Это была ошибка.

Оплошность, совершенная из-за того, что она позволила себе разволноваться, что было на неё совсем не похоже.

Серебристый волк, за которым она охотилась так долго, наконец-то был обнаружен. Его след привел её прямо к святилищу Дзеруэм.

Причина его появления там была очевидна.

Вероятно, он пытался спасти своих сородичей, заточенных в этом месте, которое адепты ордена называли священной землей, свободной от скверны.

На протяжении долгого времени эти загадочные зверолюди вели отчаянную борьбу с орденом Дзеруэм. Несмотря на бесконечные пытки и жестокие преследования, они так и не раскрыли местоположение своего логова.

«Похоже, Эстель что-то об этом знает, но в конечном итоге она так и не открыла мне правду».

Впрочем, это уже не имело значения. Если перебить их всех одного за другим, кто-нибудь обязательно заговорит.

Мирам вела своих подчиненных, преследуя врага по пятам.

Люди, которых она брала с собой на «охоту», были не просто солдатами. Каждый из них по силе не уступал стражам высшего ранга.

В её распоряжении были также сотни лично обученных элитных бойцов, составлявших её частную армию.

Мирам считала, что этой мощи будет более чем достаточно, и всё же...

— Я проявила беспечность.

Она угодила в ловушку.

Фея-сдвиг.

Это была тайная техника подмены, которую часто называли «проделкой фей».

Пусть это искусство и не шло ни в какое сравнение с манипуляциями пространством, на которые была способна великая ведьма Жозефин Клара, его хватило, чтобы изолировать Мирам и перенести её одну в глухое, безлюдное место.

***

— А-а-а-у-у-у-у-у!

Ночные горы содрогнулись от протяжного воя. В этом звуке, разносившемся над хребтами, слышались ярость и жажда крови. Это выли оборотни, жаждущие отыскать её и свершить свою месть.

— Фу-ух... Что ж, похоже, вы действительно в бешенстве.

Она чувствовала это даже на расстоянии.

Их гнев и жгучую ненависть.

Несмотря на то, что Мирам кожей ощущала эти яростные голоса, она не дрогнула ни на секунду.

Потому что никто не ненавидел их сильнее, чем она сама.

***

Мирам Элисабет эль Рас родилась второй принцессой королевства.

Многие возлагали на неё надежды как на будущую королеву, видя в ней потенциал, не уступающий Эстель, которая проявила себя как святая.

Рядом с ней всегда были люди, которые искренне её любили. Кормилица, заменившая ей мать, служанки, присматривавшие за ней с младенчества, и королевский маг, обучавший её искусству магии.

И, конечно, была она.

«Мир, доченька моя!»

Её мать, которая любила её больше всех на свете.

— А-а-у-у-у-у-у...

Той ночью, как и сейчас, под полной луной разносился волчий вой.

Это была загородная вилла неподалеку от святилища Дзеруэм на западе.

Её мать, будучи ревностной прихожанкой ордена Дзеруэм, отправилась туда на отдых по случаю праздника.

Мирам помнила, как сильно устала после долгого путешествия в карете и сразу же провалилась в глубокий сон.

— М-м-м... Мама?

Она проснулась посреди ночи из-за странного шума снаружи.

— Принцесса...

— Няня?

Голос кормилицы, который обычно звучал так мягко и ласково, в этот раз был иным.

Он казался убитым и совершенно лишенным сил.

— Шмяк!

Женщина тяжело рухнула на пол.

— Няня... Мне страшно. Не шути так...

Принцесса изо всех сил пыталась растолкать её, но в ответ услышала лишь слабый, прерывистый шепот, похожий на гаснущее пламя свечи.

— Принцесса... Бегите...

Кормилица замерла и больше не шевелилась. Под её телом на полу начала медленно растекаться темная лужа с резким, металлическим запахом.

— А-а...

Мирам подняла взгляд и посмотрела за дверь, у которой упала няня.

Всё её поле зрения заполнила кровавая пелена.

Это был день, когда мир, который она знала и любила, перестал существовать.

***

Оказавшись в ловушке посреди незнакомых гор, Мирам на удивление долго удавалось уходить от погони оборотней.

«Нюх представителей семейства псовых — их главное оружие. Если вы сможете что-то сделать со своим запахом, скрыться от них будет не так уж сложно».

Когда-то она лишь фыркнула в ответ на этот совет, посчитав его бесполезным.

Однако имитационные бои против Кровавого Пса, который повелевал гончими и преследовал её, принесли неожиданно большую пользу.

Она выпустила змей, чей яд парализовал гончих, которых использовали оборотни. Затем она убила одну из преследовавших её собак и набросила на себя её шкуру, предварительно измазавшись вражеской кровью.

Пусть Мирам и не была самой прилежной ученицей в академии, она обладала поистине гениальным талантом к практическому применению полученных знаний. Именно поэтому оборотням было так трудно её выследить.

«Такое чувство... будто он предвидел подобное развитие событий».

Он определенно что-то знает. Возможно, гораздо больше, чем она могла себе представить.

Именно поэтому она хотела заполучить его. Если бы он встал на её сторону, эти жалкие волки не были бы ей помехой.

Но в конце концов она достигла своего предела.

Как бы она ни скрывала запах и ни заметала следы, оборотни оставались мастерами выслеживания и охоты.

Для хромой принцессы, привыкшей к защите рыцарей, магов и многочисленных солдат, было невозможно вечно уходить от погони.

— Нашел.

Волки окружили её плотным кольцом.

Вперед выступил оборотень с серебристой шерстью.

— Ты...

— Прошло десять лет, принцесса.

«Мама?»

Она помнила эту проклятую серебристую шерсть. Помнила когти, которые когда-то вонзились в сердце её матери.

— Давно не виделись, верно?

Мирам холодно улыбнулась, глядя в глаза монстру.

— Я выследила и поймала того ублюдка, что вонзил когти в мою левую ногу. А вот тебя никак не удавалось найти.

— Его звали Бекель.

— Знаю. Я заставила его выложить всё: от даты его рождения до имени его жены.

Мирам сделала паузу, её голос стал сухим и жестким.

— Вот только он так и не выдал, где находится логово таких сукиных детей, как вы.

Пытки.

На протяжении десяти лет «Принцесса-Змея» совершала ужасающие злодеяния против зверолюдей, заработав себе дурную славу.

Она прочесывала всё королевство, охотясь на них, подвергала их немыслимым истязаниям и иногда даже использовала трупы, чтобы выманить их сородичей.

— Эта чертова девка!..

— Хватит разговоров!

— Мы должны убить её прямо сейчас!

— Я разорву её на куски, чтобы успокоить души наших павших братьев!

Десять лет — долгий срок. Сколько зверолюдей погибло за это время от её рук? С чего началась эта бесконечная цепь ненависти?

— Прежде всего, я приношу свои извинения, принцесса.

— Что?!

— Ку Ши-ним?

Оборотни были явно ошарашены его неожиданными словами. С другой стороны, Мирам, услышав это извинение...

Она сверлила Ку Ши взглядом, полным нескрываемой злобы.

— Смеешь говорить такое...

— Однако я ни о чем не жалею.

Ку Ши спокойно встретил её взгляд.

— Даже если бы я вернулся на десять лет назад, я бы поступил точно так же. Единственное... я бы не отпустил тебя тогда. Я бы убил тебя на месте.

«Отпусти её, Бекель».

«Что? Но Ку Ши-ним! Это же дочь той женщины!»

Зверолюди напали на виллу королевы Марии.

Несмотря на то, что её защищало множество рыцарей, магов и солдат, они не смогли остановить зверолюдей, которые были полны решимости совершить задуманное.

Превыше всего был Ку Ши, Серебряный Волк. Он был представителем одной из величайших родословных среди своего народа. Его сила соответствовала уровню рыцаря около-первого ранга.

И именно он, тот, кто вел зверолюдей и участвовал в убийстве королевы Марии, тогда сохранил жизнь Мирам.

— Это было проявлением мимолетной жалости и секундной слабости.

Ку Ши тяжело вздохнул.

— Тогда мы... нет, я должен был убить тебя.

— Хи-хи-хи...

Услышав слова Ку Ши, Мирам перестала смотреть на него с ненавистью и начала тихо смеяться.

Этот смех был слишком тяжелым и безумным для семнадцатилетней девушки. В нем слышалось истинное помешательство.

— Хи-хи, да, именно так.

Она кивнула сама себе.

— Так и должно быть. Ты должен был пожалеть о том, что не убил меня тогда!

То, что её когда-то пожалели, не означало, что её обида испарилась.

— Я уничтожу весь ваш род.

Мирам говорила это с пугающим спокойствием.

— Я не оставлю даже семени. Я отравлю вас всех до единого, до последнего щенка.

Ку Ши признавал её право на это.

— Твоя мать была одержима охотой на нас и дискриминацией нашего народа.

Голос Ку Ши стал глубже.

— Она передавала наших соплеменников в руки коварных священников, которые стремились к нашему уничтожению. При этом она прикрывалась словами об «очищении» и «наставлении на истинный путь».

Ку Ши помнил тот день. Десять лет назад, когда зверолюди больше не могли терпеть, он повел их на виллу королевы, проигнорировав даже возражения Маунда.

— Моя дочь... она погибла именно так.

Поэтому он убил её. В отличие от королевы Ашер или короля Давида, бывшая королева Мария была последовательницей старой веры и видела в зверолюдях лишь монстров, нуждающихся в принудительном очищении.

Кроме того, в этом был и политический расчет: было выгодно, чтобы будущей королевой стала Эстель — святая, которая, несмотря на статус первой принцессы, была дочерью наложницы и находилась далеко от престола.

— В конечном счете, это просто такая битва.

Ку Ши горько усмехнулся.

— Битва, в которой мы должны убивать друг друга, чтобы выжила одна из сторон.

Поэтому он не раскаивался. В итоге он всё равно поступил бы так же.

— С одним я согласна.

Мирам гордо вскинула голову.

— Вот только вымирать буду не я.

— Тебе меня не победить.

— Да, моих нынешних сил для этого недостаточно.

Принцесса криво усмехнулась.

— Я была бы убита тобой.

Мирам достала из складок платья камень. Это был Лиа Фаль, коронационный Камень Судьбы, который был искусно огранен и сиял ярче любого драгоценного камня.

— «Однако такова не моя судьба».

В этот самый момент произошло нечто невероятное.

Лиа Фаль мгновенно поглотил ману Мирам и вспыхнул ослепительным светом, заставив само пространство вокруг них исказиться.

Лиа Фаль.

Символ божественного короля, артефакт, способный подтверждать или изменять судьбу.

Даже богини, прядущие нити судьбы, не способны распутать узлы, которые завязывает этот камень.

Если другие священные реликвии подчиняются определенным законам мира, то Лиа Фаль стоит выше них. Он перепрыгивает через процесс и сразу приносит результат, диктуемый судьбой.

Например... вот так.

— Хорошо, что я держался поближе к госпоже Жозефин.

Призвать союзника, преодолев пространство, чтобы принудительно изменить ход событий.

— Жозефин Клара?

— Корин Рок?!

Оборотни замерли в оцепенении, когда перед ними внезапно возникли «Ведьма Пространства» и герой королевства.

— Я думала, появятся мои подчиненные.

Мирам была удивлена не меньше остальных. Корин же лишь слегка улыбнулся, догадываясь о её мыслях.

— Знаете, Лиа Фаль, хоть и является читерским предметом, всё же старается соблюдать хоть какую-то причинно-следственную связь.

Корин усмехнулся, глядя на принцессу.

— Конечно, если дело совсем дрянь, он может просто снести напрочь все законы логики и причины. Но с вашим запасом маны об этом не стоит и мечтать.

Корин продолжал говорить непринужденно.

— Госпожа Жозефин, способная использовать пространственные прыжки. И я, который «совершенно случайно» оказался рядом с ней. Согласитесь, мы гораздо лучше подходим под определение «следствия», чем ваши подчиненные?

Мирам показалось странным, что он говорит об этом так, будто уже сталкивался с подобным, но сейчас это было неважно.

— Вот как? Что ж, мне всё равно.

Она указала рукой на зверолюдей.

— Перед вами преступники, совершившие покушение на жизнь принцессы. Убейте их.

— Пожалуй, я откажусь.

— Что это значит?

Корин не ответил на вопрос принцессы. Вместо этого он шагнул вперед, встав перед Ку Ши и остальными оборотнями.

— С того момента, как я здесь появился, ваша попытка убийства провалилась.

Корин обратился к Ку Ши, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась стальная мощь.

— Ну что, хотите сразиться со мной не на жизнь, а на смерть или предпочтете свалить прямо сейчас?

Это предложение не устраивало ни одну из сторон. Однако Ку Ши, будучи мудрым лидером, быстро оценил обстановку.

— Мы отступаем.

— Ку Ши-ним?!

— Мы можем с ними справиться!

Несмотря на воинственные выкрики своих сородичей, Ку Ши оставался холодным и рассудительным.

— Противостоять сразу двум бойцам уровня около-первого ранга — это слишком для нас.

Он бросил взгляд на Мирам.

— К тому же, принцесса еще не исчерпала все свои силы.

С этими словами Ку Ши спокойно повел свою стаю прочь. Но уходя, он не смог сдержать тяжелого, полного горечи вздоха.

— Неужели... у нас нет другого выхода, кроме тотальной войны?

— Это не так.

Корин посмотрел ему в спину.

— Вам просто нужно принять моё предложение.

Ку Ши ничего не ответил. Ему нужно было как можно скорее вернуться в Маунд и доложить о провале покушения, которое он предпринял по собственной инициативе.

***

Когда зверолюди скрылись из виду, Мирам одарила Корина ледяным взглядом. Было видно, что она сдерживается из последних сил.

— Ты должен был их убить.

— Знаете, защищать вас и одновременно сражаться с десятками оборотней — это довольно накладно.

— Я в состоянии защитить себя сама.

— А если бы вы погибли?

Корин посмотрел ей прямо в глаза.

— Если умрете, не будет ни мести, ни чего-либо еще.

— Корин-студент, это уже...

Жозефин хотела что-то добавить, но Корин жестом остановил её.

Он и Мирам продолжали стоять друг против друга.

— Месть — это ведь именно такая штука.

Корин говорил медленно, подбирая слова.

— Ты ставишь на кон всё, чтобы добиться цели. И собственная жизнь в эти расчеты обычно не входит.

— К чему ты клонишь?

— Что для тебя «всё», принцесса?

— Всё. Вообще всё, Корин Рок.

Она вскинула подбородок.

— Разве это не очевидно?

— Не неси чушь, принцесса. У «всего» нет конца. Это просто невозможно.

— И что же мне тогда делать?

— Нужно провести черту.

Корин сделал шаг навстречу.

— Определи для себя финал своей мести, достигни его и поставь на этом точку.

— Иначе эта месть никогда не закончится.

***

Неудачное покушение на принцессу Мирам, последовавшее за похищением святой, снова потрясло всё королевство.

Однако в этот раз королевству было трудно отреагировать должным образом, так как не было до конца ясно, «кто» именно стоял за этим.

Они знали, что нападавшим был оборотень по имени Ку Ши, но было совершенно непонятно, кем он был на самом деле и к какой организации принадлежал.

Кто мог предположить, что в подземном мире существует целый город монстров, просуществовавший сотни лет?

Однако неожиданные показания поступили из святилища Дзеруэм.

«Те, кто напал на принцессу Мирам — это объединение монстров под названием Маунд. Они живут в подземном городе Дана Ши и...»

Один из епископов, почуявший неладное после инцидента с чисткой папы Эстелью, сбежал и выдал информацию о существовании Маунда и Дана Ши.

Теперь, когда было ясно, куда направить клинок королевства...

«Я, Мирам Элисабет эль Рас, клянусь, что лично возглавлю поход по истреблению монстров, посмевших покуситься на жизнь принцессы».

Что ж, вполне ожидаемо.

Королевская армия была приведена в боевую готовность, а Ассоциация Стражей начала сбор добровольцев для участия в карательной экспедиции на Маунд.

Словно только этого и дожидаясь, орден Дзеруэм направил своих паладинов, оказывая давление на Эстель и орден Зион. В такой ситуации даже новый орден не мог открыто выступить в защиту зверолюдей.

Собиралась огромная армия, целью которой было полное уничтожение монстров и города Дана Ши.

— Всё произошло немного быстрее, чем я ожидал, но это результат вашей ошибки в контроле ситуации.

Я посмотрел на королеву кошек Эдну Иллусан, которая поспешно пришла ко мне.

— Ну так что?

— ...Твоё предложение всё еще в силе?

— Разумеется.

Я слегка улыбнулся.

Начинается следующая фаза.