечом направо и налево.

— Ха... да ты у нас просто святоша.

Мирам с сарказмом направилась ко мне, встав прямо передо мной, загораживавшим Ку Ши.

— Моя семья мертва. Они их убили. Почему я должна думать о том, что будет потом?

Она прижала руку к груди, к самому сердцу, и посмотрела на меня пустым, почти плачущим взглядом.

— Почему я?!

— Ш-ш-ша-а-а!

Змея, высунувшаяся из ее платья, обвилась вокруг моей шеи. Она издала шипящий звук, обнажив ядовитые клыки, с которых капал смертоносный яд.

— Отойди.

— ...

— Ты всерьез собираешься защищать этих полулюдей? Ты, сэр Корин?

— То, что я хочу защитить...

Я поднял копье.

Да, одними словами ее не убедить. Поэтому сейчас я должен сделать то, что должен.

— Вам меня не пройти.

Я растопчу и уничтожу все средства, которые Мирам и остальные смогут задействовать, и навяжу свою волю силой.

— В атаку!

Я бросился на нападавших солдат. Какой прок от всех этих людей?

Один солдат отлетел от моего удара кулаком, ни один рыцарь не смог преградить мне путь. На меня пытались воздействовать иллюзии, но на меня, находящегося под защитой Солнца, они не действовали.

— Да прочь же с дороги!

Рохо, потерявший своих прирученных монстров, бросился на меня с одним мечом в руках. Мое серебряное копье, окутанное черной аурой, перерубило его клинок вместе с эфесом. Проскочив мимо ошеломленного Рохо, я отразил топор Ферзии приемом Ракшаса.

— Кх...!

Я просто отшвырнул ее ударом. Рыцарь первого ранга так легко не сдастся, но...

— Мирам...!

Я бежал к ней. Ключевой фигуре их самоубийственного плана. Заклинательнице змей, способной выносить яйцо Бесконечной змеи.

— Корин Рок...!

Ее свирепый взгляд, полный ненависти, был прикован ко мне. Платье, украшения для волос... все припрятанные козырные гадюки разом подняли свои головы.

Однако... на меня яд не действует.

— Кр-р-р...!

Посох Мирам и ее искалеченная нога полностью превратились в змею. Ее самый главный козырь.

«Детеныш Мидгардсормра». Когда он вырастет, он станет ядовитой змеей, способной убить даже бога.

Но я быстрее. Прежде чем этот посох превратится в полноценную змею и укусит меня, я должен сбить ее с ног и захватить.

Сверкнуло серебряное копье.

«Корин, я люблю тебя».

— ...

Разумеется, я не смог нанести удар. Я знал это с самого начала.

***

Его не победить. Корин Рок так легко сократил расстояние между нами.

Копье в его руках сейчас должно было пронзить мою грудь.

Неужели я действительно не могу победить? Неужели я потерплю неудачу, натолкнувшись на преграду в лице этого мужчины? Судьба, Лиа Фаль, она ведь показала мне будущее, где я с ним, так почему...

— А?

Голос, непривычно растерянный.

Ожидаемая боль не пришла, вместо нее всё тело окутало тепло. Это был не холодный предрассветный ветер, а человеческое тепло.

Я медленно открыла крепко зажмуренные глаза.

— ...Сэр?

Он обнимал меня. Из его рук исчезло копье, словно он и не собирался меня протыкать. Вместо этого змея — та самая, чей яд убивает богов — вовсю терзала его плоть, впиваясь в плечо.

— ...Почему?

Он определенно мог пронзить меня. Намного быстрее, чем среагировал бы любой зверь. Но почему тогда...

— Я... я сделаю всё для тебя, так что...

Голос рыцаря, который до этого момента выступал как враг, уверенно заявляя, что сокрушит всё на своем пути, вдруг изменился.

— Давай закончим на этом. Мне кажется, это... это неправильно...

В его голосе, небывало слабом, исчезла вся прежняя уверенность.

— Давай просто... покончим с этим здесь. Пожалуйста?

— Я... я...

Слово «почему» было обращено не к себе, а к нему.

Почему. Почему ты заходишь так далеко?

«Ты, глупая женщина... я ведь просил тебя подождать».

Будущее, которое показал мне Лиа Фаль. Я вижу спину мужчины, преисполненного сожаления и обиды. Что я ответила ему тогда?

— Мир... Мир... давай на этом закончим... мы сможем. Здесь... мы сможем всё прекратить.

Этот глупый мужчина, который так тщательно готовился к этому моменту, в самом конце так безнадежно полагается на мою доброту...

— Пусти... меня.

Я не могла оттолкнуть его. Словно сломанная кукла, я не могла вырваться из его теплых объятий.

Я должна уйти. Я должна покинуть эти уютные объятия. Если не могу сама... я воспользуюсь силой Лиа Фаль!

«Это не моя судьба»...!?

«Кха-кха... хе-хе, и вправду. Но... я ничего не могла поделать. Я хотела... родить нашего ребенка. Мама... прости. Прости меня...»

— А? Ре...бенок?

«...Я люблю тебя».

В самом конце, исполнив свое заветное желание, потеряв при этом всё.

«Ты был моей судьбой. Я осознала это слишком поздно, но...»

Там была я, признающаяся в своих сожалениях. Словно предупреждая, что если я пойду дальше, это станет моей «судьбой».

Картина, где этот мужчина плачет, обнимая мое холодное тело. Грядущая судьба была жестокой и призрачной.