Мирам Элисабет эль Рас.

После того как покушение на принцессу закончилось провалом, всё королевство захлестнула волна праведного гнева.

Народ всё ещё будоражили воспоминания о недавнем похищении Святой, и новый инцидент лишь подлил масла в огонь.

Королевская семья была обязана отреагировать. Им требовалось принять решительные меры, которые соответствовали бы статусу пострадавшей и дерзости преступников.

Ситуация в корне отличалась от той, что была десять лет назад, когда королева Мария погибла в результате «несчастного случая».

— Пришёл официальный запрос из Ассоциации с требованием принять участие в карательной экспедиции.

Луния принесла документ, составленный во дворце и скреплённый печатью главы Ассоциации Стражей.

Поскольку приказ исходил от самой королевской семьи, любой, в ком теплилась хоть капля благоразумия, был обязан подчиниться, но…

— Мы не будем в этом участвовать.

— Что ж, я так и думала.

Луния лишь пожала плечами, не выказывая ни тени удивления.

— Сама я состою в «Гадианз» и подчиняюсь приказам командира, но вот положение клана в этом вопросе довольно неоднозначное.

— К клану Аден уже обратились за помощью?

— Вторая принцесса настроена весьма решительно.

— Хорошо, что ты всё же часть нашего отряда.

Луния с любопытством взглянула на меня.

— Луния-сан, возьмите это, пожалуйста.

— Хм?

Она приняла бумаги из моих рук, и её лицо отразило недоумение.

— Это же запрос на патрулирование южного города Дюп-Сити?

— Верно. Вы с Аришей отправитесь туда для выполнения охранной миссии.

— В такое-то время?

— Остальные члены отряда тоже уже получили свои задания и разошлись. Ой, какая досада… Оказывается, все так внезапно заняты, что никто не может откликнуться на запрос Ассоциации.

— Хм-м-м~

Луния с интересом наблюдала за мной, а затем лениво накрутила прядь моих волос на палец.

— Ты действительно собираешься провернуть всё в одиночку?

— Старшая Марие останется и поможет. Но да, на передовой буду только я.

— Жаль, что я не смогу воочию увидеть доблестный лик своего мужа.

«Из жениха я уже эволюционировал в мужа...»

— Просто отправляйтесь с Аришей, посмотрите достопримечательности и поешьте чего-нибудь вкусного.

— Что ж, так и сделаю.

Мы ещё некоторое время пили чай в кабинете, прежде чем разойтись. Скорее всего, до завершения всех дел мы не увидимся.

Уходя, я повесил на ворота табличку: «Гадианз Корина закрыты на время длительной командировки».

***

Покушение на принцессу Мирам провалилось, и Орден Дзеруэм во всеуслышание объявил о существовании Союза Демоноидов.

Для Дана Ши это стало началом величайшего кризиса в их истории.

— Тупые волки, недоумки!

Глэшутиг, старейшина вампиров, сверкал налитыми кровью глазами, глядя на зверолюдей.

В любой другой ситуации Ку Ши обязательно ответил бы что-нибудь едкое в духе «чего это комары разбушевались», но сейчас у него была совесть. Он лишь тяжело вздохнул, признавая свою вину.

— Это мой просчёт.

— Ещё бы! Если уж взялись за дело, нужно было доводить его до конца! Теперь королевство собирает карательный отряд! Как ты собираешься их останавливать?!

— Вход в Дана Ши — это неприступная крепость, созданная самой природой. Достаточно перекрыть узкий проход и держать оборону.

— Рано или поздно они прорвутся! В отличие от нас, людей слишком много!

— Я разослал волков по всему континенту. Пока их армия будет биться в закрытые двери, мы начнём партизанскую войну повсюду. Мы уничтожим их способность вести войну. Особенно если перекроем юг…

— Довольно.

Слова Ку Ши прервал Лефрехаун, великий старейшина союза. Обычно он выглядел добродушным стариком, но сейчас его взгляд был острым и пронзительным.

— Ты, оказывается, уже вовсю готовился к войне.

— Я лишь всегда готовлюсь к худшему сценарию.

— Разве я не говорил тебе многократно? Насилие порождает лишь новое насилие.

— Но наше обнаружение в Маунде было лишь вопросом времени. Рано или поздно это случилось бы.

— Ха-а…

Лефрехаун испустил долгий вздох, в котором чувствовался груз прожитых веков.

— И всё же, я хотел бы избежать сражения.

— У тебя есть способ, старейшина?

— Я и есть способ.

В этот момент в зале совещаний Маунда раздался чужой голос, вмешавшийся в разговор.

— Корин Рок!..

— Иллусан! Как ты посмела привести сюда постороннего?!

Эдна Иллусан привела с собой юношу. Под враждебными взглядами зверолюдей за его спиной робко прятались златовласые мальчик и девочка.

— Мы видимся впервые, но вы ведь знаете, кто я? Я связывался с вами через Эдну.

— Ты!..

Как только появился тот, кто сорвал покушение на Мирам, зверолюди были готовы вскочить и разорвать его на месте.

Однако Ку Ши жестом остановил их.

— Ты помешал нам убить принцессу, так почему теперь пришёл помогать?

— Эй, я хоть и предотвратил убийство, но и пальцем не пошевелил, чтобы помочь им схватить вас. Если я не союзник, это ещё не значит, что я враг.

— …

После этих слов Ку Ши замолчал. Он считал, что раз покушение провалилось, он больше не имеет права голоса в этом месте.

Слово взял Глэшутиг, вампир уровня элиты.

— Корин Рок. Говорят, ты опекун новообращённой Марие Дюнареф.

— Не совсем опекун.

— Тогда спутник?

— Что-то в этом роде.

— По идее, Марие Дюнареф должна была прийти сюда как наша соплеменница.

— Это касается только тех, кому некуда идти и у кого нет поддержки.

— Справедливо. Мы ведь бедны как церковные мыши.

Глэшутиг пристально вглядывался в юношу, который был практически защитником той молодой вампирши.

Старейшина слишком хорошо знал, что такое жажда крови для того, кто только что обратился.

Это проклятие, которое невозможно контролировать.

Для вампира жажда крови была столь же непреодолимой, как зов полнолуния для оборотня.

Кто-то обязательно должен был погибнуть от её рук.

«Однако никто не умер».

«Говорят, этот юноша — единственный, у кого она пьёт кровь».

Понимая, какую боль приносит первая жажда, Глэшутиг не мог не проникнуться симпатией к участи Марие Дюнареф и к Корину Року, который помог ей преодолеть это.

Он понимал страдания их вида лучше, чем кто-либо другой.

— Хорошо. Я поддерживаю твоё предложение.

— Глэшутиг?

— О чём ты только думаешь?!

Со всех сторон посыпались протесты, но Глэшутиг уже принял решение.

— На данный момент это самый перспективный вариант. Старик Лефрехаун, я «за».

— А остальные?

— …

Ответа не последовало. Оно и понятно. Ни один дурак не станет доверять жизни своих сородичей какому-то чужаку. Грядут долгие споры и дебаты.

Но у Корина Рока не было намерения ждать.

— Я уже передал пачку документов через Эдну Иллусан. Всё уже в процессе.

— Что?

— Разумеется, без вашего согласия этот план не пройдёт. Это тонкая игра за правое дело. Так что решайте прямо здесь и сейчас.

— Война или авантюра?

В зале совещаний поднялся гул. Несмотря на поддержку Эдны и Глэшутига, многие всё ещё колебались.

— К чему эти раздумья? Хотите — готовьтесь к войне, хотите — к эвакуации, дело ваше. Мне от вас нужно только одно — формальный повод.

— …

В его словах была истина.

Для Маунда это предложение не несло никаких убытков. Рыцарь уровня около-особого предлагал свою помощь практически даром.

Им нужно было лишь дать ему легитимное право действовать согласно традициям, при этом Маунд ничем не рисковал.

— Почему… ты это делаешь?

Ку Ши, который первым разжёг этот пожар, никак не мог понять Корина Рока.

Сначала он помогает Мирам, а теперь — Маунду.

Он метался между сторонами, совершая поступки, которые не приносили ему никакой выгоды.

— Что у тебя на уме, раз ты творишь такое?

Ему нужно было спросить.

Почему этот молодой рыцарь готов рисковать собственной жизнью ради подобной затеи?

— Мир. Конец этой бесконечной цепи мести.

— Ты думаешь, это возможно?

— Да.

— Потому что я сделаю это возможным. Когда умирает меньше людей — это лучший вариант.

«Я сделаю предложение. Если ваши зверолюди перейдут под начало лорда Балтазара, я приглашу ваш союз в новый мир».

— …

Условия, которые одновременно походили и отличались от тех, что когда-то предлагал старый друид.

Ку Ши задумчиво уставился в потолок.

Не убивать — лучше, чем убивать.

Это была очевидная истина.

***

***

— Мы избираем Корина Рока главой союза пяти Дана Ши. Королём фей Финнваррой. Кто против — прошу поднять руку.

***

Карательный отряд Маунда был сформирован в рекордно короткие сроки — меньше чем за неделю.

Это стало возможным благодаря тому, что армия, усмирявшая Магическую башню на Стальном архипелаге, ещё не была распущена.

Королевские войска отозвали со Стального архипелага, а Стражи, не участвовавшие в той осаде, с энтузиазмом вызвались в этот раз, желая проявить себя.

Огромную роль сыграл Орден Дзеруэм, активно набиравший армию крестоносцев.

Они объявили, что это священная война во имя Господа, и обещали всем участникам индульгенции, открывающие путь в рай. Были отпечатаны тысячи таких свитков.

Говорили, что три такие индульгенции смывают даже грех убийства.

— Ваше Высочество принцесса.

— Мы почти на месте!

Епископ Грес, будущий кардинал, сбежавший в Дзеруэм, чтобы избежать реформ Эстель, решил использовать этот момент.

Он ухватился за покушение на принцессу Мирам и вовсю торговал информацией о Дана Ши и Маунде.

Новый орден, знавший об их существовании и поддерживавший тайные связи, теперь был объявлен пособником покушения.

Кучка бродяг, никогда не считавшихся подданными королевства. Для их истребления не требовалось даже соблюдения законности.

«Мы легко их раздавим».

Здесь собрались тысячи солдат королевской армии, сотни рыцарей и магов. С учётом фанатичных крестоносцев, численность войска достигала двадцати тысяч.

Цель — полное уничтожение подземного города Дана Ши и всего Маунда. Момент, когда заветное желание Мирам должно было исполниться.

— Потерпите ещё немного, друзья.

— Скоро я отправлю вам их души в качестве подношения.

Это её судьба. Момент свершения того, что обещала Лиа Фаль.

И пусть в этой судьбе не хватало одного действующего лица, это ничего не меняло.

Она добьётся своего любыми средствами.

— Ва-ваше Высочество!..

К штабу, где находилась Мирам, торопливо подбежал гонец. Он был из разведывательного отряда и только что спешился с небольшого виверна.

— Срочное донесение!

— Чрезвычайное происшествие! Впереди появилось «Гигантское солнце»! Прямо по курсу взошло огромное солнце!

— Гигантское солнце?

Что за бред он несёт… Но вскоре Мирам сама всё поняла.

Кожу начало покалывать. Воздух стал неестественно сухим, слишком горячим для прохладной осени.

— Неужели!..

Расстояние между разведчиками и основными силами составляло более тридцати километров. Мирам вскочила на виверна и взмыла в небо.

Там, впереди, она увидела сияющую сферу.

— Корин Рок!..

Огромное солнце преграждало путь карательному отряду.

***

Численность подошедшей армии превышала пятнадцать тысяч человек. С учётом рыцарей, магов и священнослужителей, это была невероятная сила, которую невозможно измерить просто цифрами.

И перед этой армией, способной участвовать в финальной битве за судьбу мира, стоял один-единственный человек.

Корин Рок.

Герой королевства.

Рыцарь, сокрушивший Магическую башню и её лорда.

Тот, кого ещё недавно превозносили как героя, теперь стоял на пути королевских войск.

Вместе со своим пылающим солнцем.

Г-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Чудовищный жар буквально выжигал кислород из атмосферы.

Всё живое инстинктивно пыталось сжаться, спрятаться, облизывая пересохшие губы и пытаясь защитить себя.

— Ух-х!..

Лица солдат бледнели в лучах ослепительного света.

Они понимали. Если это солнце упадет на них, не выживет никто.

Это было Солнце.

Это был Корин Рок.

Герой, избранный божественным артефактом.

Кто мог не затаить дыхание перед таким величием?

— Невероятная… магическая сила.

— Он действительно человек?

Пылающая сфера казалась способной испепелить всё сущее. Волны магической энергии были настолько плотными, что любые расчеты казались бессмысленными.

Может ли один человек обладать таким объемом маны?

— Корин… Рок!!

Прибывшая на виверне Мирам стиснула зубы, глядя на солнце и на рыцаря солнца.

Почему.

Почему ты вечно мешаешь мне исполнить мой долг?

— Чего вы стоите?!

Услышав упрек принцессы, вперед вышел командир королевских рыцарей.

— Сэр Корин Рок!

— Я — Рендал, командир третьего рыцарского ордена! Мы прибыли по священному приказу королевской семьи, чтобы покарать мятежников, покушавшихся на жизнь Её Высочества!

— …

Несмотря на громогласный клич командора, Корин хранил молчание, неподвижный, словно скала.

Однако это была «живая» скала. Доказательством тому служили раскиданные вокруг разведчики. К счастью, никто из них не был убит.

— Почему сэр рыцарь преграждает нам путь?!

— Слишком много болтовни.

— …!

Рендал нахмурился от такой грубости, которую можно было счесть за прямое оскорбление.

— Что ж, ничего не поделаешь.

— Раз уж ты решил принять на себя удар королевского меча.

— Ко-командор… но позади него солнце…

— Не бойся. Если бы он хотел убить, он бы начал с разведчиков.

— Не знаю, что он задумал, но рыцарь лишь исполнит свой долг.

Командор Рендал спешился и обнажил меч. Занимая пост одного из командиров рыцарских орденов, он по праву считался сильнейшим рыцарем 1-го ранга.

Корин Рок тоже был рыцарем 1-го ранга по версии Ассоциации. Значит, они равны.

Уверенный в своем мече, он встал в стойку. Копьеносец и мечник замерли друг напротив друга.

— Сэр Корин!

— Приготовьтесь!..

Рендал с яростным криком бросился в атаку. Искусственный порыв ветра поднял в воздух охапки палой листвы.

Рывок тяжело бронированного рыцаря был подобен детонации мощного снаряда.

Бам!

Там, где только что стоял Рендал, осталась лишь выбоина в земле. Он вложил всю взрывную мощь в этот выпад.

— О-о!..

Рыцари восхищенно выдохнули, видя мощь своего командира. Несмотря на лобовую атаку, скорость Рендала была такова, что он оказался перед лицом противника в мгновение ока.

— Хэп!..

Меч, напитанный аурой, обрушился вниз подобно удару молнии. Это был удар, способный разрубить надвое даже огра… но клинок не достиг цели.

Хвать!

Корин одной рукой перехватил запястье Рендала в момент замаха. И это было еще не все.

Руки командора, зажатые в стальной хватке, не могли шевельнуться, они лишь бессильно дрожали.

— Ка-какая сила…

【Чудовищная Сила】.

Навык, временно увеличивающий физическую силу на 200%.

Против мощи, с которой не мог совладать обычный рыцарь, Рендал оказался бессилен. Свободная рука Корина нанесла сокрушительный удар ему в лицо.

— Кха!..

Нос командора мгновенно превратился в кровавое месиво. Пока он пошатывался, Корин сократил дистанцию.

Одна нога Корина подсекла левую ногу Рендала, лишая его равновесия, и в то же время его кулак, словно молот, обрушился прямо в солнечное сплетение.

Бу-ум!

«Восемь экстремальных ударов — Шесть великих открытий». С жутким грохотом Рендал впечатался в землю, изрыгая сгусток воздуха вместе с кровью.

— Ко-командор!..

— Ах ты ж ублюдок!..

Мстя за своего позорно поверженного командира, рыцарский орден ринулся в атаку всем скопом.

Каждый из них был мастером, обученным сражаться в строю. Они слаженно, без единой ошибки, сокращали дистанцию, разворачивая боевое построение.

«Тактика борьбы с мастерами около-особого ранга №7 — Загонная охота».

Еще никто не уходил живым от этой групповой тактики.

— …

На губах Корина промелькнула улыбка.

В это краткое мгновение рыцари внезапно замерли. В их идеальном, казалось бы, построении они вдруг почувствовали брешь.

Инстинкты закричали об опасности, словно время вокруг замедлилось.

<Активация резонанса серебряных копий>

— Берегись!!

Заместитель командира, повинуясь инстинкту, попытался уклониться.

Но на скорости 0,1 секунды среагировать успели лишь пятеро.

Из-под земли вырвались столбы пламени и яростные вихри.

Мана заранее установленных рун сдетонировала одновременно.

— Руны!..

В мгновенно вспыхнувшем пламени исчезли десятки рыцарей. Заместитель был в ужасе.

— Как обычная рунная магия может обладать такой мощью?!

Они не знали о навыке 【Усиление Рун】. Для них руны были лишь простейшими символами со слабеньким эффектом, но здесь они столкнулись с разрушительным резонансным взрывом.

И тут же —

— Кха!..

Корин, вылетевший из бушующего пламени, наотмашь ударил заместителя древком копья.

— Гха-а?!

Удар пришелся в бок. С хрустом ломающихся ребер заместитель отлетел в сторону.

В мгновение ока половина рыцарского отряда была выведена из строя. Командор и его зам пали, не продержавшись и одного размена.

— …

Абсолютное доминирование.

Хозяин солнца смотрел на Мирам и её армию со снисходительной, вызывающей улыбкой.

— И это всё? Вы серьезно?

Так начался мятеж.

***

Глава 190. Возвращение.