После того как предложение Корина Рока было передано через Эдну Иллусан, Маунд — это тайное убежище отверженных — содрогнулся. В обычное время подобный жест со стороны чужака был бы немедленно отвергнут и забыт, как пустой звук.

Однако на этот раз ситуация была принципиально иной. Этот таинственный юноша не просто знал о самом существовании Маунда, он обладал пугающе точной информацией о его внутреннем устройстве, расположении ключевых фигур и даже о том, где скрываются Дана Ши.

Что еще важнее, за его слова поручилась сама Святая. Это придавало предложению вес, который невозможно было игнорировать.

Внутри общины начались бурные обсуждения. Некоторые робко высказывались за то, чтобы принять предложение. Это были те, кто окончательно устал от бесконечной жизни в тени, от изнурительного самообеспечения на грани голода и постоянного страха быть обнаруженными. Однако их голоса тонули в общем гуле.

Большинство, хотя и признавало авторитет Святой, всё же не желало радикальных перемен. Страх перед неизвестностью был сильнее надежды. Но самой ярой оппозицией стали те, кто обладал в Маунде реальной силой.

Проблема заключалась в том, что это агрессивное меньшинство имело самые громкие голоса и решающее влияние в иерархии убежища.

— О чем вообще думает этот старик Лепрекон! — прорычал один из воинов, чей голос разносился под сводами пещеры.

— Нужно было немедленно вышвырнуть его! И эта девка Иллусан, притащившая такие вести, — она не лучше предательницы! — вторил ему другой.

— Это наверняка грязная ловушка королевских крыс! Нельзя им верить!

Возмущались в основном оборотни. Точнее, маины звериного типа. Обладая колоссальной боевой мощью, они составляли основной костяк вооруженных сил Маунда, являясь своего рода противовесом фракции вампиров.

— Ку Ши. О великий Ку Ши, что думаете вы?

Внезапно все споры стихли. Чей-то вопрос заставил взгляды всех присутствующих зверолюдей сфокусироваться на одной фигуре. Оборотни, подавив в себе ярость и обиду, ждали решения своего вожака. Альфы, за которым они были готовы пойти в огонь.

Если вампиров вели за собой старейшины, накопившие мудрость за долгие века жизни, то зверолюдей объединял зов крови. Крови, которая служила доказательством древнего и благородного происхождения.

Серебристый мех вожака мягко поблескивал в тусклом свете. Это было свидетельство того, что их лидер пробудил в себе древнюю силу маина в ее чистейшем виде. Для оборотней волки с золотой или серебряной шерстью были живым символом легитимности и власти.

— Я думаю... — Ку Ши заговорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово.

События десятилетней давности до сих пор жгли его душу. Он признавал, что совершенная тогда ошибка была его личной виной. Именно его неверное решение подтолкнуло весь клан к краю бездны, в которой они находились сейчас.

Но, несмотря на всю тяжесть последствий, он не чувствовал раскаяния. Даже если бы ему предложили вернуться в прошлое, он знал — он поступил бы точно так же.

Трагедия, последовавшая за тем выбором, была, с его точки зрения, неизбежной цепью событий. Он понимал, что те немногие, кто сбежал от чисток Святой и примкнул к старой церкви, рано или поздно выдадут местоположение Маунда.

И он прекрасно знал, на кого падет основной удар этой ярости. На него.

«Теперь уже ничего не исправить, процесс запущен», — пронеслось в его голове.

Он был бы рад, если бы всё закончилось только его смертью. Но он был не просто воином, он был Серебряным Волком, тем стержнем, который удерживал племя вместе. Пока он вел их, у клана была цель, была общая судьба.

Он зашел слишком далеко, чтобы просто опустить руки под грузом ответственности и вины.

— Либо мы, либо принцесса Мирам... Один из нас должен исчезнуть с лица земли.

Если мир не может вместить обе стороны, то выбор очевиден. Для Ку Ши не существовало дилеммы между спасением своих сородичей и жизнью врага.

— Сосуществование с ней невозможно. Даже если этот поступок станет моим величайшим грехом, я готов принять на себя клеймо самого гнусного злодея в этом мире.

Это было лишь продолжение затянувшейся на десять лет войны.

Они отняли у Мирам всё, что ей было дорого. А Мирам в ответ в течение десяти лет методично и безжалостно охотилась на них, превращая их жизнь в кошмар.

Чтобы выжить, они должны были убить друг друга. Иного пути не было.

***

Прошло немало времени с тех пор, как во время летних каникул я привел Эстель в Маг Мел. Честно говоря, после той поездки ее состояние вызывало у меня некоторые опасения.

Я всерьез переживал, как отреагирует Святая, всю жизнь преданно служившая божеству, когда осознает истинную природу своей веры. Но, к моему облегчению, Эстель внешне оставалась спокойной, и я решил, что всё обошлось.

Она тогда сказала, что ей нужно немедленно вернуться в Святые земли для каких-то важных дел, и я не стал ее расспрашивать. Но новости, которые дошли до меня позже, заставили меня усомниться в собственном здравомыслии.

«Святая Эстель карает коррумпированных еретиков!» — гласили заголовки.

— Что это за чертовщина... — пробормотал я, перечитывая донесение.

До меня дошли слухи, что Эстель, едва переступив порог резиденции, устроила форменный погром, в буквальном смысле «проломив головы» папе и кардиналам.

С точки зрения стратегии, это были блестящие новости. В отличие от старой церкви, в новой религиозной структуре секта «Пришествия рая» не смогла захватить власть полностью. Это была организация, лишь наполовину превратившаяся в «Гидру», сдерживаемая авторитетом Святой.

В оригинальном сценарии финальной битвы роль Святой заключалась в том, чтобы наводить порядок в тылу, борясь с теми, кто вскидывал руки в приветствии «Хайль Балтазар!» и сеял хаос.

То, что она решила превентивно вырезать эту заразу, было неоспоримым плюсом для нашей победы. Но...

«Разве она была таким персонажем?» — этот вопрос не давал мне покоя. В моей памяти Эстель была воплощением милосердия, а не палачом высших иерархов.

Так или иначе, наступило утро субботы. Я стоял на площади перед знаменитой часовой башней Академии Меркава.

Бом! Бом! Бом!

Колокольный звон возвестил о наступлении полудня.

«Великолепно, воин! Подумать только, обычный человек смог продержаться так долго против самого короля!»

«О чем ты бормочешь, тиран, которого вышвырнули из собственной страны?»

В моей голове всплыл образ гигантского светила, готового испепелить всё живое. Я до сих пор отчетливо помнил ту сокрушительную мощь солнца, которой повелевал Охад Брес.

«В этот раз ситуация явно лучше, чем в игровом сценарии», — рассуждал я про себя.

Магическая башня была разгромлена, Клаув Солас и Ундри находились в моих руках, а сторонники Балтазара в новой церкви были зачищены. Марие, Ариша и Хваран находились в превосходной форме. Мой наставник и Святая активно поддерживали меня.

А что насчет близнецов-оборотней? В прошлой итерации они были верными слугами Дуна Скайса. Теперь всё иначе.

«Но почему... Почему меня не покидает это чувство холода?»

Странная тревога, словно ледяные пальцы, сжимала мое сердце. Мне казалось, что где-то в глубине событий что-то идет в корне неправильно, скрытое от моих глаз.

Пока я предавался этим мрачным раздумьям, я заметил Эстель, выходящую из экипажа на остановке.

— Братишка!

Увидев меня издалека, она радостно замахала руками и буквально подбежала ко мне. Эстель была слишком известной личностью, чтобы вот так просто разгуливать по городу, но прохожие не обращали на нее ни малейшего внимания. Очевидно, действовала какая-то мощная магия отвода глаз или особая молитва.

— Руку! — потребовала она, едва оказавшись рядом.

Она протянула свою ладонь так естественно, словно это был приказ, не терпящий возражений.

— Зачем это... вдруг? — удивился я.

— Тебе жалко? — она состроила обиженную гримасу.

Странно начинать встречу с требования немедленно выдать ей руку. Не то чтобы мне это было неприятно, но всё же...

— Не то чтобы жалко, но...

— Тогда давай скорее!

Эстель практически выхватила мою ладонь и крепко сжала ее своими тонкими пальцами.

«Слушай, мы, конечно, через многое прошли вместе, но не слишком ли это смело для общественного места?» — подумал я, чувствуя тепло ее кожи.

— Ого... — протянула она, внимательно рассматривая мою кисть. — Только сейчас заметила, какая у тебя большая рука, Корин. Такая крупная, шершавая... очень надежная.

— Эй, хватит меня наглаживать! — я попытался отстраниться, чувствуя, как краснеют уши.

Эстель посмотрела на меня снизу вверх со своей характерной лукавой улыбкой, в которой сквозило что-то пугающе-нежное.

— А когда-то сам умолял меня о поцелуе, обещая спасти, — припомнила она.

— Это был поцелуй руки! Всего лишь руки! Я не какой-то там распутник. У мужчин есть свои представления о романтике и приличиях, и...

— Но для меня-то он был первым.

— Э-э... — я потерял дар речи.

Она улыбнулась так невинно и очаровательно, будто только что оказала мне величайшую услугу, за которую я теперь по гроб жизни обязан. Впрочем, если подумать, первый поцелуй Святой и принцессы в одном флаконе — это действительно серьезное событие.

— Братишка, я проголодалась. Покорми меня, — внезапно сменила она тему.

— Фух... Вы любите пасту?

— О боже, ты знаешь хорошее место?

— Идемте уже, сначала набьем животы.

***

После того как мы закончили трапезу в уютном ресторанчике, наши ноги сами собой привели нас в кафе неподалеку.

Лично мне было достаточно обычного кофе, но я знал, что девушкам здесь обычно рекомендуют клубнично-молочный латте. Включая прошлую итерацию, я приводил сюда около семидесяти знакомых, и абсолютно все остались в восторге. Думаю, даже изысканный вкус Святой будет удовлетворен.

— Вау! Это невероятно вкусно! — воскликнула Эстель, попробовав напиток. — Где ты нашел такое место?

— Как-то раз я заходил к профессору Дейне и случайно заглянул сюда, — ответил я.

В прошлом цикле я частенько наведывался к профессору за рисовыми пирожками. Видя, в какой бедности она живет, я пытался угостить ее обедом, но она наотрез отказалась, и в итоге мы просто пили кофе в этом неприметном кафе в переулке.

Оказалось, что это настоящая скрытая жемчужина. В следующий раз стоит привести сюда Хваран или Аришу.

— Корин, ты опять витаешь в облаках?

— А? Извини, задумался.

Я не стал отрицать очевидное, и Эстель тут же надулась, пристально глядя на меня.

— Когда ты с сестренкой, ты должен смотреть только на меня.

— Слушайте, почему вы постоянно заставляете меня называть вас «сестрой»? Мы ведь даже не кровные родственники.

— О... Значит, мы теперь чужие люди? — голос Эстель мгновенно стал тихим и печальным. Она поникла, словно увядающий цветок.

Я засомневался. Она ведь играет, да? Точно играет... Но этот раненый взгляд заставил мое сердце дрогнуть. Черт бы побрал мою мягкотелость.

— Ну, не то чтобы совсем чужие... Мы вроде как друзья...

— Мы ведь целовались, забыл? — вставила она, мгновенно разрушив мои попытки выстроить дистанцию.

— Ну, это чуть больше, чем просто друзья...

Интересно, а что находится в промежутке между «друзьями» и чем-то еще?

— М-м-м, раз мы больше чем друзья, тогда ничего не поделаешь, — Эстель внезапно просияла.

— Если вы пытаетесь создать какую-то двусмысленную ситуацию из разряда «больше чем друзья, но меньше чем влюбленные», то я...

— Братишка, давай поженимся, когда ты закончишь академию. Договорились?

— С чего вдруг такие выводы?! — я едва не подавился кофе, расплескав часть напитка на стол.

Эта женщина определенно сошла с ума. Или я чего-то не понимаю в этом мире.

— Посуди сам, Корин. Ты — отважный герой, который спас принцессу из лап злых и коварных магов.

— Ну, формулировка немного хромает, но в целом суть верна. И что с того?

— А по древней традиции герой, спасший принцессу, обязательно на ней женится. Разве ты не должен получить достойную награду за то, что сохранил мне жизнь?

Эстель сощурилась и ослепительно улыбнулась, пытаясь очаровать меня. В ее взгляде, как и у ее сестры Мирам, было что-то колдовское, лишающее воли и заставляющее сердце биться чаще.

— Я даю тебе уникальный шанс сделать предложение самой благородной и прекрасной принцессе на этом континенте. Ну же, мой герой...

Когда такое говорит существо, которое с головы до пят кажется воплощением совершенства, голова начинает идти кругом. Эстель подперла подбородок обеими руками, словно нарочно выставляя свое лицо напоказ.

В сотый раз я поймал себя на мысли, что она чертовски красива. Эстель была своего рода эталоном красоты, идеалом, превзойти который невозможно. Ее нежно-розовые волосы, точеные черты лица, кожа белее снега и безупречная фигура...

Слова «красавица» или «богиня» казались слишком тусклыми, чтобы описать ее. Она была из тех женщин, ради которых рушатся империи.

— Ну как? — прошептала она.

— Что «как»?

— О чем ты сейчас думал, глядя на мое лицо?

Ее лукавый взгляд пронзил меня насквозь. Эта «розовая Святая» видела меня как открытую книгу.

— Ты же знаешь, что мне бесполезно врать. Говори честно.

— ...Вы очень красивая, — выдавил я.

— И это всё?

— Да... Невероятно красивая, сестренка.

— А я милая?

— Э-э... Ну, пожалуй...

— И тебе очень-очень хочется меня поцеловать, да?

— Разве это не будет считаться домогательством?

— Тебе, Корин, можно всё!

— Да хватит уже! Перестаньте так шутить! — я отчаянно затряс головой, пытаясь сбросить наваждение.

Эстель лишь довольно улыбнулась, и ее улыбка была способна затмить солнце.

— Ты такой милашка, когда смущаешься...

Она замолчала на секунду, а затем добавила тише:

— Но я не шутила.

Она легонько коснулась кончиком указательного пальца моего носа. А затем, словно вдоволь натешившись моей реакцией, резко сменила тон, становясь серьезной.

— Ладно, оставим шутки в стороне. Ты был прав: в церкви оказалось полно крыс. Причем на самых высоких постах, уровня кардиналов и выше.

— Я слышал от наставника, что вы разобрались даже с папой.

— Да. Папа Сикари... Этот вероотступник предал нас всех. Конечно, я понимаю, что для него это и было «истинной верой», но он явно был не на нашей стороне.

Я промолчал. Похоже, осознание горькой правды о своей религии не сломило ее, как я того опасался. Напротив, оно выковало в ней что-то новое, твердое как сталь.

— Корин.

Она внезапно снова схватила меня за руку. Ее следующие слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Мы должны стать теми, кто поведет их за собой.

— Простите?

О чем она вообще говорит? Какой еще «повести за собой»?

— Эти несчастные прихожане, которые служат ложным идеалам и верят в искаженного бога... Мы обязаны наставить их на истинный путь. Это наш долг.

— Э-э... Вы так считаете?

— Прямо сейчас я занимаюсь тем, что постепенно меняю церковные догматы и трактовки священных текстов.

— ...Что вы делаете?

— Это не быстрый процесс, но за десять-двадцать лет вполне возможно сместить акцент веры с «Господа» на «Дананн». Это не так сложно, как кажется.

Я слушал ее, раскрыв рот.

— И тогда мы станем новыми владыками этой веры. У нас есть на это полное право.

Я не знал, что ответить. В моей голове не укладывался масштаб того, что она задумала.

— Когда придет время... все верующие церкви будут поклоняться тебе как богу.

— ...Что?!

Я онемел. Буквально. Мне потребовалось несколько минут, чтобы просто осознать смысл сказанного, а когда осознал — мой мозг словно заклинило.

То есть... Святая только что предложила мне стать богом нового мира? Я всё правильно понял? Самая набожная женщина, которую я знал, после «падения» своей веры решила не просто разочароваться, а превратить меня в объект культа?

— Хе-хе, я так жду этого момента.

Эстель потянула мою руку к себе и нежно поцеловала меня в щеку. В этом жесте была почти материнская нежность, смешанная с чем-то фанатичным.

— Правда, я молодец?

— А...

«Это... это вообще нормально?»

***

Эстель — Святая. И в оригинальной игре, и в моем прошлом цикле она была самым искренним и преданным божеству человеком. Она была тем ключевым персонажем финала, который собирал выживших паладинов и давал отпор сектантам Балтазара.

Ее доброта и чистота помыслов не вызывали сомнений. Именно поэтому я решился открыть ей правду о богах, ожидая, что ее светлая натура найдет способ примириться с этим.

«Но почему всё обернулось вот так?»

Новый мир? Новый бог? Поклонение мне? Как она вообще пришла к таким выводам?

«Это потому, что ты — Наследник Солнца».

Внезапно в моей памяти всплыли слова Лу Лавады, сказанные в Маг Мел.

«В тот миг, когда Клаув Солас признал тебя, ты фактически унаследовал божественный статус Нуады».

Наследник Солнца... Принятие божественности. И что еще важнее...

«Малыш, это не просто битва между Гойделами и Дананн. Это противостояние Дананн против Дананн, воина против воина в честном поединке».

В этом цикле всё иначе. Боги признали меня и поддерживают не просто так. Нуада, Дагда, Лу... Каждый из них говорил, что их заветное желание исполнится вне зависимости от исхода этой битвы.

«Неужели всё дело в том...»

Неужели всё из-за того, что в отличие от оригинала, в этот раз Солнце выбрало именно меня?

«Если подумать, наставник тоже постоянно твердит, что я должен стать его преемником...»

Я-то думал, он имеет в виду школу Шести Копий. А если нет?

Тук-тук!

Мои мысли были прерваны резким стуком в дверь. Кто это в такой поздний час? Хваран?

Скрип!

— Кто это...

На пороге стоял человек, которого я никак не ожидал увидеть сегодня.

— Здравствуй, сэр Корин. Надеюсь, твое свидание с Эстель было приятным?

Мирам стояла передо мной с холодной, почти ледяной улыбкой. Она медленно раскрыла ладонь, показывая мне то, что принесла с собой.

— Ты ведь хочешь это? Давай заключим сделку.

На ее ладони лежал Лиа Файл — легендарный Камень Судьбы.