— Почему наступление остановилось, командующий?

Мирам Элисабет эль Рас задала этот вопрос, обращаясь непосредственно к главе карательного корпуса.

Несмотря на то, что её статус в этой армии был неоспоримо самым высоким, формальное право командования войсками оставалось отдельным вопросом, требующим соблюдения субординации.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы просто не можем продолжать движение.

Мирам нахмурилась, её алые глаза блеснули в свете неестественного зарева.

— ...Все из-за этого «солнца»?

— Так точно. Мы и представить не могли, что всего один человек способен на подобное...

Один-единственный человек преградил путь целой армии.

Раньше это могло показаться лишь красивой легендой или нелепой бравадой, но сейчас эта невозможная реальность разворачивалась прямо перед их глазами, всего в нескольких сотнях метров.

Солнце Клаув Солас.

Этот гигантский сгусток пылающей энергии был воплощен в материальном мире и теперь буквально высушивал землю под собой, превращая её в потрескавшуюся пустыню. Посылать солдат в такое пекло было бы не просто ошибкой — это было бы массовым самоубийством.

— Он не обрушит это солнце на нас, — уверенно произнесла Мирам.

Человечность Корина Рока уже стала своего рода притчей во языцех.

О стражах высокого ранга всегда собирают подробное досье, и все отчеты твердили об одном: этот парень — непробиваемый добряк, чье благородство граничит с глупостью.

Даже совершая действия, которые по своей сути являлись государственной изменой, ради достижения собственной цели, он не был тем человеком, который позволит невинным солдатам сгореть заживо в одно мгновение.

— Да, Ваше Высочество, это так. Но проблема даже не в потенциальных жертвах, а в физической невозможности приблизиться к нему.

Солнце одним своим присутствием обрушивало на землю невыносимую, удушающую жару.

— Боевые кони наотрез отказываются идти вперед. Солдаты страдают от теплового удара, они едва держатся на ногах. Мы пытались задействовать магов, чтобы они окружили авангард защитными заклинаниями воды, но мана испаряется за считанные секунды. Сами маги уже валятся от истощения.

Мирам на мгновение задумалась, глядя на дрожащий от зноя горизонт.

— А что рыцари?..

— Только рыцари высокого класса способны выдержать этот жар, используя ауру для защиты тела.

— В таком случае, пусть они выступят вперед и подавят Корина Рока...

Командующий горько усмехнулся и покачал головой.

— Вы же сами видели, что произошло сегодня. Он... он слишком силен.

Третий рыцарский орден был полностью разгромлен. На это Корину Року не понадобилось и пяти минут.

Рыцарь 1-го ранга Корин Рок.

В отличие от Марие Дюнареф, чья репутация подкреплялась авторитетом герцогского дома, или той же Ариши Аден, официальный кредитный рейтинг Корина в Ассоциации Стражей выглядел вполне заурядно. Он все еще числился студентом.

По этой же причине Хваран официально имела статус рыцаря 1-го ранга, однако этой зимой для Корина Рока, Ариши Аден и Хваран были запланированы испытания на «неограниченную категорию».

Другими словами, формально он был рыцарем 1-го ранга, но на деле являлся сверхчеловеком, превзошедшим даже уровень около-особого ранга. Он был одним из сильнейших существ в королевстве.

— Пока это солнце висит в небе... классические методы штурма бесполезны.

Мирам не могла заставить армию наступать силой.

Существует огромная разница между приказом, выполнение которого связано с риском смерти, и приказом, который подразумевает смерть как неизбежное условие.

Однако и обойти это место было невозможно — Корин Рок выбрал позицию с ювелирной точностью.

Он заблокировал узкое ущелье, которое считалось единственным известным входом в Дана Ши. Огромный огненный шар просто закупорил проход, словно пробка.

— Такое огромное солнце требует колоссального количества маны. Рано или поздно его запасы иссякнут.

Это было единственное логичное заключение. Командование решило ждать.

Прошел день.

Наступила ночь, взошла луна, а затем вновь забрезжил рассвет.

Но солнце в ущелье не погасло.

— Командующий, Ваше Высочество... Срочные новости!

Высокоранговый рыцарь, который смог пробраться ближе к ущелью и провести разведку, вернулся с бледным, осунувшимся лицом. Его голос дрожал от отчаяния.

— Маги... Целая армия магов поддерживает его со спины!

В тени ущелья, скрытые за спиной Корина Рока, находились более четырехсот «магов-рабов». Они непрерывно выкачивали свою ману, передавая её своему лидеру.

***

Если спросить, кто получил наибольшую выгоду от разгрома Магической башни, все без исключения укажут на «Стражей Корина».

Они не только нашли способ нейтрализовать магов-мужчин башни с помощью хитроумных методов, но и заранее перебросили свои силы, используя захваченные транспортные средства.

И что же они сделали потом?

Они просто собрали все трофеи, которые остались от разрушенной башни.

Сокровища, эликсиры, магические артефакты... Среди всего этого многообразия «Стражи Корина» в первую очередь забрали самих магов.

Несколько сопротивлявшихся женщин-магов погибли в бою, но все мужчины были захвачены живыми в качестве пленников.

В королевстве, где рабство официально запрещено, они стали одними из немногих «законных» рабов.

В одно мгновение у Корина Рока появилось четыре сотни магов в полном подчинении.

Группа из четырехсот человек, среди которых было немало специалистов высокого уровня — это была сила, способная изменить баланс в регионе.

В свое время в королевстве шли жаркие споры о том, что государство должно любой ценой забрать этих рабов себе, даже если придется заплатить высокую цену.

И вот теперь за то, что они не смогли отобрать этих магов тогда, пришла пора платить.

— ...Если их четыреста человек, как долго он сможет поддерживать это солнце? — спросила Мирам.

Её личный маг, Калатин, ответил не сразу, производя в уме расчеты.

— Переменных много, но... как минимум три дня.

И это были не просто новички. Среди этих четырех сотен было полно магов уровня профессоров и лордов.

— Командующий. У вас все еще нет желания наступать?

— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.

Командующий не мог отправить своих подчиненных в эту суицидальную атаку. Видя его непреклонность, Мирам не стала продолжать спор. Она просто вышла из шатра.

— В-Ваше Высочество?!

Командующий и рыцари в спешке последовали за ней, когда она вскочила на коня.

— К-куда вы направляетесь?!

— Но!

Мирам пришпорила коня, игнорируя крики и попытки рыцарей остановить её. Она неслась по прямой линии — прямо к пылающему солнцу.

— Фу-ух...

Чем ближе она подходила, тем сильнее становился жар. Воздух казался раскаленным металлом, обжигающим легкие при каждом вдохе. Но она не останавливалась.

И-и-и-го-го!

Когда конь в ужасе заржал и наотрез отказался двигаться дальше, Мирам просто спрыгнула на землю.

Шаг за шагом она продолжала путь, не позволяя своим ногам дрогнуть.

Еще немного, и станет по-настоящему опасно.

Это солнце могло запросто испепелить её. Но даже страх смерти не мог остановить Мирам.

— Ха-а...

Пот катился градом и тут же испарялся с её кожи. Каждый выдох казался горячим, словно магма.

В этом огненном аду, где её влажное от пота платье высохло до хруста за считанные секунды, каждое движение давалось с нечеловеческим трудом.

И все же она шла.

Мирам Элисабет эль Рас не привыкла отступать.

Она была именно таким человеком.

Но, несмотря на её железную волю, предел человеческого тела наступил быстро.

Раскаленный воздух и испаряющаяся влага сделали её тело невыносимо тяжелым. Веки начали смыкаться сами собой.

Приблизиться к этому высокомерному светилу было непосильной задачей.

Её ноги продолжали двигаться по инерции, пока все тело буквально не закипело.

И в тот момент, когда её колени подкосились и она начала падать, чьи-то сильные руки подхватили её. Мирам узнала его мгновенно.

— Видишь... я же говорила... у тебя... не хватит духу...

— Сумасшедшая.

Его голос был полон искреннего раздражения. Несмотря на грубость слов, он осторожно приоткрыл её рот и влил внутрь какую-то жидкость.

Мирам жадно глотала, словно путник, нашедший оазис после долгих скитаний по пустыне.

В её измученное тело, которое казалось окончательно сломанным, начала медленно возвращаться жизнь. Она с трудом открыла глаза и посмотрела вверх.

Солнце.

Оно погасло.

— Хе-хе-хе...

«Все-таки ты именно такой человек».

Неисправимый добряк, который так ценит человеческие жизни, что не способен довести подобный террор до конца.

Этот парень использовал солнце, чтобы угрожать целой армии.

Но в итоге все закончилось именно так.

Это было доказано.

Корин Рок не может никого убить своим солнцем.

— Твои нелепые уловки закончились. Ты... ты не можешь убить кого-то, чтобы спасти других.

— Что ж, в чем-то ты права. Но все идет строго по моему плану.

— ...Что?

Она посмотрела на него с недоумением. Он по-прежнему выглядел слишком уверенным в себе. Мирам оглянулась на армию, которая все еще стояла на месте.

Если солнце погасло, они должны были немедленно начать наступление.

Почему же её личная гвардия не спешит к ней на помощь?..

И тут она поняла, что за этой необъяснимой тишиной стоит именно он.

— Что... что ты сделал?

— Когда собираются четыре сотни магов, они могут провернуть довольно странные штуки.

Смысл его слов стал ясен, когда из воздуха перед Мирам вылетел магический свиток с контрактом.

***

На арену дуэли каждая сторона может выставить только одного воина.

Защитник Корин Рок раз в день сражается с воином, которого выставит Мирам Элисабет эль Рас.

Пока идет дуэль, армия имеет право продолжать движение.

Как только дуэль заканчивается, наступление должно быть немедленно остановлено.

Данный контракт вступает в силу в тот момент, когда Мирам Элисабет эль Рас единолично вступает на территорию дуэли.

***

— Что?!

Что это за бред?

Как такой принудительный контракт вообще возможен?

Мирам кожей почувствовала невероятную концентрацию маны в окружающем пространстве и все поняла.

Четыре сотни магов-рабов под командованием Корина Рока.

Даже если каждый из них в отдельности не представляет угрозы, вместе они способны активировать заклинание великой магии.

Особенно если среди них столько профессоров и лордов...

— Контракт абсолютного соблюдения, Гиас. Ну как? Тебе мат.

Маги не были просто «батарейками» для поддержания солнца. Они собрались здесь, чтобы создать масштабное магическое поле, навязывающее условия контракта всему региону.

— Корин Рок!..

Мирам заскрипела зубами от ярости. Он снова стоял на пути её заветного желания.

— Не перенапрягайся. Даже после эликсира тебе нужно немного отдохнуть.

— Пусти меня!

Мирам вырвалась из объятий Корина. Её злобный взгляд пронзал его насквозь, но он лишь в ответ нагло улыбнулся.

— Поставь на кон всё, принцесса. А я всё это разрушу.

Предсказав каждое её действие, он навязал ей дуэль, которой невозможно было избежать.

Что же ждет её в конце пути, который он наметил?

Неужели он хочет заставить её отказаться от своей мечты?

Мирам стало по-настоящему страшно.

***

— Я — Рохо! Отважный воин Её Высочества Мирам Элисабет эль Рас!

— С самого начала выставляешь именных персонажей?

Корин щелкнул языком, увидев знакомое лицо.

Укротитель Рохо. Сам по себе он был сильным рыцарем высокого ранга, но его главной силой была врожденная способность подчинять монстров своей воле.

За его спиной действительно стояли огромный волк, корова и массивная змея.

— Это дуэль один на один, разве ему можно приводить всё это стадо? — спросил Корин, глядя на парящий в воздухе контракт.

Он надеялся, что система наложит ограничение на количество призванных существ.

***

Однако контракт никак не отреагировал.

Похоже, Гиас посчитал, что прирученные монстры являются частью способностей укротителя, а значит — единым целым с ним.

— Фу-ух... Такая гибкость правил обычно работает только на пользу главным героям.

Корин проворчал что-то о том, что статус «второго игрока» — это всего лишь подделка.

— Нападай. Мне нужно поскорее разобраться с тобой, чтобы встретить следующего.

— Следующего не будет!

Рохо бросился в атаку вместе со своими тремя зверями.

Волк был впереди, корова следовала за ним, а змея замыкала строй.

«Змея — самая опасная».

Эта змея изначально не принадлежала Рохо.

Его настоящим фамильяром был электрический угорь.

Значит, эта змея — от Мирам, которая тоже специализируется на них. С ней нужно покончить в первую очередь.

Корин воткнул серебряное копье в землю и выхватил красное копье — Гэ Дерг.

— С такого расстояния... проще простого.

Красное копье полетело в цель.

Оно неслось прямо к змее, скользившей в траве.

— Уклоняйся! — скомандовал Рохо.

Змея мгновенно подчинилась. Её извилистые движения были хаотичны, что делало попадание в нее крайне сложной задачей.

Но против Гэ Дерга, специализирующегося на охоте за зверями и разрушении магии, это было бесполезно.

— ...!

Летящее копье внезапно изменило траекторию. Это не был резкий поворот, скорее острие копья слегка вибрировало, подстраиваясь под движение цели, пока угол атаки не стал идеальным.

Хрясь!

Красное копье с филигранной точностью пробило бок змеи.

С-с-с-с!

Пронзенная змея издала предсмертный свист. Это не убило её мгновенно, но эффект копья только начинал действовать.

«Змея Бесконечного Змея получает проклятие охоты на зверей от Гэ Дерга».

Множество проклятий опутали существо.

Змея, чье тело было пробито насквозь, обмякла в считанные секунды.

— Гр-р!

В этот момент огромный волк уже подобрался к Корину Року.

Он прыгнул, намереваясь в одно мгновение перегрызть парню горло.

— Куда лезешь!..

Корин выставил вперед правую руку, буквально засунув её в пасть волку.

Зверь сомкнул челюсти на его предплечье, но в то же мгновение левая рука Корина с силой вырвала волку глаз.

Скулёж!

Волк забился в агонии, а Корин, не теряя времени, придавил его шею к земле, ломая позвонки.

Му-у-у!

Едва он покончил с волком, как корова ударила его в ноги.

Массивная туша весом в три тонны врезалась в него со всей силы.

Корина подбросило в воздух. Пока он перекатывался по земле, пытаясь подняться, Рохо уже занес над ним меч.

Дзынь!

Корин заблокировал удар, подставив древко серебряного копья над плечом. Краями зрения он увидел, что корова разворачивается для повторного тарана.

— Терпеть не могу местных коров.

Он провернул древко и ударил Рохо концом копья прямо в лоб. В тот же момент меч Рохо задел плечо Корина, но рана была поверхностной.

Му-у-у!

Корин небрежно бросил копье под ноги бегущей корове. Этого хватило, чтобы ноги животного запутались в древке, и туша с грохотом повалилась на землю.

— Пытаешься справиться со мной без оружия?!

Стиль Восьми Триграмм: Анчжан (ладонь вверх) —

— Я тебя!..

— Бучжан (ладонь вниз), Сучжан (вертикальная ладонь)

— Остановлю!..

«Три пронзающих ладони Восьми Триграмм».

— Как?!

Рохо получил три сокрушительных удара по жизненно важным точкам. Корин подсек его левой ногой, схватил за лицо и с силой впечатал в землю.

Позиция маунта.

Прижав Рохо к земле, Корин начал методично наносить удары.

— А! А-а! А-а-а!

Серия из десяти ударов заняла не более трех секунд. На тринадцатом ударе Рохо потерял сознание.

— Всем стоять!..

Топ! Топ! Топ!

— Что, уже всё?

Земля задрожала от мощного крика. Как только дуэль завершилась, наступающая армия тут же замерла как вкопанная.

— Я победил.

Корин Рок: 1 победа.

***

Прошло три дня.

Третий по счету воин проиграл Корину Року.

— Бесполезный мусор.

От ледяного гнева Мирам все присутствующие в шатре опустили головы, не смея проронить ни слова.

Рохо, который в первый день так уверенно вызвался на бой, потерпел позорное поражение, и за ним последовали еще два проигрыша. В итоге за три дня армия не продвинулась и на сто метров.

— Неужели среди вас нет ни одного героя, способного одолеть Корина Рока?

Никто не ответил. Мирам, впрочем, не была удивлена.

Корин Рок, которого неофициально оценивали как рыцаря около-особого ранга, был слишком крепким орешком.

Чтобы победить его в честном бою один на один, нужно было вызывать кого-то уровня Лунии Аден.

— Ваше Высочество.

В этот момент вперед вышел старый маг.

— Калатин.

Королевский маг Калатин. Он был верным помощником Мирам, чьи исследования она щедро спонсировала.

— Ты сам решил сразиться с ним?

— Хе-хе-хе... Мое старое тело слишком дряхло для дуэлей с такими воинами. Но я пошлю вместо себя своего сына.

— Сына? Если это твой сын, то... хм.

Мирам криво усмехнулась. Если бы он говорил о своих трех дочерях, это было бы одно, но его сын...

— Дождитесь завтрашнего утра. Я уберу это препятствие с вашего пути.

Маг Калатин со зловещей улыбкой покинул шатер.

***

На следующее утро Корин наблюдал за привычной суетой в лагере противника.

Армия, которая за три дня прошла всего сотню метров, была на взводе.

До входа в Дана Ши оставался примерно километр. Простыми расчетами можно было понять, что при таком темпе путь займет еще месяц.

— Я догадывался, что они выкинут какой-нибудь фокус...

Корин увидел перед ареной старого мага и пятиметрового гиганта.

Точнее, это был не просто гигант. Это было жуткое существо, выглядящее так, будто несколько десятков людей были насильно сращены в одну кошмарную химеру.

— Итак! Начнем дуэль! Бой между моим сыном и прославленным рыцарем Корином Роком!

Дуэль началась, и «сын» Калатина, как и предвидел Корин, внезапно начал разделяться.

Сыновья Калатина.

Эти синтетические химеры, созданные из крови самого мага, обычно жили как одно гигантское существо, накапливая энергию, но в бою они распадались на двадцать семь отдельных особей.

— Все они — мой сын, рожденный из моей крови!

— Не неси чушь, старик!.. Что за бред ты несешь? Ты серьезно хочешь сказать, что это ОДИН человек?!

— Решать это буду не я и не ты!

***

Гиас никак не отреагировал на появление двадцати семи монстров.

Он признал их. Система посчитала этих чудовищ за одного бойца.

— Что за идиотские правила?

«Калатин Тринадцать». Двадцать семь химер, каждая из которых сжимала в руках по копью, начали окружать Корина.

— Серьезно? Вы действительно считаете их за одного человека?

***

Попробуй теперь выкрутиться из этого, герой.