Мирам внезапно предложила мне сделку. Предмет, который она выставила в качестве залога, был не чем иным, как одним из четырех великих сокровищ Дананн.

«Лиа Паль... Камень Судьбы, определяющий право на коронацию истинного короля».

Я застыл, не в силах отвести взгляд от древнего артефакта. Мысли в голове неслись вскачь. Почему этот камень сейчас у неё? Каким образом она смогла заполучить то, что должно быть сокрыто от глаз смертных?

— Откуда это... — начал было я, но мой голос слегка дрогнул.

— Разве это так важно? — Мирам улыбнулась, и в её глазах промелькнул торжествующий блеск. — Единственное, что имеет значение — это то, что артефакт сейчас в моих руках.

Она выглядела по-настоящему уверенной в себе. Сжимая Лиа Паль, принцесса грациозно опустилась на кровать, не сводя с меня своего пылкого взора.

«Её алые глаза, беспорядок в одежде, обнаженное бедро, выглядывающее из-под подола роскошного платья... Она словно змея, затаившаяся в ожидании, готовая в любой момент нанести удар».

Мирам не пыталась скрыть свою привлекательность. Напротив, она выставляла её напоказ, делая частью своей игры.

— Ты ведь сражаешься против Татеса Балтазара, не так ли, Корин? — её голос стал тише, приобретая вкрадчивые нотки. — Чтобы одолеть его, тебе не обойтись без этой вещи. Я права?

Я сглотнул, стараясь сохранить самообладание.

— И что вы предлагаете?

— Возьми меня, — прямо сказала она, и в её словах не было ни тени смущения. — Овладей мной, познай все грани наслаждения, которые я могу тебе подарить. А взамен... помоги мне исполнить моё заветное желание. Если ты согласишься, я отдам тебе всё. Себя, свою преданность и, конечно же, Лиа Паль.

Мирам бросила на меня дерзкий вызов, предлагая условия, от которых любой другой мужчина потерял бы голову.

— Ну как? Согласись, это лучшее приданое, о котором можно только мечтать.

Я хранил молчание. Рациональная часть моего разума шептала, что в этой сделке есть смысл. Если я попытаюсь забрать Лиа Паль силой, я мгновенно стану преступником, укравшим собственность королевской особы.

Право на освобождение от ответственности было дано мне вовсе не для того, чтобы я покрывал подобные бесчинства.

«Если так, то мне достаточно просто закрыть глаза и обнять её...»

Я невольно сделал шаг вперед, направляясь к этому искусно расставленному капкану. Принцесса, казалось, только того и ждала.

— Подойди ближе. Ты можешь делать со мной всё, что пожелаешь. Принцесса... нет, я сама даю тебе на это полное разрешение.

Её жесты были полны кокетства, голос звучал сладко и тягуче, а аромат её тела дурманил сознание. Я уже знал этот вкус. Я помнил ту сладость, которая скрывалась за её холодным фасадом.

На первый взгляд, я оставался в огромном выигрыше.

— Ты готова к последствиям? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

— Больше, чем когда-либо.

Однако я так и не дал ей ответа, на который она надеялась.

«Да, она всегда была такой женщиной. Сначала сжигает себя дотла, и только глядя на оставшийся пепел, осознает, какую цену ей пришлось заплатить».

Я протянул руку к ней. Мои пальцы переплелись с её — маленькими, изящными, идеально ложащимися в мою ладонь. Казалось, наши руки были созданы друг для друга.

— Вот так, именно так... — прошептала Мирам, и на её губах заиграла предвкушающая улыбка.

— Тсс...

Улыбка принцессы застыла. Моя внезапная грубость, казалось, ошеломила её, но она быстро справилась с собой. Для неё цель оправдывала любые средства, даже такое невежливое обращение.

Она была искусной соблазнительницей, скрывающей внутри ядовитую змею. И я знал об этом лучше, чем кто-либо другой.

Наше прикосновение посылало импульсы прямо к моим нервным окончаниям. Её близость вызывала мучительное напряжение внизу живота.

«Когда-то она была моей женщиной... моей женой в будущем цикле. Пусть наши отношения и начались под воздействием препаратов, я досконально знаю её тело».

Я помнил каждую мелочь: крошечную родинку на внутренней стороне бедра, мягкость её кожи, упругость груди и сладость её поцелуев. Я не собирался отрицать вспыхнувшее во мне вожделение.

Оно было настолько сильным, почти наркотическим, что мне действительно хотелось взять её прямо здесь и сейчас...

«...Я люблю тебя. Прости, что говорю об этом так поздно... Прости. Я действительно люблю тебя, Корин».

Эти слова из прошлого эхом отозвались в моей голове. Разум начал лихорадочно работать, отрезвляя меня. Это был первый раз, когда женщина пыталась соблазнить меня настолько откровенно и безжалостно.

Я провел большим пальцем по её нижней губе, словно изучая её структуру.

— Сэр Рок?.. — в её голосе, который только что сочился соблазном, проскользнуло недоумение.

— ...Фух.

Я тяжело выдохнул. Мирам, видимо, считала этот вздох как окончательный отказ. Её взгляд мгновенно стал колючим и злым.

«Ну вот, теперь она меня ненавидит».

— Значит... таков твой выбор? — в её голосе теперь отчетливо слышались гнев и разочарование.

В отличие от нашей первой встречи в этом цикле, сейчас она даже не пыталась скрыть свои эмоции.

— Причина, по которой ты отвергаешь любые мои условия... Это твоя гордость? — процедила она сквозь зубы.

Я продолжал молчать.

— Ты совершаешь огромную ошибку. Если бы ты принял меня, я бы без колебаний поставила на тебя всё, что у меня есть.

Она объявила, что теперь между нами осталась только непреодолимая пропасть. Видимо, раз даже Лиа Паль не заставил меня склониться, она решила, что любые дальнейшие попытки бесполезны.

С этими словами Мирам вихрем вылетела из моей комнаты.

***

В комнате воцарилась тишина. Напряжение, витавшее в воздухе, так и не нашло выхода. Я согнулся и глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть принятого решения.

— Кажется, она действительно разозлилась.

***

Эстель никогда не скрывала своей симпатии к Корину Року. Это было очевидно для всех. Когда он спас её из Магической башни, она потом столько раз с гордостью пересказывала подробности этого подвига, что у слушателей начинало звенеть в ушах.

Но Мирам была уверена в себе. Она верила, что сможет завлечь Корина и сделать его своей собственностью. Она полагала, что сама судьба, заключенная в Лиа Паль, связывает их невидимыми нитями.

«Он ведь обещал исполнить моё желание... Он обещал показать мне труп того ублюдка...»

— Эстель... Чтобы Эстель согласилась сотрудничать... никогда.

Мирам в ярости сжала кулаки. Эта проклятая девчонка. Предательница, которая заняла место законной дочери только потому, что её мать, эта выскочка-вторая жена, оказалась жива, когда умерла настоящая королева.

Если Корин Рок сблизится с ней — с этой защитницей демоноидов, которая теперь фактически возглавляет новоиспеченных верующих — она никогда не позволит ему исполнить кровавую месть Мирам.

«Судьба... изменилась? Я сделала что-то не так?»

Мирам посмотрела на Камень Судьбы, лежащий в её руке. Если верить словам Балтазара, судьба не определена до конца для тех, кто не наделен великим предназначением. А это значило, что её собственные действия могли менять грядущее.

— Я должна увидеть... свою судьбу.

Она влила свою ману в камень, и Лиа Паль отозвался на её призыв. Ослепительная вспышка света поглотила всё вокруг.

Мир вокруг стал невыносимо холодным. Перед глазами расстилалась бескрайняя снежная равнина.

Мирам узнала это место.

«Мир северных ледяных великанов. Земли, охраняемые колоссами северной мифологии, которые заключили союз с Балтазаром ради воплощения своих мифов в реальность».

То, что она видела себя здесь, означало одно — её план сработал. Она пришла сюда к Балтазару, чтобы заплатить цену за свой успех.

— Ха-ха... Значит, у меня всё получилось.

Мирам чувствовала удовлетворение от результата. Но затем её взгляд упал на женщину, которая стояла на снегу, захлебываясь собственной кровью.

— Кха!..

Это была она сама. Её тело было пронзено копьем. А обладателем этого копья был Корин Рок.

Она смотрела на это видение с ледяным спокойствием. Значит, таков новый поворот судьбы?

«Что ж, пусть так. Главное, что Корин Рок стал моим врагом».

Пусть в итоге она погибнет, но если её месть свершится, то остальной мир её больше не волнует.

— «Дура... я же просил тебя, просил подождать...»

Но Корин, который стал её врагом и своими руками лишил её жизни, почему-то обнимал её умирающее тело с невыразимой грустью в глазах.

«Почему?»

Почему он так смотрит? Ведь он сам убил её. Лиа Паль показал лишь этот фрагмент, и видение оборвалось.

— Хат!..

Мирам резко подскочила на кровати. Её тело было покрыто холодным потом — вероятно, из-за огромного расхода маны на предсказание.

Холодный мир исчез, сменившись привычными очертаниями темного потолка её комнаты в общежитии академии.

Но она знала, что это не было простой иллюзией. Она только что прикоснулась к своей реальной судьбе.

— Я добьюсь успеха.

Единственное, что имело значение — в том будущем она достигла своей цели, пусть даже ценой вражды с Корином и собственной смерти.

— Да... этого достаточно. Сама мысль о том, что мне нужна чья-то помощь, была ошибкой.

Она справится и без него. Это было главным.

«Дура... я же просил тебя, просил подождать...»

Почему же он смотрел на неё такими глазами?

Мирам не успела додумать эту мысль. В окно её комнаты кто-то тихо постучал.

— Входи.

После её слов окно открылось, и в комнату впорхнула женщина, тут же склонившись в глубоком поклоне.

— Ваше Высочество принцесса Элисабет.

— Ты младшая дочь Калатина?

— Именно так.

Женщина медленно выпрямилась, сохраняя безупречную выправку.

— В чем дело?

— Мой отец приказал передать срочное сообщение. «Волк с серебряной шерстью» был обнаружен...

Глаза Мирам расширились.

Серебряный Волк. Главный виновник того ужаса, что произошел десять лет назад. Тварь, которую она искала все эти годы.

— Ха... Десять лет он не показывал даже кончика носа, и вот наконец-то.

Мирам мгновенно вскочила. Теперь, когда след обнаружен, нельзя терять ни секунды.

— Я выхожу немедленно.

— Я всё подготовлю.

Младшая дочь Калатина сделала плавный жест рукой, и из теней соткался огромный черный ворон. Мирам, не тратя времени на сборы, вскочила на спину магической птицы.

— А что сказать в академии?

— Мне неохота выслушивать их вопросы... Пусть все думают, что я здесь. Займи моё место.

— Слушаюсь.

Арба, младшая из дочерей Калатина, легким движением изменила свой облик. В мгновение ока она превратилась в точную копию Мирам.

Три дочери мага Калатина были признанными мастерами иллюзий, призыва и подчинения духов. Принять чужой облик для них было проще простого.

Мирам на вороне взмыла в ночное небо над академией. Благодаря магии иллюзии, скрывавшей птицу, никто не заметил её ухода.

***

— Брат Корин~

С тех пор как мы вернулись из Маг Мел, Эстель при каждой встрече вела себя со мной... ну, скажем так, излишне фамильярно.

Она могла внезапно напасть со спины и крепко обнять, или начать тискать мои щеки, словно я какая-то мягкая игрушка, или гладить мои руки под предлогом проверки мышц... А порой и вовсе внезапно целовала меня в щеку.

— ...Корин?

Проблема была в том, что её совершенно не волновало наличие свидетелей.

— Ого... — Рон, младший из оборотней, только и смог, что тяжело вздохнуть, глядя на то, как Эстель буквально виснет на мне.

— Брат, ты опять кого-то соблазнил?

— Что ты несешь?

Неужели Рон действительно это сказал? Рен! Чему ты учишь своего младшего брата?

— Хм!.. — я перевел взгляд на Рен, но она лишь демонстративно отвернулась, фыркнув.

— Брат... для жизни достаточно и одной спутницы. Если их больше... это добром не кончится, — с серьезным видом наставил меня Рон.

— Да о чем ты вообще говоришь?

Рон посмотрел на меня с искренним сочувствием и добавил:

— Иногда мне кажется, что ты совсем не думаешь о последствиях своих поступков.

Я действительно не понимал, к чему он клонит.

— Ладно, Эстель, присядь на минутку. Дай мне сначала закончить дела с ребятами.

— Ну вот~ А когда закончишь, поиграешь со мной?

— После этого у меня еще менторство. Если хочешь, можешь присоединиться, всё равно будем тренироваться.

— Те самые суровые тренировки? Мир будет не в восторге, но мне всё равно скучно, так что я с вами.

Как бы то ни было, сегодня у нас была запланирована боевая тренировка для Рен и Рона. В последнее время их навыки заметно улучшились, и я подумывал о том, чтобы скоро представить их Маунду.

— Рон само собой, но и ты, Рен, кажется, подросла?

— Д-да? Ну... рост действительно немного прибавился.

— Ага, теперь выглядишь лет на двенадцать.

— Мне вообще-то семнадцать!

— Знаю, знаю. Я про физическое развитие.

Процесс роста зверолюдей до сих пор не был изучен до конца. Особенно когда дело касается крови «Золотого Волка», который среди оборотней считается эквивалентом старейшин или лордов у вампиров.

В оригинальной игре Рен и Рон появлялись уже взрослыми. Вероятно, разница в том, что в этой линии их не продали в рабство. Видимо, лишения и каторжный труд как-то иначе стимулировали их рост, а здесь всё идет своим чередом.

— Кстати, как у вас дела с другими студентами? Ладите?

— Ну... со всеми, кроме одного человека.

— Ты про принцессу Мирам?

Брат и сестра промолчали. Видимо, они кожей чувствовали ту ненависть и враждебность, которую она питала к их расе.

— Но в последнее время... она стала поспокойнее, — добавил Рон.

— А?

— Когда мы случайно сталкиваемся взглядами, в её глазах больше нет той ледяной... жажды убийства? Ну, того жуткого чувства.

Принцесса Мирам — и не реагирует на оборотней, особенно волков? Неужели такое возможно?

***

Занятия закончились, наступил полдень. Сегодня было время для менторства с Мирам. Пусть наша последняя встреча в выходные прошла, мягко говоря, натянуто, я надеялся постепенно сгладить углы.

— Ты действительно пойдешь с нами? — спросил я Эстель.

— Конечно~ Давно мы с сестренкой не проводили время вместе.

— Ха-а...

Эстель твердо решила идти. Зная об их непростых отношениях, я всерьез опасался, что подношу спичку к пороховой бочке.

— Знаешь, Корин, мне порой кажется, что ты знаешь о нас с Мир больше, чем положено.

— ...Я знаю, что вы сестры.

— Единокровные.

Эстель — дочь нынешней королевы Ашеры. Но матерью Мирам была не она. Её матерью была первая жена короля Давида, королева Мария. Поскольку Ашера была второй женой, технически именно Мирам считалась главной наследницей королевства эль Рас.

— Её ненависть к зверолюдям имеет под собой основания. Если бы её гнев был направлен в нужное русло, я бы не стала вмешиваться, но...

— Месть — штука непредсказуемая, — закончил я. — Она может ударить по кому угодно.

— Ха-ха... Вижу, ты в курсе. Откуда? Это ведь тайна, которую тщательно скрывают в королевской семье.

— Я ведь сражаюсь за спасение мира. Приходится знать много разных вещей.

Я понимал гнев Мирам. Любой бы на её месте чувствовал то же самое. Но...

— Я не хочу, чтобы она превратилась в «монстра».

— Я тоже. Поэтому ты и попросил моей помощи?

— Да.

— Это смелый план. Получится ли — другой вопрос.

— Как-нибудь справимся, — уверенно заявил я.

Эстель тихо рассмеялась.

— Потому что я тебя благословлю?

— И поэтому тоже. Благодаря твоему участию шансы на успех выросли в несколько раз.

— Но ты уверен? Не проще ли использовать меня и остальных твоих друзей напрямую? Честно говоря, мощь твоих «Стражей» поражает. Мы бы легко справились.

Я не стал отрицать. Марие, Хваран, Ариша... Если собрать их вместе, мы могли бы сокрушить любого врага в открытом бою. Но в данном случае это было недопустимо. Помощь третьих лиц должна оставаться тайной и косвенной.

— Я должен сделать это сам. Только я один должен стать «мятежником».

— ...Так вот зачем тебе нужно было право на освобождение от ответственности.

Это будет битва за «правоту». Единственный способ остановить Мирам.

Обсуждая детали, мы подошли к офису «Стражей». Мирам уже ждала нас там.

— Вы пришли, сэр Рок... Эстель.

Стоило Мирам увидеть Эстель, как её взгляд мгновенно похолодел. Эстель неловко помахала ей рукой, но та даже не удостоила её кивком.

Эта реакция была абсолютно нормальной. Именно так Мирам обычно и вела себя с сестрой.

Но что-то было не так. Какое-то странное чувство...

Прошло всего полсекунды. Я внимательно окинул её взглядом и в тот же миг всё понял.

— Сэр? О чем мы будем сегодня—

— Ты еще кто такая? — резко оборвал я её.

Эта женщина не была Мирам Элисабет эль Рас.