Мирам — особа королевской крови.

После инцидента десятилетней давности она стала активно браться за опасную работу, но это не отменяло того факта, что она оставалась одной из двух принцесс этого королевства.

Нет нужды лишний раз расписывать, насколько она дорога своей стране.

Даже во время охоты на открытой местности её всегда окружают рыцари и маги, а стоит палящему солнцу припечь чуть сильнее, как служанки тут же раскрывают над ней огромные зонты.

Захочет пить — ей подадут напитки. Захочет есть — перед ней предстанут изысканные деликатесы.

Она привыкла к тому, что такая жизнь — нечто само собой разумеющееся.

— Ха-а... Ха-а!..

Дыхание сбилось. По лицу градом катился пот.

Трость, с силой вбиваемая в землю, перестала быть просто опорой для одной ноги — теперь она служила столпом, поддерживающим всё её тело.

— Кр-р-р!..

В темном лесу эхом разнесся вой охотника, преследующего свою добычу.

— Корин Рок!..

Мирам спасалась бегством от огромного пса.

***

— Сегодня мы проведем тренировку в горах, максимально приближенную к боевым условиям.

Шла вторая неделя наставничества в академии. Услышав слова Корина, Мирам недовольно поморщилась.

— ...Зачем?

Корин посмотрел на неё так, будто она спросила о чем-то очевидном.

— Ничто так не усваивается телом, как реальный боевой опыт.

У Мирам было много аргументов наготове.

«Я подала заявку на наставничество не для того, чтобы чему-то у тебя учиться».

Это был лишь завуалированный способ выразить поддержку перспективному рыцарю по имени Корин Рок и привлечь его на свою сторону.

«Ты ведь не настолько глуп, чтобы не понимать этого».

Однако вместо этих слов Мирам решила зайти с другой стороны.

— Если речь о боевом опыте, то у меня его достаточно.

— Охотно верю. Вы ведь, должно быть, собаку съели на охоте.

— ...

Мирам заподозрила скрытый смысл в его словах.

Охота. Она была известна как её частое хобби.

Однако лишь она и её подчиненные знали, на кого именно ведется эта охота.

— Что ж, забота о нуждах народа — долг королевской семьи. Я вдоволь наохотилась на монстров.

— И это точно были монстры?

— ...

Лицо Мирам исказилось в злобной гримасе.

Не то чтобы правда выплыла наружу, скорее ей просто не понравился его издевательский тон.

— Ладно, давайте займемся чем-нибудь более полезным, чем такая охота.

— Хватит. Мне не нужно такое наставничество...

— Вы собираетесь бросить занятия?

— ...

Это прозвучало дерзко. И крайне неприятно.

«Разве ты не хочешь со мной сблизиться? Разве не хочешь наладить связи? И что, так просто сдашься?..»

— Сэр Рок, а вы оказались более несносным человеком, чем я думала.

— Есть история об одном правителе, который трижды навещал мудреца, чтобы заполучить его в свои советники. Это называют «три почтительных визита». Принцессе стоило бы взять с него пример.

— Если я трижды пройду твое обучение, ты станешь моим человеком?

— Зависит от условий.

— Тогда назови их.

На прямой вопрос Мирам Корин лишь пожал плечами.

— Для начала просто хорошенько пройдите наставничество.

Так и началась эта практическая тренировка.

— Да почему я вообще...

Ноги стали налитыми свинцом. Нарядное платье только мешало на горной тропе.

— Если нужна помощь — скажите. Я могу понести вас на спине.

— Не нужно.

Несмотря на увечье ноги, Мирам, стиснув зубы, завершила подъем.

Корин предложил помощь лишь раз и больше не настаивал.

Для Мирам так было даже лучше. Её травма вызывала у многих сочувствие, и люди частенько пытались помочь ей, даже когда их об этом не просили.

Для неё, презиравшей жалость, такое обыденное отношение было куда предпочтительнее.

«Ведет себя раздражающе, но, как ни странно, именно эта черта мне в нем нравится».

Впрочем, она тоже не была обычным человеком. Будучи магом первого ранга, Мирам знала множество заклинаний, способных облегчить её путь.

— Ш-ш-ш. Чувствуете?

— ...Ничего не чувствую.

Мирам ответила честно.

Они добрались до середины западного горного хребта, куда их привело задание. И что же изменилось от того, что они сюда пришли?

— Попробуйте принюхаться. Поймите, что это за запах.

— ...Откуда мне это знать?

Пахло чем-то специфическим. Воздух был чистым, но запах, щекочущий ноздри, явно изменился.

— Теперь вам придется это знать.

Корин прошел несколько шагов и начал копаться в зарослях.

— Экосистема демонов на удивление похожа на обычных зверей. Вроде кошачьих, псовых или кабанов.

— Кошачьи существа на редкость чистоплотны. Поэтому их трудно выследить. Они прячут свои экскременты и постоянно вылизываются, так что от них почти нет запаха.

— У кабанов есть специфический запах, но такие ребята предпочитают избегать людей. Они умеют определять угрозу по запаху холодного оружия, которое несут рыцари.

— Благодаря этому маги часто воспринимаются ими как легкая добыча. Посохи, которые они носят, пахнут привычным деревом.

В конце концов, Корин, видимо, нашел что-то в кустах и жестом подозвал Мирам. Проследовав за ним, она увидела неподалеку крупную кучу, от которой за версту разило вонью.

— Ты серьезно решил мне это показать?

— Неужели человек, который держит змей, так пугается вида навоза?

— Размеры-то разные.

— В любом случае, вы знаете, чей это помет?

— ...Псовых.

Охотничий опыт Мирам был велик. Пусть она, будучи принцессой, не занималась поисками лично, но отличить помет кабана от собачьего она могла.

— Верно. В этой округе обитают гончие.

Гончие были монстрами, которых Мирам хорошо знала. Низшие существа, чей предел — четвертый ранг.

Однако из-за их особенности подчиняться альфа-особи в стае, их часто использовали оборотни-волчицы, на которых Мирам в основном и охотилась.

— Давайте поднимемся чуть выше. Похоже, там их логово. Если судить по количеству следов, можно сделать определенные выводы.

Идти прямиком в логово?

Это казалось подозрительным, но вряд ли случится что-то серьезное.

Корин Рок — рыцарь уровня около-особого ранга. Учитывая силу Солнца, в бою без ограничений он вполне может потягаться за титул особого ранга.

Рядом с таким сильным человеком никакой опасности быть не должно.

И действительно, когда они поднялись выше, показалось множество следов и признаков присутствия псовых.

— Фух~ Что ж, вот вам еще один совет от наставника.

— Так внезапно?

— Вовсе не внезапно. Это всё часть процесса наставничества.

Горный поход?

Ради какого-то исследования логова монстров третьего-четвертого ранга?

— И в чем же... этот твой совет?

— Как охотятся псовые?

Слова, сказанные им в самом сердце территории монстров, прозвучали жутковато. В тот же миг Корин оттолкнулся от земли и запрыгнул на ветку дерева.

— Что ты... делаешь?

— Гончие — монстры низшего ранга, пределом которых является четвертый, но всё меняется, если у них есть лидер. Докку-я-а-а!..

И в этот момент, словно в ответ на его крик, откуда-то из глубины гор донесся протяжный вой.

— Сэр Рок... что ты вытворяешь?

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Постарайтесь выжить.

В итоге Мирам не продержалась и трех часов.

***

— Вы славно потрудились.

— ...

Мирам, пережившая внезапную горную схватку, сверлила взглядом издевательски смотрящего на неё Корина.

Позади него стоял Докку, который преследовал её как добычу.

Фамильяр вампира Марие Дюнареф.

Раз говорили, что Марие пьет кровь только у Корина, то этого кровавого пса можно назвать синтетическим монстром, созданным из смешения крови Корина и Марие.

Между собой они, кажется, относятся к нему как к сынку, но для Мирам, которая сама была заклинательницей духов, это было курам на смех.

— Давайте обсудим всё по дороге вниз. Вы продержались дольше, чем я ожидал, солнце уже садится. Может, спустимся побыстрее?

Он не сказал «как».

Корин бросил взгляд на Докку и подал знак, чтобы тот обнял Мирам.

— Нет. Я терпеть не могу запах собак.

— Гр-р!..

Докку вспылил. Но Мирам не пыталась его подразнить.

Она искренне не любила собак. Нет, скорее она их ненавидела.

И тут ей в голову пришла идея. Мирам с лукавой улыбкой вцепилась в руку Корина.

— Сэр Рок, сделай это ты. Ты заставил принцессу страдать, затащив её сюда, так что благородный рыцарь вполне может оказать такую услугу.

Интересно, как он на это отреагирует?

Отвергнет ли он её, как уже делал раньше? Или же, верный рыцарству, нехотя согласится?

Ответ был на удивление прямым.

— Ой?

Без тени сомнения Корин подхватил Мирам на руки, словно принцессу. С совершенно невозмутимым видом он посмотрел сверху вниз на неё, застывшую с открытым ртом.

— Держитесь крепче.

— И-их?!

Она сама об этом попросила, но от неожиданной скорости у Мирам перехватило дыхание.

По крутому горному склону, где были одни лишь спуски, он мчался вниз, используя свои сверхчеловеческие способности.

От резкого ускорения Мирам невольно крепко вцепилась в плечи Корина.

— Сэр Рок!..

Она хотела попросить его бежать помедленнее, но в тот момент, когда подняла голову... слова застряли у неё в горле при виде выражения его лица.

Это была на редкость восторженная улыбка. Впервые этот изворотливый мужчина показал нечто столь искреннее, что смысл этой эмоции было трудно истолковать.

«Странный человек».

Если подумать, был ли хоть кто-то, кто обращался бы с ней подобным образом?

Он открыто выставляет требования принцессе, заставляет её карабкаться по горам и в качестве испытания натравливает на неё огромного кровавого пса.

Он совершает поступки, которые вполне можно счесть за покушение на члена королевской семьи, но при этом ни капли не сомневается, что она не станет на него доносить.

Должно быть, именно поэтому он ведет себя так дерзко, но всё же...

«Улыбнитесь».

Зачем... такая странная просьба?

Когда она, принцесса, сказала, что он может делать с ней что угодно, всё, чего он пожелал — это её улыбка.

Она знала, что в её улыбке нет ни капли той самой «освежающей сладости», но даже увидев её, он говорит, что она красивая.

«Чего же ты хочешь?»

Она жила в мире, где у каждого в душе припрятана змея.

Мир, где выживание напрямую зависит от умения считывать скрытые намерения: выгоду, идеологию, власть...

По сравнению с этим миром, Корин Рок — не более чем щенок. Оставим в стороне его силу — он всего лишь обычный студент академии.

И всё же она не могла его прочесть.

Она не могла понять его скрытых мотивов... того, чего он на самом деле от неё хочет.

— Кстати, дам один совет: нюх псовых крайне чувствителен. Если вы сможете что-то с этим сделать, уйти от преследования будет не так уж сложно.

— И зачем... мне это знать?

— Затем, чтобы вы не думали, будто всегда будете в роли охотника.

— ...

Она решительно не понимала, к чему он клонит.

«Действительно... очень странный мужчина».

Тем не менее, воспоминания о сегодняшнем дне отчетливо запечатлелись в памяти Мирам.

Один реальный опыт порой меняет больше, чем кажется.

***

В том, что я устроил для Мирам такую тренировку, нет ничего особенного.

В грядущей «охоте» она поменяется ролями с добычей, и это событие станет началом арки, которая затянет Маунд в тиски.

Но при этом я не могу остановить саму охоту.

Даже если я попытаюсь помешать, это ничего не изменит.

Нападут ли на неё первой или же события будут сфабрикованы... арка начнется в любом случае.

«Тогда назови условия».

Условия, при которых я должен встать на её сторону. Условия, которые она ни за что не примет.

«Ты... как много ты знаешь?»

Я знаю.

Проблема в том, что я знаю слишком много.

Настолько много, что в прошлом ты предала меня и нашего ребенка.

В конце концов, мы стали врагами, потому что ты перешла черту, которую я не мог простить.

— Что ж, на этом всё.

Вернувшись в академию, я сопроводил её до общежития.

Формально мы и так живем в одном спецобщежитии, но, скажем так, атмосфера того требовала.

— Приятных выходных.

— ...И тебе.

Она уже собиралась уйти, но я окликнул её.

— Я еще не получил оплату.

— Угх!..

Мирам недовольно поморщилась, явно не желая соглашаться. Ну, в таком виде она выглядит довольно мило.

— Это... обязательно делать?

— Разумеется. Каждую неделю, по завершении наставничества.

— Улыбнуться, да? Я знаю. Знаю я.

Я не совсем понимаю, почему Мирам так странно привязана ко мне и в прошлом цикле, и в этом.

Те слова, что она сказала мне, когда её сердце переставало биться.

«...Я люблю тебя. Прости, что... поздно говорю. Люблю тебя. Правда люблю, Корин».

Я помню ту женщину, чье тело остывало вместе с горькой улыбкой.

— Улыбнитесь. Я ведь говорил, что вы красивая, когда улыбаетесь.

Я хочу, чтобы та призрачная улыбка сменилась улыбкой счастья.

— Ха-а... Ладно, если тебе так хочется увидеть мою улыбку.

Уголки её губ дрогнули и приподнялись. Это была скорее нескладная усмешка, похожая на насмешку над собой, но всё же.

— Будем надеяться, в следующий раз получится лучше.

— ...Грубиян.

Мирам надулась. Затем она затронула тему, которая уже стала избитой.

— Так ты не передумал стать моим мужем? Если примешь мое предложение, я отдам тебе всё.

— Пугает то, что придется делать после того, как я это получу.

— ...

Семейная жизнь в качестве мужа принцессы была недолгой, но не такой уж плохой.

Пока не случилось то событие, разрушившее всё до основания.

«Ты был моей судьбой. Хотя я поняла это слишком поздно...»

Я мог бы сделать тебя счастливой.

Я мог бы заставить тебя улыбаться.

— Наберитесь терпения и ждите. Настанет день, когда и вам, и мне придется встать перед выбором.

Она не поддастся убеждениям.

Она не остановится. Не сдастся.

В конечном счете она добьется своей цели.

Поэтому сейчас... еще не время.

Только когда я поставлю на кон всё, сокрушу её, растопчу и подавлю, я смогу диктовать свои условия.

Лишь разрушив всё, что она может выставить против меня, мы сможем говорить на равных. А до тех пор...

— Идите внутрь. Ветер холодный.

Я сокрушу тебя, Мир.

***

Мы вернулись в общежитие вместе с Мирам. Скоро выходные, так что нужно будет либо тренироваться, либо пробежаться по миссиям.

В выходные у меня по расписанию уроки с Реном и Роном, так что дел невпроворот. Рону уже четырнадцать, он выглядит как симпатичный юноша, а вот Рен всё еще растет медленно, что меня беспокоит.

Сегодня я одалживал Докку, так что нужно отблагодарить Марие, а еще потренировать домен с Аришей... И была еще тренировка по рукопашному бою с Хваран.

Вообще-то, большинство дел можно совместить с тренировками у мастера Эрин, но проблема в том, что мастер вернется только в воскресенье.

В общем, я чертовски занят.

В обычных обстоятельствах Пак Сихо взял бы всю внешнюю деятельность на себя, а я бы только и делал, что тренировался.

«Учитывать общую картину — довольно утомительно».

В прошлом цикле всем этим занимался этот гад Пак Сихо, и теперь я кожей чувствую тяжесть груза, который он нес.

Но всё же, так поступать было нельзя.

В последнее время воспоминания о нем стираются, и гнев притупляется... но мы с ним всё равно несовместимы.

— О, Корин... ты пришел? И принцесса Элисабет тоже.

— Не будьте так официальны, старшая Дюнареф.

Марие естественным жестом забрала у меня вещи, которые я выносил, и сама их понесла. Аж неловко как-то...

— Ах, точно! Корин, она вернулась!

— Она?

Пока я гадал, что имела в виду Марие, со второго этажа спустилась знакомая розовласая Святая.

— Корин~! Братец Корин! Ой, и сестренка Мир здесь?

— Я же просила не сокращать имя...

Эстель, пропустив протест Мирам мимо ушей, вприпрыжку подбежала ко мне.

Естественно, взгляды всех присутствующих в общежитии устремились в нашу сторону.

— Братец Корин!

— А, ч-что такое, Святая?

— Эй, я же просила называть меня сестренкой!

— ...Что случилось, сестренка.

Я назвал её так, как она хотела, зная, что иначе она не отстанет. Но почему... взгляды окружающих стали такими холодными?

— Братец, давай завтра сходим на свидание!

— ...Что?

Какое-то дежавю... Нет, почему все женщины вокруг меня совершают такие внезапные атаки?

— Я так спешила закончить дела в Святых землях, думая только о тебе, братец! Так что ты ведь погуляешь со мной, правда?

— В принципе, я не против...

— Тогда встречаемся завтра в 12 часов на площади у часовой башни!

Эстель уже собиралась уйти, высказав всё, что хотела. Но вдруг...

Будто что-то вспомнив, она вернулась и внезапно поцеловала меня в щеку.

— Сестренка пойдет поспать, чтобы подготовиться к завтрашнему дню~ Красавицы должны рано ложиться и рано вставать.

«Сестренка ведь красивая, правда?» — подмигнула мне Эстель.

Что это было... Она специально решила меня подставить?

— ...

Мне было трудно выносить взгляды окружающих. Особенно взгляд Мирам — он был холодным, словно надвигающаяся снежная буря.