Бывшему главе банды «Зелёная волна» Дэшику не потребовалось много времени, чтобы очистить и подготовить корейский женьшень.

— Этот маньёнсам… Эффективность корейского женьшеня как энергетического усилителя не имеет аналогов в истории, — с почтением произнёс он. — В процессе постоянного истощения и расширения внутренней энергии пользователя максимальный объём маны или ауры увеличивается пропорционально количеству затраченных сил.

【Корейский женьшень】

Редчайшая божественная трава, которая росла в течение десяти тысяч лет, впитывая энергию земных жил.

— При употреблении в виде отвара расширяется объём ауры.

— При употреблении в сыром виде расширяется объём маны.

— Максимальный предел расширения определяется пропорционально затраченной энергии (10:1).

— После употребления женьшеня пользователь впадает в состояние полной неподвижности. Это состояние длится до тех пор, пока вся энергия не будет полностью исчерпана.

Если говорить проще, то с того момента, как я проглочу корень, я превращусь в «овощ» и буду лежать бревном, пока мои запасы ауры или маны не упадут до абсолютного нуля.

Мои текущие показатели составляют 15 000 ауры и 13 000 маны.

Если я решу сварить отвар для расширения ауры, мой максимальный запас увеличится на 1 500 единиц.

Может показаться, что для лучшего эликсира в мире это как-то мелковато? Но на самом деле всё не так просто.

— После употребления женьшеня необходимо в течение трёх дней удерживать и стабилизировать энергию внутри тела, — добавил Дэшик.

— Эй, господин Дэшик. Кажется, ты мне кое-что недоговорил? — прищурился я.

— Простите? — Дэшик мгновенно напрягся.

Несмотря на его подобострастный тон, в глубине его глаз всё ещё тлел ядовитый огонек, который он не мог полностью скрыть.

Похоже, работа на соляных приисках его изрядно разозлила, и он просто затаил обиду.

— Дэшик? — раздался за моей спиной ледяной голос Марие.

Она позвала его негромко, но в глазах Дэшика, где только что мерцала злоба, тут же поселился первобытный ужас.

…Серьёзно, что она с ним сделала? Почему маг уровня старейшины (Элдера) начинает дрожать, просто услышав её голос?

— Ты решил скрыть информацию только потому, что я не отдала прямой «приказ»? — вкрадчиво спросила Марие.

— Н-нет, госпожа! Я… я как раз собирался всё рассказать!

— Следи за своим поведением. Я выделила тебе одиночную камеру площадью два с половиной квадратных метра только потому, что ты хорошо работаешь. Хочешь вернуться в общую камеру?

— Хи-ик! Как я могу забыть вашу милость, подобную небесам! Пожалуйста, простите меня!

Два с половиной квадратных метра? Господин Дэшик… какой же образ жизни вы там ведёте?

— Я… я всё доложу, супруг герцогини! — выпалил он, кланяясь.

— Супруг герцогини? — переспросил я, недоумевая.

— А-ха-ха! Кажется, наш Дэшик что-то перепутал! Э-хе-хе… — Марие нервно рассмеялась, стараясь не встречаться со мной взглядом. У неё всё на лице написано.

Что же она скрывает? Впрочем, ладно… Дэшик продолжил объяснения.

— Пока вы стабилизируете энергию этой божественной травы, любое вливание энергии извне также влияет на масштаб расширения! У меня нет точных данных по десятитысячелетнему женьшеню, но, судя по информации о тысячелетнем корне, это должно быть правдой!

Вот она, главная причина, по которой маньёнсам считается читерским предметом.

Энергия расходуется слишком быстро? Значит, её нужно восполнять извне.

Будь то зелья восстановления, навыки ауры, повышающие регенерацию, или помощь верных товарищей.

В игре «Легенда о героях Архана» после получения корейского женьшеня лучшая стратегия была следующей.

Для начала нужно было раздобыть «Золотую мандрагору» на ранних этапах и приберечь её.

До момента получения женьшеня следовало неуклонно наращивать максимальный запас ауры или маны и одновременно прокачивать напарников с самым высоким лимитом энергии.

Идеальным примером была Хваран (Небесная Якша) с её снятыми печатями, а со стороны магов — старший преподаватель Жозефин Клара.

С помощью Золотой мандрагоры создавалось поле восстановления энергии. Игрок постоянно пил зелья, а пять напарников (максимальное число в игровом отряде) непрерывно вливали в него силы, чтобы компенсировать истощение.

В игре существовали ограничения ради баланса, но в реальности?

В реальности никаких лимитов не было.

Это и была одна из решающих причин, по которой Пак Сихо в прошлом цикле прозвали «Богом Магии».

Он сожрал этот десятитысячелетний женьшень и получал бесконечные вливания маны, увеличив свой лимит до невообразимых масштабов.

В то время Пак Сихо, ставший героем, получил колоссальную поддержку со стороны королевской семьи и помощь госпожи Жозефины. В процессе были задействованы 158 магов.

Это была поддержка государственного уровня.

— Корин. Значит, тебе нужно выбрать между аурой и маной, — задумчиво произнесла Марие.

— Хм…

Честно говоря, я колебался до последнего момента.

Аура или мана. Что расширять?

Разумеется, я рыцарь. Как у рыцаря, все мои техники основаны на потреблении ауры, а режим «Сура» и вовсе пожирает её в огромных количествах.

Сейчас мой запас ауры составляет 15 000, плюс 12 000 в трёх ядрах ауры. Итого — 27 000 единиц.

Если я радикально увеличу этот показатель, то, вероятно, мне никогда не будет не хватать ауры до самого конца игры, пока я не спасу этот мир.

— Мана… лучше выбрать ману.

— Да? Всё-таки из-за Клаув Солас?

Несмотря на все доводы в пользу ауры, мой выбор пал на ману.

Конечно, сейчас у меня её немало.

13 000 маны — это показатель, превосходящий уровень большинства магов 1-го ранга.

Однако «Солнце — Клаув Солас» требовало просто запредельного количества энергии.

Даже с учетом экипированного Аргетлама (Серебряной руки), который давал бонус в 200% к запасу маны при использовании комплекта, этого было недостаточно.

Когда дело доходило до фазы «Солнечного сжатия», расход маны становился просто неподъемным.

Я осознал, что только такие монстры, как Охад Брес, способны по-настоящему управлять силой Солнца.

У Пак Сихо, который даже близко не стоял с Охадом по таланту, запас маны составлял 410 000 единиц… Этот парень точно не был человеком.

— Хороший выбор. С аурой в любом случае возникли бы ограничения, — согласилась Марие.

Если бы я задействовал все свои связи — Аришу, Хваран, наставницу Эрин, госпожу Лунию и других выдающихся мастеров, — я мог бы получить ауру от нескольких десятков рыцарей.

Но…

— А вот с маной ограничений практически нет, верно?

Первым делом мы отправились к госпоже Жозефине Кларе.

***

Исправительные соляные прииски, принадлежащие семье Дюнареф, славились каторжным трудом и ужасающими условиями.

Это делалось не ради денег, а исключительно для того, чтобы создать невыносимую среду для заключенных.

Фактически, смертникам и пожизненно осужденным создавали условия, в которых они должны были просто сгинуть.

Однако здесь были гули, которые не умирали, как бы сильно они ни уставали, пока у них оставалась мана.

Когда-то они были многообещающими магами Магической башни, но теперь стали узниками, приговоренными к вечным работам на соляных полях.

У них не было даже того свободного времени, которое полагается обычным смертникам.

Под палящим солнцем, в кипящей морской воде, обжигающей лодыжки, маги Башни черпали рассол, пока их кожа сохла и трескалась от соли и ветра.

— О-ох…!

Джолин, который долго возился с рассолом, внезапно заметил движение в воде и бросился вперед, едва не потеряв голову от радости.

— Я нашёл! Нашёл корень!

— Корень? Ха-а…! Это же просто краб!

— Джолин, старина! Ты же не собираешься съесть его в одиночку?

— Если сварить из него суп, на всех хватит!

Иногда в процессе забора морской воды в ловушки попадали крабы или мелкая рыба, и тогда на лицах заключенных расцветали улыбки.

В этом суровом месте, где кормили только картошкой, картошкой и еще раз картошкой, любой другой ингредиент пробуждал давно забытые вкусовые рецепторы.

Пусть даже это был безвкусный суп, в который просто добавили воды и немного морских водорослей.

Поэтому каждый раз, когда кто-то ловил рыбу или краба на приисках, он кричал «Сим батта!» (Я нашёл корень женьшеня!), выражая высшую степень восторга.

— Прочь! Уходите!

— Это я его поймал!

— Послушай, Джолин! Ты забыл, как я помогал тебе с диссертацией, когда ты поступал на шестой уровень башни?!

— Профессор Джолин! То есть учитель! Я Мандель, я учился под вашим руководством 27 лет!

Всякие гиены пытались надавить на жалость и былые заслуги, но Джолин не собирался ни с кем делиться этим крабом.

Он не ел ничего мясного уже больше полугода. Его собственная жажда была слишком велика, чтобы разделять радость с кем-то еще.

— П-и-и-и-и-и-и-и!!

В этот момент раздался резкий свисток. Начальник охраны приисков Дюнареф, Макк, объявил общий сбор.

— Всем заключенным построиться! Живее! А ну шевелитесь!

Под окрики надзирателей заключенные поспешно собрались. Джолин бежал к месту сбора, бережно прижимая к груди своего маленького краба.

— Привет всем~ Как ваши успехи? Вы усердно трудитесь?

— «Приветствуем госпожу Марие!!»

Голоса охранников гремели так, будто они встречали босса мафии.

Но разве можно сравнить старшую дочь семьи Дюнареф с какой-то мафией?

Будущая императрица Южной Картофельной Империи была существом, способным построить всех боссов мафии в две шеренги и заставить их бегать кругами до изнеможения.

— Дядя Макк! Те заключенные, которых я прислала, хорошо работают?

— Ха-ха, конечно. Даже если они не умели, это место заставляет их научиться, юная леди.

Как и сказал начальник охраны, маги из Магической башни превратились в опытных солеваров. Если тебя бьют, пока ты не начнешь работать идеально, ты волей-неволей станешь мастером, чтобы просто выжить.

— На самом деле я здесь потому, что хочу дать нашим друзьям-фамильярам небольшой отпуск.

— От… отпуск?

— Нам дают отпуск?

Среди четырехсот магов началось волнение. С тех пор как их притащили сюда, они не знали, что такое отпуск. Нет, они даже не понимали самого концепта отдыха.

Они копали, копали и еще раз копали, перенося соль, добытую из высушенной морской воды.

Даже если работа заканчивалась раньше, начальник охраны мог сказать: «А не пойти ли нам сегодня в горы за грибами?», и четыреста магов, согнув спины, покорно лезли на склоны.

— Около трех дней.

— Три дня!

— Целых три дня?!

Три дня! Что это за золотое время такое!

— И еще я дам вам особый паек.

— Особый паек?!

— Это будет не картошка?!

Им дадут еду? Настоящую еду?! О великие Дюнарефы!

— Когда дело будет закончено, вам нужно будет поспать, так что арендуйте для них подходящий зал собраний.

Им даже гарантируют отдых после работы? Неужели такая реальность возможна? Насколько же милосердна может быть принцесса!

— Но мне нужно всего двести человек, с запасом.

………………

Воздух внезапно похолодел.

По затылкам заключенных пробежал холодок.

Все начали озираться по сторонам, стуча зубами от напряжения.

Кто? Кто останется здесь, а кто пойдет за госпожой Марие?

Начальник охраны, получив краткие инструкции от Марие, ухмыльнулся и обернулся к толпе.

— Слышали? А теперь убейте друг друга.

Только половина получит спасение.

***

Прошло три дня.

В результате того, что мана была буквально высосана из двухсот бесплатных магов, арендованный зал собраний был заполнен истощенными телами и густой, стабилизированной энергией.

【Вы полностью усвоили корейский женьшень.】

— Всего было поглощено 375 644 единиц маны.

— Максимальный запас маны расширен на 37 564 единицы.

— Ранг маны повышен с «Высшего» до «Особого (нижнего)».

— … С ума сойти.

Я лишился дара речи, глядя на всплывшее системное сообщение.

Я знал теорию. Я знал, на что способен этот женьшень.

Пак Сихо в прошлом цикле получил колоссальную ману именно благодаря этой «прокачке на женьшене».

Используя этот метод и другие предметы для завышения характеристик, Пак Сихо в финале имел «Особый (высший)» ранг маны и 430 000 единиц объема. Настоящий монстр среди монстров.

Благодаря этой процедуре мой собственный запас маны перевалил за 50 000.

Конечно, это не идет ни в какое сравнение с финальными рейдовыми боссами типа Пак Сихо, Охада Бреса или Татеса Балтазара, но у меня есть козырь для умножения показателей.

Это Уставы и Аргетлам.

«Я спасу мир». Если битва соответствует этому статусу, мои характеристики увеличиваются более чем на 100%. Плюс эффект Аргетлама.

— При экипировке в комплекте с Солнечным Клаув Солас запас маны увеличивается на 200%.

Да, если сложить всё это, мой запас маны подскочит в четыре раза. Я смогу оперировать 200 000 единиц маны.

«Фух… Я и правда становлюсь монстром».

Даже чистые 50 000 — это уже уровень монстра, а 200 000… Хотя, кроме рунической магии и силы Солнца, мне не на что тратить такой объем.

«Теперь я смогу это сделать. Честно говоря, я думал, что это возможно только в теории».

В той битве, к которой я готовлюсь, это сыграет решающую роль.

— Поздравляю. Это… поистине невероятный объем маны.

Госпожа Жозефина Клара, которая доставила нас на южные прииски и теперь забирала обратно, с восхищением смотрела на меня. Она видела разницу между тем, каким я был до поездки и каким стал сейчас.

Если великий маг так поражен, значит, достижение действительно выдающееся.

— Корин, ты потрясающий! Мало того что маны стало так много, ты еще и не теряешь ни капли, удерживая её внутри! — воскликнула Марие.

— Мой ранг маны тоже вырос. И это при том, что я не могу использовать ничего, кроме рунической магии.

Если бы другой маг обладал таким рангом и объемом маны, он бы вошел в историю как величайший чародей.

К сожалению, я не силен в математике. Сложные магические формулы для меня — темный лес, я даже интегралы с дифференциалами давно забыл.

«Если вспомнить, Пак Сихо вроде как учился на математическом факультете в Ёнсе…»

Ну а я, как выпускник физкультурного, лучше всего чувствую себя, когда работаю телом.

— Студент Корин.

— Да, профессор.

— Когда этот семестр закончится, я подам заявку на пересмотр вашего ранга. Через систему «Безлимитной оценки».

— …

Безлимитная оценка.

В игре Игрок получал доступ к этой системе только в поздних эпизодах.

Именно там решалось, является ли Игрок «Около-особым» рангом или полноценным «Особым».

Разница в отношении к этим рангам колоссальна. Та же Марие по боевой мощи соответствует особому рангу среди демонов, но официально признать её таковой Ассоциации будет трудно.

Страж Особого ранга.

Этот титул означает сильнейшего бойца современности, способного в одиночку охотиться на монстров особого ранга.

Король-священник Татес Балтазар.

Меч-Император Гаранд Аден.

Тот факт, что только эти двое были официально признаны Стражами Особого ранга в эту эпоху, говорит сам за себя.

Более того, Ассоциация крайне неохотно присваивает этот статус, обычно ограничиваясь «около-особым».

Разница между 1-м рангом и около-особым огромна, но пропасть между около-особым и полноценным особым еще шире — и в плане власти, и в плане полномочий.

Нужно обладать силой, достижениями и соответствующим происхождением, чтобы тебя признали.

В «Легенде о героях Архана» Игрок обязан был достичь особого ранга, чтобы выйти на истинную счастливую концовку. Так что я обязан вырвать этот статус на предстоящей оценке.

— Что ж, всё будет хорошо.

К тому времени королевство и Ассоциация Стражей, скорее всего, снова окажутся на пороге великих перемен.

***

На главной улице академии Меркава начался второй семестр после каникул.

Мирам в одиночестве шла по территории академии, в которую вернулась спустя месяц.

Она — человек, который всегда привлекает внимание.

Вторая принцесса королевства эль Рас, гегемона континента. И единственная законная наследница.

Тот факт, что она является единственной дочерью покойной королевы, а не нынешней, делает её легитимность неоспоримой в глазах знати, ценящей традиции.

Однако Эстель, дочь нынешней королевы, обладающая титулом Святой, была слишком сильной конкуренткой.

Мирам не особо интересовал трон, но, думая о том, что новая церковь может помешать её заветному желанию, она нуждалась в союзниках.

Поэтому она связалась с Магической башней и сотрудничала с Древним орденом.

Всё равно этот мир обречен. А если и нет, то эти могущественные покровители должны были стать инструментами для достижения её цели.

«Корин Рок. Благодаря этому мужчине половина моих планов пошла прахом».

Операция Древнего ордена по созданию живых цзянши провалилась, а Магическая башня и вовсе лишилась своих основ.

Она знала, что за всем этим стоит Корин Рок.

Но она не могла его ненавидеть. Напротив, он казался ей… очаровательным.

— …

Мирам посмотрела на драгоценный камень в своей руке. Камень Судьбы, излучающий призрачное серебристое сияние.

Один из четырех великих сокровищ Дананн, коронационный камень королей, был у неё.

«Возьми. Пусть он будет у тебя, пока дело не закончено. Это доказательство нашего союза».

«Это… точно нормально?»

«Вполне. Все священные реликвии в любом случае соберутся в одном месте, когда придет время».

Тем не менее, этот Камень Судьбы сам по себе был божественным артефактом огромной мощи…

Мирам сомневалась в намерениях Татеса, но он лишь беззаботно улыбался ей.

«Попробуй побороться. Попробуй изменить свою судьбу».

Он будто что-то знал, но при этом с невероятной легкостью отказался от Камня Судьбы.

— Странный мужчина.

Совсем как он.

«Корин Рок».

Мой принц.

Рыцарь моей судьбы.

Тот, кто исполнит желание, которое она лелеяла десять лет.

Для этого ей нужно было завоевать его расположение.

Было бы идеально, если бы он овладел ею, покорил её и в итоге она забеременела бы от него.

Судя по его характеру, он не из тех мужчин, что бросают своих женщин.

Если он исполнит её желание, она будет готова любить его всем сердцем. Она отдаст ему всё. Посвятит ему всю жизнь.

«Я изучила его повадки за первый семестр. Сначала пойду в тренировочный зал, чтобы „случайно“ встретиться…»

Пока она размышляла, как его соблазнить, её трость, на которую она опиралась при ходьбе, внезапно попала в выбоину в земле.

— Ой…?!

Потеряв равновесие, Мирам начала заваливаться вперед. С тех пор как она потеряла ногу, такие досадные случайности стали привычными. Она зажмурилась, готовясь к удару, но…

— Хвать!

Ощущение было такое, будто она упала на скалу.

Большие, крепкие, но удивительно теплые объятия. Похоже, какой-то прохожий успел её подхватить. Нужно поблагодарить…

— Поймал.

Однако голос, который она услышала, был до боли знакомым. Голосом из её судьбы.

— Корин… сэр?

— Мы в академии, так что зови меня «старший», младшая.

Он смотрел на неё сверху вниз, всё еще обнимая, и на его лице играла странно печальная улыбка.