Хотя феодальное дворянское общество постепенно угасало, а централизованная административная система королевства только начинала обретать четкие контуры, символизм столицы уже был непоколебим.

Парламент, принимающий законы; Верховный суд, где звучат последние доводы граждан; Административное и Финансовое управления, ведающие документами и валютой.

Каждая мелочь подчеркивала колоссальный разрыв между центром и провинцией. И это означало лишь одно: административная нагрузка на столицу была несоизмеримо выше, чем в любой другой части страны.

— Граф. Граф Манёшика!

— О-ох, а?! Госпожа Медина? Вы... вы уже проснулись!

— ...Для начала вытрите слюни, а потом уже говорите.

Медина, чиновница из административного управления, смотрела на своего начальника — графа, назначенного всего несколько месяцев назад, — и чувствовала, как в глазах лопаются сосуды от напряжения.

Несмотря на то, что всевластие аристократии осталось в прошлом, внешние атрибуты сословного строя всё ещё сохранялись.

Например, тот факт, что какой-то граф из западных земель, не имеющий здесь ни связей, ни опыта, мог внезапно занять пост руководителя департамента в управлении.

А ведь сейчас дел было невпроворот: нужно было разгребать последствия падения Магической башни, следить за радикальными движениями Нового ордена и тайной охотой на демоноидов, которую вела Старая церковь. Работы — край непочатый, а начальство в таком состоянии.

— Э-это еще что такое? — пробормотал граф, глядя на поданные бумаги.

— Заявка на признание прав собственности на неосвоенные земли или что-то в этом роде. Пришло из западного региона, откуда вы родом, господин граф.

— О-о?

Граф Манёшика впился глазами в документ, и его веки резко распахнулись.

— Кхм-кхм!.. Э-это... это я изучу и подпишу лично. А вы, милочка, идите занимайтесь другими делами.

— А? Да... хорошо.

Медина была удивлена. Граф, который обычно не проявлял ни малейшего интереса к рутине административного управления, отреагировал на эту бумагу на редкость живо. Впрочем, она быстро вернулась к своей работе.

У нее не было лишних пяти минут, чтобы тратить их на раздумья над одним-единственным листком бумаги.

***

Академия Стражей — это место обучения, куда могут попасть лишь врожденные гении, обладающие истинным талантом.

Среди аристократии процент рыцарей и магов в среднем не выше, чем среди простолюдинов. Это обстоятельство со временем размыло веру в «благородную кровь», и в королевстве сформировалась культура, в которой сословные различия не так сильно бросались в глаза.

И всё же дворяне оставались привилегированным слоем, пусть и немногочисленным. Вполне естественно, что они жаждали к себе особого отношения.

Даже если руководство Академии смотрело на это с неодобрением.

В любом обществе трудно отказать тем, у кого есть деньги. Когда высокопоставленные лица обладают огромным социальным влиянием и вносят щедрые пожертвования, Академии приходится идти на уступки и предоставлять им определенные привилегии.

Одной из таких привилегий стала система «Менторства».

Проще говоря, многообещающий первокурсник — чья семья внесла внушительный вклад в фонд Академии — мог получать практические знания и опыт напрямую от профессора или выдающегося старшекурсника.

Обычно в наставники выбирали профессоров, но если в Академии появлялся студент, обладающий редким талантом и громкой славой, к нему тоже выстраивалась очередь из желающих получить наставничество.

— Хм... Честно говоря, не думала, что ты согласишься.

— Если просит сама принцесса, разве я могу отказать?

Мирам Элисабет эль Рас слегка приподняла взгляд, рассматривая «ментора», который пришел к ней.

Корин Рок.

Студент второго курса, еще даже не старшекурсник.

Но при этом он, пожалуй, самый знаменитый рыцарь в этой Академии.

— По правилам, перед аудиенцией с принцессой положен обыск... Но что поделать, слуг сюда приводить нельзя.

— Если принцесса желает, она может обыскать меня лично.

— Выполнять работу слуг — ниже моего достоинства. Вместо этого...

Мирам сделала легкий жест рукой, и «змеиные украшения» на её платье внезапно пришли в движение.

Плавные изгибы, упругие тела — эти змеи выглядели так, словно они были живыми.

На самом деле это и были настоящие змеи.

Мирам была призывателем, способным создавать фамильяров из собственной маны и управлять ими.

Змеи Мирам бесшумно заскользили по полу, переползли на Корина и начали подниматься по его штанинам к шее.

— К твоему сведению, все змеи, которых я выращиваю, смертельно ядовиты.

— Вот как? Значит, пустить их на суп не получится.

Несмотря на то, что змеи угрожающе шипели, выстреливая раздвоенными языками прямо у его лица, Корин сохранял абсолютно спокойную, прямую осанку.

Даже закаленный командир рыцарей невольно вздрогнул бы, почувствовав холодную чешую ядовитой гадины на своей шее. Но не он.

— Хм?

В этот момент одна из змей обнаружила что-то в походной сумке Корина.

Мирам, заметив это, прищурилась:

— Что у тебя там?

— Подарок, который я принес для Вашего Высочества.

— Хм?

Вообще-то, приходить на аудиенцию к членам королевской семьи с пустыми руками — это этикет.

Но подобные тонкости — удел аристократов. Корин же был простолюдином. Откуда простолюдину, который вряд ли когда-либо пересекался с королями, знать такие тонкости?

— Покажи.

Корин достал из свертка подношение. Это были бутылка вина без этикетки и головка сыра.

Низкопробный товар, лишенный громкого имени, который вряд ли подобало преподносить особе королевской крови. Неужели воображение простолюдина ограничилось этим?

«Я слышала, что на наемников и материалы он получает поддержку от Дюнарефов, но личные нужды оплачивает из своего кармана?»

Ходили слухи, что хотя Корин и пользуется ресурсами богатейшего рода Дюнареф, он старается не злоупотреблять этим в личных целях. Эти сведения предоставил Жермен — шпион Старой церкви, который всегда находился поблизости от него, так что они, скорее всего, были правдивы.

— Подносить вино и сыр, когда рядом нет служанки для пробы...

Покушения через отравление — это то, чего королевские особы должны опасаться всегда. Особенно Мирам, у которой хватало врагов.

— Ну, я подумал об этом, но всё же это действительно хорошее вино и сыр.

— Хм...

Вино было напитком, который Мирам любила, поэтому ей не хотелось отказываться. К тому же у неё был абсолютный иммунитет к ядам, да и она просто не могла представить, чтобы этот мужчина попытался её отравить.

— Как насчет того, чтобы выпить по бокалу перед началом?

— Я только за.

Мирам лично откупорила бутылку и достала из шкафа бокалы, наполнив их чуть меньше чем наполовину.

— Давай отметим наш первый урок, сэр Корин.

— За мои академические баллы.

— Это ведь всего два балла, не так ли?

— Для такого гуляки, как я, который вечно пропадает где-то за пределами Академии, даже эти баллы на вес золота. И в будущем я планирую продолжать в том же духе.

— Хм-м...

Мирам сохраняла в памяти каждое слово Корина, пытаясь выудить из них крупицы информации.

Чтобы завладеть этим мужчиной, любая мелочь имела значение. Сын владельца обычной закусочной, чья жизнь до последних двух лет была ничем не примечательна. О чем он думает, чего желает — даже Мирам было трудно это предугадать.

«Аромат... приятный».

Погруженная в мысли, она сделала глоток. Когда свежий виноградный аромат с легким послевкусием коснулся её горла, на лице принцессы отразилось удивление.

— Неплохо. Очень хорошее вино.

Оно было не просто «неплохим» — оно ей очень понравилось. Особенно пришлась по вкусу сладость, едва уловимо ощущавшаяся в напитке.

— Я так и думал, что вам понравится. Я раздобыл его в одном малоизвестном соборе. Местные жители делают его для себя и сами же выпивают.

— Вот как?

Мирам решила, что позже обязательно разузнает об этом месте. Подарок Корина, так точно попавший в её вкус, привел её в доброе расположение духа.

— Начнем... Хотя, правильнее будет сказать, передача опыта. Основная цель менторства — это ведь передача практических навыков.

— Я всё еще сомневаюсь, чему рыцарь может научить меня, мага.

— Вы же сами меня позвали, не стоит теперь так говорить.

— Сэр Корин, ты ведь понимаешь, почему я выбрала именно тебя в менторы?

Взгляд Мирам, подобный змеиному, пронзил Корина. Само наставничество было для неё делом второстепенным. Если бы ей действительно нужны были знания, она бы обратилась к Марие Дюнареф.

Мирам хотела завоевать расположение Корина. Точнее, она хотела перетянуть его на свою сторону, в свой круг влияния. С тех пор как Камень Судьбы — Лиа Фал — показал ей их переплетенные судьбы, это желание стало еще сильнее.

Она хотела обладать этим мужчиной.

— Что ж, обсудим это после того, как закончим с менторством. А сейчас — урок.

— ......

— Здесь не самое подходящее место для занятий. Давайте выйдем в город. Там находится мой офис «Стражей Корина». Я подготовил много интересного.

— Хм... хорошо.

Мирам не стала спорить.

«Значит, настоящий разговор состоится не в стенах Академии, а снаружи?»

Они направились в город, к офису «Стражей Корина». У ворот их уже ждала карета, приготовленная специально для принцессы, которой было трудно ходить из-за поврежденной ноги.

«А у него есть чувство такта».

Вскоре они прибыли к офису. Здание, в котором располагался отряд под командованием Корина Рока, поражало своими масштабами и оснащением.

— Богатство Дюнарефов действительно впечатляет.

— Верно? Сначала я даже хотел отказаться.

Вид на взлетную площадку, где отдыхали и получали уход более десятка виверн и хресвельгов, был поистине величественным. Мирам сама владела личными вивернами и знала, каких баснословных денег стоит их содержание.

Тот факт, что отряд, созданный меньше года назад, уже обладает такими ресурсами, заставил бы любого другого человека лишиться дара речи.

«Глава мечного павильона клана Аден — Луния Аден — и её элитные мечники... Клан наемников Ворскай, вошедший в состав отряда в полном составе...»

Мирам, читавшая об этом лишь в докладах, теперь воочию убедилась в мощи организации Корина.

Корин Рок определенно не был обычным рыцарем.

Инцидент с превращением Марие Дюнареф в вампира.

Дуэль с Лунией Аден.

Уничтожение Короля Железной горы и схватка с Пермаком Даманом.

Срыв планов Старой церкви по вознесению Хваран в ранг Хоу.

Поступив в Академию рыцарем 5-го ранга, он за первый же год столкнулся с противниками, каждый из которых был уровня особого ранга или около того. Он победил этих монстров, с которыми, казалось, невозможно справиться, и заложил прочный фундамент своей власти.

А после получения Клаув Солас его влияние стало расти как снежный ком, пока в конце концов он фактически в одиночку не разгромил Магическую башню.

«Это проблема».

Её судьба связана с ним. Это означало, что ей необходимо сблизиться с ним. Поскольку будущее не предопределено окончательно и может измениться в зависимости от её действий, Корин Рок был той самой победной картой, которую она обязана была заполучить.

Но, судя по всему, у него самого не было ни в чем недостатка.

Богатство, сила, влияние и слава — всё это уже было у него. Обычный второкурсник Академии каким-то немыслимым образом сосредоточил в своих руках всё возможное.

И при этом он не проявлял никакой жадности. Обладай Мирам такими активами, она бы уже нашла им множество применений.

— Что ж, раз это ориентация, проведем занятие в течение часа?

— ......Ладно, попробуй.

Мирам чувствовала легкое раздражение, но ей приходилось подыгрывать. У неё было мало времени, но это была необходимая инвестиция в их отношения.

***

Наставник в первую очередь делится практическими знаниями.

Картография и ориентирование на местности.

Навыки обустройства лагеря для ночлега.

Выслеживание монстров или способы защиты от них в дикой природе.

Поскольку Стражи — это те, кто должен сражаться с демонами, старшие обычно учили младших именно таким вещам.

Однако когда дело касалось аристократов или королевских особ, подход менялся. Зачем им заниматься опасной работой Стража за гроши? Разве что ради мимолетной славы. Обычно знать выбирала менторов лишь для того, чтобы наладить связи с перспективными студентами от имени своей семьи.

«Неужели он этого не понимает?»

Мирам с недоумением смотрела на Корина, который со всей серьезностью объяснял ей, как читать карты и оказывать первую помощь. Она была не только сильным призывателем змей, но и одной из двух принцесс королевства.

У неё было более чем достаточно слуг, готовых выполнить за неё любую черную работу. Словно прочитав её мысли, Корин пожал плечами:

— Мало ли что может случиться. Если во время охоты вы попадете в западню и окажетесь в изоляции, умение читать местность может спасти вам жизнь. Или если вы разлучитесь со своими служанками и рыцарями охраны. Эти знания могут пригодиться.

Он говорил так, будто предсказывал, что нечто подобное обязательно произойдет.

— Что ж, всё это мы будем закреплять на практике.

— ......На практике?

— А что не так?

— ......

Спокойствие Корина выводило Мирам из себя. Конечно, выездные занятия в процессе менторства были обычным делом, но предлагать такое принцессе? При том, что он прекрасно понимал истинную цель этого наставничества?

Но в этой ситуации проигравшей стороной была Мирам. Тот факт, что он обращался с ней, принцессой, как с подчиненной... это было унизительно. Но она была готова терпеть это ради достижения своей заветной цели.

— Теперь давайте обсудим вознаграждение за менторство.

— Да, слушаю тебя.

Он заявил, что будет таскать принцессу по опасным местам, и при этом еще требует плату? Да, по традиции ментору полагается небольшое вознаграждение, но требовать его так нагло, в лицо?

— Как Ваше Высочество знает, я парень довольно выдающийся.

— Ха...

Мирам на мгновение лишилась дара речи от его самоуверенности. Давно никто не ставил её в такой тупик.

— Рыцарей сильнее меня можно пересчитать по пальцам... И вы ведь знаете, что Дюнарефы меня поддерживают?

— Продолжай.

Да, в этом и была загвоздка. Объективно говоря, у этого мужчины было всё в избытке. Деньги, слава, статус — он ни в чем не нуждался. Репутация героя, спасшего Дюнарефов, высокоранговых рыцарей и Святую, дала ему всё, что только можно пожелать.

— Я знаю о вашем сокровенном желании. И я прекрасно понимаю, чего вы хотите добиться через меня.

— ......!

Глаза Мирам широко распахнулись. Но в следующее мгновение в её взгляде вспыхнул опасный, ядовитый огонек.

О том, чего она жаждет, знали немногие. Все те, кто помнил события десятилетней давности.

Но этот человек — простолюдин. Он был обычным жителем окрестностей столицы. Как он мог знать о тайной «охоте на волков», которая ведется втайне от Нового ордена?

— Ты... как много ты знаешь?

— Знаю. Знаю слишком хорошо.

Лицо Корина, когда он произносил это, казалось каким-то опустошенным. Почему у него было такое выражение?

— И чего же ты хочешь? Я исполню любое твое желание, кроме одного.

Голос Мирам звучал открыто. Она больше не видела смысла что-то скрывать. В конце концов, этому мужчине суждено было стать тем, кто исполнит её заветную мечту. Теперь ей нужно было лишь узнать его цену.

— Чего я хочу...

Корин погрузился в раздумья. Но это длилось недолго. С легкой, горькой усмешкой он посмотрел Мирам прямо в глаза. Его глаза, в отличие от её кроваво-красных, сияли цветом заката.

— Каждую неделю, когда будет заканчиваться наше занятие.

В комнате, где не было никого, кроме них, его голос звучал отчетливо и ясно.

— Принцесса. Мирам Элисабет эль Рас.

Словно пытаясь удержать мстителя, который в любой момент готов отбросить свою жизнь. С тоской, надеждой и мольбой о чем-то большем.

— Улыбнитесь мне... Нет. Просто. Один раз.

Он грустно и горько усмехнулся. Словно вспоминая одновременно и прошлое, и будущее. Поминая ту прошлую жизнь, полную сожалений, о которой помнил только он один.

— Улыбнитесь. Покажите мне свою улыбку. Этого будет достаточно.

— ......

Губы Мирам замерли, словно она разучилась говорить.

Вторая принцесса этой страны, наследница престола, поддерживаемая множеством аристократов, предложила ему просить о чем угодно. Она сказала, что даст ему всё, кроме своей мести.

Она была готова даже отдать ему свое тело прямо здесь и сейчас, если бы он этого потребовал.

И что же в итоге?

Смех.

Улыбка.

Какая-то мелочь?

— Ты...

«Он издевается надо мной? Иронизирует? Что за скрытый умысел стоит за этим?»

Её желание было настолько простым, настолько пустяковым, что Мирам не могла заставить себя просто согласиться. Её взгляд стал холодным, а голос — ледяным.

— Как ты смеешь...

Корин не обратил внимания на её яростный, пронзительный взгляд. Он лишь повторил свою просьбу:

— Просто улыбнитесь.

— Это бессмысленно!..

— Почему вы считаете, что это не имеет ценности? Ценность — вещь относительная.

— ......

После этих слов Мирам заставила себя успокоиться. Если её жажда мести была настолько одержимой, что другие не могли её понять... то, возможно, и её улыбка для него была ценнее всего на свете. Это не укладывалось в голове, но он утверждал именно это.

— Неужели... этого правда достаточно?

— Я же сказал.

«Кажется, меня обманывают. Он просто играет со мной».

Мирам думала именно так, но в итоге приняла рациональное решение.

— Вздрог!

«Как там нужно улыбаться?»

Она часто улыбалась. Обычно когда насмехалась над кем-то или издевалась. Чаще всего — над теми ненавистными ублюдками, которых она презирала. Но улыбаться так этому мужчине было бы полным абсурдом.

— Вздрог! Вздрог!

Но сделать это было нужно. Если всего лишь приподняв уголки губ, она сможет связать свою судьбу с тем, кто исполнит её мечту.

— Вот... так?

Это выглядело неумело. В этой улыбке было больше яда, чем нежности. Но всё же это движение губ можно было классифицировать как «улыбку».

— Красиво.

— Чт...!?

Лицо Мирам мгновенно исказилось от смущения. Но Корин, казалось, был искренне доволен, и на его лице сияла широкая улыбка.

Наступило долгое молчание.